Глава 11
Бутылочку, выданную Фрейзером, Эмма постоянно носила при себе. Вот только случая подлить ее содержимое в питье лорду Дэшнеру пока не представлялось. Но девушка не отчаивалась.
«Мистер Фрейзер не говорил мне о сроках, – твердила себе мисс Китон. – Прежде всего надо проделать все осторожно, чтобы меня не поймали!» - и она продолжала ждать подходящего случая.
«Я ведь не делаю ничего дурного, – пыталась уверить себя Эмма. – Мистер Фрейзер при мне пил из этой бутылочки и ничего ему не сделалось!» - и все же сомнения не оставляли девушку.
- Какая-то ты стала дерганая, - голос Дианы нагло разорвал паутину мыслей Эммы.
- Что? – она подняла взгляд и увидела, что новая служанка хозяйки, сейчас стоит напротив. Диана продолжала действовать Эмме на нервы. Всюду совала свой нос, да и вела себя так, будто была самой умной. А Эмма таких не любила. Зато леди Уитни, вопреки ожиданиям и чаяниям мисс Китон, оценила по-своему Ди и осталась ею довольна. Настолько довольна, что теперь большую часть работы Эммы Диана взяла на себя. Причем, легкую часть. Эта выскочка помогала леди Шерон с прическами и с платьем, подбирала аксессуары, готовила для нее ванну, добавляя душистую пену, да и многое другое, что обычно раньше делала Эмма.
- Так что с тобой? – Диана обошла кровать хозяйки и, забрав из рук первой горничной покрывало, принялась стелить его поверх одеяла. – Устала или что-то случилось? – а затем добавила чуть лукаво: - Неужели поссорилась со своим поклонником?
- Каким еще поклонником? – опешила Эмма.
- Ну как же… - Диана провела ладонями по складкам на покрывале, распрямляя их. – Тот самый, к которому ты бегаешь в Розмари-холл, – она взглянула на удивленную горничную и улыбнулась.
- Не твое дело! – быстро ответила Эмма, после чего решительно повернулась спиной к Ди и направилась к выходу. – Закончишь здесь все сама. Мне пора, – добавила она.
Если Диане и показалось подозрительным бегство старшей горничной, то она не подала виду. Лишь проводила ее взглядом, пока мисси Китон не вышла из спальни, закрыв за собой дверь. Затем Ди распрямила спину и, вздохнув, подумала, что поведение Эммы в последнее время вызывает у нее подозрение. Старшая горничная леди Уитни стала вести себя несколько иначе. Вроде бы все, как всегда, но что-то при этом неуловимо изменилось, и Диана почувствовала внутренним чутьем.
«Может быть, дело вовсе не в молодом поклоннике?» - подумала девушка. Но другого объяснения поведению Эммы пока найти не могла. Все сводилось к тому, что старшая горничная хозяйки, скорее всего, поссорилась со своим женихом и теперь переживает ссору. Правда на влюбленную Эмма походила менее всего. Ди прежде замечала изменения в людях, когда они влюблялись. В особняке, в столице, порой между слугами происходили интрижки, а иногда и нечто более серьезное, и Диана, любившая следить за людьми, чтобы понять их сущность и характер, научилась делать определенные выводы из своих наблюдений. Так вот, по ее мнению, Эмма влюблена не была.
- Стоит приглядеться к ней, – сказала себе Ди. Она не могла понять, почему ей так не нравится Эмма. Горничная находила мисс Китон подозрительной и не искренней, а еще остро чувствовала, что это – взаимно.
***
- Вот уж не думала, что здесь повсюду такие дороги! – искренне возмутилась миссис Мейсон. – Сплошные ухабы! Меня так растрясло, что я, кажется, превратилась в желе, не иначе! – Сьюзан перевела взгляд в окно экипажа и посмотрела на всадника, ехавшего рядом. Несмотря на ветер и снег, грозивший засыпать все живое, верховой был намного счастливее и спокойнее той, кто сидела в тепле и уюте в салоне экипажа.
Наконец, миссис Мейсон не выдержала и с силой постучала в окно, привлекая к себе внимание, а затем и вовсе крикнула, когда поняла, что племянник, гарцующий под окном своем жеребце, ее не слышит. Крик, приглушенный стеклом и порывами ветра, тоже не был услышан, и тогда Сьюзан решилась впустить холод в салон. Она опустила стекло на окне и, ежась от ветра с колючими искорками снежинок заколовших кожу, крикнула:
- Моэм! – порыв ветра подхватил крик и унес куда-то вдаль. – Мой дорогой племянник, лорд Атертон!
