глава 8

Мой встревоженный взгляд после слов мужчины метнулся к зеркалу, где Снежана как раз отбивалась от монстров в ледяной пещере. Не знаю, заметила ли она, что на смену убитой твари тут же выпрыгивает из ниоткуда еще одна, а то и две, но я содрогнулась. – Старый дурак, – буркнула женщина, стукнув своего спутника по плечу. – Дело не в одной девчонке или мальчонке… Если месяц не проходит испытание, открывается проход в наш мир из мира людей, через который сюда проникает зло. – Какое зло? – едва слышно выдохнула я. – Несбывшиеся мечты, неоправданные надежды, мрачные мысли людей – кошмары, одним словом, – она пожала плечами, отчего мех накидки всколыхнулся, будто кровавое облако. Но тут женщина кивнула в мою сторону и ворчливо добавила: – От этой гадости в основном страдают вот такие наивные девочки, как ты. Льдинки и снежинки самые уязвимые. Вы не можете справиться с темными человеческими чувствами. Ведь изначально у вас нет сердца. А в итоге превращаетесь в настоящих монстров и отправляетесь в бездну отчаяния. Потерянные души… Я почувствовала, как в ушах зашумело, и с ужасом посмотрела на своих собеседников. Но те явно не понимали, почему льдинка так бурно реагирует, и сильно удивились. Сочувственно похлопав меня по плечу, женщина вздохнула и снова заговорила: – Не расстраивайся, Его Величество что-нибудь придумает. Он всегда находил способ закрыть проход, и в этот раз справится. Конечно, будь тут королева, то ничего бы этого не произошло… Да чего уж там, месяцам не пришлось бы страдать на этих испытаниях из года в год! – Почему? – Так раньше именно она находила месяцы, помогала им вспомнить и осознать себя, а следом дарила жизнь. Беда не в том, что королева исчезла, а в том, что она унесла с собой сердце мира иллюзий, способное дарить мечты. Без сердца, рано или поздно, все погибнет. Тяжелый вздох подсказал, что эта жительница королевства была бы не против, возвращения Ами. Зато ее спутник явно так не считал, потому что хмурился, жевал губы, будто в попытке сдержать слова, но все же сдался и выдал: – Да кому нужна эта предательница! Найти бы ее, приволочь сюда и вырвать сердце. А потом отправить на испытания, чтобы прочувствовала, как страдали из-за нее другие. Хотя, можно еще напустить мрак из мира людей. Пусть посидит монстром среди вечной вьюги, как маленькие льдинки, которые не выдерживают и превращаются в тех жутких тварей! – Ах ты старый дурачина! – зашумела на него женщина. – Наслушался бреда в своей таверне и теперь распускаешь гнусные сплетни?! Забыл, кто создал королевства, а? Или пропил совесть и запамятовал, как наша королева готова была жизнь отдать за каждого жителя мира иллюзий? – Тогда зачем она сбежала с этим Сноу, а?! – возмутился мужчина. – Короля ей было мало? Приключений захотелось? – Идиот! – припечатала женщина. – Меньше слушай сплетни. Служанки до сих пор рассказывают, как нашли разбитые зеркала и осколки все залитые кровью. По-твоему, так сбегают с любовником? Я изумленно переводила взгляд с нее на мужчину и обратно. За пару минут они рассказали больше, чем все, кого я встретила во дворце за два дня! Получается, королеву все же похитили… Вспомнила злобный смех Ами в момент моего рождения и ее слова. Ведь она специально сделала так, чтобы Нордан нашел мое смертное тело и решил, что я и есть королева! Просто хотела отвести от себя подозрения. Неужели она все-таки злобная предательница? – Не знаю, что там была за кровь, – нахмурился мужчина. – Но льдинку невозможно убить в мире иллюзий, пока в ее груди бьется сердце! Согласно вздохнув, его собеседница грустно кивнула. На том и закончился этот странный разговор, а парочка вновь посмотрела на зеркало. Я тоже повернула голову и чуть не застонала от отчаяния. Снежана проигрывала битву! Она отказывалась сдаваться