Глава 5

Ночью спалось тревожно, уж не знаю почему. То ли демон мимо проходил и хаосом нафонил, то ли нервишки начали пошаливать, но проснулась я рано и без настроения.

Из принципа приняла бодрящий контрастный душ и сделала качественную зарядку, чтобы разогнать кровь и отключить голову, после чего сходила на завтрак и уделила внимание амулетам, за пару часов сделав почти сорок штук, благо сил на это уже хватало. Сделала бы и больше, но по времени уже не успевала — пора было идти на встречу.

Оделась по-простому: в легкие брючки, рубашку и жилет, день сегодня обещал быть жарким.

Как я и думала, и Марти, и Лукас явились на встречу без опозданий, но если Марти выглядел возбужденно предвкушающим, то оборотень — откровенно помятым и похмельным. Неудивительно! С его-то образом жизни!

Тем не менее я не торопилась ругаться, прекрасно понимая, что не всё сразу и сначала ему надо прийти в себя. Чем и озадачила, как только мутноватый взгляд оборотня остановился на мне.

— Итак, слушаем меня, мальчики. Вот деньги. — Я протянула Лукасу несколько крупных купюр. — Помыться, побриться, нормально одеться. Похож на отребье. Это недопустимо. Ты мой представитель и обязан выглядеть именно представительно. Так, чтобы тебя слушали и уважали за одно только то, как ты выглядишь и держишься. И я сейчас говорю не о шелковых панталонах, а о нормальной добротной одежде мужчины, который умеет работать, но следит за собой. Ясно?

— Да, мэм… — пристыженно пробормотал Лукас, беря деньги и неловко сминая их в комок. — Простите. Исправлюсь.

— Не пить!

— Вообще? — в его глазах мелькнуло что-то сложное, но не особо возмущенное.

— Не в запой, — поправилась. — И не на работе. В выходные и в меру можно. Даю тебе сутки на то, чтобы прийти в себя и привести в порядок внешность. И сними номер в нормальной гостинице. Можешь даже в «Дикой магнолии», я сейчас живу там. Хорошее место, респектабельное, но по деньгам вполне приятное. Пока сними на неделю, дальше видно будет. С этим всё понятно?

— Да, мэм.

— Дальше! — я тоном привлекала внимание к своим следующим словам. — Завтра с утра идем на разведку в горы, скорее всего до самого вечера. Есть места, которым стоит уделить внимание. Хочу, чтобы ты их тоже посмотрел и сказал, стоит оно того или нет. Как определимся, выкуплю участок для дальнейшей разработки. В девять жду на крыльце гостиницы, ты должен быть полностью готов. Вопросы?

— Нет, мэм.

— Иди, займись собой.

Отрывисто кивнув, Лукас ушел, а я обратилась к Марти, который от нетерпения аж с ноги на ногу переминался.

— Для тебя у меня тоже будет ответственное задание, — порадовала его. — Нужны люди. Шахтеры и охрана. Надежные, не пьющие, не вороватые. Не связанные с Арейхосом. Мне пообещала помощь тётка Зусиль из гоблинской общины, но только на неё надеяться не хочу. Буду смотреть всех. Сроку тебе три дня. И не забывай слушать сплетни обо мне и Шнурхе. Всё понятно?

— Да, госпожа!

— За работу.

Отделавшись и от Марти, я заглянула к семейству Ыржаник, которые обрадовались мне, как родной. Проверила уже готовые плашечки, похвалив мальчишек за то, что не нашла ни единого недочета, расплатилась за почти две сотни штук с их матерью четко по договоренности, но потом сунула мальчишкам ещё десяток пенни и хитро подмигнула.

— Купите леденцов себе и сестренкам.

