Глава 19
Особняк миссис Гейт не впечатлил. Здание было лишено и намека на элегантность и ничем не отличалось от большинства имений, мимо которых они проезжали.
«Впрочем, какая мне разница, – подумала женщина. – Хорошо, что Гордону хватило решимости и остатков отцовского наследства, чтобы приобрести этот дом!»
И все же, едва кучер, спрыгнув на землю, поспешил открыть перед ней дверцу, Лавиния выбралась и несколько секунд стояла, всматриваясь в белые колоны дома, показавшиеся ей нелепыми и вычурными.
- Прибыли, мэм, – сообщил возница и оглянулся на главный вход. Но никто не спешил поприветствовать гостью, хотя в окнах первого этажа горел свет.
- Наверное, мне стоило отправить записку о том, что я прибуду, – проговорила Лавиния, кутаясь в плащ и ежась от очередного порыва налетевшего ветра.
- Позвольте проводить вас до дверей, – проговорил кучер и, подхватив один из чемоданов Лавинии, поспешил вперед. Миссис Гейт последовала за ним, мысленно ругая непогоду. Оказавшись перед негостеприимно закрытой дверью, ведьма застыла, ожидая ответ на требовательный стук возницы. Тот забарабанил без малейшего стеснения, словно хозяин, вернувшийся в свое имение и которому долгое время не открывали.
- Возможно, они не слышат? – предположил кучер.
Лавиния пожала плечами и приготовилась ждать. И вот, скрипнув, дверь распахнулась явив перед лицом миссис Гейт одетого в ливрею, лакея. Он смерил гостей взглядом, а после пригласил войти в дом.
- Здравствуйте, – проговорил слуга.
Миссис Гейт пеерступила порог и огляделась. Следом за ней шмыгнул кучер. Быстро поставив чемодан на пол, он обратился к лакею:
- Уважаемый, у меня в экипаже находятся еще вещи госпожи. Будьте любезны, пришлите человека.
- Конечно,– кивнул лакей и повернулся к гостье. – Добро пожаловать в Розмари-холле.
Она стянула с плеч тяжелый тёплый плащ и передала его в слуге, сказав: – Я – миссис Лавиния Гейт, тетушка вашего хозяина, мистера Фрейзера. А потому потрудитесь проводить меня в тепло и сообщите племянникам о моем приезде, - распорядилась она, взяв ситуацию в свои руки.
Лакей кивнул и предложил Лавинии следовать за ним.
- Я так понимаю, обо мне не предупредили? – спросила она.
Слуга кивнул.
- Неприятно! – вздохнула Лавиния.
Ее проводили до двери, за которой находилась гостиная и попросили подождать. Когда стихли шаги лакея, ведьма огляделась. Внутри дом Лавинии также не понравился. Слишком бедно обставленный. Впрочем, откуда у Фрейзера деньги? Ее племянник был джентльменом, и, соответственно, не мог позволить себе работать. А получать доход от карточных игр, как это некогда делал его отец, вконец разоривший семью своими смешными попытками разбогатеть, Гордон не желал. И Лавиния находила это похвальным.
«Хоть кто-то из мужчин в семье имеет голову на плечах!» - решила она, понимая, что не сможет оставить все так, как есть. Ее дочь не должна жить в бедности. Но как помочь Селии, миссис Гейт пока не знала. Она и сама не была богата. На жизнь хватало, но содержать племянника и дочь ведьма была не в состоянии, как и их дом с прислугой.
В помещении оказалось тепло и уже скоро миссис Гейт перестала подрагивать, отогревшись. А спустя несколько минут за дверью раздались шаги.
«Гордон, – решила ведьма и не ошиблась. Дверь отворилась и ее племянник вошел в гостиную.
- Госпожа! – Фрейзер поклонился, а затем закрыв за собой дверь, прошел вперед и присел в соседнее кресло.