Хвал всем богам, теперь она была услышана. Моэм повернул голову и взглянул на тетушку, которая недовольно поджала губы, едва очередная порция снежинок врывалась в салок экипажа вместе с веселящимся ветром.
- Что произошло? – спросил он, подъехав так близко, как только смог.
- Когда мы уже остановимся на постой? – уточнила Сьюзан. – Это просто невыносимо вот так трястись в этой коробке! Вы намеренно делаете это? Желаете привести в Дэшнер-холл к леди Уитни ее рассыпавшуюся подругу, чтобы она не смогла насладиться моим обществом?
- Ну что вы, дорогая миссис Сьюзан! – улыбнулся Моэм, а женщина, глядя на племянника, подумала о том, что он весьма, нет, неприлично хорош даже в таком виде – в дорожном костюме и в белом налете снега лежавшем на его плечах и на теплой шапке. Атертон, конечно, стряхивал налипший снег, но тот сыпал слишком обильно, чтобы от него было возможно так легко избавиться.
- Я вовсе не желаю привести вас разбитой, – продолжил маг. – Но боюсь, вам придется еще немного потерпеть, потому что я надеюсь, мы через час или чуть больше, доберемся до владений моего друга, сэра Эдварда. Так что ни о каком постое речи быть не может. Уже скоро вы встретитесь с леди Уитни и она отогреет вас в своих дружеских объятиях!
Миссис Мейсон на подобное заявление лишь кивнула, понимая, что упорствовать во славу своей прихоти и усталости сейчас не время и не место. Что значил какой-то час после всех этих нескольких дней путешествия? Это же капля в море, слишком ничтожная, и она, о да, она потерпит, раз уж до особняка осталось так мало пути.
- Хорошо, – кивнула женщина. – Но, возможно, вы составите мне компанию внутри экипажа? Знаете ли, Моэм, мне невыносимо скучно трястись здесь одной. А за разговором время пролетит быстрее, – миссис Мейсон улыбнулась. – Я буду признательна вам, мой дорогой племянник, если вы уступите прихоти своей старой тетушки.
Атертон вздохнул. Было заметно, что ему не хотелось следовать просьбе миссис Мейсон. Но она смотрела с такой надеждой, что он сдался. Моэм вскинул руку и зычным голосом крикнул, разбивая звуки воющего ветра:
- Стой!
Экипаж проехал немного вперед и остановился, покачнувшись.
- Что случилось, милорд? – спросил возница, закутанный в плащ и похожий на снежного человека, каких любят лепить дети зимой.
- Я пересяду в салон, – пояснил Моэм и, спешившись, привязал своего жеребца позади экипажа. Затем, присоединившись к тетушке, он крикнул: - Трогай! – захлопнул дверцу и карета продолжила свой путь.
- О, благодарю! – проговорила миссис Мейсон и посмотрела, как с плаща племянника стекает тающий снег. Моэм снял шляпу. Извинившись перед Сьюзан, он открыл окно, отряхнул шапку и положил себе на колено.
- Здесь жутко трясет! – проговорила Сьюзан. – Не знала, что в провинции до сих пор такие разбитые дороги и это в наше время магии и развития!
В ответ на слова тетушки, Атертон только усмехнулся и закрыл окно.
- Это еще ничего, - заметил он. – Встречаются дороги и хуже. Исходя из моих наблюдений, за этой дорогой ухаживают. Лес редкий, кустарники вдоль обочины вырезаны. Да и сама дорога не так плоха, как показалось вам, неискушенной в подобных путешествиях.
- Возможно, вы и правы, дорогой племянник, – милостиво согласилась женщина. – Я слишком давно не выезжала за пределы столицы и уже подзабыла, какой бывает провинция!
Атертон промолчал, а вот миссис Мейсон продолжила, дабы не потерять нить разговора:
- Так вы говорите, что лорд Дэшнер намерен сочетаться браком с леди Уитни? – спросила она, меняя тему беседы. Но так и не дождавшись ответа, продолжила: - Жаль. Мне казалось, - она понизила голос и Моэм взглянул на тетушку с интересом. - Так вот, мне показалось, что Шерон вам понравилась! Признаться, я не заметила, чтобы леди Уитни проявляла романтический интерес к своему опекуну, - закончила миссис Мейсон и взглянула на Атертона с надеждой. И не ошиблась. Моэм ответил:
- Как я уже говорил вам ранее, я не намерен переходить дорогу своему другу, даже если нам понравилась одна женщина.
