Глава 13

Благодаря бодро взятому темпу, к гостинице мы подошли в районе восьми. Сразу предупредив, что завтра встречаемся ближе к девяти, я поднялась к себе… И замерла. В комнате едва уловимо пахло пеплом и хаосом, заставляя волосы на затылке встать дыбом и зло стиснуть зубы.

Он снова был тут. Снова!

Вот же… гнида!

Что на этот раз?

Тщательно обследовав апартаменты, не нашла ни записки, ни иных следов. Мои вещи на первый взгляд тоже были все на местах, ничего не пропало. Это злило и заставляло скрежетать зубами от бессилия. Выродок… издевался! Просто издевался! Давал понять, что рядом. Что… наблюдает. Намекал, что может напасть в любой момент.

Но выжидает…

Ради чего?

Уже понимая, что пора предпринимать хоть какие-то шаги в ответ, но понимая и то, что сама пока не знаю, какие именно, я разобрала рюкзак и закинула кристаллы в нижний ящик комода, прикрыв иллюзией, чтобы отвадить случайных воришек. Ополоснулась, переоделась в свежее бельё и платье, сунула в сумочку расческу и запасные шпильки, и отправилась в гости к жениху.

На улице уже постепенно темнело и к дому Ириана я подошла в районе девяти. Не став входить без предупреждения, нажала на кнопку магического звонка и сразу услышала мелодичный колокольный перезвон за дверью. А потом и десяти секунд не прошло, как эта самая дверь открылась и меня встретил сам хозяин.

Одетый лишь в светлые домашние брюки и рубашку с закатанными рукавами и незастёгнутыми верхними пуговками, с влажными волосами — видимо ополаскивался — увидев меня, он моментально просиял и протянул руку, приглашая войти. А когда я шагнула к нему, то первым делом приобнял и поцеловал в уголок губ.

— Добрый вечер.

— Привет, — улыбнулась тоже, моментально ощущая, как растворяется охватившее меня напряжение, а тепло его объятий обволакивает меня пушистым коконом нежности.

— Как прошел день? — задав новый вопрос и одновременно увлекая в холл, Ириан вдогонку поинтересовался: — Сначала ужинать или сразу отдыхать? Или отдыхать, ужиная?

— М-м, а ты умеешь соблазнять, — улыбнулась шире и кивнула. — Да, я ещё не ужинала, но устала так, что с удовольствием сделала бы это лёжа. Как думаешь, это возможно?

— Нет ничего невозможного, если задаться целью, — философски заявил эльф и потянул меня к лестнице. — Идем. Наверху есть одна чудесная комната, обставил её чуть иначе. Надеюсь, тебе понравится.

Вместе мы поднялись аж на мансарду, где прежде находились две спальни. Одна выходила окнами на дорогу, вторая — на внутренний дворик. И именно вторую Ириан превратил из спальни в гостиную, причем не светскую, а личную: в центре комнаты стояли два глубоких мягких кресла, обтянутые светло-коричневым велюром, и чайный столик между ними, на полу лежал пушистый ковер нежно-кремового цвета, в углу располагалась небольшая этажерка с десятком книг и магический торшер. Большое панорамное окно, сделанное полукругом от стены до стены, было прикрыто невесомым золотисто-зеленым тюлем.

Пол, стены и потолок мансарды были обшиты узкими рейками медового цвета, и воздух, нагретый за день, приятно пах воском и чем-то неуловимо цветочным.

— М-м, какая красота! — произнесла абсолютно искренне и охотно рухнула в ближайшее кресло, к которому меня подвел эльф. Скинула туфли, вытянула вперед гудящие ноги и блаженно растеклась по мягкому велюру обивки. — Всё, я в раю. А покушать будет чего?

Приглушенно рассмеявшись, Ириан кивнул и заявив: «минутку», вышел, почти сразу вернувшись с подносом, полным тарелок. Ловко расставил их по столику, сел во второе кресло и приглашающим жестом предложил не теряться и угощаться.

Отказываться даже и не подумала!

Заметив, что сам Ириан обошелся лишь чаем и десертом, я не стеснялась и плотно поела, после чего с полным правом растеклась по креслу снова, жалея лишь об одном — что тут нет мягкой скамеечки для ног, на которую можно их положить. О чем и заявила.