- Я приехала, как вы просили, – ответила Лавиния. – Но где же мисс Селия? Разве она не придет поприветствовать меня?
- Селия скоро к нам присоединится, – сообщил Гордон.
Магичка смерила племянника взглядом и нашла, что он немного похудел и выглядел расстроенным.
- Что стряслось? - спросила она.
- Нужна ваша помощь, – пояснил Фрейзер.
- Это я уже поняла. Иначе ни за что не проделала бы такой долгий путь, – усмехнулась Лавиния. – Мне, право же, совсем не хотелось покидать теплую столицу и ехать к вам в эту, - она хмыкнула, - глушь.
Если Гордону и не понравилось замечание тети, он никак его не прокомментировал. Но и особенного радушия не проявил, памятуя о последней встрече. Фрейзер никогда не относился с теплом к Лавинии, считая тетушку недостойной представительницей угасающего рода. И все же, сейчас он нуждался в помощи более опытной в магии тетки. А значит, должен был держаться с ней вежливо.
- Надеюсь, что мой визит к вам не затянется, – произнесла миссис Гейт. – В столице, у меня остались важные дела и клиенты. Так что я хотела бы оказать вам помощь, если это только в моих силах, как можно быстрее, чтобы вернуться, пока дороги окончательно не замело.
Гордон усмехнулся.
- Мы не станем злоупотреблять вашим временем, дорогая тетушка, – ответил он. – Но позвольте прежде всего устроить вас, а уже за ужином поговорим.
Лавиния кивнула.
- Хорошо.
Гордон вызвал слугу. В гостиной появилась незнакомая девушка в одежде горничной. Молодая и привлекателна, она, тем не менее, обладала неприятным, как показалось, миссис Гейт, взглядом. Впрочем, служанка вела себя учтиво: поклонилась, переступив порог, и вопросительно взглянула на хозяина дома.
- Эмма, – сказал он вальяжно. – Проводите леди в отведенную ей комнату. Проследите, чтобы она ни в чем не нуждалась.
- Конечно, сэр, – девушка присела в книксене, а после повернулась к Лавинии и улыбнувшись, проговорила:
- Ваши вещи уже перенесли в комнату. Я приготовлю вам ванну, а затем разберу чемоданы.
Лавиния кивнула и прошла мимо племянника, обронив: – Надеюсь, что вскоре увижусь с Селией! Она ведь не избегает меня, нет?
- Ну что вы, миссис Гейт! – покачал головой Гордон. – Моя сестра скоро засвидетельствует вам свое почтение, а пока, отдохните после долгой дороги. Дела, какими бы важными они ни были, подождут. До ужина, мэм, – раскланялся с тетушкой Фрейзер.
- Я жду Селию к себе, – предупредила Лавиния.
- Обязательно, – ответил племянник и женщина в сопровождении новой горничной Розмари – холла, покинула гостиную.
***
Игра в вист скрасила наш досуг, когда после ужина мы четверо отправились в гостиную, чтобы продолжить общение. Слуги принесли чай и закуски, подали свежую выпечку, но игра настолько захватила нас, что несколько часов мы провели за игровым столом, разделившись на пары: Атертон – Мейсон, я – Дэшнер.
Погода была единственным, что расстраивало меня теперь. После ухода Эммы я смогла немного успокоиться, особенно, когда узнала от слуг, державших сообщение с Розмари-холлом, что моя бывшая горничная получила там место и то, что с девушкой все оказалось в порядке, успокаивало мое сердце.
- Завтра мы будем блистать на вашем прекрасном званом ужине. – закончив партию в вист, проговорила миссис Мейсон.
- О! – произнесла я. – И чем вы нас удивите? - проила, а сама подумала, неужели Сьюзан решила остановить выбор на другом платье?
Впрочем, гостья не пожелала удовлетворять мое любопытство. Она сделала таинственное лицо и подмигнула мне, заявив:
- Если я сейчас расскажу обо всем, это не станет сюрпризом! А я бы хотела действительно блеснуть.
