Глава 17

Эмма просто сгорала от нетерпения, но понимала, что не может сразу отпроситься в Розмари-холл, особенно в свете недавних событий. Если прежде приезду мисс Фрейзер леди Уитни искренне радовалась, то теперь соседку не желали принимать в доме. А недавно так и вовсе выставили вон, несмотря на то что юная мисс пострадала, упав с лошади.

И все же, Эмме натерпелось отнести сплетни и рассказать об увиденном Гордону Фрейзеру. Поэтому, когда зазвеневший на кухне колокольчик оповестил ее о том, что хозяйка зовет, мисс Китон тотчас поспешила на зов, быстро взбежала по ступеням и, свернув в коридоре, неожиданно столкнулась с хозяйским гостем.

«Лорд Атертон!» - вспомнила горничная, когда налетела на мужчину и была поймана в его сильные объятия.

Прикосновение джентльмена оказалось приятным. Эмма на секунду прикрыла глаза, вдыхая аромат дорогого парфюма мага, а затем смущенно проговорила слова извинения и была отпущена с легкой улыбкой, украсившей губы привлекательного мужчины. Девушке он приглянулся и мисс Китон была бы не прочь снова неловко столкнуться с лордом Атертоном, только бы ощутить на себе крепкие руки мага.

«Видимо, идет от хозяина!» - решила Эмма и поспешила к леди Уитни, понимая, что нельзя заставлять госпожу ждать. Когда служанка вошла в покои Шерон, оказалось, что леди изволили ее из-за одной причины: гостившая в доме дама, некая миссис Мейсон, кто, судя по словам дворецкого Олдриджа, являлась родной теткой лорда Атертона, потребовала себе свежезаваренного чаю с листьями земляники.

- Будьте любезны, принесите его как можно скорее, – заявила женщина, восседавшая в кресле напротив леди Шерон.

- Поспеши, Эмма! – проговорила молодая хозяйка и Эмма, надев вежливую улыбку, с поклоном вышла.

Направляясь в кухню, мисс Китон не ощутила, как заклинание, наброшенное на нее лордом Атертоном, начало действовать, набирая силу. И только легкое головокружение сопровождало девушку, которая так и не поняла причину недомогания. Впрочем, уже через несколько минут Эмма чувствовала себя, как и прежде, а потому не придала значения своему самочувствию.

***

Эдвард предоставил мне для работы свой кабинет после полудня, когда вместе с другом отправился на верховую прогулку. Я бы и сама с радостью присоединилась к мужчинам, но у меня было слишком много дел, хотя я помнила о приглашении Дэшнера высказанном в тот самый миг, когда наш разговор прервал лорд Атертон, ворвавшийся так стремительно и явно не ожидавший застать меня у своего друга. Памятуя о недвусмысленной ситуации, я даже сейчас заливалась краской смущения и, чтобы немного отвлечься от глупых романтических мыслей, принялась думать об Эмме. 

 Моэм сказал, что ему удалось сделать то, что запланировал. Так что теперь мы узнаем, если мисс Китон является доносчиком в Розмари-холл. Как именно это произойдет, Атертон не объяснил, но уверенность в его взгляде передалась и мне. Оставалось только ждать, отправится ли Эмма на свидание к своему так называемому жениху.

Это была еще одна причина, по которой я решила остаться дома. К тому же следовало закончить с приглашениями и наконец-то разослать их по соседям, так как сроки приближали нас к званому ужину, а я слишком расслабилась и из рук вон плохо выполняла роль хозяйки дома.

Когда в дверь постучали, я подняла голову и ответив: «Войдите!» - с замиранием сердца стала ждать, кто же окажется за дверью.

«Неужто Эмма?» - подумала, но, когда дверь отворилась, я увидела широкую улыбку миссис Мейсон и, признаться, на сердце стало чуточку легче. Мне совсем не хотелось узнать, что та, кому я доверяла, предала это доверие!

- Леди Шерон, – проговорила Сьюзан переступая порог. – Не помешаю?

Я заметила, что миссис Мейсон держит в руках книгу и догадалась, что гостья пришла составить мне компанию, так как женщине попросту скучно одной.

- Ну что вы, – улыбнулась я. – Проходите.

