глава 7

Я стояла перед входом в главный зал и нервно переступала с ноги на ногу. Было очень неуютно и даже стыдно после вчерашнего. Представляю, как начну краснеть и бледнеть, когда увижу Нордана. Ведь мы вчера чуть… Сделала глубокий вдох, и постаралась не вспоминать. Но даже не вспоминая, придется стоять сейчас перед Ледяным королем. Нет уж! Лучше затеряюсь где-нибудь среди толпы в зале. В конце концов, сегодня испытания проходят Янва со Снежаной. Остальные участницы приглашены, как почетные гости и просто должны присутствовать. Так и поступила. Опустила пониже голову, закрыла лицо волосами и юркнула в зал под прикрытием широкой спины какого-то мужчины, который как раз вошел в двери. Выглянув из-за небольшой колонны, где удалось спрятаться от лишнего внимания, увидела величественный ледяной трон. И Нордана… куда ж без него! Ледяной король обводил хмурым взглядом зал и о чем-то тихо переговаривался с Лумом. Я заметила, что мужчины кого-то выискивают взглядами в толпе, и снова спряталась. Не хочу показаться параноиком, но почему-то возникло ощущение, что ищут меня. Крепко зажмурилась и похлопала себя по щекам. Хватит уже вспоминать! Все, что произошло ночью, было огромной ошибкой. Нордан всего лишь думал, что я та самая Ами. Теперь он и не посмотрит в мою сторону! Какая-то незнакомая льдинка, которую попыталась убить королева ради забавы уж точно ему не нужна. Вздохнула и низко опустила голову, прижав ладонь к груди. Если все так просто, то почему мне так больно и холодно? Сердце тревожно сжалось, словно отголосок чужих эмоций. Я не выдержала и вновь выглянула, чтобы посмотреть на Нордана. Знаю, что я ему не нужна. Но что же делать, если он нужен мне? Увидеть мужчину не смогла из-за народа, набившегося в зал. Уже хотела разочаровано уйти – ведь бессмысленно просто стоять тут – как под потолком вспыхнул яркий свет. Погаснув, он оставил после себя громадное зеркало, где был виден трон и все, кто находился рядом. Я задержала дыхание, когда крупным планом появилось лицо Нордана. Сколько тревоги в его снежных глазах! Интересно, кто заставил волноваться и переживать Ледяного короля, у которого нет сердца? Невесело хмыкнула и хотела отвернуться, но тут зеркало показало зал, битком набитый гостями. Поспешила спрятаться обратно за колонной, чтобы случайно не показали и меня. Только внезапно услышала разговор мужчин, стоящих рядом со мной. – Смотри какая красотка. Вот такая и нужна Его Величеству! Шикарно смотрятся вместе. – Прикуси язык, – отозвался другой незнакомец. – У него уже есть королева. – Эта предательница? – фыркнул первый. – Ты еще скажи, что не слышал, что о ней говорят! Сбежать от нашего короля с каким-то жалким советником к людям… Ниже падать уже некуда. На него шикнули со всех сторон, призывая не распускать сплетни, но я заметила, что многие покивали, соглашаясь с его мнением. Оказывается, королеву тут сильно не любят. Никто так и не знает, что произошло, и куда она делась, зато все побежали судачить о ее распущенности и предательстве. Эти зимние духи не лучше людей! За все время, что я тут нахожусь, лишь Бом защищал королеву. Эх, и почему меня это так волнует? Я видела вчера эту самую Ами… в своих воспоминаниях, где она пыталась меня убить. Надо радоваться, что жители Королевства льда не жалуют ее, но не могу. Наверное, все дело в Нордане, который несмотря на обиду, любит предательницу настолько, что готов был ей все простить. Нельзя так сильно любить того, кому уже «некуда падать ниже», как выразился этот нахал. За своими размышлениями я пропустила приветственную речь Лума, и опомнилась, когда Янву пригласили к порталу. Посетовала, что не успела увидеть ту самую красавицу, которая так хорошо