- Уверен, вы затмите всех местных красавиц, тетушка, – проговорил Моэм.
- Даже не сомневаюсь! – поддержал друга Эдвард, а затем бросил взгляд на меня с такой откровенной симпатией, что мои щеки моментально воспламенили.
- Надеюсь, леди Уитни тоже порадует нас и, наконец, снимет свои унылые платья, надев что-то более подходящее случаю, – Сьюзан была в своем репертуаре.
- Постараюсь вас порадовать, – отозвалась я.
- Очень жду вашего преображения, – Дэшнер продолжал смотреть только на меня, не отрывая взгляда. И конечно же, наши гости не могли это не заметить. А я? Я была рада вниманию Эдварда, и чувствовала себя отчаянно влюбленной.
- Значит, вы непременно порадуете нас, не так ли, милая Шерон? – Сьюзан чуть ли не с мольбой посмотрела на меня. Вот только в глубине ее глаз плясали забавные бесенята, и я пошла на поводу у этой коварной компании, потому как сказала:
- Уговорили. Будет вам яркое платье.
А Эдвард, явно воодушевлённый подобным ответом, лукаво мне погрозил:
- Если вздумаете надеть свою унылую серость, я просто не пущу вас к гостям, леди Уитни.
Не удержавшись, я рассмеялась. А вместе со мной засмеялись и остальные.
Определенно, этот вечер был одним из лучших, которые я провела в Дэшнер-холле! И мне оставалось надеяться, что впереди у меня еще много подобных вечеров.
***
Мы расходились по своим комнатам после полуночи, засидевшись непозволительно долго, если учитывать, какой завтра всем предстоял трудный день.
Уже с утра дом преобразится. И мне придется следить за приготовлениями, например, наблюдать, как слуги украсят нижний этаж, превратив его в цветочную оранжерею с моей помощью. Я потрачу немного магической силы, чтобы дать рост всем растениям, что сейчас ожидают своего часа в теплице. Стоило представить, какой эффект произведут цветы на приглашенных и на сердце становилось тепло.
Эдвард шел рядом. Он предложил мне проводить гостей до дверей, ведущих в их покои.
- А после я провожу вас, – тихо сказал он, и мои ноги едва не подкосились от подобных мыслей, но я нашла в себе силы двигаться дальше и даже разговаривала с миссис Мейсон, проявлявшей почти девичье нетерпение перед предстоявшим праздником.
- Право же, – проговорила женщина, – я чувствую себя словно дебютантка перед первым балом, – Сьюзан рассмеялась, а я подумала о том, что никогда не была дебютанткой, но, кажется, понимаю чувства гостьи. Мое же волнение было иного характера. Я боялась разочаровать Дэшнера как хозяйка званого ужина, ведь мне предстояло выполнять роль его спутницы. Естественно, я волновалась, да и не могла иначе.
- Полагаю, вы справитесь со своей ролью, – словно прочитав мои мысли, вдруг сказала миссис Мейсон. – Вы ведь помогали покойному батюшке сэра Эдварда принимать гостей? – уточнила она.
- Да. Но вся моя помощь сводилась к тому, чтобы встречать прибывших и, стоя рядом с сэром Уильямом, мило им улыбаться. А здесь несколько иное, – я вздохнула. – Я отвечаю за приготовления от украшений дома вплоть до составления меню.
- Участь каждой хозяйки, – тихо рассмеялась подруга. А затем воскликнула: - Вот мы и пришли!
И действительно, мы оказались перед дверью, за которой находилась комната Сьюзан. Женщина поцеловала меня в щеку и, пожелав приятных снов всем без исключения, шагнула за дверь.
- Проводи леди Уитни, Эдвард, – сказал Атертон, едва за миссис Мейсон закрылась дверь.