Ириан, внимательно изучив мои ноги и обдумав мои слова, сосредоточенно кивнул:

— Да, ты права, стоит поискать. В доме довольно много самой разной мебели, наверняка есть что-нибудь подходящее. Сейчас?

— Нет, брось… — я даже смутилась, когда поняла, что он действительно готов отправиться на поиски скамеечки прямо сейчас. И всё ради меня! — Не надо сейчас, потом. Лучше расскажи, как прошел день.

— Преимущественно… нормально, — последовал подозрительный ответ с легкой заминкой.

— А в частности? — прищурилась с подозрением, чувствуя, что мне недоговаривают.

— Рабочий момент, — одними губами улыбнулся Ириан. — Тебе правда интересно?

— Правда, — кивнула, не став ворчать, что иначе бы не спрашивала.

— В южной части города, в не самых благополучных кварталах, одним махом случилось несколько драк со стрельбой и поножовщиной, полиция унюхала следы хаотических эманаций, есть погибшие. Нас привлекли для выяснения причины.

— О-о… — я поморщилась, а потом и вовсе напряглась, вспомнив запах в своих апартаментах. — Знаешь, я… Хотела попросить у тебя совета. Ну, по своему сталкеру. Я догадываюсь, что он просто давит на психику и не будет убивать меня до последнего, но это не значит, что не будет портить жизнь иными способами. Я… Слабее него, это даже не обсуждается. Но ничего не предпринимать тоже нельзя. Что делать?

— Расскажи, — попросил Ириан. — Всё, что знаешь. Всё, что предполагаешь.

— Знаю я на самом деле мало… — вздохнув и глубоко задумавшись, я начала тщательно подбирать слова: — В мире Пепла есть такой демон — Коллекционер. Древняя и могущественная тварь. Он любит коллекционировать души. Я была одной из них…

Стараясь раскрыть суть прошлого максимально полно, но обходя стороной такие моменты, как личная жестокость и необходимость жрать чужие души ради персональной мощи и усиления, я упомянула, что «дослужилась» до Карателя и патрулировала границы владений Коллекционера, уничтожая всех, кто смел пересечь их несанкционированно, а потом переключилась на личность сталкера.

— Я видела его. Это действительно мужчина. Слишком невнятный по внешности.

— Где? Когда? — вскинулся Ириан и уставился на меня с возмущением. — Почему не сказала сразу?

— А смысл? — я пожала плечами. — Это было где-то с неделю назад. Я вышла на балкон, он сидел на крыше напротив. Словно специально показался, а потом ушел. Это психологический прессинг, любимое занятие демонов. Но тем самым он дал понять, что тоже тут не в энергетическом облике, а подселенец. Вот только он может сменить тело в любой момент, демоны в этом профи. Я не знаю, кто он по специализации. И точно ли демон? Или какой-нибудь Каратель высокого ранга? Но он точно пользуется магией пепла и хаоса, понимаешь? Не только хаоса, но и пепла, что прямо говорит о его происхождении — это существо из мира Пепла. Но что с этим знанием делать дальше…

— Как минимум выследить его лежку, — прищурился инквизитор, не сводя с меня напряженного взгляда. — Если он крутится поблизости и живое существо, то ему надо где-то есть и спать. Эви…

Ириан шумно вздохнул и его взгляд стал колючим.

— Не скрывай от меня такие вещи. Это важно. Я бы мог подойти сразу и зафиксировать остаточный след магии. Может даже запустить сканирование на обнаружение схожего следа. Как минимум снять слепок! Эвирейл…

Ириан снова вздохнул, а вот я… с досадой поморщилась, потому что глобально он был прав. Хуже того, мне было выгодно, чтобы он занялся этим делом. В самом деле, кто из нас архимаг и инквизитор? Уничтожать демонов — его работа!

