Глава 29. Гостеприимство по-драконьи

Мы вышагнули из портала прямо на парадное крыльцо. И застыли.

Территория перед домом была расцвечена мириадами огней. Двор пылал в полумраке раннего утра, как новогодняя елка, и под огненным светом туда-сюда сновали дракониры, прислуга, местные веи, которые обычно посещали Гнездо только по великой надобности.

Взгляд выхватил бледного встревоженного старика Гирпа и растерянного Окли. И… весьма знакомые глазу очертания еще одного драконира, который с королевским напором распоряжался в моем собственном Гнезде.

— Животных в кайранную, повозки на склады, — непримиримо командовал Виридо Алх.

Вспомнила я его. Тот светловолосый драконир, начальник охраны, сопровождавшей нас в Леяш под конвоем. Завез нас в самую чащобу и закрыл портальный ход, оставив умирать.

К нему подскочил местный вей, один из тех, что работали то в кайранной, то на конюшнях и попытался воззвать к совести высокородного.

— Кайранную только отстроили, высокородный вейр, она не вместит такое количество животин.

— Пусть потеснятся, — скомандовал Вирид.

Я холодно оглядела мохнатое поголовье, трущееся около обсаженного розами забора. Десятка три точно наберется. Как бы они на нашем пайке не оголодали, а то обратно не полетят, а поползут. Впрочем… уверена, я слышала приятное слово «запасы».

Впрочем, сначала надо разобраться со всем остальным.

Помимо Виридо и кайранов, двор наполняло огромное количество народа.

За цветущим забором стояли кареты, кони, дракониры, сверкающие в свете огней золотом нарядов и драгоценностей. Можно подумать, эти ребята приехали на вечеринку. Между разряженных незваных гостей сновали военные драконы, и перед ними расходились, уступали дорогу.

Это значило только одно имперский отряд прорвал купол Леяш силой. Как я и подозревала, они могли сделать это в любой момент, но выжидали. И теперь я знала почему. Ждали известий о смерти первого генерала.

Неужели его собственный брат-император оказался его убийцей?! А остальные генералы? Ведь наверняка же они дружили. Правда, как раз императора я среди этой шайки-лейки не видела.

От дурного предчувствия сжалось сердце.

Прямо сейчас я на удивление хорошо понимала желание Аша скрыть свою смерть, а нерадивую девицу, траванувшую его нелегальным зельем, использовать, как щит. Уж если самые близкие предают, жизнь преступницы и вовсе ничего не стоит.

В районе груди нагрелось. Драконица глухо рыкнула.

Опустив взгляд, уставилась в вырез камзола на черную каплю, висевшую на груди.

Верно. Пусть Аш был несправедлив со мной, но и я была к нему несправедлива, ведь он отдал мне собственную защиту. После инициации драконица слилась со мной, и мы больше не могли поболтать, как хорошие друзья. Но это и не требовалось. Я чувствовала ее, как чувствуют собственное тело. Она была мной, и теперь транслировала мне собственное недовольство. Нравился ей генерал, вот она и напоминала мне о несправедливости моих мыслей.

Я застегнула камзол до горла, чтобы скрыть кулон понадежнее и мельком бросила взгляд на Милоша. Тот на кулон не видел, или видел, но счел тот обычным украшением. А вот генералы кулон наверняка опознают, а мне это совсем ни к чему.

Да и Милош смотрел не на меня. Смотрел куда-то в толпу у карет, на седовласого, еще крепкого и статного мужчину в годах. В глазах была тоска. Любовь. Горечь.

— Знаешь его? — спросила осторожно.

— Мой отец, — он с трудом оторвал тоскливый взгляд от дракона. — Глава клана Тальф.

— Взял меня подростком, но с трудом терпит мое присутствие. Не смог полюбить сына от веи.

Ага. Не смог. В постель, однако, с веей лег. В общем, этой стране срочно нужны презервативы.

На короткую секунду накатила страшная усталость. Хотелось сжаться, замотаться в одеяло и заползти в темную нору, как больному коту, чтобы выгадать несколько дней. В реальности у меня было меньше минуты на принятие решения.

Пока драконам не приходит в голову взглянуть на крыльцо, но очень скоро нас заметят. И пусть лучше заметят на моих условиях.