Мужчины переглянулись, и Моэм хмыкнул.
- Я уже вполне большой мальчик, чтобы самостоятельно найти свою комнату, – шутливо заявил Атертон. – Встретимся утром во время завтрака, – закончил маг, после чего быстро поклонился и, бросив на меня взгляд, удалился прочь, оставив нас с Эдвардом вдвоем.
- Позвольте проводить вас! – предложил мне руку опекун и я без малейших колебаний, приняла ее. - Что, если мы зайдем ко мне в кабинет и выпьем еще по бокалу вина? - продолжил Дэшнер.
- Вы забываете о приличиях, - напомнила мужчине. Он улыбнулся.
- В моем кабинете есть бутылка вина и бокалы, так что нам не придется будить слуг. Ну же, Шерон, соглашайтесь и не бойтесь, я вас не съем, обещаю. – он посмотрел мне в глаза.
Пойти против правил, подумалось мне. Почему бы и нет?
- Хорошо, – проговорила в ответ и улыбка Эдварда была мне наградой за мою решительность и риск.
- Я не задержу вас, – сказал опекун. – Просто я ведь обещал вам прогулку, но из-за непогоды, увы, не могу сдержать данное слово, а мне очень хотелось бы побыть с вами наедине, - закончил опекун и повел меня за собой.
Моя ладонь тонула в его широкой руке и. вместе с тем, лежала в ней так уютно, будто именно там было ее место. А мое предназначение – находиться возле этого мужчины, чтобы снова и снова испытывать сладкое волнение.
К кабинету Дэшнера мы добрались быстро. Эдвард распахнул передо мной дверь и, отпустив мою руку, пригласил войти в помещение. Едва я переступила порог и сделала пару шагов вперед, как мужчина последовал за мной, закрыв дверь, как мне показалось, на магическую щеколду.
- Не хочу, чтобы нас потревожили, – пояснил Дэшнер, будто отвечая на мои мысли. – Если Олдридж устроит обход, то не увидит и не услышит нас.
Я промолчала, но мысленно порадовалась предупредительности джентльмена.
Магическая люстра под потолком дарила приглушенный свет. Я же проследовала к столу и опустилась в кресло, после чего взглянула на Эдварда, оставшегося стоять у дверей. Взгляд его глаз сейчас казался мне таким темным, как сама ночь. На губах опекуна блуждала непонятная улыбка. Впрочем, она не отталкивала меня, а казалась таинственной и манящей.
- Вино! – напомнила я. – Вы обещали мне бокал вина!
Эдвард вздрогнул после моих слов и будто пришел в себя, шутливо поклонившись.
- Конечно, милая леди, – проговорил он. – Как я мог забыть? Просто сейчас я залюбовался дивной красотой вашего прекрасного лица.
Вмиг покраснев, я опустила голову, а Дэшнер прошел мимо и направился к одной из полок за которой находился маленький тайник с бутылками. Там же, за книгами, опекун отыскал и два бокала, на что я проговорила:
- Откуда подобное, милорд?
- Вижу, что вы не так хорошо знали лорда Уильяма, Шерон, – ответил Эдвард, пока ставил бокалы на стол. – У отца был не один такой тайник в доме.
Я рассмеялась.
- Вы правы! После того, как я увидела потайной ход, не стоило удивляться подобной малости.
Эдвард откупорил бутылку и разлил вино по бокалам.
- Впрочем, я пользуюсь им крайне редко. Здесь находятся только вина, а я предпочитаю виски. Но с вами готов сделать исключение, - он подал мне бокал, а когда я приняла его из рук опекуна, пальцы мужчины будто мимолетно коснулись моих, но тут же отпрянули. Этого неуловимого касания хватило, чтобы сердце забилось чаще.
- Пригубите вино, Шерон, – попросил Дэшнер. – Уверен, вы оцените богатый букет его вкуса, – добавил он, глядя мне прямо в глаза, а затем первым сделал глоток. Я последовала его примеру.