Глядя на то, какой неприкрытой радостью засветились детские мордашки, я тоже улыбнулась, но задерживаться не стала и отправилась дальше. По плану был визит в церковь и общение с ростком, но сегодня я уделила ему буквально десять минут внимания: чтобы не торопился расти, но знал, что я его не бросила и не забыла. И всё равно этот бессовестный мальчишка, которого я почему-то воспринимала именно как пацаненка лет семи, выпустил новый пучок листочков и подрос на пять сантиметров, пока я всего лишь здоровалась с ним и рассказывала, что планирую побродить по горам, чтобы раздобыть денег на собственную лавку.

— Какой же ты у меня всё-таки торопыжка, — цокнула с легкой досадой, но потом всё равно погладила шалунишку по верхним листочкам. — Но красивый. Не скучай, навещу тебя через пару дней. Надеюсь, Ириан уже вернется и перевезет тебя на улицу. Пока-пока!

И вроде не особо делами сегодня занималась, но время было уже к обеду и я, перекусив в первом попавшемся приличном кафе, задумалась, что делать дальше.

Так… С Юли мы встречаемся завтра вечером. Со Шнурхом лишь через несколько дней… Для похода в горы я приобрела вроде всё, что нужно. Да, вроде бы…

Ну и чем мне занять вечер?

Точно! Артефактами!

Вернувшись в гостиницу и перебрав всё, что у меня уже было в наличии для личного использования, я решила озадачиться не только банальными взрывками, которые помогут точечно подрывать породу, но и «параличами» на случай, если нам встретится кто-нибудь не особо законопослушный, а ещё простейшими амулетами отвода глаз и глушилками, которые тоже стоит взять с собой в дорогу. Потому что лучше изначально не привлекать ничье внимание, чем привлечь и потом отбиваться от превосходящих сил противника!

Помимо этого наделала и бодряшек с лечилками, и даже два артефактных поисковика, один из которых настроила на кристаллы, а второй на золото. Благо у меня среди расходников уже было всё необходимое: и золотые пластинки, и кристаллы.

Устала, как собака! Но оно того стоило.

При этом с ужином я откровенно припозднилась, спустившись в зал лишь в районе девяти, когда закончила делать последний артефакт, но для меня нашелся и столик, и вкусная еда, и я даже позволила себе бокал красного полусладкого, точно зная, что заслужила.

И вообще, от жизни надо получать максимум удовольствия! Иначе зачем вообще жить?

Ночь прошла спокойно, без потрясений. Увы, Ириан так до сих пор и не дал о себе знать, а сама я решила не связываться с ним даже через переговорник. Если с ним всё хорошо и он просто работает, то пусть работает. Мне тоже есть чем заняться. Но если он попал в переплет… То я только перенервничаю, но сделать всё равно ничего не смогу.

Так что нет. Я буду верить, что он работает! Точка!

И вообще, если бы хотел — сам бы связался! Верно? Верно!

В итоге я снова отвлеклась от ненужных мыслей зарядкой, после чего приняла бодрящий душ, сходила на завтрак и начала обстоятельно собираться в горы. Оделась во всё новое: добротные штаны, рубаху, плотный жилет и курточку с кучей карманов. Потуже затянула шнурки на ботинках с толстой подошвой. Какие-то амулеты-артефакты надела сразу, какие-то рассовала по карманам. Смазала и зарядила револьвер, кобуру с которым нацепила на пояс. Собрала рюкзак четко по мысленному списку, не забыв прихватить и запасные патроны, и карты, и бумагу с карандашом для записей, чтобы делать пометки прямо на месте. Уже внизу попросила налить мне в зачарованную флягу чай и взяла заранее порезанный на удобные куски мясной пирог, чтобы было чем перекусить днём. Это всё тоже собрала в рюкзак и вышла на улицу…

Ну и где мой новый пёсик?

Осматривая далеко не пустую улицу, невольно задержала взгляд на симпатичном широкоплечем оборотне лет двадцати пяти. Короткая стильная стрижка темно-русых волос, пронзительно-голубые глаза, безупречно выбритое лицо, чистая и добротная одежда, словно только что из шкафа, дорожная сумка за плечами… И широкая радостная улыбка в ответ.