- А вы все в трудах, дорогая, – гостья прикрыла за собой дверь.

- Пора бы мне вспомнить о том, кем я пока являюсь в этом доме, – ответила тихо и миссис Мейсон согласно кивнула.

- Роль хозяйки Дэшнер-холла вам идет, леди Шерон, – улыбнулась женщина. Было заметно, что ей не терпится поговорить на эту тему. И я решила, что лучше раньше обсудить этот вопрос, так как рано или поздно, миссис Мейсон выскажется по данному поводу. Огорчало только то, что придется снова отложить на время оформление приглашений на бал.

- Присаживайтесь, – сказала я.

Сьюзан выбрала кресло рядом с моим столом и, опустившись в него, положила книгу на колени. 

- Могу ли я спросить откровенно? — спросила она, глядя мне в глаза, — Вы позволите, леди Шерон?

- Конечно же, – я положила руки на стол и сосредоточилась на гостье.

 – Между вами и лордом Дэшнером все уже предопределено?

Несмотря на то что я ожидала подобный вопрос, несколько секунд почти не дышала, собираясь с мыслями, а затем ответила:

- Неужели, это настолько заметно со стороны?

- Увы! – тихо рассмеялась Сьюзан. - Не подумайте, дорогая, что я пытаюсь вас учить жизни, но, подозреваю, просто еще не знаете как коварны могут быть мужчины, даже самые лучшие представители сильной половины, – ее смех стих. - Просто вы еще слишком молоды. Лорд Дэшнер, конечно, видный жених, каких поискать, но, - Сьюзан выразительно взглянула на меня. – Вам не кажется, что вы были напрочь лишены выбора, дорогая?

- Что вы имеете в виду? – спросила я.

- Ничего особенного. Просто советую на правах подруги и более опытной женщины, не торопиться с выбором мужа. Это, знаете ли, навсегда! – она усмехнулась и в этой усмешке я прочитала некоторую печаль, разглаженную временем. 

- Лорд Дэшнер попросил позволения ухаживать за мной, и я согласилась. – Предупреждая возражения миссис Мейсон, я вскинула подбородок, продолжая: - Это мой выбор и даже если ошибусь, не стану жалеть, так как сделала его сама. И все же, благодарю вас за заботу обо мне! 

- Прошу прощения, если позволила себе лишнее. Я не стану более вам докучать, леди Шерон и, если вы не будете против моей компании, посижу рядом, пока вы занимаетесь своими делами.

- Я только за, – мягко ответила женщине и, одарив Сьюзан широкой улыбкой, продолжила заполнять пригласительные. Она открыла книгу, а спустя несколько минут я настолько погрузилась в работу, что, признаться, совсем позабыла о присутствии гостьи в кабинете.

Так мы и сидели. Я подписывала пригласительные, а миссис Мейсон, тактично хранила молчание и лишь изредка нарушала тишину, переворачивая страницы. Скоро передо мной выросла горка пригласительных и вздохнув, я принялась составлять список гостей, чтобы рассчитать затраты на званый ужин.

***

Увы, но уже на следующее утро Эмма попросила отпустить ее в Розмари-холл. Я только поднялась с постели, намереваясь идти в ванную, как горничная догнала меня и, держа в руках полотенце, застыла рядом.

- Ты что-то хотела спросить? – взяв полотенце и промокнув лицо я взглянула на девушку.

- Да, миледи, – кротко ответила Эмма. – Хотела спросить, не будете ли вы так любезны отпустить меня после обеда?

- И куда? – я сделала вид, что удивлена, а мысленно взмолилась, чтобы девушка не попросилась к Фрейзерам, чтобы я не ошиблась в ней, но чудес не бывает.

- Я давно не виделась со своим женихом, миледи. А после обеда вы снова будете работать в кабинете, да и Ди останется при вас, - она прокашлялась, - я, конечно, знаю, что сейчас вы не в ладах с хозяевами Розмари-холла, но полагаю, что вы не станете запрещать мне встречаться с любимым! Вот и подумала, что если попрошу, да хорошенько все объясню вам…

- Конечно, – ответила я. – Можешь идти, – как-то совсем не хотелось слушать и дальше эту ложь.

