Глава 20

 Я даже представить себе не могла, что буду волноваться из-за этого званого ужина. Нет. Мне было не впервой принимать гостей, играя роль хозяйки дома, но именно этот вечер казался мне самым важным. И причиной были не гости. Меня волновало, что я должна дать ответ Эдварду. И, даже несмотря на то, что я уже знала, каким он будет, не могла не переживат.

Миссис Мейсон составила мне компанию. Вместе с ней мы следили за подготовкой дома к приему, глядя, как слуги украшают цветами и лентами зал и лестницы, а затем снова вместе отправились в кухню, чтобы убедиться, что у повара все будет готово к сроку.

Слуги старались. Оживление затронуло всех, потому как работали они слаженно и весело, словно предчувствовали что-то хорошее, что должен был принести вечер.

- Шерон, вы взволнованы! – заметила Сьюзан, когда мы вышли из кухни. Встретившийся нам лакей поспешно поклонился и шмыгнул прочь, отправившись по каким-то важным делам. 

- Пойдемте в гостиную и пусть нам принесут чаю с ромашкой, – захлопотала миссис Мейсон. – На вас лица нет, дорогая Шерон! Если желаете, мы можем поговорить. Поверьте, вам сразу станет легче. А я торжественно клянусь, что ваша тайна уйдет со мной в могилу.

 – Это не такая уж и тайна, - ответила я.

- Тем более! Если бы я не видела, что она вас тревожит, то даже слова бы не сказала! А так… -  и меня повели прочь из крыла прислуги. Спустя несколько минут мы уже входили в овальную гостиную, и мне, как никогда раньше, захотелось выговориться и получить совет, как я надеялась, добрый и дружественный. Решив, что нет ничего дурного в том, что я поинтересуюсь мнением подруги, я собралась духом и произнесла:

- Лорд Дэшнер сделал мне официальное предложение и жаждет заявить об этом всему обществу.

- О! – кажется, настала очередь миссис Мейсон удивляться. Она усадила меня на диван и, опустившись рядом, взяла мою руку в свою.

- Рассказывайте, – попросила женщина.

Я и рассказала.

- И что вы ему ответили, леди Шерон? – допытывалась Сьюзан.

- Пока ничего, – призналась я. – Но если я соглашусь, лорд Дэшнер объявит о нашей помолвке перед всеми гостями, которые приедут в Дэшнер-холл. А свадьбу назначим на ближайшие дни сразу после завершения траура.

Миссис Мейсон нахмурилась. А я удивленно взглянула на нее, понимая, что данная новость совсем не порадовала женщину. Тем не менее, она взяла в руки колокольчик и вызвала служанку. Мы молчали, пока пришла прислуга и Сьюзан, дав ей наказ принести мне чаю для успокоения, продолжила прерванный разговор лишь после ухода служанки.

- Вы скажете ему: «Да!»? – спросила Сьюзан. А я, вместо того, чтобы ответить утвердительно кивнула и она, вздохнув, проговорила: - Видимо, так решили боги. Надеюсь, - после короткой паузы, продолжила подруга, - вы позволите мне поздравить вас в числе первых? – она улыбнулась, и я поняла, что Сьюзан приняла мой выбор и отчего-то на сердце стало легче.

- О, да, – поспешила я заверить женщину, и мы пожали друг другу руки, делясь теплом. А когда в дверь постучали и нам принесли долгожданный чай, я уже была спокойна и совсем не нуждалась в нем. Но чашечку выпила в компании миссис Мейсон, а затем, с новыми силами, приступила к дальнейшим приготовлениям. Мне хотелось, чтобы этот вечер, ведь он будет первым званым ужином с Эдвардом в качестве хозяина дома. И все же, стоило признаться, что больше всего меня волновало то, что должно будет произойти после…

***

 К вечеру метель утихла, а небо совсем расчистилось от облаков. И гости могли не беспокоиться, что пурга заметет дорогу.

 Мое волнение поутихло, стоило мне спуститься в холл и встретиться взглядом с мужчиной, который смотрел на меня так, как никто и никогда. Я знала, что выгляжу прелестно: серое, унылое платье, было забыто и на мне был надет наряд один из тех,что мы выбирали вместе с миссис Мейсон в столице. Теперь чувствовала себя, если не королевой, то как минимум наследной принцессой, и я радовалась возможности снова выйти в люди и поприветствовать своих знакомых, стоя рядом с молодым хозяином дома.

 Гостей было не так много. Я знала всех по именам, в отличие от Эдварда. Мы с Дэшнером стояли рядом, словно супружеская чета, и здоровались с очередной вошедшей парой, обменивались любезностями после представления друг другу. Затем Олдридж и мистер Блер, который теперь работал камердинером при Эдварде, провожали гостей в большую гостиную, где слуги уже подавали горячие напитки, уместные после путешествия по заснеженной дороге.

