Глава 15
- Эдвард, здесь определенно не обошлось без магии. Лошадь вполне спокойная и я бы мог сказать увереннее, если бы след воздействия не был насколько призрачным. Но он определенно имеет место быть, хотя развеялся окончательно после того, как я попытался его прочитать!
Слова Моэма только подтвердили догадки Эдварда Дэшнера. Он и не сомневался, что эта пронырливая мисс Селия Фрейзер пыталась таким образом не только попасть в дом, но и остаться в нем. Неспроста ее братец не приехал, чтобы забрать пострадавшую мисс. Да любой, на месте Гордона, уже бы примчался в Дэшнер-холл не взирая на непогоду. Но они все спланировали и видимо расчет был на доброе сердце леди Шерон. Селия не могла представить себе, что подруга выставит ее вон после падения с лошади, да еще и в такую метель! Впрочем, даже если бы леди Уитни не сделала это, Эдвард нашел бы в себе силы проводить юную мисс Фрейзер в экипаж и отправить восвояси. Так как полагал, что подобным личностям не место в его доме. Хватит того, что они на протяжении нескольких лет морочили голову наивной Шерон. Он не такой, о чем и заявил открыто в разговоре с мисс Селией. Конечно, право слово, он не хотел бы упоминать о том, как мисс Фрейзер пыталась его влюбить в себя, но, если бы не было иного выхода, пришлось бы рассказать все при Шерон. Хотя делать этого Эдвард очень не хотел, потому как следом за признанием последовало бы объяснение с девушкой. Это могло перечеркнуть все его планы и отложить то, что он намеревался сделать в ближайшее время!
В любом случае, все закончилось благополучно. Мисс Селию посадили в экипаж и отправили в Розмари-холл в сопровождении доктора, которому Эдвард заплатил больше, чем требовалось, ради этой услуги. Так что, Фрейзеры не смогут обвинить его в жестокосердии, поскольку юная мисс была в надежных руках лучшего доктора в округе.
- Она похожа на свое изображение! Просто одно лицо с портретом. Удивительное сходство или мастерская рука художника!
Моэм, ожидавший возвращения друга, сидел в его кабинете и пил виски, глядя, как Эдвард усаживается в кресло.
- Когда только ты успел увидеть мисс Фрейзер? – спросил Дэшнер не удивляясь словам Атертона.
- Я находился на лестнице, когда слуги провожали мисс! – быстро ответил тот. – Она вскинула голову и взглянула на меня покидая твой гостеприимный дом.
- И что ты можешь сказать на ее счет? – без особого интереса спросил Эдвард.
- То, что мисс очень хороша собой и, как мне кажется, вполне в твоем вкусе в отличие от леди Уитни!
- Была в моем! – Эдвард откинулся на спинку кресла. – Сейчас мой вкус радикально изменился. Я поклонник стройных леди без пышных форм!
Моэм тихо рассмеялся и взял в руки сигару, предварительно предложив еще одну другу, но Эдвард покачал головой, отказываясь. Ему совсем не хотелось ни курить, ни пить.
- Что с лошадью? – уточнил Моэм.
- Слуги привязали кобылу к экипажу, так что обеих леди доставят домой, - пошутил Дэшнер сухо. Моэм лишь хмыкнул в ответ.
- Надо же… - произнес он. – Мисс Селия Фрейзер определенно чего-то хотела добиться, оказавшись в этом доме.
Он взглянул на Эдварда и добавил:
- Уж не ты ли входишь в ее планы? Точнее, замужество с тобой? Это, кстати, отличная идея для тех, кто нуждается остро в деньгах!
- Ты как всегда проницателен. Я полагаю, что мисс Селия прибыла в Дэшнер-холл вовсе не для того, чтобы наладить отношения с Шерон.
- Значит, все же, по твою душу? – усмехнулся Атертон.
- Ага! Скорее, по мои руку и сердце!
- А что, это же вполне удобно – ты женишься на мисс Фрейзер, а ее братец на твоей подопечной. Насколько я понял, ваши земли граничат?
- Да. До особняка Розмари-холл рукой подать!
Моэм задумчиво затянулся дымом и, выпуская его кольцами, проговорил:
- Эти Фрейзеры не так просты, как хотят показаться на первый взгляд. А наличие тетки с магическими талантом и умениями, только добавляют остроты моему интересу.