«А может, и не ложь?» - подумала, но ничего. Лорд Атертон пообещал, что мы все узнаем при помощи заклинания, которое он надел на мисс Китон. А слову лорда Моэма я верила.

По лицу горничной растеклась улыбка, а я отдала ей полотенце и шагнула к выходу из ванной, слушая, как она спешит следом.

В спальне Диана стелила постель. Увидев меня, девушка улыбнулась и поклонилась, после чего продолжила свою работу. Я подошла к платяному шкафу и указала Эмме на платье, в котором намеревалась выйти к завтраку, а полчаса спустя уже присоединилась к хозяину дома и нашим гостям в обеденном зале. После обмена приветствиями Моэм, будто бы невзначай, спросил:

- Мы не ошиблись, леди Шерон?

Я устремила взгляд на лорда Атертона.

- Да. Все произошло так, как я и ожидала, — и добавила коротко, — увы.

- Скоро мы узнаем, ошибочны ли ваши подозрения, или нет! – со своего места во главе стола, заявил Эдвард. Я перевела взгляд на опекуна и, едва наши глаза встретились, ощутила, как сердце забилось чаще и в груди разлилось приятное тепло. Невольно вспомнила слова миссис Мейсон и поняла, что не прислушаюсь к ней. Я доверяла Эдварду, потому что, как и всякая влюбленная женщина, видела в нем только хорошее.

И все же, чтобы отвлечься, решила рассказать за завтраком про званый вечер и приготовления к нему.

- Сегодня отправлю слуг с приглашениями, – проговорила с улыбкой. На лицах присутствующих отразился интерес. – Я уже составила список блюд, а после завтрака отдам распоряжения, чтобы завтра утром с чердака достали украшения и привели холл и большой зал в праздничный вид.

- Я так понимаю, состоится знакомство с соседями? – уточнила Сьюзан у хозяина дома.

Эдвард кивнул.

- Так и есть, - произнес он. – После смерти отца было немного не до этого. 

- Дэшнер-холл самое большое поместье, - добавила я. – Сэр Уильям всегда был старшим в Райвеле. К нему шли за помощью и за советом.

- Полагаю, теперь ты заменишь своего отца на этом поприще, – улыбнулся Моэм, не оставшись безучастным к моим словам.

- Видимо, придется, – кивнул Эдвард и снова бросил на меня долгий и волнующий взгляд. Что-то было в нем особенное, скрытое, предназначенное только для меня одной. К своему стыду, я ощутила, что Сьюзан и ее племянник сейчас лишние в этом доме. А ведь еще недавно я искренне радовалась приезду подруги!

- К сожалению, праздник будет скромным из-за траура, но я постараюсь, чтобы вечер запомнился всем надолго.

Сьюзан улыбнулась мне в ответ, а я еще тогда сама не представляла, что мои слова окажутся пророческими.

***

 Предвкушая награду, Эмма собиралась в дорогу, получив разрешение своей хозяйки.

За окном светило солнце. Двор перед домом и до самой дороги, был расчищен от снега, вот только дальше начинались заносы и сугробы. Так что мисс Китон вполне осознавала, что ей придется идти по рыхлому и высокому снегу, что девушку, признаться, не радовало. И только мысль о деньгах толкала горничную за пределы Дэшнер-холла.

Она надела теплое платье и шляпку. Поверх завязала тяжелый зимний плащ, а ноги обула в высокие теплые сапоги, вспомнив, что они достались ей от госпожи в Праздник Зимы. И пригодились ведь! Хотя она раньше не покидала особняк в подобную непогоду.

«Новость нужно рассказать, пока она свежа! Мало ли кто еще заметит, какие отношения теперь связывают леди Шерон и лорда Дэшнера! Слухи и сплетни разлетаются быстро, не угонишься!» – сказала себе Эмма, глядя в окно и понимая, что в какой-то степени уговаривает себя выйти за пределы поместья. Но сомневалась она недолго и уже спустя несколько минут покидала дом через черный ход, предназначенный для слуг.

На дворе было холодно. Эмма спустилась со ступеней и поймала себя на мысли, что уже сейчас хочет вернуться в тепло дома. Но девушка тут же взяла себя в руки и торопливо зашагала к воротам.

