Глава 12

 - Какое чудесное место! – миссис Мейсон обвела взглядом гостиную, подразумевая тем не менее под своими словами все поместье. Теперь, когда мужчины удалились, оставив нас наедине, отправившись в кабинет Эдварда, можно было поговорить без стеснений.

 – Конечно, было бы любопытнее взглянуть на него поздней весной, когда все цветет, а деревья покрыты зеленью, но и сейчас здесь все впечатляет, - продолжила Сьюзан, начиная беседу издалека, как того требовали правила приличия. - Видимо, дом достаточно старый и помнит не одно поколение семейства Дэшнер? – она взглянула на меня. Я кивнула, а затем принялась кратко рассказывать историю дома и рода Дэшнеров. Знала я ее хорошо, так как сэр Уильям любил, когда я читала ему дневники предков или записи о давно почившей родне. Затем я предложила гостье позже вместе осмотреть галерею, на которой были вывешены портреты семейства, на что миссис Мейсон с радостью согласилась. Разговаривая о доме и его бывших хозяевах, мы как-то незаметно перешли к другой теме, которая, кажется, волновала не только меня, но и Сьюзан. 

 - Значит лорд Эдвард начал оказывать вам знаки внимания? – спросила миссис Мейсон.

 Я смутилась, но ответила:

 - Мне кажется, что да…

 - Как интересно! Он обеспеченный молодой джентльмен и вполне может составить выгодную партию для любой благородной леди.

 Я улыбнулась. Миссис Мейсон проговорила фразу так, словно ей самой не нравилась идея, где я буду рядом с Эдвардом Дэшнером. 

 - Он выгодная партия, особенно для кого-то наподобие меня, – сказала я.

 - Я так полагаю, что вам не стоит скромничать. Вряд ли отец Эдварда оставил вас без достойных средств к существованию.

 Я замялась. Рассказывать про условия завещания не хотелось. Да и зачем? Я пока не собиралась выходить замуж. После того, что произошло в особняке Фрейзеров, желание вступить в брак отошло на задний план. Теперь я понимала, что хочу чего-то большего. Любви? А почему бы и нет. Ведь Эдвард Дэшнер волновал меня, и я призналась себе в этом. И он тоже, кажется, испытывал ко мне нечто похожее. В любом случае, у меня есть три года, чтобы понять, чего я хочу от своей жизни.

 - Да, – ответила на вопрос старшей подруги. – Бедствовать я не буду. Лорд Уильям был очень добр ко мне и даже после смерти позаботился о том, чтобы обеспечить мне достойную жизнь! – Сказала, а про себя добавила: «И избежать невыгодного брака с мистером Фрейзером!»

 Кажется, отец видел дальше меня и был более разборчивым в отношении людей.

 - И все же, мы можем быть откровенны друг с другом, – улыбнулась миссис Мейсон. – Могу ли я спросить, есть ли у вас интерес к лорду Дэшнеру?

 - Как подруги вы имеете право задавать мне подобные вопросы, - сказала я, но почувствовала себя немного неловко, - но это не значит, что я должна дать ответ.

  И все же выговориться хотелось. Я доверяла миссис Мейсон.

 - Конечно, вы имеете право не отвечать, но я же вижу, что с вами что-то происходит, – проговорила Сьюзан.

 - Это настолько заметно? – улыбнулась я.

 - Да! Я, знаете ли, прожила дольше чем вы, моя дорогая, и кое-что научилась видеть. Вы ведь желаете поговорить? Это заметно. Вы волнуетесь. Ваши глаза светятся, – глаза самой Сьюзан заискрились лукавством.

 - Я буду не я, если не расскажу вам о своих наблюдениях,– продолжила моя собеседница, окончательно забирая инициативу разговора. – И могу почти со всей уверенностью заявить, что вы, моя милая, влюблены!

 Я смущенно принялась разглаживать складки на ткани платья. Миссис Мейсон следила за мной долгим взором. Она ждала ответ.