Лишь секунду спустя я догадалась глянуть на мужчину магическим зрением и изумленно вскинула брови, а он уже успел подойти и поздороваться:

— Доброе утро, мэм.

— Лу-у-укас… — протянула, поражаясь тому, как всего лишь мыло с водой и новая одежда могут разительно изменить вчерашнего забулдыгу.

— Ага, — подтвердил он немного смущённо. — Я.

— Слушай, а сколько тебе лет? — озадачилась, потому что ещё вчера была уверена, что как минимум тридцать пять.

— Двадцать четыре.

Чуть поморщившись, потому что сильнее всего сейчас Лукас был похож на какого-нибудь спортивно ориентированного мажора под прикрытием (ну очень мужественно-миловидный!), а не на будущего великого начальника и грозу всех раздолбаев, вдруг вспомнила, как выгляжу сама, и решила, что не буду на этом зацикливаться. В самом деле, не внешность главное.

— Хорошо. Готов? Идём на целый день. Перекус с собой взял?

— Да, конечно. В какую сторону планируете?

— Юго-запад.

— Неплохой район, — с умным видом кивнул оборотень и мы двинулись в нужном направлении. — А конкретнее? По какую сторону от Солады?

— Этот берег, — не стала скрывать. — Я заходила в земельную палату и в курсе, что тот почти весь выкуплен.

— Есть такое, — согласился Лукас. — Но по эту сторону тьма вольный артелей. Так что… небезопасно. Среди таких старателей много отребья.

И глянул так многозначительно, что можно было только улыбнуться в ответ.

— Не волнуйся. С отребьем у меня разговор короткий. Убивать я умею.

И выразительно похлопала себя по бедру, где был пристегнут револьвер.

— А ты почему без оружия? — поинтересовалась с ноткой претензии.

— Да, как бы… — оборотень даже растерялся слегка. — Я не по этой части. Шахтер я. А надо, да? Нет, так-то стрелять я умею… Револьверы, ружья. И мины, и взрывчатка — всё умею. Но не люблю. — Он забавно сморщил нос. — Я больше по добыче.

— А если нападет кто? — поинтересовалась. — Чем отбиваться будешь?

— Киркой, — легкомысленно пожал плечами Лукас. Покосился на мои скептично приподнятые брови и абсолютно серьезно уточнил: — Мне купить оружие? Деньги ещё есть. Хватит и на ружье, и на револьвер, и на патроны.

— Да-а-а, знаешь… Давай-ка лучше купим, — заявила, не собираясь надеяться на авось, потому что планировала разведать далеко не один километр гор и встретиться могло всякое. — Где тут толковая оружейка?

— У Шнурха.

— Шнурх в больничке, — качнула головой.

— Да? А чего так?

— Обстоятельства.

— М-м… Ну, можно ещё к Одноглазому Гарри заглянуть. Тоже хороший ассортимент и недалеко.

Кивнула, потому что знала эту лавочку, и мы отправились туда. Много времени это не заняло и уже спустя тридцать минут мой почти добровольный напарник был вооружен мощным бронебойным револьвером и дробовиком, и мы двигались в сторону западной окраины города.

Ещё через полтора часа добрались до склона и я, сверившись с картой и своими метками, указала на приметную скалу.

— Туда. Но не впритык. Там дальше сориентируюсь точнее.

— Хорошо.

Что мне нравилось в Лукасе, так это то, что он был молчалив и исполнителен. Сказали идти — шел. Не задавая лишних вопросов и не сомневаясь в том, что нам надо именно туда. Естественно, я понимала, что на его молчаливую исполнительность влияет в том числе и привязка, но не испытывала по этому поводу ни единого угрызения совести. Я не буду использовать мужчину в незаконных махинациях. Не буду заставлять его делать гадости и гнусности. Просто… Он будет мне верен и исполнителен. И только.