— Я могу закрыть тебя, Эйвери, — Милош поймал мою руку и жарко зашептал куда-то в висок. — Ты пройдешь во внутренний двор и сможешь спрятаться в сокровищнице. Страж не отдаст тебя.

Я только вздохнула. Не хватало Хозяйке Леяш прятаться за спиной влюбленного драконира

Решившись, выступила вперед, незаметно нажимая камень на кольце.

Ворота захлопнулись, розы ощетинились шипами, подобно крошечным пикам, кайраны тихо заскулили, прижав мохнатые уши к голове. За воротами поднялась паника. Девы с позорным визгом метались в тисках роз, кони ржали, как безумные, одна из карет опрокинулась.

Пугающая магия Леяш разлилась в воздухе, вышибая воздух из легких. Такие вот Леяш недружелюбные ребята. Лишают непрошенных гостей голоса, и координации.

Эту чудесную возможность родового перстенька я обнаружила в первые же дни обучения в сокровищнице. Императора боялась.

Виридо, попавший под основную магическую волну завертел головой в поисках недоброжелателя. Самое смешное, что меня он заметил в последнюю очередь. Взгляд с одобрением и смутным интересом отметил красавицу в чудовищном платье и прошел мимо, потом вернулся. На лице отразилось такое потрясение, что мужика стало по-человечески жалко.

Точнее стало бы жалко. Если бы этот нехороший человек не обошелся со мной и моими людьми не лучшим образом. Так что пусть теперь задыхается.

Военные действовали слаженнее и быстрее. Сгруппировались почти мгновенно, взяв в кольцо парочку высокопоставленных дракониров. Драконов в центре я не разглядела, как не силилась. Военные перегородили обзор, усеяв территорию сада своеобразным живым забором.

Отчасти с восхищением я наблюдала, как они отдают приказы жестами и артефактами, занимая выгодные позиции, убирая гражданских из зоны поражения.

Меня, наконец, увидели. Виридо подал знак, и ко мне повернулись десятки суровых лиц. Да… Армия у императора получше моей будет. Хороший фертильный возраст у мужиков, не то, что у моих бедолаг.

Тишина, конечно, не наступила. Кони ржали, как потерпевшие, успев отскакать подальше от зоны магического поражения, стонали вейры, выдирая наряды у хватких роз, гудели активированные артефакты.

Не став испытывать судьбу, я снова надавила на перстенек, отменяя тревогу. После неспешно подобрала подол изорванного платья и, поправив камзол с мужского плеча, по-царски спустилась по ступеням крыльца. За мной темной птицей в человеческий рост безмолвно следовал Милош.

Человеческое море расступилось и вперед вышел… Дареш.

Клянусь, невзирая на череду пережитых потрясений, последнее оказалось самым сильным. Имперская армия, бальный состав на каретах, общая картина моих взаимоотношений с верхушкой Вальтарты готовили меня к появлению императора! Как ни смешно, но Дареша я ожидала увидеть меньше всего. Учитывая масштаб моих проблем, я просто не считала его хоть сколько-то значимой угрозой.

Его взгляд пристрастно и жадно обежал мое лицо, нырнув в нехитрую выемку на камзоле, ощупал меня с головы до ног, как если бы я была куском мяса на распродаже.

В глазах застыло уже знакомое потрясение. Дареш узнавал и одновременно не узнавал меня.

— Жена, рад видеть тебя в добром здравии, — Дареш одарил меня ледяным взглядом, а после наклонился ближе и едва слышно шепнул: — Но это не надолго, верно?

Я отшатнулась, рефлекторно сжав кольцо, и Дареша с силой опрокинуло в грязь.

Военные, стоявшие к нам едва ли не вплотную, оцепенели. Но предпринять что-либо не посмели, поскольку мы официально были супругами. Как не смешно, но попытка наставить на меня оружие, задевала честь моего мужа. Примерно по той же причине, никто из посторонних не мог вмешаться в наши семейные дела в те дни, когда настоящая Эйвери изнывала от холода, голода и насилия. Это задевало не только честь Бельх, но и честь Леяш, какой бы скандальной эта честь ни была.

Вот военные и топтались на месте.

— Я… — хотела сказать «случайно», но вовремя затормозила. Нельзя показывать слабость, даже в такой позиции. — Также рада видеть вас в добром здравии, вейр Бельх.

Да пребудет со мной хтонь на веревочке, подбодрила я саму себя. А еще тут где-то первый генерал бегает. А Дареш всего лишь пятый.