смотрится с Норданом, и решительно уставилась на зеркало под потолком. Надо быть внимательней, и прекращать витать в облаках, тогда и не пропущу больше ничего. Зрителям как раз показали Янву, которая выглядела невероятно нежно и беззащитно в своем белом невесомом платье из кружева в виде снежинок. Румянец на щеках, пухлые розовые губки бантиком и томные светлые глаза с полуопущенными пушистыми белыми ресницами, лишь подчеркивали нереальную красоту девушки. Я почему-то вспомнила Ами, которую увидела в воспоминании и была в стократ красивее Янвы, но… Сейчас почему-то Янва казалась намного привлекательней. Их можно сравнить, как статую и живого человека. Ами была какой-то искусственной, будто в маске! Поежилась от очередной волны холода, поняв, куда привели меня новые мысли о королеве. Хватит уже. Пора признаться хотя бы себе, что я просто ревную. Подавила порыв уйти обратно за колонну и погрустить до конца этого занимательного испытания. Кстати, а что там надо будет сделать-то? Надо смотреть внимательно! Вдруг и мне скажут выполнить нечто подобное. – Итак, сейчас наша первая участница пройдет свое испытание! – загремел голос Лума на весь зал. – Все знают, насколько злым бывает январь, и как опасна его ярость. Леди Янва должна будет преодолеть реку гнева и достать со дна жемчужину спокойствия. Желаем вам удачи, леди! В центре зала появилось зеркало-портал, которое мгновенно пошло рябью и открыло проход к заледеневшей у берегов реке. Янва как-то беспокойно сжала кулаки, но тут же гордо распрямила плечи и шагнула вперед. Я с интересом и легкой паникой наблюдала, как она вышла к берегу бурной реки и замерла в нерешительности. Если она так переживает, то что будет со мной? Нервным жестом поправила плащ, который начал съезжать набок, и бросила взгляд на Нордана. Оказывается, не только я нервничаю! Король вцепился в подлокотники так сильно, что по ледяному трону пошли трещины. В груди кольнуло от неуместного в данной ситуации чувства ревности. А за мной он будет так наблюдать? – Смотри, видишь, как переживает Его Величество, – вновь заговорил мужчина неподалеку. – Говорю тебе, он не ровно дышит к этой красотке! Друг лишь отмахнулся от его слов, а вот я задохнулась. Вспомнилось, как Нордан улыбался девушке с самого начала, как не обратил внимания, что та не представилась во время первого общего испытания, как защищал ее за столом. А еще она сидела с ним рядом. Совпадение? Не думаю! Я попала туда случайно и то из-за своей выходки. Не реши король в тот момент, что я Ами, то… «Смотри какая красотка. Вот такая и нужна Его Величеству!» – слова мужчины продолжали стучать в голове, словно кузнец молотом по наковальне. Дышать. Главное – дышать, и не позволять панике и жгучей ревности взять верх над разумом. Я закрыла глаза и начала совершать самое банальное действие. Медленный глубокий вдох, а за ним выдох. Вдох-выдох. Помогло. Вновь посмотрела на зеркало вверху. Янва уже что-то пыталась сделать с рекой. Она то подходила ближе к воде, то возвращалась на исходную позицию, но при этом без остановки размахивала руками и что-то бормотала себе под нос. Все плохо. Если испытание не пройти без магии – я пропала! Зал ахнул, когда Янва победно вскинула руку вверх, выкрикнув в небо нечто нечленораздельное. Над рекой тут же сгустились тучи, черные, как моя ревность. Сверкнули разрядами высоко в небесах, а следом обрушили на реку молнии. Как и все зрители я не могла оторвать взгляда от зеркала. Никогда даже представить не могла, что кому-то под силу заморозить целую реку! Довольно улыбнувшись, Янва стряхнула с рук невидимые пылинки и неспешно направилась в центр реки по толще льда. Замерла посередине и нахмурилась, разглядывая