Мисс Китон пошла по заснеженной дороге, на этот раз отказавшись идти через лес, хотя прекрасно знала, что таким образом могла бы сократить большую часть пути. Она непременно сделала бы это, если бы не опасалась сугробов, затруднявших движение. На дороге, благодаря стараниям ветра, снег лежал ровным слоем, будто белоснежная лента, тянувшаяся на долгие мили по долине Райвела. Если быстро идти, то и замерзнуть она не успет.

С такими мыслями мисс Китон почти бежала вперед. Вот уже скрылся за спиной массив Дэшнер-холла, а окруживший дорогу спящий лес бросился навстречу черными линиями стволов, выделявшихся на фоне белого снега. 

«Боюсь, что мне скоро придется оставить место!» – рассуждала Эмма. Сегодня, как показалось мисс Китон, леди Уитни странно вела себя с ней. Возможно, начала подозревать, что Эмму тянет в Розмари-холл вовсе не пылкое чувство к несуществующему жениху.

«Прежде чем она догадается, надо уйти, - решила девушка. - Осталось лишь отработать золото, и я буду свободна!»

Признаться, Эмма планировала еще задержаться в должности горничной при леди Уитни. Но пресловутое дурное предчувствие не давало покоя. 

Так, в раздумьях о будущем, Эмма и не заметила, как вышла на развилку. Там, вдали, уже показался Розмари-холл. Крыша дома поднималась над деревьями, словно приглашала к себе заблудившихся странников, и мисс Китон свернула, уверенно направляясь от главной дороги. Вскоре девушка достигла дверей особняка. Постучав, Эмма принялась ждать, когда откроют, при этом сдерживаясь от желания пританцовывать на холоде, что только усилился.

Скрипнувшая дверь выпустила облачко тепла и на пороге возник лакей. Эмма поспешно поклонилась и сказала:

- Добрый день!

- Добрый, мисс Китон! – ответил мужчина. – Что привело вас в Розмари-холл? – спросил он.

 Эмма улыбнулась и ответила:

- Я к мистеру Фрейзеру по важному вопросу.

- Вы? – слуга приподнял вопросительно бровь, явно сомневаясь, что у его хозяина, джентльмена, могут быть какие-то дела с простой горничной.

- Да. И прошу доложить о моем приходе. Скажите мистеру Фрейзеру, что это очень важно.

Судя по выражению лица лакея, он сильно сомневался в важности вопроса, но любезно пригласил ее войти в дом и просил подождать в холле.

Ждать пришлось недолго. Уже спустя несколько минут слуга вернулся. Первым делом он с какой-то потаенной печалью взглянул на лужу, растекшуюся под ногами горничной, а затем поднял взгляд, устремив его на девушку и произнес:

- Идите за мной, мисс. Я провожу вас в кабинет хозяина, только будьте любезны, не наследите там.

- Я разуюсь у порога, – пообещала Эмма.

К тому времени, как они добрались до помещения, где мисс Китон ожидал хозяин дома, снег с ее сапог окончательно растаял, оставив после себя дорожку из мокрых следов на полу. Эмма старалась не наступать на ковровую дорожку, но не всегда получалось. К ее радости, лакей не стал заострять на этом внимание, лишь вышел вперед и постучал в дверь кабинета, а дождавшись ответа от мистера Фрейзера, приоткрыл дверь и первым вошел в помещение.

- Мистер Фрейзер, к вам мисс Эмма Китон, горничная из Дэшнер-холла, – объявил он важно.

- Пусть заходит, а вы можете быть свободны, - прозвучало в ответ.

- Проходи! И не надо разуваться, – бросил Эмме лакей. Дождавшись, когда она переступит порог, вышел вон.

Эмма взглянула на Гордона. Фрейзер сидел за столом и смотрел на нее с интересом. 

- Я надеюсь, ты пришла с хорошими новостями, Эмма?

Мисс Китон тихо ответила:

- Кажется, мне скоро придется оставить место при леди Уитни, – начала она совсем не с того, с чего собиралась.

Брови Гордона приподнялись, а в глазах загорелся вопрос:

- Что-то произошло? Тебя уличили, когда подливала зелье Эдварду?