и уже едва держалась на ногах. Некогда белоснежное платье девушки давно окрасилось в алые тона, волосы слиплись от крови, а в светлых глазах стоял животный ужас. – Она не справляется, – тихо прошептала я Бому, который вновь исчез во время диалога, а теперь появился. – Неужели Нордан даст ей умереть? – У всех свой путь, Тэйлин, – грустно проговорил дракон. – Февраль должен смириться и прекратить цепляться за жизнь. Иначе зима никогда не закончится, и все миры погибнут. Понимаешь? Я перевела на него взгляд, наполненный болью и отчаянием. – Получается, что февраль в любом случае должен… умереть? Мой голос сорвался на последнем слове. Было что-то такое жуткое в этой фразе, словно смутное воспоминание о самом ужасном кошмаре. Я поежилась от холода, всколыхнувшегося внутри и постаралась не думать. – Если она примет свою судьбу и предназначение, то не умрет, – объяснил Бом, отвлекая меня от опасных размышлений. – Вот смотри. Зачем ей снова подниматься и бросаться в бой? Она ведь и сама понимает, что не победит. Посмотрела на Снежану, которая упорно била монстров разных видов, и скривилась. Я бы тоже билась. До последнего вздоха. Пока ноги держат! Потому что иначе… пришлось бы признать, что я не могу ни на что повлиять. Это почти невозможно: смириться с неизбежностью, с судьбой. Вздохнула, поняв, что девушка не отступит, но в этот миг она вдруг громко захохотала. На площади тут же поднялся шум. Люди обсуждали внезапные изменения в поведении Снежаны и чего-то ждали. Всех очень сильно взбудоражил злой хохот участницы. Казалось, лишь я заметила ее слезы. И пока народ обсуждал, что же будет дальше, Снежана внезапно разжала пальцы, выпуская из рук камень, которым отбивалась последние минут десять, а затем сделала шаг по направлению к монстрам и просто рухнула, как марионетка с перерезанными веревочками. Сдалась. Смирилась. Сломалась… Я ощутила, как намокли щеки. Надо же, а ведь я плакала вместе с ней. Сможет ли она подняться после этого испытания? Найдет ли в себе силы жить дальше – не как февраль, а как обычный зимний дух? На миг прикрыв глаза, я постаралась успокоиться. И почему меня настолько волнуют эти месяцы… Тут бы самой выжить. Или нет. Было такое чувство, что это не Снежана смирилась и сдалась, а я. Пока испытание проходила Янва, я злилась, переживала, но в итоге смогла успокоиться, а тут. Посмотрела на зеркало, где девушка все-таки поднялась, когда все монстры исчезли, и направилась вперед. Шатаясь, она подошла к стене, которая разъехалась в стороны от прикосновения окровавленной ладони. Внутри было очень темно, поэтому зеркало не показало ничего. Но Снежана шагнула вперед, словно видела каждый выступ в этой непроглядной тьме, и довольно быстро вышла обратно, сжимая в кулаке светящийся камень. Народ на площади ликовал и поздравлял всех с успехом февраля. А я неотрывно смотрела на хрупкую сломленную женскую фигурку в окровавленном платье, которая вдруг упала на колени и спрятала лицо в ладонях. Послышались громкие надрывные рыдания, отчего восторг жителей слегка притупился. И тут рядом со Снежаной открылся портал, из которого вышел Нордан. Присев рядом с девушкой, он молча погладил ее по голове, отчего ту на миг окутало приятное мерцание. Когда свет погас, я увидела Снежану в том же виде, в каком она была перед началом испытания. Вот только реакции на чудесное преображение не последовало, и Снежана по-прежнему плакала. Недолго думая, Нордан поднял ее на руки и вернулся обратно в зал. В отличие от Янвы, которую встречали овациями и восхищенными возгласами, Снежану встретила гробовая тишина. На площади тоже все замолчали, будто устыдившись своей радости, когда другому плохо. Но внезапно кто-то в толпе запел какую-то грустную песню о прощании с зимой. Не берусь ответить, где песня