- Как вы только помните всех этих старых перечниц? – пошутил мне на ухо опекун, едва очередная пожилая пара прошествовала мимо нас.

- Думаю, милорд, в столице, у вас еще больше знакомых.

- Вижу, к нам направляются еще парочка господ, – продолжил опекун, а затем с коротким смешком спросил: - В округе совсем нет молодых леди и джентльменов?

- Почему же? – нахмурилась я шутливо. – А как же Фрейзеры?

 – Право, я уже жалею, что не пригласил их, - усмехнулся Дэшнер. - По крайней мере, вечер бы не обещал стать самым скучным в моей жизни, – закончив фразу, он развернулся, чтобы приветствовать чету Колтрайд.

- Как я рада видеть вас, – проговорила я, протянув руку для поцелуя мистеру Колтрайду.

Гость наклонился, едва коснувшись моей руки губами, и при этом ухитрился пощекотать мне кожу своими пышными усами, отчего я не сдержала смешка.

- Мистер и миссис Колтрайд, – уже почти заучено произнесла я, бросая взгляд на Эдварда. – Позвольте познакомить вас с лордом Эдвардом Дэшнером, сыном моего благодетеля, сэра Уильяма.

Миссис Колтрайд смерила моего опекуна быстрым, пронзительным взором, и произнесла:

- Я помню вас совсем ребенком, милорд, – женщина улыбнулась. – Вы очень изменились и я надеюсь, что вы не променяете наш райский уголок на шумную столицу, где пропадали до некоторых пор!

- Мне уже все нравится здесь, – ответил мой опекун и, поклонившись женщине, взял ее руку для поцелуя. Судя по улыбке пожилой леди, ей пришлась по душе галантность молодого лорда.

- Жаль, что моя Кетти так не вовремя уехала учиться в пансион, – вздохнула миссис Колтрайд. – Она была бы рада такому знакомству.

- Мы еще непременно познакомимся с юной леди, когда она вернется, – заявил Эдвард и мы раскланялись, так как лакей уже спешил открыть двери новоприбывшим, которыми оказались сестры Галбрейт. Признаться, я была несколько удивлена, что эти дамы приняли приглашение, так как пожилые кумушки славились тем, что редко покидали пределы своего поместья, находившегося от нас за несколько миль. Я отправила им приглашения, но не рассчитывала, что старые леди решатся посетить нас, да еще и в такую ненастную погоду.

- Мисс Дебора Галбрейт! – поклонилась я старшей из сестер. – Мисс Оливия Галбрейт! – обратилась приветливо к младшей. – Я счастлива видеть вас в Дэшнер-холле. Позвольте представить вас лорду Эдварду Дэшнеру…. – продолжида и далее все прошло в точности, как и с четой Колтрайдов с тем лишь незначительным отличием, когда чопорные старушки не пожелали подать руки Эдварду. Разве что снизошли до вежливой улыбки и проплыли в гостиную где присоединились к остальным гостям.

- Странные дамы, – криво усмехнулся им вслед опекун.

- Отчего же? – я приподняла брови. 

- Мне казалось, я нравлюсь женщинам подобного возраста, – пошутил Дэшнер, хотя я понимала, что он совсем не обиделся на сестер Галбрейт.

- О, я вижу, тебя задело то, как эти милые дамы повели себя, мой друг? – раздался рядом знакомый голос.

Я обернулась и увидела на лестнице лорда Атертона. Моэм спустился под руку со своей тетушкой и теперь стоял рядом, насмешливо глядя на Эдварда.

- Не привык ты, мой друг, к пренебрежению даже от тех, кто уже забыл, каково это, любить, – закончил Моэм. А я, улыбнувшись, промолчала о том, что сестры были не замужем. Обе они ни разу не соединяли свои судьбы узами брака и считались старыми девами, которых, впрочем, этот статус, обеих вполне устраивал.

- Кажется, все прибыли, – заметил Эдвард, проигнорировав слова Атертона. Переглянувшись с миссис Мейсон, я приняла руку опекуна и направилась было вместе с ним в гостиную, когда к нам торопливым шагом подошел один из лакеев, из числа тех, кто работал сегодня на кухне.

- Милорд, – обратился он к Эдварду. – Миледи, – слуга сделал поклон, который предназначался мне и господам, стоявшим рядом.

- Что произошло? – резко уточнил Дэшнер.

- К лорду Атертону прибыл нарочный из столицы, - ответил слуга. – Говорит, что привез срочное сообщение.