Дареш даже не сделал попытки подняться, только поднял тлеющий темнотой взгляд, продолжая оставаться на коленях. Военные вокруг него замерли, ожидая распоряжений.

И те не замедлили появиться:

— Я желаю остановиться в своем Гнезде, — сказал он глухо. — Пусть супруга проводит меня в покои.

— Милош, распорядись приготовить гостевые на первом этаже, — скомандовала коротко и наклонилась к Дарешу, позволяя взять себя за руку.

Тот тяжело поднялся, с силой вцепившись мне в локоть. Милош отвесил безадресный короткий поклон, заглянул. Не в лицо, словно пытаясь убедиться, что мне ничего не грозит, и, наконец, ушел.

Сердце в груди заныло. С Милошем под боком было как-то надежнее.

Дареш махнул рукой, запретив идти вместе с нами страже, но мы двинулись к двери, когда к нам метнулось черноволосое алое облако и повисло на Дареше, намертво впившись ему в шею тонкими ручками. Приглядевшись, я опознала в облаке Лети, здорово похужевшую с тех времен, как мы виделись в последний раз.

Судя по каменным лицам военных, она проделывала этот фокус регулярно. В смысле, напрыгивала на Дареша из кустов и что-то там лепетала. К примеру сейчас она лепетала:

— Милый, милый, как ты? Это чудовище посмело тебя ударить!

Врать не буду. На этот раз я сдавила кольцо не случайно. Я как бы очень даже нарочно его сдавила.

Под силой магического давления Лети сползла вниз и гулко бухнулась на колени перед собственным любовником. Сил поднять голову и назвать меня чудовищем еще раз ей уже не хватило. Руки в тонких перчаточках дрожали, упираясь в колени и пытаясь отсрочить окончательную встречу наглого лица с каменным плато.

К своему удивлению, я заметила что-то отдаленно похожее на удовлетворение на физиономии бесстрастного Виридо Алха. Видать, достала их возлюбленная пятого генерала.

— Вейр Бельх, — сообщила холодно. — Я в высшей степени рада принимать вас в своем Гнезде, но мусорить в нем запрещаю. Мне стоило многих сил привести его в порядок.

Дареш несколько секунд меня разглядывал, игнорируя коленопреклоненную Лети, а потом запрокинул голову и искренне расхохотался. Затем обернулся к Виридо:

— Забери ее,— он кивнул на Лети. — Утешь, да посели во флигеле. Устрой там все, как она пожелает.

За все время диалога, у Дареша даже лицо не дрогнуло. Он так же крепко держал меня под руку, глядя бесстрастными холодными глазами на когда-то любимого человека. Лети смотрела снизу вверх даже не делая попытки подняться, в темных глазах светилась беспомощность. На нашей свадьбе, она была хозяйкой жизни, блестящей и самоуверенной вейрой, за чьей спиной стояли богатый отец и высокопоставленный мужчина. Теперь за ее спиной стоял Виридо Алх и бесстыдно натягивал перчатки, чтобы не прикасаться к ней обнаженными руками. И ее любовник ему это позволял.

У меня от шока сердце с ритма сбилось.

А я-то думала, что пережила чудовищное унижение на собственной свадьбе. Но нет. Мне целовали пальцы, поднимали на руки, сажали за один стол с императором, скрипели зубами, но дарили дары и заключали договоры. Меня ненавидели, но считали равной, как бы странно это не звучало.

До сегодняшнего дня мне в голову не приходило, что драконы могут быть такими. Такими жестокими.

Не в силах смотреть на отвратительную демонстрацию высокородности, резко отвернулась и поднялась на крыльцо, все еще удерживаемая Дарешем, который шел за мной шаг в шаг, вцепившись в локоть.

На крыльце развернулась лицом к толпе, еще не успевшей пережить стычку с местной флорой.

— Высокродные, Гнездо Леяш с радостью представит кров друзьям моего супруга, вейра Бельх. Вас ждут мягкая постель и горячая еда, прислужники дома охотно прислушаются к вашим просьбам. Развлечений у нас немного, но местные леса предоставлены для охоты, а границы с землями ифритов еще не закрыты полностью.

Мой голос, усиленный драконьим зовом, разнесся над двором. Клянусь, ко мне обернулись не только люди, но лошади с кайранами. В ошарашенных лицах и мордах читалось откровенное возмущение.