прозвучала раньше, только спустя миг пели абсолютно все: и на площади, и в главном зале! Я видела, как приходит в себя Снежана, как высыхают ее слезы, а взгляд вновь наполняется жизнью и надеждой. Смотрела и не могла остановиться: ревела, словно дурочка и блаженно улыбалась. Почувствовала, как меня похлопали по плечу. Повернула голову и увидела радостные глаза давешней незнакомки в алом. Одним взглядом она дала понять, что прекрасно понимает мои чувства. – Все проходят через это, – улыбнулась она. – После самого первого испытания мы все плакали. С благодарностью кивнула, принимая поддержку и вытерла лицо. Вот же глупая. Устроила тут потоп на радость окружающим. Только никто не смотрел с осуждением, наоборот, во взглядах жителей королевства светилось понимание. – Пойдем уже в твое интересное место, – пробормотала я, обращаясь к дракону. – Мне срочно надо отвлечься, и забыть весь этот кошмар. Бом участливо заглянул в мои глаза и кивнул, взлетев в воздух. Он уже собирался увести меня с площади, но в этот миг я ощутила, как накатывает темнота. Миг – и вот я стою уже не на площади, а посреди снежной пустыни. Кроме меня с Норданом да снега, вокруг нет абсолютно ничего и никого. – Как ты здесь живешь? – спрашиваю у моего короля, на что тот лишь улыбается и молча пожимает плечами. – Давай создадим королевство. Королевство льда! Мои глаза блестят восторгом. Я чувствую, как в груди стучит сердце мира иллюзий – его сердце – и руки аж чешутся создать нечто неимоверно прекрасное. – А почему только льда? – удивленно спрашивает Нордан. – Потому что смотри сколько одиноких льдинок вокруг! – я развела руки в разные стороны. – Они тоже хотят немного тепла и счастья. – Когда зима закончится, здесь появится много духов весны, – возразил мой король. – А потом пробудятся летние и осенние духи. Думаешь, они не хотят тепла и счастья? Прищурившись, я посмотрела на любимого и внезапно в голову пришла потрясающая мысль: – Мы создадим пять королевств! По одному на каждый сезон, где духи смогут найти пристанище и обрести счастье. – Пять? – удивился Нордан и начал загибать пальцы, словно решил посчитать сезоны вместе с малышом: – Зима, весна, лето, осень, а кого ты собралась поселить в пятом? Смущенно порозовев, я закусила губу, и тихо выдохнула: – Мечты. Мы отправим туда все мечты, которые забываются со временем, угасают под давлением трудностей и тягот жизни. А раз в год, будем доставать их и дарить людям обратно, чтобы их сердца не черствели. Нордан вновь ничего не ответил, но смотрел на меня и улыбался, согревая теплом своей улыбки. Я знала, что в тот миг он был невероятно счастлив и абсолютно со мной согласен. И пусть он считал, что отдал мне свое сердце, но я-то знаю правду… Что это за правда, узнать реальной мне так и не удалось, потому что по ушам ударил гул веселящейся толпы и взволнованный писк Бома: – Тэй, да что с тобой?! Открой глаза! Тебе плохо? Если немедленно не откроешь глаза, я позову Нордана… – Не надо, – прошептала, пару раз моргнув, чтобы прогнать остатки странного не то сна, не то видения. – Я видела снежную пустыню… А ты знал, что в мире иллюзий пять королевств? – Все об этом знают, – с опаской протянул дракончик. – Только пятое королевство обходят стороной. – Почему? Смутился. Он точно смутился и расстроился от этого простого вопроса! А еще явно жалеет, что проболтался и не хочет мне отвечать. Перевела взгляд с дракона на зеркало, где поздравляли первых участниц, прошедших испытания. Снежана сидела рядом с Эйприл и Дейли. Все смеялись и веселились. В глазах девушки больше не было той обреченной безнадежности, от которой хотелось выть. Теперь она была поистине прекрасна! Картинка в зеркале внезапно сменилась, и я заскрипела зубами, вмиг позабыв о разговоре с драконом. Из зеркала всем