- У меня не получилось, – ответила мисс Китон и тут же поспешила успокоить мужчин, – не подумайте ничего такого, никто ни о чем не догадался. Просто в последний миг сэр Эдвард вылил зелье и это произошло не по моей вине! Но я попытаюсь снова. Там хватит еще на несколько попыток, одна из которых, я уверена, будет удачной.

Гордон смотрел на раскрасневшееся лицо девушки и думал о том, не позвать ли ему сестру, чтобы присутствовала при беседе. Но после решил, что в этот раз обойдется без Селии. К тому же не хотелось отрывать мисс Фрейзер от приготовлений к приезду дорогой гостьи. Чтобы как-то занять досуг, Селия решила обустроить одну из пустующих гостевых комнат для тетушки, которая должна была приехать уже на днях.

Фрейзер вздохнул:

- Тогда, что привело тебя сюда, если ты не выполнила свою работу? Надеешься на помощь с моей стороны? Так это напрасно. Сейчас мы никак не сможем попасть в Дэшнер-холл, и ты пока являешься там нашими глазами.

- О, нет! Ну что вы, сэр! – запротестовала мисс Китон. Она хмыкнула и переступила с ноги на ногу, а затем быстро опустила взгляд, чтобы посмотреть, не остался ли мокрый след от обуви на дорогом ковре, устилавшем пол кабинета. Пятно было, но едва заметное. Такое высохнет, не оставив после себя и следа. И отчего-то подобная мысль принесла успокоение Эмме. Она решительно вскинула голову и, устремив взор на сидевшего перед ней хозяина поместья, произнесла то, что собиралась:

- У меня есть для вас нечто интересное!

Гордон криво усмехнулся.

- Говори. Если сумеешь заинтересовать меня, получишь награду. И ты знаешь, что я не обману.

Глаза мисс Китон сверкнули от предвкушения, и она произнесла:

- Новостей будет сразу две. Первая, и менее значимая, заключается в том, что в Дэшнер-холл прибыли гости. Какой-то друг милорда, лорд Атертон и его тетушка, дама в возрасте. 

- Ты сказала, Атертон? – уточнил Гордон, нахмурившись. От Эммы не укрылось то, как отреагировал на ее слова хозяин Розмари-холла.

- Но главное заключается не в этом, сэр, – продолжила горничная уже предвкушая, как мистер Фрейзер отсыплет ей монет. – Не так давно, - она не стала уточнять, что это произошло только вчера, - я оказалась свидетельницей того, как лорд Дэшнер нес на руках мою госпожу, и... - она принялась рассказывать Гордону, как наблюдала данную сцену из окна. Говорила быстро, но по существу, не опуская мелочи и особенно сосредоточившись на поцелуе, свидетелем которого была.

- Между ними что-то есть, - добавила Эмма. – Я знаю свою госпожу, поэтому уверена - дело идет к помолвке, а затем и к свадьбе! Леди Шерон всегда была приличной девушкой и не позволила бы себя целовать просто так, – служанка довольно улыбнулась.

По мере того, как Эмма говорила, лицо Фрейзера вытягивалось от удивления, на смену которому слишком быстро пришла какая-то, почти детская, обида, а затем и злость.

«Селия была права, – понял он, уже не глядя на мисс Китон, застывшую в ожидании поощрения за донос. – Значит, Эдвард решил сделать Шерон хозяйкой Дэшнер-холла», - продолжил мысленный монолог Гордон.

 Горькая злоба растеклась холодом по телу. Мужчине захотелось сжать руку в кулак и что есть силы опустить его на поверхность стола. Да желательно так, чтобы стол пошел трещинами, а еще бы лучше раскололся надвое. Но Фрейзер сдержался.

- Милорд? – решила напомнить о себе мисс Китон.

«Получается, старик Уильям оставил львиную долю наследства Шерон, – рассудил Гордон. – Иначе Дэшнер и пальцем бы не пошевелил ради своей воспитанницы, – он едва не рассмеялся, зло и яростно. – Теперь понятно, почему мне отказали в руке леди Уитни! Не может же Эдвард упустить свое наследство!» - что-то упорно твердило Гордону, что он не ошибается. Что намерения молодого лорда Дэшнера не менее корыстны.

«Потому он и выпил зелье Селии! – продолжил монолог с самим собой мужчина. – А затем позволил себе взглянуть на Шерон и влюбиться в нее. Знал, мерзавец, что леди Уитни почувствует фальшь в его чувствах!» - Фрейзер снова сжал пальцы в кулаки.