- Нравится? – спросил Эдвард.
Я кивнула.
- Сэр Уильям имел отличный вкус, – добавил мой опекун, а затем залпом выпил содержимое бокала и, отставив его, опустился передо мной на одно колено, при этом не переставая смотреть глаза в глаза.
- Ох! – только и сказала я и опрометчиво, скорее по наитию, повторила подвиг мужчины. Но не рассчитала своих сил и подавилась пьянящим напитком. Закашлялась, да так, что на глазах выступили слезы.
Он протянул руку, намереваясь похлопать меня по спине, но я жестом показала, что все уже в порядке и смахнула выступившие слезы.
- Возьмите? – проговорил участливо Эдвард и перед моим взором возник его платок, появившийся будто из пустоты.
- Благодарю, – я взяла белый квадратик ткани и прижала к лицу, вдохнув аромат мужского парфюма.
- Вы совсем не умеете пить, – заметил Дэшнер, едва я, приведя в порядок лицо, вернула ему платок.
- Увы, – ответила я. – Кажется, я много чего не умею!
- Так позвольте мне вас научить? – охрипшим голосом проговорил мужчина и, наклонившись, поймал в плен мои губы.
Прикосновение было нежным. Рука Эдварда скользнула на мой подбородок, приподнимая мое лицо навстречу мужским губам, а я позволила себе вскинуть руки и обвить ими шею опекуна. И вот нисколько при этом не испытывала стыда. Просто нисколечко! И даже сама придвинулась ближе, вздрогнув, когда ладонь Дэшнера легла мне на спину чуть ниже лопаток, а затем начала свой путь наверх, касаясь бережно и ласково, пока не достигла затылка.
- М-м-м! – проговорил он, отстранившись на секунду. Я открыла глаза и только сейчас поняла, что все это время блаженствовала в руках Эдварда, а вот теперь увидела его улыбку и смутилась.
- Не надо, Шерри, – прошептал Дэшнер. – Как бы вам ни шло смущение, не стоит делать этого рядом со мной. Потому что я надеюсь, что вы позволите мне и более откровенные вещи…
Мои глаза распахнулись в удивлении.
- …когда мы поженимся, – тут же добавил мужчина и рассмеялся.
- Поженимся? – уточнила я севшим от волнения голосом. – Кажется, - я прокашлялась, - мы с вами не обсуждали ничего подобного.
- Еще обсудим, – пообещал Эдвард почти торжественно, а затем снова наклонился ко мне. На этот раз поцелуй был глубже и в сравнении с ним предыдущий оказался едва ли не целомудренным. А руки? Ах, эти его руки! Теперь они гладили мою спину, талию, но не касались там, где им пока находиться было не положено.
- Целовать вас и не сметь надеяться на большее – это мука, – выдохнул мне в лицо Дэшнер. И что-то такое странное ожило во мне. Маленький бесенок высунул любопытный носик и я сказала:
- Так попробуйте и посмейте!
Брови Эдварда приподнялись.
- Что? – он не верил моим словам.
- Попробуйте! – повторила я. – Возможно, мне понравится…
И только потом осознала, что говорю! Да, совсем не такому учили меня гувернантки и все те преподаватели, которых нанимал сэр Уильям. Но даже осознавая себя в некоторой степени распущенной, я не жалела о том, что сказала. Как когда-то говорил мне отец, о сказанном не жалей, так как слова, сорвавшиеся с губ, уже не вернуть назад. Вот и я, вместо того, чтобы оттолкнуть Эдварда, как было положено приличной леди, решила на время забыть о волнении и стеснительности. Мой опыт в любовных делах ограничивался одними поцелуями. А соблазн в лице Дэшнера оказался более чем велик.