 - У вашего племянника проницательность в крови, и он явно взял этот талант от вас, своей тетушки!

 Услышав мои слова, Сьюзан рассмеялась, запрокинув голову назад.

 - Милая Шерон! Если бы я была так умна и проницательна, как лорд Атертон, то, вероятно, наравне с ним занимала бы должность при дворе короля, а не пила чай в дамских гостиных.

 Я улыбнулась. Эта женщина всегда говорила то, что думала.

- Вашу влюбленность не заметит разве что слепой! По крайней мере, для меня вся ясно, как день. Вот только хочу заметить, при всем моем уважении к вам, влюбленность не всегда перерастает в любовь. Порой мы увлекаемся… Вам можно понять, вежь лорд Дэшнер мужчина видный. Таким грешно не увлечься. Главное, чтобы вы отдавали себе отчет в том, что будет дальше.

Вот именно об этом я как раз и не думала пока. Но слова Сьюзан заставили мое сердце биться быстрее.

- Лорд Эдвард, несомненно, достоин прекрасной партии. Вот только он, как бы это сказать, - женщина замялась, прежде чем продолжить, - слишком ветреный для серьезных отношений. Я всегда полагала, что супруга лорда Дэшнера будет сидеть в его фамильном доме, пока он станет жить в столице, ни в чем себе не отказывая. Конечно, сильные чувства могут изменить его отношение к женщинам, но... - она развела руками.

- Мужчинам свойственно быть более сдержанными в проявлении эмоций, – проговорила я. Было немного неприятно выслушивать подобную оценку Эдварду. Я сделала вид, что разливаю по чашкам чай, но на самом деле избегала смотреть в глаза собеседнице, так как понимала, что она в чем-то, пусть и отдаленно, но права.

- Конечно, леди Шерон! – кивнула миссис Мейсон. – У мужчин вообще иное мировоззрение, нежели у нас. Понятия чести, дружбы… Они многое ставят выше чувств. Порой, даже собственное счастье.

Мне показалось, или Сьюзан сейчас говорила о ком-то конкретном? И точно не о моем опекуне.

«Неужели, она имеет в виду своего племянника?» - мелькнула мысль.

Я пододвинула к женщине чашку с чаем и пригласила попробовать печенье с фруктовой начинкой. Миссис Мейсон благодарно кивнула и приняла напиток.

- Влюбленность – это всегда замечательно! – она сделала глоток и вздохнула, протягивая руку к вазочке со сладостями. – Ах, помнится, я тоже была глупой и наивной девушкой, которая полагала, будто нет ничего на свете сильнее и важнее любви.

- Ваше мнение с тех пор изменилось? – уточнила я.

- Увы, но да, - она съела одно печенье и продолжила, - мой супруг, был замечательным человеком, и я любила его. Но знаете ли, леди Шерон, одной любви иногда бывает мало. Житейские проблемы, что встают перед нами, едва спадает пелена эмоций и чувств, способны уничтожить даже самую сильную страсть. - Она вздохнула. - Но вам, по крайней мере, не грозит остаться в долгах. Если станете женой Дэшнера, сомневаюсь, что он станет тратить больше, чем может себе позволить. А насколько я могу судить, позволить он себе может многое. Другое дело, что сам милорд - мужчина энергичный и очень любящий противоположный пол…

- Я пока не думала о браке, – воспользовавшись паузой подруги, сказала я.

- А зря! Вам уже пора подумать об этом. Возраст самый подходящий для подобных мыслей!

Я тоже пригубила чай, затем произнесла:

- У меня никогда не было большого выбора поклонников.

- И это ужасно! – поставив свою чашку, миссис Мейсон взволнованно всплеснула руками. – Лорд Дэшнер, как ваш опекун, просто обязан позаботиться о том, чтобы подыскать вам достойную партию.

Она закончила фразу, а я сразу же подумала о лорде Моэме. Сейчас мне как никогда раньше, казалось, что Эдвард для этой цели и познакомил нас. Но тогда как объяснить все его поцелуи и нежности? Нет. Я совершенно ничего не понимаю в жизни и в мужчинах.