- Значит, ты приехал сюда не сколько из желания навестить старого друг, сколько удовлетворить свое любопытство и вывести подозреваемого на чистую воду? – предположил с насмешкой Эдвард.
- Ты сам попросил меня заняться Фрейзерами. И вот итог: я заинтригован.
- Вряд ли они смогут появиться в моем доме. А иначе вам не встретиться! – заметил Дэшнер.
Едва он договорил, в двери постучали и на ответ хозяина дома в кабинет вошел дворецкий.
- Милорд, уже близится время обеда. Я решил, что в свете произошедших событий вы, скорее всего, запамятовали о нем…
Эдвард покосился на каминные часы и улыбнулся, после чего перевел взгляд на друга.
- Моэм! Мы едва не пропустили обед. А наши леди, насколько я помню, весьма не любят тех, кто опаздывает. Так что нам стоит поторопиться и привести себя в порядок, пока еще есть время. А поговорить о наших дорогих соседях мы еще сможем после обеда.
Атертон лишь кивнул в ответ. Докурив сигару, он затушил окурок в пепельнице.
- Спасибо, Джон! – кивнул дворецкому Эдвард и поднялся из-за стола.
- Эдвард, здесь нне обошлось без магии. Лошадь спокойная и я бы мог сказать точнее, если бы след воздействия не был настолько призрачным. Но он определенно был, хотя развеялся после того, как я попытался его считать.
Слова Моэма только подтвердили догадки Эдварда Дэшнера. Он и не сомневался, что эта пронырливая мисс Селия Фрейзер пыталась таким образом не только попасть в дом, но и остаться на ночь. Неспроста ее братец не приехал, чтобы забрать пострадавшую. Да любой, на месте Гордона, уже бы примчался в Дэшнер-холл невзирая на непогоду. Но Фрейзеры все спланировали. Видимо расчет был на доброе сердце Шерон. Селия не могла и представить себе, что подруга выставит ее вон после падения с лошади, да еще и в такую метель! Впрочем, даже если бы леди Уитни не сделала это, Эдвард нашел бы в себе силы проводить юную мисс Фрейзер в экипаж и отправить восвояси. Подобным личностям не место в его доме. Хватит того, что они на протяжении нескольких лет морочили голову наивной Шерон.
В любом случае, все закончилось благополучно. Мисс Селию посадили в экипаж и отправили в Розмари-холл в сопровождении доктора, которому Эдвард заплатил больше, чем требовалось, ради этой услуги. Так что, Фрейзеры не смогут обвинить его в жестокосердии, поскольку юная мисс была в надежных руках лучшего доктора в округе.
- И что ты можешь сказать насчет мисс Фрейзер? – без особого интереса спросил Эдвард.
- То, что она очень хороша собой и, как мне кажется, вполне в твоем вкусе в отличие от леди Уитни!
- Была, – Эдвард откинулся на спинку кресла. – Сейчас мой вкус изменился. Я поклонник стройных леди без пышных форм!
Моэм тихо рассмеялся и взял в руки сигару, предварительно предложив одну другу, но Эдвард отказался. Ему не хотелось ни курить, ни пить.
- Что с лошадью? – уточнил Моэм.
- Слуги привязали кобылу к экипажу, так что обеих леди доставят домой, - пошутил Дэшнер сухо. Моэм лишь хмыкнул в ответ.
- Надо же… - произнес он. – Мисс Селия Фрейзер хотела остаться в доме. Вопрос: зачем? Уж не ты ли входишь в ее планы?
- Ты как всегда проницателен. Я полагаю, что мисс Селия прибыла в Дэшнер-холл не для того, чтобы наладить отношения с Шерон.
- Значит, все же, по твою душу, – усмехнулся Атертон. - Это удобно – ты женишься на мисс Фрейзер, а ее брат на твоей подопечной. Насколько я понял, ваши земли граничат?
- Да. До особняка Розмари-холл рукой подать.
Моэм задумчиво затянулся сигарой и, выпуская дым кольцами, проговорил:
- Эти Фрейзеры не так просты, как хотят показаться на первый взгляд. А наличие тетки с магическим талантом только добавляют остроты моему интересу.