Пока я размышляла, Эдвард начал действовать. И да…теперь его руки были не такими скромными! Я почувствовала прикосновение к своей груди. Осторожное, словно меня боялись спугнуть. Я даже замерла, позволяя себе привыкнуть к этому новому ощущению, слишком личному.
Эдвард сжал мою грудь рукой, при этом продолжая меня целовать. Я же сначала наивно решила, что не смогу отдаться власти его губ, пока ощущаю пальцы мужчины на груди, но, как оказалось, ошиблась. Потому как эта самая рука словно была на своем месте. Никто и никогда не трогал меня так, как Эдвард. Никто и никогда!
- Шерон, если хотите, вы тоже можете прикасаться ко мне, - прохрипел мужчина. – Я совсем не против…
Мои руки оказались наглее губ, потому как сразу соскользнули с шеи Эдварда и переместились на его грудь, оказавшуюся твердой под этими слоями одежды. Мужчина отстранился, глядя мне в глаз. А я отчего-то так ярко представила себе, что Эдвард сбрасывает пиджак, а затем, оставшись в одной рубашке, принимается расстегивать пуговицу за пуговицей, открывая широкую и крепкую мужскую грудь…
«Великие боги! – зажмурившись, я шумно втянула воздух. – О чем я только думаю? Вот вам и приличная леди!»
- Шерон, - проговорил Дэшнер, касаясь пальцами моего подбородка. Заставив меня посмотреть ему в лицо, он продолжил, - что, если нам завтра на званом ужине объявить о нашей помолвке?
- Что? - я застыла. - Милорд? – продолжила тихо, стараясь не смотреть на его губы, которые просто манили снова ощутить их твердость и вкус. – Мне кажется, вы торопите события! Ведь только недавно просили позволения ухаживать за мной и тут сразу помолвка!
- Вы прекрасно знаете, что мы не можем пожениться, пока не закончится срок траура, но помолвку никто не может нам запретить. А свадьбу будем планировать постепенно.
- Свадьбу? – повторила я, понимая, что при этом выгляжу глупо.
- Кажется, я вас удивил? – улыбнулся Дэшнер. – Но, Шерон, вы слишком привлекательная молодая леди, а я намерен на летний сезон вернуться в столицу. И вы отправитесь вместе со мной, так как я не собираюсь оставлять вас в опасной близости от Розмари-холла и его обитателей. А там, в Столице, слишком много молодых людей…
Он шутит или говорит всерьез?
-…и я бы хотел быть уверен, что никто не отнимет вас у меня, - закончил хозяин Дэшнер-холла. – Так что, вы можете подумать над моими словами, скажем, - он наигранно поднял руку и опустив указательный палец на подбородок, сделал вид, что задумался. А затем, всего минуту спустя, пока я приходила в себя после услышанного, продолжил: - Скажем, завтра вечером, перед приездом гостей, чтобы я успел подготовиться.
- Завтра? – только и смогла произнести.
- Это все, что вы можете сказать? - Эдвард наклонился ко мне с явным намерением поцеловать. – Возможно, я могу помочь вам принять правильное решение? – уточнил опекун и властно притянул меня к себе.
А я вдруг поняла, что он не произнес ни слова о любви.
- Мне, - проговорил Дэшнер, - нужна хозяйка для этого дома и, - он положил руку на грудь, - и для моего сердца.
Мои убы растянулись в неловкой и почти детской улыбке. Лицо Дэшнера снова наклонилось ко мне и нас закружило в сладком урагане поцелуя. Урагане, что сбивал с ног и лишал возможности трезво мыслить. И это точно была любовь.
***
Они встретились за ужином, но смогли поговорить только. когда уединились в гостиной за чаем. Лавиния лично поставила полог тишины, чтобы прыткие слуги не решили подслушать разговор, не предназначавшийся для их ушей. Миссис Гейт заняла предложенное ей место в кресле и, дождавшись, когда Селия Фрейзер разольет по чашкам чай, спросила:
- Что вам от меня нужно?