- А что если я разузнаю для вас, как сэр Эдвард к вам относится? – вдруг предложила Сьюзан.

Я встрепенулась и взглянула на собеседницу, не зная, что ответить. Хотела ли я знать о таких вещах? Безусловно. Вот только если Эдвард ко мне равнодушен, как я отнесусь к подобной новости?

- А вы сможете? – спросила, взглянув на подругу. И ведь совсем не этот вопрос хотела задать. Да поздно! Сказанного не вернуть! Глаза миссис Мейсон сверкнули в азарте.

- Для вас, милая леди Шерон, хоть звезду с неба, - ответила она. И мне захотелось поверить ей, потому что я надеялась, что Сьюзан действительно все сможет разузнать, хотя бы через племянника. Уж эта дама сумеет разговорить кого угодно, можно не сомневаться.

***

- Значит, лед тронулся? – вернув стакан на стол, Моэм откинулся на спинку дивана и вытянул вперед длинные ноги, глядя не на друга, сидевшего в соседнем кресле, а на пламя, жевавшее сухое полено.

 - Надеюсь,– ответил Эдвард. С

 Когда они с Моэмом покинули гостиную, предоставив дамам возможность поговорить наедине, он почувствовал удивительное умиротворение. Присутствие рядом проверенного друга только усиливало это ощущение.

 - И как она теперь к тебе относится? Уже не так колюче, как прежде? – уточнил Атертон.

 - Не буду вдаваться в подробности, но могу заявить со всей ответственностью, что полагаю, у леди Уитни изменились чувства ко мне.

 - Полагаешь, уже настолько очаровал, что она влюбилась? 

Дэшнер усмехнулся.

 - Очень на это надеюсь!

 - Да, да…- кивнул гость. - Я заметил. Во время ужина леди Уитни не сводила с тебя глаз.

 Это первый признак того, что ты ей интересен! – заметил Атертон. – К тому же, она, видимо, не замечает, но так мило краснеет, когда смущается! – мужчина невольно улыбнулся, понимая, что реакции и действия юной леди Шерон Уитни ему по душе. Что говорить, девушка была ему интересна, но Моэм не переставал напоминать себе, что данная леди уже занята и, кажется, испытывает нежные чувства к объекту своего интереса.

 - Кстати, я заметил не только это! – продолжил Атертон.

 - М-м-м? – Эдвард открыл коробку с сигарами. Предложил одну другу, но Моэм отказался.

 - Так вот, я вижу, ты и сам заинтересовался своей леди, - продолжил говорить мужчина. – Когда ты понял, что она нравится тебе, как женщина? Прежде я полагал, что леди Шерон, при всех ее достоинствах, не в твоем вкусе. Но теперь вижу, что дело обстоит иначе. 

 Эдвард усмехнулся.

 - Какая пламенная и, главное, долгая речь! – пошутил он, глядя на друга. Моэм пожал плечами.

 - Да. Мои чувства изменились, - признался Дэшнер. – Но не могу сказать, что не поспособствовал этому.

 - То есть? – уточнил Атертон.

 - Есть кое-что еще, но я бы не хотел об этом распространяться. 

  Моэм понимающе улыбнулся.

 - У каждого из нас есть секреты, которые должны оставаться таковыми! – сказал он.

 Дэшнер не нашел ничего лучшего, чем выпить виски. Несколько глотков обжигающего напитка и он поставил опустевший стакан на стол. Конечно, Эдвард не стал бы рассказывать о том, как его пытались опоить соседи из Розмари-холла. Он стыдился подробностей, но рассказывать об этом не спешил. Всему свое время. Возможно, они вместе еще посмеются над этой ситуацией спустя несколько лет, когда он будет счастлив в браке со своей леди Уитни… или уже леди Дэшнер?