— Прости, — я отвела взгляд в сторону и вздохнула тоже. — Не подумала. Привыкла полагаться только на себя. Да и он проявляет себя где-то раз в три-четыре дня. С того случая с Вульфом прошло уже намного больше недели. Я знаю, что он специально выжидает и нагнетает, ждет когда расслаблюсь или наоборот, перенервничаю. И снова ударит. Но как и куда? Думаю, он понял, что нанимать исполнителей бесполезно, я всегда даю отпор. И явно задумал что-то другое. Виноват ли он в беспорядках на юге города? А в обвалах в шахтах Диктрейнов? В падеже скота? А может и вовсе именно он уничтожил древо рода Диктрейнов? Я не знаю… А если виноват, то какой в этом смысл? Не понимаю. Просто не понимаю. Сейчас у меня столько задумок, столько дел! Вокруг меня постоянно мелькают новые лица. Ударит ли он по ним? Или… — я посмотрела на внимательно слушающего меня эльфа, — по тебе?

— По мне? — Ириан приподнял брови. — Сомневаюсь.

— Почему? — прищурилась. — В городе уже многим известно, что ты мой жених. Думаю, и сталкеру тоже. По всему выходит, что из всех, кто вошел в мой ближний круг за эти недели, ты ближе всех. И твоя смерть меня определенно… расстроит. Демоны любят такое.

— В последнем не сомневаюсь, — скривил губы инквизитор. — Но я о другом, Эви. — На меня посмотрели с легкой усмешкой. — Убить меня крайне сложно. Едва ли возможно. Ранить, как в той стычке с троллями — вполне. Но тогда я намеренно принял прямой удар шамана, это всё-таки немного другое. К тому же вряд ли он решит просто меня застрелить. Скорее всего задумает какую-нибудь особенно гадкую и показательную смерть, чтобы ты впечатлилась. Это уже другой уровень. Уровень именно хитрости, коварства и тонких энергий. А в этом я, — Ириан неприязненно хмыкнул, — разбираюсь.

Недоверчиво прищурившись, тем не менее я не стала так сходу возражать, а Ириан, что-то тщательно обдумав, предположил:

— Скорее всего он будет действовать иначе. Через тех, кто беспомощен и более доступен. Перечисли, с кем ты контактируешь чаще всего?

В этот момент по позвоночнику промаршировал целый табун мурашек и в первую очередь я вспомнила о мальчишках. А ведь я заходила к ним… Сколько раз? Кажется, три. И он мог это видеть, если действительно за мной следит. Шнурх, Юли, Лукас… Марти?

Никто из них не похож на жертву и даже если демон их убьёт, я, конечно, расстроюсь, но больше разозлюсь. А вот дети…

Какой бы циничной тварью я ни была сама, одна только мысль о том, что демон может причинить вред детям, вызывала отторжение и ярость.

А ведь он может…

В итоге я, кое-как взяв себя в руки, перечислила внимательно слушающему меня Ириану всех, разве что Марти не упомянула, как и Нордвига, чтобы не объяснять, как и почему мы связаны. Более того, не стала скрывать свои текущие дела, замыслы и планы на будущее, сразу обозначив, что хочу заниматься именно артефактами, а шахты — это прежде всего способ быстро поправить бюджет, чтобы было на что заниматься любимым делом.

— Значит, дети, — подытожил Ириан. — Согласен. Очень… опасный момент. Оборви пока с ними все личные контакты. Действуй через посредника.

Кивнула, соглашаясь, что так будет лучше для всех нас, после чего, чувствуя внезапный и резкий упадок сил, со вздохом пробормотала:

— А кровать в этом доме гостям полагается?

— В этом доме, — загадочно прищурился Ириан, — гостям полагается лишь самое лучшее. Рядом с моими покоями есть другие, они полностью в твоём распоряжении. Пока только мебель, вопрос одежды и прочих мелочей хотел обсудить с тобой, как выдастся минутка.

— О? — заинтересовавшись его словами, потому что не ожидала такого щедрого жеста и честно думала, что предложит лишь свою постель (и я бы предпочла именно её!), тем не менее была слишком заинтригована, чтобы обижаться. И кивнула, заявляя: — Очень хочу на это посмотреть. Проводишь?

— Конечно, идем.