Возможно, прозвучало это несколько резко. Но ведьма хотела знать все немедленно, так как, признаться, чувствовала себя крайне неуютно в это доме, рядом со своими близкими.
«Отвыкла!» - подумала она и посмотрела на дочь, которая так изменилась, превратившись в настощую леди, прекрасную, как и некогда она сама в ее возрасте.
- Тетушка, вы вот так сразу и к делу? – усмехнулся Гордон. В отличие от дам, он остался стоять, потягивая виски у каминной полки. – А как же поговорить о жизни? Мы давно не видились!
- С тобой не так уж и давно, – ответила Лавиния, намекая на приезд племянника в столицу. – Кстати, надеюсь, зелье не подвело? – уточнила она с насмешкой в голосе. Но тут же, в ответ на реакцию выражения лица Селии, произнесла: - Вижу, не повезло. Вам не удалось опоить кого-то и вы вызвали меня?
Кислая мина на лице мисс Фрейзер сменилась раздражительной с явными оттенками гнева.
- Ты должна нам помочь! – заявила она безапелляционно.
- Я? Должна? – приподняла брови миссис Гейт. Нет, она, конечно, понимала, что не сможет отказать дочери, но дерзость последней была неприятна.
- Ты наша единственная родственница, – мисс Фрейзер посмотрела в глаза магички. – И у тебя есть сила, которой не наделены мы. Гордон купил зелье, чтобы поправить наше материальное положение. Дело в том, - Селия распрямила спину, - что я мечтаю выйти замуж за одного джентльмена, живущего по соседству, а Гордона интересует его воспитанница, которая, по нашим соображениям, должна разделить имущество своего опекуна после достижения совершеннолетия.
- Вот как? – кивнула Лавиния. – Значит, этот джентльмен не заинтересован в браке с тобой?
- Увы!
Миссис Гейт была удивлена, поскольку считала, что женщина, подобная ее дочери, должна бы с легкостью вскружить голову любому представителю противоположного пола. К тому же, у юной мисс была приятные манеры и особенный талант нравиться окружающим и тут такой конфуз!
- Я так понимаю, если мужчина оказался неподвластен твоим чарам, как, впрочем, и девица, - покосилась на племянника Лавиния, - то есть смысл попытаться найти им замену не прибегая к запрещенным методам.
- Для меня это дело принципа! – заявила жестко мисс Фрейзер.
Миссис Гейт подобные речи очень не понравились. Она давно уже была в ладах с законом, а теперь эти двое хотели сбить ее с истинного пути! Лавиния искренне не понимала, как можно так зациклиться на одном человеке? Принцип? Да к черту принципы, если мужчин с приличным состоянием хватает, пусть и не в этой глуши.
И, тем не менее, ведьма решила послушать, что ей скажет дочь.
Кивнув, миссис Гейт произнесла:
- Рассказывайте все, а я подумаю, смогу ли вам помочь. Но, имейте в виду, я не стану из-за вас двоих подставлять себя.
Зеленые глаза Селии сверкнули от гнева.
- Если бы мы смогли, не полагаясь на тебя, справиться собственными силами, мы бы ни за что не обратились за помощью. Но ты нам нужна, и я полагаю, что помочь близким в трудную минуту - дело каждого порядочного человека.
- Я готова выслушать и подумать, чем смогу помочь, – спокойно ответила Лавиния.
И Селия принялась рассказывать все, как было, и вскоре миссис Гейт узнала историю от начала и до момента, когда юную мисс Фрейзер самым наглым и непочтительным образом запихнув в экипаж, выставили из Дэшнер-холла.
- И тогда я поняла, что самим нам не справиться, – продолжила Селия. – Я хочу поставить на место этих зарвавшихся господ! Хочу, чтобы лорд Дэшнер ползал у моих ног и сходил от меня с ума! И, ко всему прочему, желаю стать его женой и распоряжаться всем его имуществом, – закончила девушка и почти с вызовом посмотрела на Лавинию.