 «Леди Шерон Дэшнер!» - проговорил про себя Эдвард. И ему понравилось, как звучит его фамилия вместе с именем будущей супруги. Вот только вспомнился и сэр Уильям, отчего Эдвард нахмурился, напомнив себе, что это именно Шерон, а не он, имеет право носить фамилию Дэшнер. Потому что в ее жилах течет его кровь. Родовитая, густая, как старое вино в пыльной бутылке из подвала древнего замка. Это немного отрезвило мужчину, заставило спуститься с небес на землю. Эдвард моргнул и потянулся к бутылке, чтобы налить себе еще виски.

 - Обновить? – предложил другу, но Моэм отсалютовал ему своим стаканом, показывая, что тот еще полон. Тогда Дэшнер налил только себе и обхватил пальцами стакан, грея стекло в руке.

 - Миссис Мейсон счастлива, прибыв сюда, – сменил тему Атертон.

 - Полагаю, что да, - кивнул хозяин дома. – Леди Уитни тоже с нетерпением ждала вашего приезда! Она планирует прием, чтобы познакомить меня с соседями.

 - Решил, что леди стоит отвлечься? Или счел, что праздник сблизит вас?

 - Все сразу, - ответил Эдвард. – Я намерен ухаживать за ней и в ближайшее время сделать предложение.

 - И кольцо подготовил? – уточнил Моэм, заметив, как улыбка сползает с лица друга.

 - Черт! – выругался Дэшнер. – Знаешь ли, я только сейчас понял, что забыл о кольце. Но… - он сделал глоток виски, чтобы немного успокоиться. – Купить его еще успею. Подожду до конца траура и сделаю все, как полагается!

  Мужчины снова выпили, после чего хозяин дома взял в руки бутылку и, убедившись, что там осталось на самом дне, поднялся из-за стола, прошел к своему рабочему месту и взяв в руки колокольчик, позвонил.

 - Думаю, нам понадобиться еще бутылка, – заявил он с насмешкой. Вместо ответа, Моэм согласно кивнул.

***

- Хозяин зовет! – миссис Филдинг бегло огляделась и сдвинула брови. Она сидела за своим столом и разбиралась со счетами по кухне, чтобы в конце месяца сдать отчетность о растратах. Кроме того, приближался последний день недели, и ей стоило подумать о жаловании слугам. Именно это занимало все мысли экономки, когда прозвучал голос колокольчика. В данный момент рядом как на зло не оказалось ни одного лакея.

«Придется идти самой!» - решила женщина и направилась к кладовой, где помимо продуктов хранились и запасы виски, которые время от времени приносили из подвала и оставляли здесь, чтобы каждый раз, когда сэру Эдварду захочется выпить, не приходилось спускаться вниз и тратить время.

- Ох уж эти лакеи! Вечно их нет рядом, когда нужны! – пробурчала экономка, не обращая внимание на кухонных работниц и двух личных горничных леди Уитни, которые ужинали за длинным столом. Женщина сняла с пояса связку с ключами и открыла дверь в кладовую, а минуту спустя вышла с бутылкой виски, протирая ее полотенцем от пыли. Сидевшие за столом Эмма и Диана следили за действиями экономки, продолжая ужинать, когда Эмма встрепенулась и, отложила ложку.

- Миссис Филдинг, может быть, я могу вам помочь? – спросила она.

- Что? – удивилась та.

- Я могла бы отнести господам виски и узнать, не нужно ли им чего, - продолжила услужливо Эмма.

Миссис Филдинг подумала о том, что горничные не занимаются подобными вещами. Для этого существуют лакеи, но предложение мисс Китон показалось ей весьма заманчивым, поскольку документация не ждала, и женщина согласилась.

- Приготовьте поднос и два чистых стакана, – распорядилась она, после чего взглянула на улыбнувшуюся Эмму и добавила: - Спасибо!

- Ох, ну что вы, госпожа! – склонила почтительно голову девушка, а сама подумала о том, что вот он, ее шанс выполнить поручение мистера Фрейзера! Видимо, удача сегодня на ее стороне. Девушка поставила бутылку, ведерко со льдом и стаканы на поднос, готовая идти.