- Значит, ты приехал сюда не из желания навестить старого друга, а только для того, чтобы удовлетворить свое любопытство и вывести подозреваемого на чистую воду? – предположил с насмешкой Эдвард.
- Ты сам попросил меня заняться Фрейзерами. И вот итог: я заинтригован.
Едва он договорил, в двери постучали и в кабинет вошел дворецкий.
- Милорд, близится время обеда. Я решил, что в свете произошедших событий вы, скорее всего, запамятовали о нем…
Эдвард покосился на каминные часы и улыбнулся.
- Моэм! Мы едва не пропустили обед. А наши леди, насколько я помню, не любят тех, кто опаздывает. Нам стоит поторопиться и привести себя в порядок, а поговорить о наших дорогих соседях сможем и после обеда.
Атертон кивнул в ответ. Докурив сигару, он затушил окурок в пепельнице.
***
В этот раз джентльмены не оставили нас, и мы все вместе переместились в гостиную, где еще недавно на диванчике лежала мисс Фрейзер, страдая от ушибов, полученных при падении с лошади. Миссис Мейсон подробно расспросила меня про инцидент, а я рассказала все так, как было, упустив лишь свой разговор с Селией, состоявшийся к счастью, без свидетелей.
- Насколько я поняла, ваши отношения с соседями далеки от дружественных, – проговорила Сьюзан. Я заметила задумчивый взгляд, брошенный на меня Эдвардом: мужчины пили чай, но не курили, хотя лакей поставил коробку с сигарами на столе. Но щадя наши легкие, джентельмены смаковали крепкий черный чай, в то время, как миссис Мейсон успевала и есть, и говорить.
- Шерон! – напомнила о себе женщина, когда я, кажется, слишком надолго задержала взгляд на своем опекуне. - Если вас не затруднит, не могли бы вы показать мне после чаепития дом?
- Конечно, миссис Мейсон, – тут же согласилась я, думая об Дэшнере.
«Ты нравишься ему, Шерри! Все эти поцелуи и прочие знаки внимания… И он совсем не такой холодный, каким хотел бы казаться. Или это для меня он стал таким?» - пронеслась яркая мысль в голове.
- Я уже предвкушаю прогулку! – продолжила миссис Мейсон.
Я подлила подруге чаю, когда мужчины неожиданно вступили в наш диалог. Причем инициатива шла от Атертона, что меня удивило.
- Леди Уитни, - сказал он. - Я, знаете ли, был бы не прочь осмотреть особняк. Лорд Эдвард, полагаю, тоже. Он ведь долгое время отсутствовал и, наверное, хотел бы обновить свои знания о родовом имении.
И разве я могла отказать на столь любезную просьбу? Напротив, я обрадовалась ей. Так как в компании Эдварда и Моэма прогулка могла стать еще интереснее.
- С радостью! – ответила и лучезарно улыбнулась Атертону. И только Сьюзан показалась мне немного расстроенной. Возможно, женщина хотела провести пару часов со мной наедине, чтобы наговориться вдоволь.
- Тогда, возможно, отправимся прямо сейчас? – предложила я, так как мне и самой не терпелось подняться туда, где редко бывали даже слуги. Помнится, ребенком я постоянно пропадала наверху, исследуя закрытые залы и чердак - он больше всего волновал мое детское любопытство, так как на нем хранились старые вещи, закрытые в сундуках и коробках. Одежда, какая-то мебель, игрушки, картины, требовавшие реставрации или просто вещи, неугодные взору сэра Уильма. Да много чего еще. Настоящий остров сокровищ для ребенка. Повзрослев, я иногда поднималась туда, да и слуги раз в полгода наводили порядок: просушивали платья, убирали пыль и паутину – непременный атрибут подобных мест.
- Да, прямо сейчас! - одобрила миссис Мейсон и оставив гостинную, мы дружно отправились исследовать дом.
- Вы улыбаетесь, леди Шерон? – заметил ненавязчиво Моэм, который почему-то шел рядом со мной, в то время, как Сьюзан и Эдвард следовали за нами.
- О, да, – призналась я. – Подумала о хорошем, - сказала и бросила на Атертона быстрый взгляд, поймав его ответный, в котором затаился интерес. В голове промелькнула мысль о том, что Эдвард совсем не собирается сводить меня с другом. И мои предположения были ошибочными.