В итоге до нужного места мы дошли ещё за час, хотя казалось бы: стоит только руку протянуть — и мы будем на месте, но нет. Горы скрадывали расстояние, да и дорог тут не было, так что приходилось заранее выбирать маршрут и внимательно смотреть под ноги.

Горы здесь дышали древностью. Серые и бурые скалы, изрезанные глубокими морщинами трещин, вздымались к небу, словно окаменевшие волны. Кое-где сквозь камень пробивалась чахлая растительность — корявые кусты и пучки жесткой травы, цепляющиеся за жизнь с упорством, достойным восхищения. Воздух был сухим и прозрачным, с горьковатым привкусом пыли и нагретого камня, а где-то вдалеке, над самыми высокими пиками, кружили хищные птицы, высматривая добычу. Солнце стояло высоко, выбеливая небо до бледной голубизны, и тени от скал ложились резкими черными клиньями, создавая причудливую игру света и мрака, в которой легко было потерять ориентир.

Не знаю, водились ли тут ядовитые змеи и скорпионы, но и первые, и вторые встречались регулярно. Благо не нападали, да и мы к ним первыми не лезли.

Добравшись до первой контрольной точки и ещё раз сверившись с картой, я прикрыла глаза, активировала обоняние на максимум, погрузилась в легкий транс и довольно быстро почуяла щекочущий аромат золота совсем близко. Да! Именно там, где мне чудилось в ночь, когда я проводила ритуал!

— Нам туда! — я махнула рукой на юго-запад вверх по склону. — Там есть ручей. Надо подняться по нему немного вверх. Дороги нет, но надо постараться.

— Постараемся, — заверил меня Лукас и пошел первым, словно точно знал, о каком ручье я говорю.

Увы, как я и предсказывала, дороги вверх по ручью не было. Крупные, неудобные и просто скользкие валуны не позволяли подниматься именно по ним, сам ручей тоже был довольно широким — метра полтора.

Вода в нём казалась на первый взгляд прозрачной и неглубокой, но стоило присмотреться, как становилось ясно: не всё так просто и перейти вброд едва ли получится. Камни на дне, отполированные веками до идеальной гладкости, поблескивали слюдяными искрами, а в местах, где поток огибал особо крупные валуны, вода с отчетливым журчанием закручивалась в маленькие водовороты, рождая радужные блики. Воздух у самой воды был влажным и прохладным, пахло мокрым камнем и чем-то неуловимо свежим — тем особым запахом, который бывает только у горных ручьев, питаемых ледниковыми талыми водами.

В итоге сначала мы до него дошли, Лукас внимательно изучил перспективы…

И махнул рукой мне за спину.

— Надо обойти, тут совсем никак. Далеко наверх?

— Метров триста.

— Нормально. Давайте за мной.

И дальше я могла только радоваться тому, какого помощника отхватила! Пользуясь всеми своими звериными преимуществами, Лукас выбирал оптимальный путь наверх с такой поразительной легкостью и одновременно упорством, что это не могло не восхищать. Сильный, проворный, глазастый и просто опытный — он шел вроде бы и не прямо к цели, но так, что она становилась всё ближе с каждым шагом.

А потом…

Мы дошли.

— Тут, — объявила я с нескрываемым удовлетворением, глядя на относительно небольшой разлом, откуда вытекал ручей. Ещё не пещера, но уже не просто вертикальная щель, а если присесть и запустить пальцы в ледяную воду, то можно без особого труда найти самое настоящее самородное золото с ноготь мизинца. — Смотри!

Я вынула из воды золотистый камушек и предъявила находку спутнику.

В отличие от меня, Лукас не спешил радоваться, предпочтя прикрыть глаза и шумно принюхаться. Сначала просто стоя. Затем сидя. Под конец буквально сунув нос в метровую расщелину.

— Густо, — произнёс минуты через две и только после этого посмотрел на меня. — Но будет непросто. Щель вся в кавернах, бездумно взрывать опасно.