- И все лишь потому, что он заявил вам о своих правах на нее? – спросила Сьюзан. – А о чувствах самой леди Уитни, полагаю, никто из вас двоих и не подумал?
- Бесполезный разговор, – покачал головой Моэм. – Я прошу вас, дорогая мадам, не строить никаких планов в отношении леди Уитни. Для меня она – невеста моего друга. Я полагаю, мне не стоит объяснять вам свое отношение к подобным вещам?
- О, да! – кивнула женщина. Она улыбнулась и, откинувшись на спинку сиденья, бросила быстрый взгляд на своего племянника. Затем женщина прикрыла глаза, но так, чтобы продолжать незаметно следить за магом. Ей показалось, что на лице Атертона промелькнуло облегчение, едва он осознал, что разговор закончен. Маг повторил действие тетушки: откинулся на спинку и позволил себе расслабиться. Долгая дорога верхом сказалась, и усталость взяла свое.
«Полагаете, я должна успокоиться и позволить вам лишить милую молодую леди права выбора? – подумала миссис Мейсон. – Вот уж нет. Да, я буду молчать и не расскажу о том, что знаю, но и бездействовать тоже не стану! Полагаю, сэр Эдвард не станет принуждать свою воспитанницу силой выходить за него. А значит, еще есть вероятность, что она выберет вовсе не Дэшнера!» - и лукаво улыбнувшись, Сьюзан Мейсон задремала от подобных приятных мыслей.
Проснулась она, когда кто-то осторожно тронул ее за плечо. Открыла глаза, осознав, что спала недолго, но крепко.
- Мы прибыли, мадам, – произнес Моэм, усмехнувшись.
- Благодарю, что разбудили, – ответила Сьюзан и зевнула. Ее племянник выбирался из теплого салона навстречу разбушевавшимся снегу и ветру. Но не это привлекло внимание женщины, а яркие огни огромного особняка, что, пробиваясь через непогоду, светили, будто маяк, обещая кровь и защиту.
Моэм протянул руку, предлагая тетушке выбраться наружу.
– Это Дэшнер-холл, мадам, и скоро вы увидитесь в вашей дорогой подругой леди Уитни.
Вложив пальцы в широкую ладонь Атертона, миссис Мейсон вышла из экипажа. Холодный ветер тут же закружил вокруг женщины рой белых пчел. Укусил ее за щеки и захлопал подолом плаща, который Сьюзан попыталась удержать рукой от подобного своеволия. Затем, придерживая второй рукой шляпку, она подняла взгляд и посмотрела на громаду дома, возвышавшегося над ней. Дэшнер-холл выплыл из темноты и яркие фонари, вспыхнувшие во ночи, оповестили гостей о том, что их заметили. Погода бушевала, но неожиданно для самой себя миссис Мейсон почувствовала радость от перемены обстановки и тяжелая дорога была забыта.
***
До приезда гостей я занимала себя тем, что начала тщательно продумывать предстоящий званый ужин, на который еще недавно получила разрешение у опекуна. Сидя в кабинете Дэшнера (пока он занимался своими делами, его кабинет был в моем полном распоряжении), я составляла список приглашенных, в который, по известным причинам, не спешила вносить соседей из Розмари - холла. Эдвард не одобрил бы их присутствие и я прекрасно понимала, почему, так как сама не желала видеть ни брата, ни сестру Фрейзер.
В день, когда из столицы приехали лорд Атертон и моя бывшая компаньонка миссис Мейсон, погода окончательно испортилась. За окном валил снег, а ветер словно вознамерился сорвать крышу старого особняка, правда безрезультатно. Я как раз достала пачку с пригласительными, когда в дверь кабинета настойчиво постучали. Подняв глаза от первой карточки, на которой уже начала выводить имя, я проговорила:
- Войдите!
На пороге возник дворецкий. Он вошел, поклонился и произнес:
- Миледи, ваши гости, лорд Атертон и его спутница, миссис Сьюзан Мейсон, только что прибыли! Я распорядился, чтобы слуги отнесли багаж в отведенные господам покои, а сам поспешил к вам, чтобы сообщить новость.