- Поделитесь со мной своими мыслями, если это, конечно, не секрет? – попросил Моэм. – Я бы хотел тоже вот так улыбаться.
- Это не секрет. Я вспоминала о своем детстве, - продолжила я. – Почти всю сознательную жизнь я провела в Дэшнер-холле.
- Эдвард рассказывал мне вкратце вашу историю, – признался Атертон.
- О, тогда не стану повторяться, - улыбнулась я, представляя себе, что мог рассказать обо мне Дэшнер, если и сам толком ничего не знал.
- Я улыбалась, потому что вспомнила, как ребенком, любила бывать на чердаке особняка, – проговорила я. – Там среди забытых и ненужных вещей, я представляла себе другие миры, где была то королевой, то великим магом, а то и приближенной короля, или принцессой-фей…
- И был принц? – без тени шутки спросил Моэм.
Я рассмеялась.
- Ну как же без него, милорд? – ответила искренне.
- И на кого он был похож? – уточнил маг. – На меня или на лорда Эдварда?
И я снова ответила честно, что мой выдуманный поклонник уж точно не походил на Эдварда Дэшнера. Сказала я это тихо, объяснив, что когда мы с нынешним хозяином дома были детьми, то совсем не ладили друг с другом. Теперь настала очередь смеяться лорду Атертону. Более того, он остановился на пролете этажа и, повернувшись к тетушке и другу, сообщил весело:
- А знаешь, Эдвард, что у леди Шерон совсем другой идеал мужчины, чем ты мог представить! Она не из тех, кто попадает под твое обаяние и чары.
Даже не знаю, зачем Атертон это сказал. Захотелось стукнуть его за болтливость. Я была удивлена, что обыччно сдержанный мужчина так просто рассказал о том, о чем я только что сообщила ему. Я даже покраснела и застыла, заметив, как Дэшнер и Сьюзан, оба с разными выражениями на лицах, глядят на меня.
К удивлению, выход из сложившейся ситуации нашел опекун. Он шагнул вперед и, предложив свою руку, обернулся к Атертону, глядевшему на нас с каким-то весельем во взгляде.
- Пойдемте. Еще один этаж, и мы поднимемся в галерею, откуда открывается не только замечательный вид, но где вы сможете полюбоваться на всех моих предков, кто ранее проживал в Дэшнер-холле.
- Звучит занимательно, – подхватила предложение Эдварда миссис Мейсон и составила компанию племяннику. А я порадовалась тому, что наконец-то иду в паре с тем, с кем и хотела.
Поднимались молча. За нашими спинами тихо переговаривались тетушка с племянником, а я поджимала губы, чувствуя тепло руки Эдварда даже, кажется, через ткань рукава его сюртука. Сердце, это предательское сердце, билось быстрее и сильнее, чем прежде. Мне казалось, что Эдвард и остальные, непременно должны слышать его стук. Но я, конечно же, ошибалась.
А вот в галерее, где мы оказались спустя несколько минут, произошло нечто удивившее меня. Причем, удивившее приятно. Мы потратили около получаса любованием многочисленных портретов с изображением предков моего опекуна, когда Эдвард внезапно пропустил вперед Сьюзан и Моэма, успев переглянуться прежде с последним, после чего решительно взял меня за руку и увлек за собой к стене. Я не успела удивиться, когда Дэшнер протянул руку к панели красного дерева, делившей стену с портретами на две части, и раздался легкий щелчок. Опекуном потянул меня за собой в темноту открывшегося прохода, а панель встала на место. Мы с Дэшнером оказались в полной темноте и его руки почти по-хозяйски легли на мою талию, вызывая немного противоречивые ощущения.
- Что вы делаете, милорд? – я старалась быть спокойной, но сердце забилось быстрее. Плохой признак!
- Уверен, вы не знали об этом тайном ходе, моя дорогая леди Уитни? – щеку и завиток волос тронуло теплое дыхание мужчины. Я вздрогнула и, подняв руки, вцепилась в одежду опекуна, хотя понимала, что бояться нечего.
- Не знала, – ответила тихо. Я не видела Эдварда. Темнота вокруг нас была густой, но при этом не вызывала чувства страха. Возможно, только потому, что рядом был он?