что-то под своими ногами. Я так увлеклась зрелищем, что совершенно позабыла обо всех своих чувствах и обидах. Даже не подозревала, что буду настолько переживать за девушку! – Потрясающие способности! – громко проговорил Лум, и его лицо появилось в зеркале крупным планом. – Как и ожидалось, леди Янва показала нам высшее мастерство управления стихиями. Судя по восторгу в его глазах, Янва обзавелась как минимум поклонником. Интересно, а эти месяцы потом женятся? Если да, то у кого-то появился возможный кандидат в мужья. Конечно, не окажись, что целью девушки является Нордан… Я хмуро уставилась на Янву, которую вновь показали в зеркале. С хищным блеском в глазах та ходила по кругу, словно акула вокруг своей жертвы, явно заприметив жемчужину. Губы девушки искривились в надменной усмешке, пальцы нетерпеливо подрагивали. Сейчас она утратила тот облик «милой девочки», в котором предстала перед публикой. Ведь даже мужчина, который нахваливал ее пару минут назад, содрогнулся и передернул плечами. Внезапно Янва замерла и прищурилась. Пощелкала пальцами, будто выбивая ритм неизвестной никому мелодии, а следом разрезала резким движением ладони воздух. Лед в центре того круга, который девушка обрисовала своими шагами, пошел трещинами, после чего раздался оглушительный треск и лед начал таять. В очередной раз зал восторженно зааплодировал. Как бы я не относилась к самой Янве, но должна согласиться, что магией она владеет виртуозно. Это подтверждала и вода там, где мгновение назад была толща льда. А вот дальше что-то пошло не так. Сколько ни пыталась девушка притянуть жемчужину, ничего не выходило. Я привстала на носочки, и посмотрела на Нордана. С такого расстояния сложно было сказать с уверенностью, но мне показалось, что король усмехается. Разве совсем недавно он не переживал за Янву? Что изменилось? По залу прокатилась волна испуганных вздохов, и я снова перевела взгляд на зеркало, чтобы охнуть не хуже остальных зрителей. Янва нырнула прямо в ледяную воду! Затаив дыхание, все ждали, когда девушка вынырнет обратно, но та все не появлялась. Я заметила, что даже Нордан занервничал и начал выстукивать пальцами рваный ритм по подлокотнику трона. Вода в гигантской проруби забурлила и покрылась пеной. Зрители неосознанно подались вперед, вглядываясь в изображение под потолком. Кто-то нервным жестом вцепился в мою ладонь, как ребенок, который испугался страшного представления. Я осторожно забрала свою руку и хотела улыбнуться стоящему мужчине, но позабыла обо всем, когда Янва выскочила из воды. Капли сверкали и переливались, застывая льдинками на теле девушки, делая ту похожей на статую богини. В светлых глазах пылало пламя победы. Зал разразился бурей оваций. Зрители аплодировали, кричали, свистели, топали. Такого незамутненного восторга я никогда прежде не видела ни на одном представлении в театре. Вздохнула. Мне никогда не сравниться с ней. Как бы я ни старалась, но должна признать, что Янва действительно идеально подходит Нордану. Сердце вновь кольнуло иголкой. Осознание своей никчемности было столь ярким, что действия в зеркале лишь помогли укрепиться в решении исчезнуть: из этого королевства, из мира иллюзий, из жизни Ледяного короля. Тем временем, стряхнув с себя лед, Янва подняла руку, показывая всем жемчужину. Она сделала шаг, чтобы уйти на берег, но тут раздался пронзительный истошный визг. Я зажала уши ладонями, как и все присутствующие. Почти все. Поскольку многие пригнулись, спасаясь от жуткого звука, я смогла увидеть трон, где сидел Нордан. Так вот теперь он хищно усмехался… Вскинув голову, увидела, как к Янве приближаются какие-то жуткие существа. Похожие на сморщенных уродливых старух с огромными снежными