- Поспеши, – напутствовала ее экономка. – Поставишь все на столик и быстро уходи, чтобы не мешать хозяину и его другу.

- Да, мадам!

Эмма крепче направилась к выходу, не замечая, как пристально следит за ней вторая горничная, Диана. Мисс Китон сейчас было не до этого. Она обдумывала свои дальнейшие действия и, преодолев длинный коридор до лестницы, что вела на второй этаж, остановилась. Поставив поднос на столик у стены, мисс Китон огляделась по сторонам. Рядом никого не оказалось. Тогда Эмма достала из кармана зелье, выданное ей в Розмари-холле, и быстро накапала немного в один из стаканов, после чего, спрятав бутылочку подхватила поднос и стала быстро подниматься наверх.

Сердце гулко билось в груди. Эмма помнила то, как Фрейзер выпил зелье и понимала, что, если мужчины вдруг перепутают стаканы, что вполне могло произойти, с гостем лорда Дэшнера ничего не случится. У нее еще оставалось достаточное количество зелья, чтобы совершить повторную попытку и даже не одну.

«И все же, пусть все получится!» - взмолилась она.

Путь до кабинета, где находился хозяин дома и его гость, занял несколько секунд. Девушка шла очень быстро, но еще быстрее билось ее сердце, потому что Эмма понимала, как сильно рискует. Уже остановившись у дверей, горничная перенесла вес подноса на одну руку, устроив его на локте, и решительно постучала.

- Войдите,– раздался голос сэра Эдварда и, сделав глубокий вдох, Эмма открыла дверь.

***

Диане никогда не нравилась Эмма Китон. При первом же знакомстве, девушки невзлюбили друг друга, возможно потому что оказались слишком разными и не только по характеру. Когда Ди познакомилась с леди Уитни и последняя пригласила ее работать в Дэшнер-холл, Диана обрадовалась, потому что юная госпожа ей понравилась. Шерон Уитни казалась чистой, честной и воспитанной девушкой, она была истинно благородной и доброй. Подобные качества Диана ценила превыше всего. Было что-то особенное в этой девушке, что невозможно было не заметить. Леди Уитни не смотрела на всех свысока, вела себя достойно. Вот только старшая горничная, эта Эмма… Она казалась Диане неискренней и алчной. А в последнее время, Ди заметила, что мисс Китон стала несколько взволнованной, словно ее что-то тревожило.

«Возможно, я просто придираюсь к ней?" – подумала Диана, отставляя тарелку прочь. Она поднялась из-за стола и, поблагодарив повара за еду, направилась к выходу из кухни.

- Ты куда? – донеслось ей вслед.

Диана обернулась и увидела, что миссис Филдинг смотрит на нее вопросительно изогнув бровь.

- Я в уборную, мадам, - ответила Диана быстро. – Скоро вернусь.

- Хорошо! – согласилась миссис Филдинг. – Я найду тебе занятие, пока ты не понадобишься леди Уитни.

Кивнув, Диана вышла из кухни, но вместо того, чтобы свернуть в сторону уборной, располагавшейся дальше по коридору, отправилась следом за Эммой, надеясь не упустить горничную.

Терзаемая дурными предчувствиями, служанка перешла на быстрый шаг, а спустя некоторое время настигла Эмму, стоявшую у лестницы. Поставив поднос, мисс Китон наливала что-то в один из стаканов. Всего несколько капель, после чего Эмма спрятала крошечную бутылочку в карман передника и, подхватив поднос, начала подниматься по лестнице.

Диана затаила дыхание.

«Значит, не зря я тебя подозревала!» - решила девушка, и как только мисс Китон оказалась наверху и направилась в сторону хозяйского кабинета, Диана заторопилась следом, отчего-то воображая себя сыскарем, как один из числа подчиненных лорда Атертона.