- И…- продолжила, слушая сердце, томившееся в груди, - много в доме подобных ходов? – выдохнула в темноту, почему-то ясно представляя себе губы и лицо своего опекуна. Неспроста он затянул меня сюда. Ой, неспроста!
- Удивлен, что отец не продемонстрировал вам наши маленькие семейные убежища, – шепот Эдварда вызвал мурашки по всему моему телу. Устоять против подобного бархатного и такого искушающего тембра было тяжело, особенно мне, неискушенной в любви. Эдвард стоял так близко. Вот его губы коснулись моей щеки. Неуловимо лаская… Двинулись дальше, к уху и я едва удержалась от дрожи, такой сладкой, как и прикосновение мужчины, стоявшего рядом со мной. Глубокая темнота добавляла интимности нашему уединению. Она словно толкала меня на безумство. Молила отбросить прочь сомнения и страхи, и раскрыться перед тем, кто так сильно нравился мне.
- Шерон! – прошелестел голос Дэшнера и его губы невесомо коснулись мочки моего уха. Или показалось, что коснулись?
- Д-да? – прошептала я.
- Позвольте мне показать вам, куда ведет этот ход? – ответил мужчина. Фраза, которая совсем не содержала в себе и капли романтики, даже намека на подобное. А все его голос! Этот проклятый и безумно волнующий, голос!
- Покажите, милорд.
- Непременно, - и снова его губы совершили маленькое путешествие по моей щеке. – Вот только я буду не я, если не воспользуюсь этой ситуацией и темнотой. Ведь признайтесь, Шерон, здесь и сейчас, когда мы не видим друг друга, а только чувствуем, в вас просыпается интерес ко мне? Сейчас вы не так напряжены и холодны, какой бываете обычно. Я ощущаю дрожь вашего тела и чувствую, что небезразличен вам…
Я промолчала. Слова Эдварда были правдивы, но признать его правоту я оказалась не в силах! Слабая, неопытная леди Уитни! Разве я могла назвать себя иначе?
- Молчите? – проговорил опекун. Голос Дэшнера приобрел еще более личный оттенок. - Хорошо! – Эдвард и не думал унывать. – Я буду говорить за нас обоих!
На несколько секунд, долгих и мучительных, наступила тишина. Я попыталась отвлечься, попробовала прислушаться, не раздаются ли шаги наших гостей, брошенных их хозяевами в портретной галерее? Но нет. Темнота вокруг стала тихой и пугающей.
- Вы серьезная девушка, леди Уитни, а я, признаться, был несправедлив к вам при нашей первой встрече, состоявшейся спустя долгие годы…
Руки Эдварда продолжали поддерживать меня с нежной бережностью, пока мужчина говорил. А я внимала его словам, пытаясь поверить, что все сказанное им – правда!
- Благодаря нашему тесному общению, состоявшемуся за последние недели, я изменил о вас свое мнение, - сказал Дэшнер. – Ослепленный гневом, направленным на отца, я невольно перенес злость на вас, о чем теперь искренне сожалею. Хочу сказать, что с недавних пор считаю вас самой прекрасной женщиной, которую когда-либо встречал в своей жизни. Я понял, как жестоко ошибался и прошу прощения за все те обиды, что причинил вам в детстве…
Я чувствовала, что он отдалился. Дыхание Эдварда больше не ласкало мое лицо. Зато сердце радовали его слова.
- Не буду мучить вас своими долгими речами, скажу все так, как есть, - продолжил Эдвард и я замерла в предчувствии чего-то важного, что должно было произойти в этот миг, в темноте. Кажется, я даже перестала дышать, чтобы услышать слова мага.
- Вы нравитесь мне, Шерон. Будь я вашим другом, соседом, или просто поклонником, а не опекуном, я бы непременно пришел к тому, кто отвечает за вас, моя дорогая, и попросил бы разрешения ухаживать за вами. Но, так как я и являюсь вашим опекуном, то решил, что должен спросить у вас, есть ли у меня хотя бы малейший шанс, что вы ответите, пусть не сейчас, но в будущем, на мои чувства?
Темнота вокруг нас еще никогда не казалась мне такой чарующей. Но я почему-то до боли хотела видеть лицо Эдварда и его глаза. Чтобы понять - это не шутка и не злой умысел молодого мужчины.