крыльями и птичьими лапами, где сверкали острые ледяные когти. Это они издавали те самые жуткие звуки и готовились напасть. Я чуть не закричала «берегись», но вовремя опомнилась. Янва все равно не услышит, а привлекать к себе внимание не стоит. – О нет! – раздался испуганный возглас какой-то женщины. – Снежные гарпии – гнев короля! Бедная девочка… Я удивленно моргнула, и повернула голову в ее сторону. На красивом лице застыла маска скорби, будто она уже увидела гибель Янвы и успела ту похоронить. Хотела сказать, что рано списывать со счетов такую сильную участницу, но вместо этого спросила: – А что это за гарпии такие? – Недавно у нас? – грустно улыбнулась женщина. – Эти гарпии родились из гнева Ледяного короля, когда исчезла королева. Они появлялись на испытаниях лишь пару раз, и всегда все заканчивалось плачевно… – И за что так с Янвой? – выдохнула я, в шоке глядя, как девушка неистово отбивается от тварей. – Король гневается, – пожала плечами моя собеседница. – Скорее всего леди Янва чем-то его рассердила. После этих слов мне стало дурно. Я даже пошатнулась, когда задумалась над одним животрепещущим вопросом. Если он рассердился на Янву и натравил на нее смертельно-опасных тварей, то что сделает со мной? Пошатнулась, с трудом устояв на ногах. – Милая, ты в порядке? – беспокойно проговорила женщина, поддержав меня под локоть. – Я всегда говорила, что нельзя показывать эти испытания молодежи. Подожди, я попрошу принести воды. – Нет-нет, не стоит, – остановила ее жестом. – Видимо перенервничала, сейчас мне уже намного лучше. Благодарю за помощь. Кивнув, она еще немного поохала, будто здесь и сейчас мне было хуже, чем Янве, а после вновь повернулась к зеркалу. Я последовала ее примеру, и вздрогнула, когда толпа слегка разошлась в стороны. Нордан смотрел прямо на меня! Могла поклясться, что он недоволен моим нежеланием сесть рядом с стальными участницами возле трона. Но также я отметила, что злая усмешка сошла с губ мужчины, отчего гарпии стали не так яростно атаковать Янву. Была бы я чуть более уверена в себе, то решила бы, что гнев короля был связан с моим отсутствием… Тряхнула головой, отгоняя странные мысли, и снова спряталась за спинами зрителей. Но вдруг ощутила тепло в груди, отчего стало чуточку легче и не так страшно за Янву. Не заметила, как на губах появилась слабая улыбка, зато это не укрылось от Нордана, который по-прежнему смотрел в мою сторону. Время от времени толпа расступалась, отчего я была как на ладони. Рядом послышался тихий вскрик той самой женщины, рассказавшей о гарпиях. Я повернула голову и увидела, как она зажимает рот ладонью, глядя под потолок. Проследила за ее взглядом, отвлекшись наконец-то от переглядываний с Норданом, и повторила жест женщины. Янва будто сдалась! Упала на колени, закрыла глаза и прекратила сражение, отдаваясь на милость судьбы. Глядя, как к ней несутся гарпии, как вокруг появляется мерцающая ледяная преграда, я чуть не задохнулась от ужаса и восторга одновременно. Но тут девушка запела. Боги, как она пела! Словно северный ветер, что убаюкивает по ночам своей чарующей песней случайных прохожих, попавших в бурю! Зал застыл, попав под чары января. Зрители зашатались в такт, будто под гипнозом, а я вдруг всхлипнула и украдкой вытерла скатившуюся по щеке слезу. Эту песню я слышала несколько часов назад, в своем воспоминании, когда, умирая, создала себе семью. – Браво! – завопил Лум, выдергивая меня своим воплем из воспоминаний и печали. – Январь всегда был одним из самых злых месяцев года. Наша участница вовремя поняла, что ее гнев лишь разжигает ярость гарпий и смогла успокоить свою злость! Давайте же поприветствуем леди Янву бурными аплодисментами! Вновь