Джон еще не закончил свою речь, а я уже поднялась из-за стола и, отложив перо и карточку, направилась к выходу, торопясь встретить гостей.
- Леди Уитни! – дворецкий поспешил за мной. Мне не терпелось увидеться со Сьюзан, но я помнила, что леди непристало бегать, словно крестьянке. К тому времени, когда я преодолела длинную лестницу, Моэм и миссис Мейсон уже успели снять с себя верхнюю дорожную одежду, и лакеи унесли плащи и шляпы.
- Моя дорогая, леди Уитни! – всплеснув руками так, как умела только одна Сьюзан, она устремилась ко мне навстречу мне. Я обняла ее, и мы расцеловали друг друга в щеки, словно лучшие подруги. Что поделать, нравилась мне эта женщина своей непосредственностью и неподдельной теплотой. Да, она была излишне активна и любопытна, но при этом мила.
- Лорд Атертон, – я перевела взор на улыбающегося Моэма. Маг подошел к нам. Мою руку тут же поймали в плен. Ощутив едва уловимое прикосновение губ, я вздрогнула и скромно потупила взгляд, удивляясь, что Эдвард еще не присоединился к нам. Слуги непременно должны были его предупредить о дорогих гостях!
- Приветствую вас в Дэшнер-холле! – проговорила я, а затем повернулась к дворецкому и тихо сказала: - Надеюсь, хозяин дома уже знает о приезде гостей?
Слуга поспешил кивнуть.
- Конечно, леди Уитни. Мы сообщили ему сразу же, как заметили экипаж!
Так почему же его еще нет с нами?
Я посмотрела на Сьюзан и ее племянника. Улыбнулась так приветливо, как только умела. И, признаюсь, что не играла, потому эти двое искренне нравились мне.
- Я немедленно и лично сообщу хозяину о приезде гостей! – заверил меня дворецкий.
- Окажите такую любезность! – сказала я и слуга, поклонившись, удалился.
- Я провожу вас в вашу комнату, - предложила я миссис Мейсон. – А вас отдам в надежные руки Вествика, милорд, – добавила, глядя на Атертона.
- Согласен! – сказал маг. – Дорога была весьма утомительна и нам с миссис Мейсон стоит привести себя в надлежащий вид, дабы не пугать столь очаровательную хозяйку дома.
- Вы не пугаете меня, лорд Атертон, – ответила я с улыбкой.
- Моэм! – поправил меня маг и я смущенно опустила глаза. Но всего на секунду, потому что в следующий миг уже смотрела на Атертона и видела, как его взгляд скользил по моему лицу с интересом.
- Но я задерживаю вас, а вы проделали такой долгий путь! – поспешила извиниться и обратилась к ожидавшему Вествику.
- Проводите милорда в его покои и проследите, чтобы все было должным образом.
- Конечно же, миледи, – поклонился лакей.
- Ах, какие у вас ужасные дороги, – пожаловалась женщина, пока мы преодолевали лестницу на верхний этаж. – И эта погода! Жаль, что сейчас не лето! Я, знаете ли, леди Шерон, люблю лето и особенно за городом. Хотя давно не покидала пределы столицы.
- Значит, я приглашу вас погостить у нас еще и летом, - пообещала подруге, проигнорировав ее слова о состоянии дорог.
- Я надеюсь, что вам понравятся комнаты, которые я велела подготовить для вас, миссис Мейсон! – продолжила я.
- Не сомневаюсь! Особенно, если они обставлены по вашему вкусу, дорогая, – ответила мне с улыбкой женщина.
Мне нечего было сказатьн, потому что покои были обставлены задолго до моего появления в доме его настоящей хозяйкой, леди Дэшнер, матерью Эдварда. Я лишь внесла некоторые коррективы спустя несколько лет, но ничего кардинально менять не стала, хотя сэр Уильям и позволял мне подобное. И все же, я была уверена, что миссис Мейсон понравится ее комната, потому что у леди Дэшнер был исключительный вкус. Невольно вспомнила ее библиотеку и книги, что радовали меня.
Мы преодолели лестницу и миновали скучные лабиринты коридоров, прежде чем оказались на месте. Внутри нас уже ждала горичные, из числа тех, кто прибыл из столицы. Служанки встретили нас с улыбками.