Признание Дэшнера выбило меня из колеи, заставило затрепетать, и я была готова дать незамедлителный и положительный ответ! Но мне не хватало его взгляда… Его глаз, в которых я бы могла увидеть истину…или фальшь. И Дэшнер, будто услышав меня, вдруг поднял руку и через секунду над нашими головами вспыхнул яркий свет. Я увидела, что он льется из раскрытой ладони Эдварда. Вот только любоваться магией не стала, а сделала то, о чем мечтала – посмотрела прямо в глаза опекуна. Темные, отражавшие магический свет и казавшиеся еще более загадочными. Посмотрела и с трепетом увидела то, что надеялась. Его чувства. Глубокие, они сияли самым прекрасным светом, какой только бывает в мире. Да, у Эдварда есть неприятные стороны характера, но я почему-то смогла понять и принять их. Возможно, потому что он, при всей своей напускной эгоистичности и надменности, был мужчиной достойным любви?
Я почему-то была уверена: со мной Эдвард другой. И он уже не раз демонстрировал мне, каким может быть. Он приоткрывал тайную дверь в свою душу, такую же ранимую, как и моя и тогда, в столице, гуляя со мной по центральным улочкам и проявляя себя истинным джентльменом, и когда спас мне жизнь, увлекая за собой на тротуар. Человек, которого я видела сначала как своего хозяина, оказался совсем другим.
- Шерон! Вы молчите? – и снова Дэшнер так близко ко мне, что мысли путаются.
- Впрочем, торопить вас не стану, - свет, льющийся из руки опекуна, стал тускнеть, но я все еще видела улыбку, лежавшую на губах мага.
- Мне и правда стоит подумать, милорд, – отозвалась я. – Прежде чем принять решение…
- То, что вы хотите подумать, уже свидетельствует о многом, – Эдвард улыбнулся еще проникновеннее. – Если бы были категорично против, сразу бы ответили «нет». Значит, у меня есть шанс! – закончил мужчина и свет окончательно погас, погрузив нас в темноту. Рука Эдварда нашла мою руку. Он переплел наши пальцы и я ощутила его дыхание, а затем и губы, твердые, властные. Поцелуй в темноте добавил остроты ощущениям, и я придвинулась ближе, отвечая на прикосновение губ и размыкая свои, чтобы позволить Дэшнеру углубить поцелуй.
Он целовал сладко и страстно. Губы Эдварда будто играли со мной. Вторая рука опекуна скользнула вверх по моей спине и осторожно коснулась волос. Меня притянули ближе к мужскому телу, позволили ощутить всю силу его желания. Кажется, я покраснела и потому порадовалась, что нас окружает темнота.
***
- Я ее не узнаю! – Селия тяжело опустилась на диван и посмотрела на брата, хлопотавшего рядом. Она повернула голову и бросила взгляд в окно гостиной, за которым бесновалась разгулявшаяся стихия.
Несколько минут назад экипаж из Дэшнер-холла покинул двор особняка Фрейзеров. Селия знала, что возница повез домой доктора Говарда, но она думала лишь о том, что ее план провалился и вспоминала как ее выставили ее вон, несмотря на все ухищрения и попытки остаться в особняке. И, что самое прискорбное, она даже не увидела Эмму, чтобы расспросить последнюю или дать ей знак посетить Розмари-холл в ближайшее время. Селия была готова рвать и метать, вот только положение обязывало держать себя в руках. Сначала в доме соседей, а теперь при брате, который, если бы и понял порыв сестры, то не принял бы его.
- Я предупреждал, но ты решила, что твой план - само совершенство, – проговорил Гордон, присаживаясь в кресло напротив диванчика на котором восседала Селия.
- А она, знаешь ли, изменилась, – не слушая брата, сказала девушка. – Это Дэшнер так влияет на нее.
- Тебя выставили? – спокойно уточнил Фрейзер.
- Еще бы! Проводили и посадили в карету! Разве что, рукой не помахали от счастья, убедившись, что я уезжаю! – Селия снова взглянула на брата. – Прежняя Шерон извелась бы вся, но устроила бы меня в гостевой комнате. А то и отдала бы свою. Милая и добрая, наивная леди Уитни, право же, нравилась мне намного сильнее, чем эта новая, - мисс Фрейзер скривила губы, - под стать своему опекуну. Вот только они не знают, я никому не прощаю обид. Теперь для меня дело принципа добиться своего!