улыбалась Янва, которая по-прежнему сидела рядом с Норданом и вовсю строила глазки. Я поняла, что сейчас просто взорвусь от ярости и злости, поэтому закрыла глаза, лишь бы не видеть этих двоих. – И все-таки январь с этом году прекрасен! – проговорил кто-то в толпе. – Вот кого надо сделать новой королевой. – Ненавижу… – процедила, открыв глаза, чем привлекла внимание рядом стоящих жителей. – Подонок! Бабник! Мразь! – Слышь, мелкая, ты за словами следи, – выкрикнул кто-то из толпы. – Да оставь ее, не видишь что ли, льдинку одолел мрак и плохие мысли, – раздался новый голос. – Лучше позовите духовных целителей, а то погибнет бедняжка. Послышались участливые голоса, кто-то начал меня открыто жалеть, другие продолжали смотреть с неприязнью. Это королеву народ ненавидел, а вот короля все обожали. Ведь никто из них не знал, какой Нордан на самом деле гад! Словно по заказу в зеркале вновь показали короля, что-то мило шепчущего на ухо Янве, и это стало последней каплей. – Да чтоб тебя… Договорить не смогла, потому что рот закрыли два крыла, а зеркало закрыла драконья морда. Бом сверкал своими изумрудными глазами и без слов умолял меня замолчать. Но мне и не требовалось говорить, потому что кто-то в толпе неожиданно меня узнал. – А это разве не тринадцатая участница? – Та самая, которая липла к королю и называла его по имени? – Лучше помолчи, она может оказаться декабрем, и тогда стоять тебе в королевском саду вечность… – И это король оказывал ей знаки внимания, он же сам говорил… Зажав уши ладонями, я крепко зажмурилась и почувствовала, как вокруг взметнулся ледяной вихрь. Больше город и жители не казались мне такими уж хорошими и красивыми. Я ненавидела их всех в тот миг и мечтала заставить жалеть о жестоких словах. Крылья Бома давно исчезли, как и сам дракончик, поэтому я не выдержала и громко закричала: – Замолчите! Хватит! Умолкните! Внутри клокотала горечь обиды и душевная боль. Все то, о чем я старалась не думать всколыхнулось и обожгло кислотой от парочки случайных фраз. Я понимала, что просто тону в пучине безнадежности и нет никого, кто способен был бы меня спасти. Никого, кроме… Почувствовала тепло знакомых рук, накрывших мои ладони, прижатые к ушам. Сделала судорожный вдох и открыла глаза, опуская руки. Никто больше не разговаривал, не шумел и не обсуждал. Потому что абсолютно вся площадь вместе с толпой покрылась толстым слоем льда! Я задохнулась от ужаса и затрясла головой. – Это не я… не я… нет… – Тише, Тэйлин, тише. Нордан крепко мне обнял и прижал, успокаивая, как маленького ребенка, которому приснился кошмар. «…а кого ты собралась поселить в пятом?» «Мечты…» – Почему пятое королевство обходят стороной, Нордан? – спросила я каким-то чужим голосом, отчего мужчина вздрогнул. – Кто там живет? Тишина давила на голову. Я чувствовала, как болезненно сжимается сердце в предвкушении беды. Ощущала, как напрягся Нордан после моего вопроса. Резко развернулась, чтобы увидеть его лицо и отшатнулась. Красивое лицо мужчины превратилось в какую-то жуткую маску скорби, а в глазах застыла невыносимая печаль. – Кто живет в пятом королевстве?! – мой голос вновь сорвался на крик. – Кошмары, – выдохнул Нордан с такой мукой в голосе, что я пошатнулась. Кошмары… Там, где должны были жить мечты, поселились кошмары. Стало трудно дышать. Я прижала руку к груди и согнулась, будто под невыносимой тяжестью. И тут заметила, что мои руки снова покрылись инеем. В голове опять всплыло воспоминание разговора Бома с Норданом. – Если убрать чары забвения, то я просто стану снегом… – с трудом выдавила, и бросила на Нордана жалобный взгляд. – Что вы со мной сделали, Ваше Величество? Это было последнее, что я произнесла, а светлые глаза Нордана наполненные ужасом, последнее, что увидела, после чего все поглотили