— Для того, чтобы опасно не было, у меня есть ты, — заявила ему с многозначительным взглядом глаза в глаза. — Старатели будут работать так, как скажешь ты. А если не будут, разрешаю убивать на месте. Не собираюсь терять хороших людей из-за рукожопости и халатности какого-нибудь одного придурка. Понятно?

— О, да, — с нескрываемым удовлетворением осклабился оборотень и посмотрел на меня с горячей благодарностью. — Я вас не подведу.

— Я знаю, — подмигнула ему. — А сейчас давай пройдем немного на север, надо обнюхать округу и определиться, сколько именно квадратов в итоге купить. Местечко тут жирное…

Следующие шесть часов с небольшими перерывами на отдых и перекус мы ползали по окрестностям, обнюхивая все мало-мальски интересные разломы, и я схематично наносила их на карту крестиками и точками, отдельно выписывая на бумагу свои наблюдения. Лукас дополнял.

Где-то пахло гуще, но опаснее, где-то пожиже, но ближе. В каких-то местах было видно, что люди тут уже были, но почему-то не задержались, какие-то были совершенно нетронуты. Из одной щели и вовсе пахнуло хаосом, давая понять, что внутри живет как минимум одна активная тварь, и сначала её необходимо выманить и уничтожить, чтобы она не вздумала устроить охоту на моих старателей, и только потом приступать к добыче полезных ископаемых.

А потом…

— Эви! — Лукас дернул меня за рукав в сторону и в то место, где я только что находилась вонзилась пуля. — Ложись!

Я не сразу сориентировалась, откуда стреляли, а Лукас уже мчал сайгаком вверх по склону, причем по такой немыслимой траектории, что можно было только изумляться его ловкости и проворству. В итоге я предпочла спрятаться за ближайшим валуном, запустив энергетическое сканирование по площади, чтобы понять, кто тут есть ещё кроме нас, а Лукас уже скрылся за очередным валуном и пару секунд спустя оттуда раздался истошный вопль.

Ага… Минус один.

Вот только он тут далеко не один!

— Лукас! — заорала я. — Ещё двое севернее!

В валун, за которым я пряталась, тут же вонзились новые пули, но я была не дура и вжималась в него так, что с их точки меня видно не было. Вот только и я не могла вылезти из своего укрытия, больно уж пятак был голым, и две-три секунды, но я буду чересчур уязвима.

Пока я прикидывала, как ещё могу помочь своему миньону кроме как мысленно, раздался ещё один вопль, затем выстрел… и хрип. Новое сканирование показало, что из живых ближайшие триста метров только мы с Лукасом (мелкая живность не в счет), так что можно было прекращать сливаться с местностью и мчать к оборотню, от которого по нашей связи я ощущала очень и очень нехорошую пульсацию. Не смертельную, но близко!

Злобно чертыхаясь, но только мысленно, чтобы не растрачивать энергию зря, я добежала до нужных валунов, где обнаружила два с половиной трупа и, упав на колени рядом, сначала влепила Лукасу лечилку прямо в шею, крепко прижав ладонью, а второй активировала бодряшку. Лишней не будет. Адреналин — вещь такая, не бесполезная!

— Госпожа, я… — прохрипел оборотень, на чьих губах показалась кровь, но он сплюнул её в сторону и продолжил говорить, — виноват…

— Заткнись, — скривила губы и помогла ему лечь на спину, потому что уже успела просканировать его тело и увидела, что пуля застряла в легком вместе с осколками ребер на три сантиметра ниже сердца. И это очень и очень дерьмово! — Будет больно. Можешь орать, но дергаться не смей.

А потом я, расстегнув ему куртку и рубашку, прямо на живую разрезала мышцы вокруг раны ножом и пальцами вытащила всё, что мне не нравилось. Лукас не дергался и не орал, но скрежетал зубами так, что думала — сотрёт. Видела, как скребет отросшими когтями по камням. Видела, как увеличились клыки и вспучились вены. Видела, как хлещет кровь…

Но это был единственный вариант скорой помощи и иначе было никак.