Девушка сдвинула тонкие брови, а затем добавила уже прежним мягким тоном любящей сестры:
- Кстати, в Дэшнер-холле гости.
Гордон удивленно взглянул на девушку.
- И кто? – уточнил мужчина.
Селия пожала плечами.
- Не знаю. Нас, конечно же, не представили. И кажется, Дэшнер разгадал мой трюк с лошадью.
- Он опасный человек и не скрывает этого. Ты помнишь, каким он показался нам при первой встрече? - проговорил Гордон.
Селия помнила! Но тогда она решила, что понравилась соседу и очаровать его, да еще при помощи нужного зелья, не составляло труда. Но все как-то пошло наперекосяк. Сперва он почувствовал подвох в вине и приворот подействовал, но не так, как надеялась мисс Фрейзер, после отказал от дома, явно подозревая в недобрых намерениях. А теперь вот лошадь!
Скорее всего Эдвард осмотрел ее кобылу и нашел след от магического воздействия. Хотя это казалось почти невозможным! Ах, если бы она только могла знать, что творится в голове этого мага? И ведь силы не хватит, пробить его защиту! Она уже пробовала, хотя и осторожно, так, чтобы мужчина не заметил! Еще при самой первой встрече, но увы.
- Мы должны что-то предпринять! Мы должны добиться своей цели, ведь если станем пасовать перед каждой трудностью, что нас ждет? Разорение, от которого ты старался нас уберечь все эти годы? – мисс Фрейзер взглянула на брата, но Гордон лишь поджал губы.
- Что предлагаешь? – спросил он. – Выкрасть леди Уитни и овладеть ею, чтобы получить разрешение на свадьбу?
Селия едва не рассмеялась от подобного предложения.
- Не шути так, дорогой братец, – проговорила она чуть успокоившись. – У меня и так слишком болит голова! И еще где-то бродит эта глупая служанка, которую ты отправил за обезболивающим, – Селия перестала смеяться и серьезно посмотрела на Фрейзера.
– У тебя был шанс овладеть ею, еще когда она считалась твоей невестой. Случай подходящий, но нам не повезло! И теперь повторять подобную ошибку не стоит. Да и боюсь, Дэшнер тогда лично разберется с тобой. С его связями вполне можно рассчитывать на разрешение на поединок силы. А ты, увы, ему не противник.
- Знаю, – кивнул молодой мужчина. – Я пошутил. Не собираюсь я совершать ту же ошибку.
Селия задумалась, а мгновение спустя в ее зеленых ярких глазах вспыхнул озорной огонек. Девушка улыбнулась.
- Я знаю, что надо делать!
- Тогда, будь добра, поделись со мной, – язвительно предложил Фрейзер.
- Непременно, – живо отозвалась Селия, но замолчала, когда в дверь тихо постучали.
- Ну наконец-то, - почти простонала мисс Фрейзер и громко произнесла: - Входи уже! Я вся извелась от головной боли, а ты все никак не идешь!
Дверь открылась и в комнату вошла служанка. В руках она держала поднос, на котором стоял чайник с цветочным успокоительным чаем и стакан с лекарством, оставленным доктором Говардом перед его отъездом.
- Вот, мисс, – служанка поставила поднос на столик перед диваном. Селия молча кивнула.
Селия поблагодарила прислугу, жестом велев ей удалиться, поскольку ей не терпелось довести разговор с братом до конца. И Гордон, понимая это, пододвинулся ближе, ожидая пока не щелкнет, закрываясь, дверь.
***
Тайный ход показался мне менее удивительным, чем признание, которое я услышала от своего опекуна. И пока мы пробирались через темный коридор, в некоторых местах пронизанный лучами света, пробивавшегося в специальные отверстия, предназначенные для наблюдения, я думала о том, что сказал Эдвард.
- Не знаю, зачем предки создали эти тоннели, - произнес опекун, нарушая ход моих мыслей, - видимо, опасались врагов. Лет сто назад в окрестностях Райвела вряд ли было так же спокойно, как сейчас.