мрак и тишина. – Я же предупреждал, что нельзя трогать чары, – послышался голос Бома, будто сквозь толщу льда. – А кто их трогал?! – рявкнул Нордан в ответ. – Я лишь слегка подстегнул память. Но тут нечто серьезней, чем простое забвение. – Тогда пора бы найти способ убрать с девочки эту гадость… – Вот только поймаю того, кто это сделал и сразу все уберу, – огрызнулся Ледяной король. – Я еще не успел восстановить силы. Как ни крути, а именно она управляет миром иллюзий, и практически вся магия в ее руках! Думаешь, я не хочу спасти… ее? – И что тогда делать? Ждать, пока девочка погибнет? На миг они оба замолчали, а следом я ощутила, как на лоб опустилась теплая ладонь и услышала напряженный, но уже более спокойный голос Нордана: – Нет, мы не будем ждать. У нее есть возможность выжить, но для этого надо пройти испытание. Сам знаешь, как работает эта магия. Тот же принцип, что и с месяцами зимы. Если она пройдет, то избавится от всех чар, осознает себя, все вспомнит и… Тишина, воцарившаяся после этих слов, мне совсем не понравилась. Что он не договаривает? Что произойдет потом? Будто подслушав мои мысли, Бом тихо поговорил вместо Нордана: – И забудет? Не так ли? Этого вы хотите, Ваше Величество? Видеть ее каждый день и жалеть о своем выборе? И вновь молчание. – Хватит, Бом, – очень тихо проговорил король. – Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Все будет так, как суждено. Я сделаю все, что в моих силах ради ее спасения. Но не требуй от меня чудес: их я больше не умею творить. Я поморщилась и пошевелилась, решив дать понять, что уже очнулась. Слишком уж серьезным и личным становился этот разговор, чтобы и дальше подслушивать. К моей щеке тут же прикоснулись горячие пальцы, а следом послышалось раздраженное: – И вот зачем ты сбежала? – А площадь разморозили? – задала я встречный вопрос, распахнув ресницы и глядя на хмурого Нордана. Краем глаза заметила, как дракон махнул мне крылом и исчез. Предатель! Не мог посидеть с нами еще немного? Зачем оставлять меня наедине с Норданом… – Разморозили, не переживай, – отмахнулся тем временем король. – Ответь-ка мне на вопрос, Тэйлин. К чему был этот демарш? Я ведь знаю, что тебе передали приказ вернуться в зал. Мало того, что ты проигнорировала правила и осталась среди гостей, вместо того чтобы присоединиться к остальным участницам, так еще и сбежала! С каждым словом мужчина все больше распалялся, а в итоге практически уже рычал на меня. Я закрыла глаза, вспоминая, почему ушла из зала и заморозила целую площадь, и сжала кулаки. Просто чтобы не ударить Нордана, поскольку нервы уже были на пределе. – Вам она нравится, ведь так? – спросила, не открывая глаз. Боялась увидеть насмешку во взгляде мужчины. Все же кто я для него? Обычная льдинка, которую случайно перепутали с другой. – Я видела, с какой нежностью вы на нее смотрели, как улыбались. – О ком ты говоришь? – недовольно прорычал король. – Я всем улыбался. Задача у меня такая, улыбаться во время испытаний, чтобы поддержать участников. Я хмыкнула. Ну да, задача… А он у нас, оказывается, очень ответственно подходит к своим обязанностям! Особенно когда речь идет о снежных красавицах. – Радость моя, не понял, это сейчас была ревность? Судя по голосу, на него вдруг снизошло озарение. А мне стало стыдно. Почувствовала, как запылали щеки и отвернулась, а после вовсе открыла глаза и поднялась с дивана в гостиной, куда меня уложили. Стоя спиной к Нордану, поправила съехавший набок плащ, и пробурчала: – Разве я посмею. Подумаешь, развлекся с одной, потом с другой. Главное, что Ваше Величество не скучает в одиночестве. Высказав все это глядя на стол, я направилась к двери. Обернуться и посмотреть в глаза мужчине не смогла, поскольку теперь опасалась, что сорвусь и наговорю лишнего. Но стоило