- С приездом, – произнесла одна, розовощекая и милая женщина по имени Лаура. Вторая, поспешила повторить слова приветствия. Миссис Мейсон улыбнулась и оглядела отведенные ей комнаты. Покои состояли из небольшой гостиной с камином и чудным столиком, вокруг которого стояли мягкие кресла, а также вмещали в себя спальню и ванную комнату. На стенах радовали глаз дорогие шелковые обои, с потолка сияла люстра с магическими кристаллами, что так походили на слезы горного хрусталя. На стене висела картина, рядом с ней полочки, заставленные статуэтками. Пол устилал дорогой ковер с высоким ворсом.
- Здесь очень мило! – похвалила меня гостья. – Чудесная комната, в которой хочется просыпаться каждое утро, чтобы смотреть в окно на расцветающее солнце!
Слова Сьюзан меня порадовали.
«А она немного поэт в душе!» - подумала я и с улыбкой произнесла: - В таком случае, оставлю вас. Лаура и Майра помогут вам, а я пойду и распоряжусь, чтобы в обеденном зале накрыли на четверых.
Миссис Мейсон одобрила мое решение. Но прежде чем я ушла, она загадочно улыбнулась и произнесла:
- Полагаю, у нас еще будет время, чтобы поболтать, дорогая леди Шерон.
- Непременно, миссис Мейсон, – ответила я и еще раз улыбнувшись старшей подруге, поспешила покинуть ее, так как понимала, что миссис Мейсон следует как можно скорее отдохнуть и освежиться после долгого путешествия.
***
- С приездом! – Эдвард обнял Моэма, а затем с улыбкой отстранился.
Атертон кивнул и опустился в кресло, предложенное другом.
- Вот уж не верю глазам, – заявил Дэшнер, занимая место напротив. Опустив взгляд, Эдвард увидел, что на столе лежат забытые Шерон конверты. Конечно же! Она недавно работала здесь, видимо, собираясь подписать приглашения.
Дэшнер едва удержался, чтобы не провести пальцами по перу, которое, наверняка, еще хранило тепло рук его воспитанницы, но вместо этого лишь отодвинул чернильницу прочь, а приглашения убрал, положив на нижнюю полку.
- Право же, когда Шерон сообщила мне новость о твоем приезде, я был очень удивлен, - сказал хозяин дома.
Моэм усмехнулся.
- Знал бы ты, как удивлен я! Тетушка Сьюзан использовала веские аргументы и внезапность, что просто лишило меня возможности отказаться от приглашения, – продолжил маг и мужчины одновременно рассмеялись.
- О да! Она, как никто другой умеет убеждать, когда этого хочет! – сказал Дэшнер. - Но отчего ты здесь, а не в своих покоях? Ведь, наверняка, устал с дороги.
- Да, - кивнул друг. – Но все же решил сначала поздороваться с тобой. Теперь можно и посмотреть отведенные мне комнаты.
- Леди Уитни сама готовила все к вашему приезду, – сообщил Эдвард и Моэм кивнул.
- Чего и следовало ожидать! Леди все же хозяйка этого дома!
- Да. Была ей отце и я не стал ничего менять. Кстати, извини, что не встретил вас с миссис Мейсон, – добавил он тихо.
- Я так понимаю, ты предоставил это право своей прекрасной леди? – улыбнулся с пониманием Атертон. – Она справится. Сразу видно, что быть хозяйкой такого большого дома, для леди Уитни не впервой.
- О, да, – кивнул насмешливо Эдвард. – Она полна талантов!
- И что-то подсказывает мне, что ты как никогда раньше, стремишься их разгадать, – заметил Атертон.
Мужчины посмотрели друг на друга с пониманием и рассмеялись.
- Кстати, - приняв расслабленную позу, Моэм откинулся назад. – Надеюсь, ваши отношения сдвинулись с мертвой точки? Ты же начал ухаживать за леди, или она продолжает пребывать в счастливом неведении относительно твоего выбора?
- Пока нет, - губы Дэшнера дрогнули, но он не перестал улыбаться, понимая, что Моэм прав. Ему пора стать настойчивее, потому что траур не будет длиться вечно.