- Милорд! – сделала еще одну попытку Эмма. Горничная из Дэшнер-холла не оставляла попыток привлечь к себе внимание, немного раздосадованная тем, что, услышав ее новости хозяин Розмари-холла ведет себя как-то странно. И, что самое обидное, кажется, он не спешит отблагодарить ее звонкой монетой.

Но в тот миг, когда мисс Китон почти отчаялась, мужчина вздрогнул всем телом и обратил на нее взор зеленых, цвета болотной тины, глаз. Взгляд Гордона будто вопрошал: «Вы что, еще здесь?» - но вслух он произнес совсем другие слова: - Непременно сделай так, чтобы Дэшнер выпил зелье.

Голос Фрейзера прозвучал глухо, и Эмма удивленно захлопала ресницами.

- Милорд? - Вопросительно проговорила она.

- Ах да! – запустив руку во внутренний карман своего жилета, Фрейзер достал деньги и бросил несколько монет на стол. Зазвенев, они покатились по гладкой поверхности. Одна закружилась юлой, а вторая соскользнула со стола на ковер. Но Эмма ловко подняла ее и сгребла оставшиеся, сунув деньги в потайной карман платья. Для этого ей пришлось поднять верхнюю теплую юбку с мокрым после прогулки по снегу, подолом. Но девушка и не думала смущаться.

- Благодарю, сэр, – присела в книксене мисс Китон, после чего оправила одежду и спросила: - Я могу идти?

- Да! – отмахнулся от горничной Гордон. Ему не терпелось остаться наедине с самим собой и обдумать все, что узнал от Эммы. А после, если будет надобность, поделиться с Селией. 

 Служанка снова поклонилась и попятилась к выходу, но у самой двери застыла.

- А вы знаете, что в Дэшнер-холле будет званый ужин? – спросила она.

Взгляд Фрейзера ответил лучше всяких слов.

- Когда? – уточнил мужчина, хмурясь.

Эмма ответила и, еще раз поклонившись Гордону, выскользнула прочь из кабинета, а затем быстро побежала по коридору, спустившись вниз.

Покинув особняк Фрейзеров, Эмма торопливо засеменила прочь. Деньги грели лучше самой теплой одежды, и мисс Китон радовалась щедрости Гордона. В ее голове стучала набатом мысль: надо напоить Эдварда Дэшнера зельем, полученным от Фрейзеров, и забрать причитавшиеся ей деньги. А уж после…

 Что именно будет после Эмма пока не знала. Она просто понимала, что срок ее работы на леди Уитни подходит к концу, но не боялась будущего. Потому что мисс Китон знала: впереди ее ждут только счастливые перспективы и совершенно новая, свободная от господ, жизнь. Жизнь, к которой она так давно стремилась, и которая скоро станет явью.

***

- Значит, званый ужин? – лорд Атертон бросил взгляд на друга, ехавшего рядом.

- Да, – кивнул Эдвард. – Мне пора познакомиться с обществом Райвела.

- Вижу, ты просто горишь желанием, – пошутил Моэм и тут же поймал ответную улыбку друга.

- Если честно, то мне это не нужно, – признался Дэшнер, отпустив поводья своего скакуна и управляя им движением колен. Впрочем, умное животное прекрасно понимало хозяина и послушно двигалось вперед.

- Значит, все ради леди Уитни? – понял Атертон, но Эдвард не ответил.

Они едва отъехали от поместья, когда Моэм натянул поводья, останавливая коня.

- Что такое? – мгновенно отреагировал Дэшнер и тоже остановил своего жеребца.

 Вместо ответа Моэм поднял руку, призывая Эдварда хранить молчание. Закрыв глаза, Атертон опустил голову вниз и замер, прислушиваясь к чему-то слышимому только ему одному.

Стараясь не мешать другу, Дэшнер тоже застыл на месте, но минуло несколько минут, прежде чем Моэм очнулся. Открыв глаза, маг взглянул прямо перед собой невидящим взглядом, а затем встряхнул головой и повернулся к Дэшнеру, молчаливый вопрос в глазах которого говорил больше, чем слова.