сделать пару шагов, как меня догнал окрик: – Стоять! Замерла, почти не дышу. Чувствую, как внутри поднимается жуткое раздражение и пытаюсь сдержаться. Но все же не выдержала и тихо процедила: – Заведите собаку, Ваше Величество, и командуйте сколько захотите. Я не ваша подданная и не обязана подчиняться. Хотя, можете не мучить животное, у вас есть Янва, которая с превеликим удовольствием исполнит любую команду. За спиной послышался звук шагов, а следом я ощутила теплое дыхание над ухом. Зажмурилась, в попытке прогнать неуместную дрожь от близкого присутствия мужчины. Но тут на талию легли тяжелые ладони, и Нордан буквально промурлыкал: – Значит, не моя подданная? А кто ты в таком случае? – Да прекратите уже надо мной издеваться! – вспылила, когда голова пошла кругом от прикосновений. Я вырвалась из его объятий и рванула к двери, но была перехвачена на полпути. Какое-то время мы молчаливо боролись. Точнее, я дергалась в руках Нордана и пыталась вырваться, а тот даже не шевелился. Повернула голову и увидела до безобразия невозмутимое выражение лица Ледяного короля. Так с высоты смотрят скалы на людей, которые рискнули бросить им вызов. – Успокоилась? – ровно проговорил он, когда я прекратила дергаться. – В таком случае, ответь мне еще на пару вопросов, Тэйлин. Что ты чувствуешь? И как давно у тебя появились эти чувства? Признаться, после откровенной угрозы в его голосе, я почувствовала липкий страх и панику. Но говорить ничего не стала. Молча смотрела прямо перед собой и сопела, пытаясь успокоиться. Нордана это явно не устроило, и меня крутанули, разворачивая лицом. – Чего же ты молчишь, льдинка? – Наклонившись, он посмотрел прямо в мои перепуганные глаза. Но тут идеальные брови неожиданно взметнулись в удивлении вверх, а следом он побледнел и прошептал: – А ведь ты действительно чувствуешь… – И что в этом такого? – едва слышно прошептала я. – Ой, ну хватит вам уже! – неожиданно вмешался Бом, появившись рядом прямо из воздуха. Значит, он не ушел, а просто затаился, чтобы не злить короля. – Ничего она не чувствует, кроме скуки. Ведь так, Тэйлин? Все льдинки очень хорошо запоминают реакции людей, не вам ли не знать об этом, Ваше Величество! – Исчезни, – отмахнулся от него Нордан. Бросив на меня какой-то ну очень виноватый взгляд, дракон и правда исчез. А я посмотрела на мужчину и пробормотала: – Бом прав, Ваше Величество. Я ведь об этом даже не думала. Просто по инерции реагировала, как привыкла за годы жизни среди людей. – Ложь! Это слово прозвучало приговором. Я затряслась от ужаса, представив, как Нордан вновь начнет злиться и издеваться. А он начнет, обязательно! Снова решит, что его обманули и я на самом деле Ами. Но ведь это не так. Мы видели момент моего появления в мире людей. Как бы не надеялся Ледяной король на возвращение королевы, я не смогу помочь. Да, я необычная льдинка с чувствами и даже с сердцем, которое болит при взгляде на мужчину, но на этом все. Не знаю, что там сделала Ами, когда меня создала, но я и сама уже начла понимать: льдинки так себя не ведут! Да еще и все эти странные видения-сны… Хотя, Бом же сказал, что их видят все. Или нет… – Ну даже, если и ложь, что с того? – устало вздохнула, и посмотрела снизу вверх на Нордана. – Вопрос с моей личностью уже раскрыт. Мы вместе видели, где и как я появилась. Будете и дальше меня мучить? Давайте! Можете добить. Но я бы на вашем месте не тратила силы. Все равно мне недолго осталось, какая уже разница. Хотя, с вашей любовью причинять боль… Сходите к Янве, или к очередной девице, выполните хорошо свои «обязанности». – Но, как… я же сам видел, что ты… – он замолчал, изумленно разглядывая мое лицо, а следом ошарашенно и вместе с тем с надеждой выдохнул: – Не может быть… Тэйлин, ты не… Ты ведь на самом деле чувствуешь!