- Поспеши! – словно прочитав мысли друга, произнес Атертон. – Вы не сможете сидеть в провинции безвылазно. Тебе просто необходимо будет показываться в столице. Да и дом… Уже решил, что будешь делать с ним? С твоими доходами, конечно, можно и оставить его закрытым, но можно и сдавать. Есть несколько состоятельных семей, кто мог бы снять особняк на долгий срок, - а сам посмотрел в лицо друга и произнес, - впрочем, о чем это я. Ты вряд ли станешь сдавать дом своей матушки.
- Верно. Не стану. Идея неплохая, и лишние деньги никогда никому не мешали, но представлю себе, как кто-то входит в особняк и гуляет по комнатам, которые с такой любовь обставляла матушка…. – Эдвард усмехнулся. – Нет. Однозначно, нет. Если кто и будет там гулять в качестве хозяйки, это будет моя жена!
- Вот ты как заговорил! Когда-то, помню, ты и не мыслил о том, чтобы связать себя узами брака.
- Не буду отрицать очевидное. Поступок отца заставил меня изменить свое мнение и, - чуть понизив голос, добавил Эдвард, - я теперь совершенно не жалею об этом.
- Даже так? – Моэм и сам не понял, почему его задело признание друга. – Выходит, теплые чувства все же не чужды твоему сердцу?
- Я позже тебе все обязательно расскажу! Мы можем уединиться в моем кабинете после ужина и поговорить, - предложил Эдвард. Он чувствовал в себе желание выговориться, тем более с другом.
- Поддерживаю, – кивнул, соглашаясь, Атертон. – Но мне пора отправиться и осмотреться на месте. Тем более, что я прежде не бывал в твоем семейном гнезде.
- Позволь, я провожу тебя, - предложил Эдвард и, вместо того, чтобы вызвать слугу, поднялся и покинул кабинет вместе с Атертоном. Дэшнер прекрасно знал, какие из комнат выделила для Атертона леди Уитни. И шагая рядом с Моэмом, думал о девушке, понимая, что сумбур его мыслей вызван зельем. Впрочем, он также понимал, что не стоит исключать и другой вариант. Но ведь он не мог влюбиться в собственную будущую невесту и жену? Ведь не мог, не так ли?
***
- Погода просто с ума сошла! – Селия отошла от окна и прошлась по комнате, поражаясь тому, как может брат убитый час сидеть в кресле и читать. - Мы до сих пор не увиделись с Шерон, – проговорила мисс Фрейзер. – Мне кажется, что стоит вызвать Эмму и пусть устроит нам встречу…
- Я полагаю, что Эмма еще не решилась добавить отворот в питье Дэшнеру, – не отрывая взгляд от книги, ответил мужчина. – Иначе она тут же прибежала бы за деньгами. И она прибежит, можешь не сомневаться. Вот тогда, - бросив быстрый взгляд на сестру, Гордон снова опустил его на книгу, - тогда и поговорим. Пока предлагаю подождать. Твоя горячность может все испортить.
- А если она не сделает то, что должна? – Селия подошла к брату и встала рядом с ним. За ее спиной в камине танцевало оранжевое пламя, а за окнами Розмари-холла шумела стихия, щедро сыпавшая горсти снега в стекло.
- Сделает, – уверенно заявил Гордон. - Знаешь ли, я еще не видел более целеустремленного человека, чем Эмма, когда дело касается денег и, тем более, золота. При том, что она трусовата, но все сделает, в этом можешь не сомневаться. Жадность пересилит трусость.
- Лишь бы не испугалась и не разболтала все Шерон или сэру Эдварду, – Селия снова отошла к окну. Она облокотилась на подоконник и посмотрела на непогоду. - Завтра поеду к ней! – минуту спустя продолжила девушка. – Полагаю, у нее не хватит духу отказать мне, если проявлю настойчивость. Нам просто необходимо попасть в Дэшнер-холл. Я слишком сильно хочу увидеть завещание старого лорда.
- Она не примет тебя, – Фрейзер поднял глаза на сестру.
- Думаешь? – ответила ему насмешливым взглядом девушка. – А если я сделаю так, что примет? Могу поспорить, ты еще удивишься.
Гордон на несколько секунд замолчал, а затем рассмеялся, глядя на сестру.
- Что ты уже задумала?
- А вот скоро узнаешь! – в голове Селии возник хитроумный план. Впрочем, делиться им она не спешила. – Только не удивляйся завтра, если получишь приглашение из особняка нашей милой Шерри!
Фрейзер не ответил, но его молчаливое одобрение говорило больше, чем могли бы сказать слова.