- Заклинание сработало, – произнес Атертон. – Эмма была в Розмари-холле у Фрейзеров, и они не заметили на ней «хвост».

- Замечательно, – улыбнулся довольно Эдвард. – Получается, мы сегодня все узнаем?

- Да. В данный момент горничная спешит назад, но проследить за ее передвижением я не в состоянии.

- Это и не нужно, – покачал головой Дэшнер. – Полагаю, прогулка подошла к концу?

- Отчего же? – удивился Моэм. – Мы вполне можем проехать с пару миль галопом, а юную мисс Китон проверим все вместе, в присутствии Шерон.

- Тогда не станем тратить время, - взяв в руки поводья, произнес Дэшнер. И тут же с почти мальчишеским озорством, добавил, пришпорив своего жеребца: - Догоняй меня, дружище, – и умчался вперед, обдав снегом из-под копыт скакуна коня Атертона и самого джентльмена.

***

Ожидая возвращения мужчин, вместе с миссис Мейсон мы заняли комнату в моих покоях, отведенную под маленькую гостиную, где, слушая треск огня в камине, предались чаепитию. Слуга принес большой чайник и две кружки, а также блюдо с выпечкой. Охотливая до вкусностей, Сьюзан без стеснения набросилась на печенье, пока я разливала по кружкам чай, отпустив слугу. 

- Кажется, погода снова перестает нас радовать, – проговорила Сьюзан. Она, как и я, обратила внимание на поднявшийся ветер и, что небо начало темнеть, спрятав солнце под надвигающимися облаками.

- Зима, – просто ответила я.

Мы еще немного уделили внимание выпечке, когда в дверь постучали и вошел Олдридж. 

- Миледи! Вы просили сообщить вам, как только мисс Китон вернется из Розмари-холла. Так вот, - он сделал паузу, после чего продолжил, - она только что вошла через черный ход и сейчас пьет чай на кухне среди прислуги. Если Эмма вам нужна…

- Нет, нет, Джон, – спохватилась я. – Спасибо, что сообщили. Я позову мисс Китон позже. Пусть пока отдохнет и согреется. 

Дворецкий поклонился.

- Тогда я могу идти? – уточнил он.

- А господа лорды еще не вернулись с прогулки? – спросила я, прежде чем отпустить Олдриджа.

- Еще нет, – последовал четкий ответ. – Вас оповестить об их приезде?

Я покачала головой, понимая, что мужчины и сами найдут нас. А сердце забилось в предвкушении, потому как сегодня должна была решиться судьба Эммы. Я почему-то была уверена, что замысел Атертона удался, а значит, оставалось лишь дождаться, когда они с Эдвардом вернутся в особняк, и уже после думать, что делать дальше.

Отпустив дворецкого, я повернулась к миссис Мейсон, продолжавшей как ни в чем не бывало пить чай.

- Вкусно, – проговорила она мягко. – Люблю, знаете ли, леди Шерон, крепкий черный чай!

Мужчины прибыли спустя полчаса после нашего разговора с Олдриджем. И прямиком, отправились к нам. К этому времени мы закончили чаепитие и занялись чтением, устроившись в мягких, теплых креслах. 

Эдвард вошел первым.

- Леди, - поприветстовал нас Дэшнер.

Моэм Атертон последовал за другом. После обмена приветствиями, мужчины застыли, глядя на нас.

- Надеюсь, прогулка прошла благополучно? – спросила я.

- Да. Но погода снова испортилась. Боюсь, что завтра слугам опять придется чистить двор, – ответил с улыбкой Дэшнер. Но по его же взгляду стало понятно: мужчину менее всего интересовал вопрос снега и его уборки.

- Эмма? – догадалась я, заглянув в глаза опекуну.

- Да, – ответил Атертон. – Пригласите свою горничную в кабинет к Эдварду. А я сделаю так, что мы узнаем к кому и зачем ходила ваша служанка, леди Уитни.

 Я сглотнула. Отчего-то руки сделались влажными. Ощущение крайне неприятное, но я подавила желание вытереть ладони о платье, как обычно делала еще ребенком. 

- Мы пойдем, приведем себя в порядок после прогулки и, - взгляд Эдварда переместился на мое лицо, - затем встретимся в моем кабинете. 