Я стояла с каменным лицом, глядя, как драконы переваривают услышанное. Поднялся тихий ропот, напоминающий все усиливающиеся волны, берущие приступом берег.

Мои слова были откровенным неуважением и при этом находились в рамках драконьего этикета. Фактически я только что предложила драконам оплатить мое гостеприимство охотой и охраной от набегов, поскольку у меня было право считать гостей нежеланными. Впрочем, привезенные припасы я тоже располовиню.

К моему удивлению, Дареш поднял руку, привлекая к моим словам еще больше внимания:

— Внемлите и выполняйте.

От его тихого властного голоса у меня волоски на шее на дыбы, как недавние коняшки, по которым прилетело магией. Дурное предчувствие сдавило грудь.

Но я не успела придать смысл и окрас собственным страхам, когда Дареш, просто перехватил меня за талию и увел в дом. Хлопок двери отрезал нас от уличного шума.

Предчувствие стало более предметным, подкидывая аналитические сводки с наших последних с Дарешем встреч.

Оба раза наедине с мужем запомнились мне примитивным физическим насилием. Размякла я с первым генералом. Он-то при всей своей мощи и возможной — скорее всего — вернувшейся памяти обращался со мной, как с принцессой.

Вся надежда на генеральскую личинку. При мне, правда, и родовое кольцо, которое всесильно на моей территории, но, как известно, на любую силу есть превосходящая сила.

Кстати, о ней.

— Где же Его Величество? — спросила поколебавшись.

А то жду его, жду, вся измучилась, а он, цаца такая, не едет.

— Ты имеешь в виду императора?

Дареш с удовольствием расхохотался, но не ответил.

Прислуга, оставшаяся в доме, попрятались по углам, как живность из сказки про Цокотуху и комарика. Мы шли по безмолвным гулким коридорам Гнезда, и Дареш разговаривал со мной на совершенно человеческом языке, и ни разу не назвал меня мямлей или тупой куклой. И даже о стену головой ни разу не ударил.

По виску сползла холодная капля пота.

Мне было страшно.

Искоса взглянула на Дареша и застыла, напоровшись на ответный алчный взгляд. Так драконы смотрят на золото. Жадность, желание, восхищение и осознание собственной зависимости. Учитывая, что сама по себе я ему безразлична, то…

Осознание пришло, как вспышка. Дело не во мне. Дареш просто считает Леяш своим активом, и маленькая я — единственное, что стоит между ним и его желанием.

Так что когда меня притиснуло спиной к стене, а предплечья сжало с драконьей силой, я испытала почти облегчение. Ха-ха. Все в порядке. Дареш ничуть не изменился. Не поумнел, в смысле.

На несколько секунд мы застыли глаза в глаза.

— Не боишься, — с недовольством констатировал Дареш. — А ты изменилась, похор-р-рошела…

Дареш с силой тряхнул меня, и я автоматически печатала колено ему в пах. На красивой морде появилось что-то вроде удивления. А, ну-да. Он-то привык, что Эйвери слаба, как котенок, да еще и влюблена в него с до потери сознания. До потери жизни, если быть точнее. А я сопротивляюсь на равных.

Мы зло завозились у стены, пока я на все лады кляла финтифлюшку, подаренную Ашем. Не работает она! Но едва сжала пальцы, чтобы активировать родовое кольцо, Дареш перехватил мою руку.

Сдавил запястье и развернул ладонь к себе. В золотых глазах мелькнуло теперь уже искренне удивление.

— Мне не показалось, — произнес изумленно. — Это и впрямь родовое кольцо Леяш. И оно покорилось слабачке вроде тебя?!

Я перевела взгляд на колечко, камнем внутрь. Темный камень приятно тлел магией, готовый карать моих обидчиков, но, к сожалению, для этого надо было сжать камень. А этот темный властелин в роли моего супруга мне все мышцы передавил, не шевельнуться.

— Ну а кому оно должно покориться? Я глава рода Леяш.

В моем голосе слышался ответный рык. Только сейчас я поняла, чем хороша инициация. Я чувствовала дракона Дареша, который был действительно хорош, вот только я мало чем ему уступала. Больше того, превосходила в функционале. Полгода с сильным партнером, и Дареш окажется далеко позади.