- Так дело только в деньгах? – уточнила миссис Гейт.
- Нет! Не только, – ответила ее дочь. – Я хочу именно этого мужчину. Он нужен мне…
- Чтобы удовлетворить свою глупую прихоть? – усмехнулась Лавиния. Фраза прозвучало достаточно хлестко и мисс Фрейзер застыла с открытым ртом, не в силах подобрать слова для ответа.
- Если этот человек оказался настолько силен, что сразу определил зелье, которым вы двое хотели опоить его, то он определенно не так прост, – заявила Лавиния. – Я уже говорила, что хочу жить честно и работать, а не привлекать к себе внимание властей. Рисковать из-за каприза и уязвленного самолюбия не стану. А вам обоим посоветую найти себе более подходящие партии. Вы способны очаровать при желании любого, - женщина перевела взор на племянника, добавив, - или любую. Не надо зацикливаться на Дэшнере и его подопечной. Пусть живут. Возможно, сами боги отводят вас от беды. – Ведьма вздохнула с тоской. – Вы напрасно вызвали меня из столицы. В подобном деле я вам не помощник. Так что… - миссис Гейт было поднялась, намереваясь покинуть гостиную, когда Селия вскочила со своего места и зло произнесла:
- Не думала, что ты окажетшься настолько труслива, тетушка!
Лавиния сдвинула брови, неодобрительно посмотрев на девушку.
- Это не трусость, а трезвый взгляд на обстоятельства, – парировала она.
- Как же, – насмешливо продолжила Селия. – Знаю я, как ты трезво рассуждала, когда делала меня с кем-то в подворотне, – и колко, со злостью добавила, - матушка!
Лавиния застыла, побледнев.
- Что?
Мисс Фрейзер улыбнулась.
- Не заметила, чтобы у тебя были проблемы со слухом, – проговорила она спокойно. Гордон, стоявший у камина, продолжал молча наблюдать за тем, как его сестра пыталась оказать давление на миссис Гейт. Он понимал, что Селия добьется своего любым способом.
- Значит, ты знала? – произнесла Лавиния и тяжело осела в кресло, уронив лицо.
- Да. Точнее, до определенного времени, догадывалась, но теперь знаю точно, - Селия сделала шаг в направлении магички и застыла, глядя на нее сверкающим взглядом дикой кошки. – Ты слишком долго игнорировала свой родительский долг. Сначала спровадила брату и его семье, а теперь не хочешь помогать, когда твоя дочь, впервые за свою жизнь, обратилась за помощью!
Лавиния подняла голову и встретилась взглядом с той, кого привела в этот свет много лет назад. И сейчас женщина думала, как сильно похожа в этот миг Селия на ту Лавинию, которой больше нет.
Когда-то и она страдала излишними амбициями. Ей казалось, что в жизни все будет только так, как хочется ей. И вот итог. Она вынуждена прозябать в нищем квартале, обслуживая надменных клиентов. Да, она не бедствует, но при этом и не купается в роскоши, а все потому что когда-то давно совершила ошибку, стоившую ей достойной жизни.
Хотела ли она подобной участи для дочери? Конечно, нет!
- Я попрошу всего об одном одолжении, – сказала мисс Фрейзер. – Ты, как мать, которая ничего не сделала для своего ребенка в прошлом, не можешь отказать мне теперь!
Лавиния бросила взгляд на Гордона и на несколько секунд она с племянником смотрели друг на друга, словно люди, объединенные общей тайной. А затем со вздохом обреченной усталости, женщина повернулась к дочери, проговорив:
- Чем я могу помочь?
- Мне нужно одно зелье, которое, уверена, у тебя непременно должно быть.
Лавиния напряглась.
- И какое же? – уточнила она, уже заранее зная ответ, и не ошиблась.