- Хорошо, милорд, – кивнула я, соглашаясь.

 Когда джентльмены ушли, мы с миссис Мейсон переглянулись, и она первая поднялась на ноги.

- Чаепитие было приятным, леди Шерон, – проговорила она тактично. – Но я так понимаю, скоро вы будете немного заняты.

- У меня еще полчаса.

- Время имеет свойство идти слишком быстро, - гостья замялась, не зная, как закончить фразу. Тогда я пришла ей на помощь.

- Благодарю, миссис Мейсон. Мы увидимся уже во время обеда. 

 Сьюзан ушла, оставив меня наедине с мыслями. Я отложила книгу и посмотрела на огонь, танцующий в камине и долгие полчаса размышляла о Эмме. Было любопытно, как Моэм раскроет тайну моей служанки. В итоге я покинула свои покои за несколько минут до назначенного срока, отправившись к кабинету Дэшнера.

 Эдвард уже был на месте. Он переоделся и теперь на опекуне был отличного покроя костюм и рубашка, удивительно гармонировавшая с его шейным платком.

Оглядевшись, я поняла, что мы находимся наедине. Лорд Атертон, видимо, задерживался. А судя по взгляду серых глаз Дэшнера, этот факт его только обрадовал. Мужчина приблизился и, взяв мои руки в свои, привлек к себе удивительно. 

- Как же я рад, что мы с вами оказались наедине, Шерон, – проговорил опекун и прежде чем я успела что-то ответить, приник губами к моим губам.

- Эдвард, – я вырвалась, краснея от стыда. – Сюда могут войти!

- Моэм прекрасно понимает мои чувства к вам, леди Уитни, – поспешил утешить меня Дэшнер. – А я, знаете ли, не мог отказать себе вкусить запретный плод ваших губ.

 Не выдержав, я ответила улыбкой на эту фразу. Эдвард при желании мог быть очень милым, а мое трепещущее сердечко не могло противиться такому напору. По глазам опекуна было заметно, что он непрочь повторить прерванный поцелуй, когда положение спас стук в дверь и вошедший лорд Атертон, который, закатив глаза, шутливо проговорил:

- Кажется, я снова послужил невольной помехой для вашего уединения? – быстро взглянув на меня, Моэм продолжил, - полагаю, пора позвать мисс Китон?

 Обрадованная возможностью отвлечься от мыслей об Эдварде, я подошла к письменному столу и взяла в руки колокольчик. На его звук в кабинет пришел Вествик. Поклонившись, лакей поинтересовался, чем может быть полезен, и уже скоро перед нами предстала немного удивленная Эмма. К этому времени Дэшнер сидел за столом, а мы с лордом Атертоном заняли места – он на диване, а я в кресле напротив хозяина дома. Горничная сначала удивилась, увидев подобное собрание, но тут же присела в книксене, опустив взгляд.

- Миледи! Милорды! – еще один книксен перед Эдвардом и его другом.

 Я молчала, глядя на горничную и ожидая, что же предпримет Атертон. А он поднялся со своего места и шагнул к Эмме, не сводя с нее пристального взгляда. Она подняла удивленный взор на Моэма и несколько секунд ничего не происходило. Они просто смотрели друг другу в глаза, но мне вдруг показалось, что девушка не может самостоятельно разорвать этот зрительный контакт. 

 Я невольно подалась вперед.

 Горничная уже поняла, что ее позвали не просто так, и надо отдать девушке должное, она быстро взяла себя в руки и даже смогла улыбнуться Атертону. А вот разорвать с ним контакт так и не удалось. И Эмма, будто завороженная, продолжала вглядываться в глаза молодого лорда.

- Эмма! – позвал Моэм. Звук его голоса, тон и выражение лица несли в себе покой и какую-то умиротворенность. Сейчас, догадалась я, он воздействует на Эмму своей силой. Я прищурила взор и смогла разглядеть волны магии, исходившие от Атертона и, буквально окутавшие мисс Китон.

 Переживая, я невольно вздрогнула, и Эдвард тут же оказался рядом, завладев моей рукой, будто успокаивая меня без слов. Покачав головой я попыталась показать опекуну, что со мной все в полном порядке, но он все равно не отпустил моей руки.