Не в силах сдержать ликующий, рожденный чистым драконьим превосходством, хохот, я откинула головы в стену и рассмеялась. Только забыла, что прямо сейчас Дареш намного меня сильнее.

Он сдавил меня до треска в ребрах. По-кошачьи желтые глаза загорелись бешенством.

— Давно пора научить тебя хорошим манерам. Вы, бабы, абсолютно все одинаковы, что снаружи, что изнутри. Стоит применить немного силы, как делаетесь шелковыми.

Его лицо вдруг оказалось пугающе близко, а после он впился в меня жалящим поцелуем. На миг я окаменела от шока, но почти сразу забилась в кольце рук. И Дареш, наконец, сделал ошибку. Сдавил руками горло, перекрывая кислород, и проклятая генеральская финтифлюшка сработала.

Дареша невидимой силой отшвырнуло в противоположную стену, а после скрутило едва ли не кольцом.

С недоумением стояла и смотрела, как тот корчится на полу. Центр груди жгло огнем. Невольно прижала ладонью артефакт и тут же убрала руку. Нельзя, чтобы Дареш понял, какую магию я использовала. Пусть думает, что родовую.

— Еще раз попробуешь применить ко мне силу, и можешь попрощаться с крепким здоровьем, — сказала сдавленно, но ужас, наполнивший меня с головы до ног, никуда не уходил. — Не забывай, это мое Гнездо.

Дареша скрутило еще раз. То ли еще работала остаточная магия, то ли исключительно от ненависти. А потом я вдруг поняла, что его лицо было искажено вовсе не от ненависти. Дареш смеялся.

— Не буди во мне зверя, Эйвери, — голос перемежался сдавленным смехом и судорожным дыханием. — Не играй с огнем.

Дареш, наконец, застыл посреди коридора черной кляксой, а затем медленно поднялся, совершенно не смущаясь того, что секунду назад валялся у меня под ногами, извиваясь, как змея. В глазах светилось неясное торжество. Он поправил ворот рубашки и поднял упавшую запонку, светящуюся золотом, повертел в пальцах и вдруг протянул мне:

— Приколи, как хорошая супруга.

Улыбка, как оскал, в глазах муть.

Что-то здесь не так.

Точнее, все не так! Дареш вел себя странно, во дворе стояла едва ли не целая императорская армия, притащился целый императорский двор, полный дракониц в золоте и шелках, вот только императора не было. И что интереснее, данный мне Ашем артефакт не причинил особого вреда Дарешу, и тот явно это понял.

Вон как ухмыляется.

Вдох. Выдох. Надо держать эмоции при себе. Я выхватила запонку из рук Дареша и подрагивающими пальцами закрепила на рукаве. Его рука свободно легла мне на щеку. Я не успела отшатнуться и теперь смотрела в мутные, полные смутной жажды глаза.

— Ты полагаешь, что простое родовое колечко способно убить меня? — спросил он ласково.

Хороший вопрос. Зависит от силы главы рода. Полагаю, Ашу моя магия, как слону дробина, но Дареш его намного слабее.

Род Леяш много древнее рода Бельх. Собственно, род Бельх был образован лишь благодаря свадьбе Дареша со мной, а также его блестящей военной карьере.

Но его уверенность в себе пугала.

— Я очень добр к тебе, Виве, — большой палец лег на губы, чуть поглаживая. Взгляд Дареша приобрел глубину и нехороший блеск. — Заметь, я ни разу не атаковал тебя в ответ. Я могу пережить твою атаку, а вот сможешь ли ты пережить мою? Даже если тебя спасет родовой артефакт, от этого Гнезда ничего не останется.

Дареш совершенно спокойно предложил мне руку, словно мы не дрались секунду назад, как самые отчаянные враги, а всего лишь прогуливались по саду.

— Мое Гнездо хранит богиня, разрушив его, ты рассоришься с богами.

Я искоса рассматривала безмятежного Дареша. Ни тени сомнения на красивом лице, губы тронуты усмешкой, словно мои слова его забавляли.

В полном молчании мы прошли до моей комнаты.

Нам, наконец, встретилась первая горничная. Наверняка, отчаянно смелая девушка, посланная разведать обстановку. Я попросила ее приготовить нам чаю и проконтролировать подготовку покоев. А то больно тихо на первом этаже.

Дареш вздернул бровь, и я без особой охоты открыла дверь в свою гостиную.