Встав первым и подав мне руку, Ириан ничего не сказал, когда я даже и не подумала обуваться, прихватив туфли с собой, а сама пошла дальше босиком. В самом деле, полы тут чистейшие! А мне после целого дня в горах меньше всего хочется снова ограничивать себя обувью.

Вместе мы спустились на второй этаж и Ириан увлек меня в правые апартаменты, которые оказались чуть меньше центральных и состояли из двух комнат (спальни и гостиной), не считая персональной уборной и гардеробной. И всё равно почти номер-люкс!

И кровать такая широкая… И пахнет приятно!

Так как свет Ириан не зажигал, обойдясь роем крошечных магических светляков, которых запустил в комнаты перед нами, а на улице уже вовсю властвовала ранняя ночь, в спальне царила уютная и отчасти таинственная атмосфера, так и манящая предаться разврату.

И кто я такая, чтобы себе в этом отказывать?

— А мне тут нравится, — произнесла, когда осмотрелась внимательнее, отмечая, что именно в спальне стоит кровать, пара тумбочек по обе стороны от неё, мягкая скамеечка в ногах для одежды и трюмо с мягким пуфиком ближе к окну. Вся остальная необходимая мебель находится либо в гостиной, либо в гардеробной, отчего пространство спальни выглядит приятно просторным. Сама спальня, как и ведь дом в целом, оформлена в светлых тонах: карамель, мед, шоколад и первая зелень. Ничего тяжелого, чрезмерно вычурного. Очень уютно!

— Рад слышать, — тихо произнёс Ириан, подходя со спины и кладя руки мне на талию, отчего я просто прижалась лопатками к его груди и откинула голову на действительно крепкое и надежное плечо. — Ложись. По тебе видно, что ты действительно устала.

И вот как-то даже… обидно стало!

— Неужели вы бросите деву в такой трудный момент, ваше преподобие? — проворчала с недовольством и повернула голову, выгибая шею так, чтобы заглянуть ему в лицо. — А как же заповеди Отца нашего Небесного — не оставь в беде всяк нуждающегося?

— Я немного… не улавливаю твою мысль, — озадаченно пробормотал Ириан. — Что ты хочешь?

Что-что…

Вздохнув, потому что вдруг поняла, что не такая раскрепощенная на словах, как в мыслях, а хочется всего и сразу, и чтобы сам улавливал даже тени моих грешных желаний, тем не менее я тихо произнесла:

— Тебя.

Тут же ощутила, как за моей спиной стали каменными мышцы, а пальцы чуть сильнее прихватили талию, но уже через две секунды Ириан шумно выдохнул и тихо-тихо произнес, но прямо на ухо:

— Я тоже.

Не знаю, чего он добивался, но по моим губам скользнула такая счастливая улыбка, что неважным стало совершенно всё. А потом… Я просто развернулась в его руках и поцеловала Ириана первой.

Жадно, нагло… Уверенно!

И откуда только силы взялись? Куда подевалась усталость?

Будто и не было ничего! Будто всего лишь с поцелуем в меня влили литр энергетика, который пробежался по венам обжигающей лавой и вдохновил на безумства. Больше! Слаще!

Ещё!

Ох, какая же я всё-таки грешная… И как же мне это нравится!

* * *

Эви уснула, причем довольно быстро… Впрочем, неудивительно. И хватает же глупости раз за разом ходить в горы? Если бы не понимал, что запрет всё разрушит, запер бы тотчас!

Но…

Проблему это не решит. Лишь усугубит и отвратит.

Маленькая, бессовестная… девочка.

Милая, нежная, ласковая. Тянущаяся к нему. Искренне и без оглядки…

Ну вот как такую не любить?

И как уберечь?

От зла, от грубости, от боли… От себя? И от него…

Далеко не в первый раз подумав о том, что рад быть именно инквизитором, а не пастырем, как предлагал наставник, коротко и зло хмыкнул.

Нет. Нет в нём нужного смирения и безграничной любви к ближнему. Нет.

А вот осознанное понимание того, что зло должно быть уничтожено…

Подняв руку, Ириан провел самыми кончиками пальцев по нежной коже Эви, позволяя своим татуировкам стечь на спину избранницы.

Спи, девочка. Спи, маленькая.

Ты под надежной защитой.