***
Уже давно я не чувствовала себя так хорошо в Дэшнер-холле, как теперь, когда у нас гостили друзья. Миссис Мейсон была забавна в своей несдержанности проявления чувств. Она рассказывала о столице, об общих знакомых и при этом была так эмоциональна, что я невольно завидовала ей, жалея, что сама не могу быть такой. Приличия и пэтикет проникли мне под кожу не позволяя забыть о том, что я – леди и должна вести себя соответственно.
А вот лорд Атертон, в отличие от своей тетушки, не говорил ничего лишнего, но был искренен и весел. Я следила за его поведением, присматривалась и начинала понимать, почему опекун так дорожит дружбой с Моэмом. Атертон сочетал в себе все лучшие качества джентльмена и просто не мог не нравиться.
Слуги подавали закуски, кланялись и улыбались гостям. Я, как хозяйка дома, следила, чтобы ни Моэму, ни Сьюзан не было скучно. Говорила обо всем на свете, а иногда, когда ловила на себе взгляды Дэшнера, чувствовала, как сердце замирает от волнения. Я понимала, что опекун слишком часто обращает на меня внимание, словно подчеркивая свое особенное отношение. И он совсем не стеснялся присутствия гостей, так что Сьюзан сразу заметила перемену в наших отношениях. Она то и дело косилась на меня, вопросительно приподнимая брови, а я лишь показывала взглядом, что расскажу все после. Но, признаться, не знала, стоит ли открываться перед миссис Мейсон. Все же, это был слишком личный вопрос. Да, мы с лордом Дэшнером целовались несколько раз, но он – мой опекун, по сути – хозяин, пока я не стану совершеннолетней и не смогу распоряжаться своей судьбой.
«О чем ты только думаешь, Шерон?» – спросила себя, понимая, что отвлекаюсь от разговоров. Сейчас мужчины обсуждали общего знакомого из королевского совета, а я делала вид, что занята едой.
«Ты уже представляешь себе лорда Дэшнера в качестве будущего жениха и супруга?» - удивилась я. Нож заскользил по фарфору тарелки, неприятно скрипнул, разрезая мясо и коснувшись дна. Какая неловкость! Леди так не делают!
- Милая Шерон, – Сьюзан Мейсон протянула ко мне руку. Ее пальцы опустились на мой локоть. Я повернулась к гостье и отложила приборы.
- Кажется, я что-то упустила из виду? – спросила она и взглядом указала на мужчин.
Эдвард и лорд Атертон сидели рядом. Опекун во главе стола, его друг по его правую руку. Мы с миссис Мейсон по левую сторону от хозяина дома, рядом друг с другом, что позволяло нам беседовать и не быть услышанными.
- Что вы имеете в виду? – уточнила я, а сама перевела взгляд на мужчин, но они разговаривали и на нас не смотрели.
- Как же… - Сьюзан улыбнулась. – Мне не могло показаться, что ваши чувства по отношению к лорду Дэшнеру изменились?
Сглотнув, я протянула руку к бокалу с вином. Говорила миссис Мейсон тихо, почти шепотом, но ее слова прозвучали набатом в моей голове. Правду говорят, что со стороны всегда виднее!
- Он оказался весьма мил и учтив при более тесном знакомстве, – произнесла я.
- О! Не сомневаюсь, – кивнула старшая подруга. Она наклонилась ко мне и добавила: -
Я не хочу вас пугать, милая леди Шерон, но мужчины умеют при желании быть обходительными. Впрочем, как и женщины! Было бы это желание. – Она пожала мне руку, а затем отпустила ее и продолжила есть. Я вздохнула, понимая, что миссис Мейсон так просто от меня не отстанет. Впрочем, мне не мешало выговориться.
- Мне кажется, наши милые леди заскучали, – заметил весело Моэм и перевел взгляд с лица Эдварда на мое. Мы встретились глазами, и я улыбнулась, покачав головой.
- О, ну что вы, джентльмены! – сказала миссис Мейсон. – У нас тоже есть о чем посекретничать с милой леди Уитни.
- Тогда предлагаю сразу после ужина уединиться в гостиной, – предложил Эдвард.
Я кивнула, соглашаясь, да и Сьюзан поддержала меня.
- Прекрасная идея. Там вы поговорите о своем, мужском, а мы о нашем женском, – продолжила моя старшая подруга.
На том и порешили.