«Вот кому нужно рассказать о непонятном поведении Эммы!» - подумалось Ди. Уже оказавшись наверху, девушка увидела мисс Китон и последовала за ней.

«Что же она подлила в стакан? – задумалась Диана. – Она ведь точно что-то добавила. Я не могла ошибиться!» - но следующим возник вопрос, как сообщить об этом хозяину дома? Не ворваться же сразу за горничной.

«Вот окажусь возле кабинета, тогда и пойму, что делать. Главное, дать ей войти к лордам, а там уже все решится!» 

***

- Ваш виски, милорд.

Эмма водрузила бутылку на стол, а затем заменила стаканы на чистые и попятилась к выходу.

- Почему вы? – не удержался Эдвард. Обычно ему прислуживал лакей, но не личная горничная Шерон.

Взглянув на девушку, щеки которой окрасились румянцем, он спросил: - Неужто все лакеи заняты?

- Миссис Филдинг не хотела заставлять вас и вашего гостя, лорда Атертона, ждать, милорд, – поспешила оправдаться девушка. – Мистер Олдридж, видимо, задействовал мужскую часть прислуги где-то в доме, а так как я была свободна, мне велели отнести вам виски.

- Хорошо, – Эдвард посмотрел на Эмму, а затем взмахом руки позволил ей удалиться. Вот только девушка не спешила, словно что-то удерживало ее на месте.

- Позвольте, я открою бутылку и разолью по стаканам виски? – предложила она услужливо.

- Не стоит, Эмма, – проговорил хозяин дома. – Я все сделаю сам, а вы свободны. Ступайте к миссис Филдинг и скажите ей, чтобы впредь присылала Вествика, или кого-то из младших лакеев, и не занимала время горничных моей… - он осекся, а Эмма насторожилась, навострив уши.

Лорд Моэм Атертон рассмеялся и махнул рукой.

- Ступайте, Эмма, – велел он. – Возможно, леди Уитни уже ищет вас.

Мисс Китон в этом сильно сомневалась, вот только не могла найти повод, чтобы остаться в кабинете, особенно, когда хозяин дома так настойчиво желал от нее избавиться.

«Выйду за двери и подслушаю!» - решила девушка. Она поклонилась и шагнула к выходу, а Эдвард, открыв бутылку с виски, взял первый стакан в руки, намереваясь налить в него напиток. Увидев это мисс Китон застыла на месте, чувствуя, как ее сердце замерло в ожидании. 

- Эмма? Вы еще здесь!

Снова покраснев, мисс Китон развернулась и вцепилась пальцами в ручку двери и покинула кабинет хозяина. И лишь в самый последний момент до ее слуха донеслось:

- Черт, тут в стакане вода на дне!

Сердце горничной едва не выскочило из груди.

- Терпеть не могу, когда стаканы не протирают прежде, чем подать! – добавил Эдвард и Эмма закрыла за собой дверь. Прислонившись к ней спиной она перевела дыхание, но уже секунду спустя развернулась и, оглядевшись по сторонам, прижалась ухом к двери, надеясь услышать, о чем говорят господа в кабинете. Но увы. Слышно было до ничтожного плохо. Скорее всего, сэр Эдвард попросту выплеснул содержимое, решила она. А жаль. План ей нравился. Теперь придется придумать другой.

«Какой придирчивый! – разозлилась горничная. – Сэр Уильям, был такой же зануда. И этот ровно в папеньку!» - фыркнув, она направилась к лестнице не заметив фигуру Дианы, прятавшуюся за углом и размышлявшую над тем, стоит ли рассказывать господам о том, что видела и есть ли вероятность, что ей поверят.

«Не уверена!» – подумала Ди правильно рассудив, что у Эммы не вышло задуманное.

«А если рассказать обо всем хозяйке? – мелькнула мысль в голове Дианы. – Леди Шерон точно меня поймет и не выдаст, даже если решит, что я говорю глупости!»

  Идея показалась девушке отличной. Она вздохнула, бросила взгляд через плечо на кабинет Дэшнера, и направилась к лестнице.