овации, свист и громкие выкрики поздравлений пронеслись по залу. Я видела, как открылся портал, как оттуда вышла очень задумчивая девушка. Она отдала жемчужину Нордану, который не поленился и лично подошел к порталу, чтобы встретить Янву. Протянув ей руку, король мягко улыбнулся, после чего галантно поклонился и поднес женскую подрагивающую ладонь к губам, оставляя на тыльной стороне поцелуй. Зрители не унимались и активно поддерживали своего правителя. Неожиданно кто-то из зала выкрикнул: «Женитесь!» На что Нордан не возмутился, не рассердился, а лишь хмыкнул и повел Янву к… трону. Ей тут же принесли скамейку, куда усадили, и подали горячий напиток. Король взмахнул рукой, убирая с девушки остатки застывшей после незапланированного купания воды, и та мило улыбнулась. Я смотрела на них, отмечая смущенный румянец на щеках Янвы, когда Нордан немного наклонился и что-то произнес, ее томные взгляды, и сама не заметила, как поплелась к выходу. Лум тем временем поприветствовал новую участницу испытаний. Зал вновь зашелся в экстазе, встречая Снежану, но я не обратила на это никакого внимания. Перед глазами стояла картина, где Нордан касается губами кожи снежной красавицы, его теплая улыбка, нежный взгляд… и все это принадлежало не мне! К сожалению, я за эти пару дней удостоилась лишь насмешки, злости и какого-то безумия в светлых глазах. Шум поутих, стоило мне выйти в коридор. Сердце неожиданно сжалось в груди, рождая смутное беспокойство и волнение, но я лишь отмахнулась. Какая разница. Ведь и так понятно, что мне предстоит еще долго жить с этой болью. Хотя, может не так уж и долго… Всего неделю, до испытания, которое я обязательно провалю. Вот только мне почему-то стало все равно. – Леди Фло, вам следует вернуться в зал, – послышался тихий женский голос за спиной. Я обернулась и увидела служанку, которая склонилась в почтительном поклоне. – Всем участницам рекомендуется наблюдать за испытаниями… – Кем рекомендуется? – отрывисто перебила я. – Его Величество приказал… – Вот пусть Его Величество и наблюдает за испытаниями. Думаю, ему и без меня хватит развлечений. Пусть женится на леди Янве! Сжигаемая изнутри обидой и разочарованием, я практически бегом рванула по коридору. Услышала, как мне вслед прокричала служанка что-то о приказе короля, но даже не остановилась. Надоело. Нордан не мой король, так что пусть приказывает своим подданным. А я не собираюсь смотреть, как он охмуряет очередную красотку! – Далеко собралась? – послышался писк Бома. Я замедлила шаг, а после вовсе остановилась, глядя на дракончика. И чего он ко мне привязался? Ведь мы уже выяснили, что я не та льдинка, которую он так сильно ждал. Глядя на его печальную мордочку, вдруг вспомнила первый сон в мире иллюзий, где Нордан подарил мне жизнь и не удержалась: – Бом, я вчера видела странный сон. Помнишь ты назвал меня Ами? Так вот в том сне мне дал имя Нордан, который создал любимую из льдинки… Сама не знаю, зачем рассказала. Наверное, это была последняя надежда, что я еще могу оказаться ею, что меня тоже можно полюбить… Внутри вновь пробудился жуткий холод. Зажмурилась, сделав судорожный вдох, а после посмотрела на дракона и печально улыбнулась. – Прости, несу тут всякий бред. Нахмурившись, Бом хотел что-то сказать, но тут я потрясла рукой, которая покрылась инеем. Прямо как вчера после попытки Нордана вернуть мне воспоминания! Что за новая дурная привычка? – Тэйлин, насчет твоего сна… – вдруг заговорил дракон, осторожно подбирая слова. – Понимаешь, все дело в том, что сон о рождении королевы и о сотворении Королевства льда видят почти все духи, когда впервые сюда попадают. Это своеобразное приветствие… Удивленно приподняв брови, я мгновенно