Я улыбнулась. В этой темноте Эдвард не мог увидеть моего лица. Он шел впереди не отпуская моей руки. Я молчала, наслаждаясь теплом его прикосновения.Мне хотелось быть с ним, даже в такой тьме. Но вот мужчина остановился и я увидела два сквозных отверстия в стене, через которые пробивался тусклый свет.
- Взгляните, Шерон, – предложил Дэшнер и я, повинуясь магии его голоса, наклонилась вперед, ощутив, как руки мужчины скользнули на мою талию и застыли, обжигая тело даже через ткань одежды. И снова это ощущение тяжести внизу живота…и сердце пойманной птицей забилось в груди… Кажется, я даже задержала дыхание, но вместе с тем выглянула из тоннеля и увидела просторный зал, по углам которого стояли рыцарские доспехи. Окна в помещении были задернуты шторами, оттого внутри царил тусклый свет. Внимание привлекли двое, медленным шагом пересекающие зал. Я узнала Сьюзан и ее племянника, и поняла, что все это время мы двигались за стеной параллельно нашим гостям, оставленным без внимания. Кажется, миссис Мейсон не скучала. Моэм что-то тихо говорил ей, и она смеялась.
- Думаю, нам пора выходить и присоединиться к нашим гостям, Шерон, – произнес Эдвард. Я же отодвинулась от отверстий в стене и повернулась на голос мага и впервые ощутила желание привстать на носочки и поцеловать Эдварда. Но, вместо того, чтобы пойти на поводу у эмоций, я лишь отпрянула, едва не стукнувшись головой о стену за спиной. Дэшнер, будто догадавшись о моих мыслях, предшествовавших подобному поведению, тихо рассмеялся.
- Пойдемте, милорд, – быстро произнесла я. – Очень некрасиво с нашей стороны забыть о гостях в угоду своим желаниям.
- Вы правы, Шерон, – согласился опекун и убрал руки с моей талии.
- Мне вот только интересно, этот ход ведет дальше, в глубину дома? – спросила, чтобы отвлечься от мыслей о губах мужчины.
Вместо ответа Эдвард поднял руку и нажал на что-то над моей головой. Я услышала еле различимый шелест. Темнота за спиной пришла в движение, открывая выход из недр стены, выпуская нас в зал. Дэшнер снова взял меня за руку и вывел на свет. Я невольно прищурилась, а затем взглянула на панельную стену, вставшую на место вместе с портретом, висевшим на ней.
- Если желаете, леди Уитни, я позже покажу вам, куда ведет этот ход. В принципе, можно сказать, что он единственный. Просто несколько разветвлений позволяют спускаться на нижние этажи. Одно даже ведет в подвал.
- И почему я не знала об этом раньше? – проговорила удивленно.
- Видимо, отец опасался, что вы, с вашим интересом ко всему происходящему в доме, непременно станете исследовать этот ход, – улыбнулся Эдвард.
- Вы правы, – кивнула я.
- И вас даже не страшит паутина и пыль веков? – пошутил Дэшнер. Я снова посмотрела в его глаза, ощущая щемящую радость от того, что он оказался совсем другим. Уверенная, что его намерения в отношении меня самые серьезные!
- Но пойдемте, - опекун кивнул на выход из зала, где мелькнуло платье миссис Мейсон. – Догоним наших гостей и продолжим прогулку.
- Пойдемте, – согласилась я.
Когда мы воссоединились с нашими дорогими гостями, я ожидала, что миссис Мейсон попрекнет меня в том, что оставила ее. Я была готова смиренно просить прощения, а потому несказанно удивилась, когда Сьюзан лишь улыбнулась мне и ни единым словом не обмолвилась о поведении хозяев дома. А вот Эдвард и Моэм переглянулись с пониманием, что подтверждало слова опекуна.
- У вас замечательный дом, – проговорила миссис Мейсон и я улыбнулась ей в ответ, сказав:
- Прошу прощения за то, что ненадолго оставили вас одних. А сейчас хочу пригласить вас в музыкальный салон, который сэр Уильям сохранил, как память по прежним временам, когда его бабушка играла на клавесине. Инструменты до сих пор звучат. За ними следят со всей тщательностью, и обстановка салона сохранила в себе атмосферу прошлого века… - продолжая говорить, я шагнула вперед, призывая остальных следовать за мной. И наша процессия сдвинулась с места.