позабыла о такой мелочи, как страх обратиться в кучку снега, и невесело хмыкнула. Сам того не подозревая, дракон отобрал у меня последнюю надежду на светлое будущее. Но, это не важно. Теперь все неважно. – Ты извини, но я собираюсь самым наглым образом сбежать, – глухо проговорила, и отвернулась. – Если не планируешь составить мне компанию, то возвращайся к Нордану. – Как это не планирую?! – возмутился вдруг Бом и облетел меня по кругу, уткнувшись носом прямо в лицо. Он игриво пошевелил бровями, а потом заговорщически добавил: – Я еще и экскурсию по городу тебе устрою. Там есть такие интересные заведения… – он оборвал себя на полуслове, и вдруг нервно оглянулся на входные двери в главный зал. – Но, если не поторопимся, то за тобой придут. Его Величество злится. – Тогда быстрее к порталу! – крикнула я и со всех ног припустила по коридору. Каким образом удалось найти портал, понятия не имею, ноги сами несли меня в нужную строну, и вскоре мы оказались посреди огромной круглой городской площади. Я с восторгом разглядывала празднично украшенные гирляндами улицы. По сравнению с миром людей, в этом городке все было ярче, насыщенней, веселее. Невысокие двух и трехэтажные дома с заснеженными, разноцветными черепичными крышами. Вымощенная коричневыми булыжниками мостовая. Яркие волшебные витрины магазинов, где выплясывали маленькие снежные феи. Рестораны и кафе, из окон которых выглядывали посетители. Фургоны с уличным угощением в виде шариков мороженного в вафельных стаканчиках, полосатых конфет и прочих сладостей. Уличные артисты всех мастей. Сама не заметила, как начала улыбаться, совершенно позабыв обо всех печалях. Всегда любила Новый год! А еще мне очень понравились жители этого города: веселые, доброжелательные и… красивые. Да, для меня они были невероятно красивы, хотя в мире людей их назвали бы немощными и бледными. Но, главное – я абсолютно не выделялась на их фоне! Мимо проходили влюбленные парочки, румяные от мороза и комплиментов девушки в красивых зимних накидках, высокие статные молодые мужчины. Я заметила, как в конце одной из улиц промчался самый обычный экипаж. В общем, припорошенная снегом площадь была заполнена жителями королевства и окружена флером праздничного очарования. – Слушай, а почему ты не говорил, что тут все почти как у людей, но намного лучше? – спросила я дракончика, напряженно смотрящего куда-то вбок. – А… так это ж королева постаралась, – пробормотал он, не поворачивая ко мне голову. Я проследила за его взглядом и увидела большое зеркало над ажурным белоснежный фонтаном. Там собралась огромная толпа и все бурно обсуждали испытание Снежаны. Нахмурившись, подошла ближе, но из-за гула толпы ничего не могла разобрать из того, что говорили в зеркале. И тут один из зевак рядом громко заявил: – Да я говорю, что она все пройдет! На моей памяти февраль ни разу не отступал во время испытаний. – Да посмотри на нее! – фыркнула стоящая рядом с ним женщина в ярко-алом плаще. – Февраль, олицетворяет гибель зимы… помнишь того паренька, который бился насмерть, пока не вмешался король? Эта закончит так же, поверь. Слишком сильна ее жажда жизни. А пройти пещеру погибели, да еще и достать камень смирения… Эта дурочка никогда не смирится со своей судьбой. Задумалась. Смогла бы я смириться? Наверное, да. В принципе, я уже смирилась, хоть и не призналась в этом вслух. Но я и не месяц прошедшего года. Пройду я испытание или нет, не имеет значения. А вот, если его не пройдет февраль, то… – Простите, а что будет, если она не пройдет испытание? – поинтересовалась у парочки, и увидела снисходительные улыбки. – Эх, молодежь! – с умилением вздохнул мужчина. – Так помрет девчонка и исчезнет, обратившись снегом.