Оглянувшись на Моэма, я увидела, как тот нахмурился, явно не ожидая подобного поворота событий.

- Гонца проводить в гостиную? – предложил лакей.

Эдвард переглянулся с другом, и Моэм произнес:

- Нет. Пожалуй, я схожу в вашу милую кухню и там побеседую с прибывшим. Возможно, произошло нечто важное, - добавил он и уточнил, взглянув на лакея: - Не было ли у этого человека письма с гербом?

- Я не заметил ничего такого, сэр, – быстро ответил слуга.

Атертон вздохнул и положил руку на ладонь Сьюзан, продолжавшей держать его.

- Я ненадолго оставлю вас, господа, – сказал глухо. Но тут миссис Мейсон удивила меня, закапризничав.

- Моэм! Нет! – и изо всех сил вцепилась в локоть племянника. – Вы приехали сюда отдохнуть немного от работы! Я прошу, пусть нарочного пока накормят, а вы позже поговорите с ним!

Атертон покачал головой и попытался высвободиться из захвата тетушки.

- Я уже скоро присоединюсь к вам за столом. 

- Лорд Атертон! – запротестовала Сьюзан. – Вы не смеете оставлять нас…

- Служба, мадам! – только и ответил мужчина, после чего резко высвободился из цепких рук миссис Мейсон, при этом проделав все с изящной осторожностью. – Я скоро буду. Развлекайтесь пока без меня, – и, откланявшись, велел лакею: - Любезный, ведите!

Лакей кивнул и шагнул вперед, увлекая за собой королевского мага. Мы же, постояв, переглянулись. Я заметила, что Сьюзан недовольна, а потому отпустив локоть опекуна, взяла подругу под руку и проговорила:

- Для вашего племянника работа слишком важна, миссис Мейсон.

- Эта работа оставит его без продолжения рода, – горестно вздохнула женщина, а от меня не укрылось, как Эдвард кашлянул, сдерживая смешок. – Даже здесь его не оставят в покое! – продолжала Сьюзан. – Всего несколько дней и вот уже шлют ему послание! – ее глаза вспыхнули от гнева. – Словно он единственный в ответе за наше королевство! Помяните мои слова, через несколько минут Моэм вернется и станет извиняться за то, что покидает нас и возвращается в город, – она охнула, явно раздосадованная произошедшим.

Я попыталась успокоить подругу, понимая, что нам пора идти к гостям.

- Не переживайте, дорогая Сьюзан! Он вернется и никуда не поедет!

Миссис Мейсон рассмеялась.

- Будем надеяться на это, леди Уитни, – ответила она и выдавила улыбку. – Кажется, я задерживаю вас, – и не дожидаясь ответа, женщина добавила: - Быстрее идемте к вашим гостям, – после чего сама потянула меня в сторону гостиной, двери в которую была приветливо распахнуты, а стоявший лакей улыбался, будто приглашая войти в комнату. 

Стоило отдать должное вышколенным слугам. Они внимательно следили за гостями, выполняя едва ли не каждый каприз, так что я могла расслабиться и все силы потратить на то, чтобы поддерживать разговоры, переплывая от одной группы гостей, к другим, пока в большом зале заканчивали последние приготовления к ужину.

Эдвард следовал за мной, будто это не он был хозяином особняка, а я, играая роль верного рыцаря.

- Ах, леди Уитни! – проговорила миссис Карлинг, пожилая дама из дома на холме, носившего название Брукса – хилл. От нас поместье Карлигнов располагалось достаточно далеко, так что мы виделись с этой дамой в последний раз на похоронах сэра Уильяма. Я взглянула на говорившую и расплылась в вежливой улыбке, стараясь, чтобы она вышла естественной.

- Я так рада снова побывать в Дэшнер-холле, – проговорила женщина. Она бросила быстрый, но крайне внимательный и, как мне показалось, одобрительный взгляд на Эдварда, после чего продолжила: - Мы с мистером Карлингом рады, что этот дом снова открыл свои гостеприимные двери. Право же, ужины, которые устраивал ваш покойный батюшка, - это уже предназначалось для ушей моего опекуна, - были выше всяких похвал. Я всегда говорила, что повара в Дэшнер-холле самые лучшие в округе. – И снова взгляд на меня. – Вы ведь не поменяли прислугу после смерти бедного лорда Уильяма?

- Нет, миссис Карлинг, – поспешила заверить даму и получила в ответ довольную улыбку.

- Паштет вашего повара я вспоминала еще с последнего ужина, когда сэр Уильям приглашал нас на праздник Зимы за год до своей кончины.

Она продолжала говорить, а мы стояли и слушали. Я понимала, что Эдварду претит подобная беседа, но ничего поделать просто не могла. Тем более, что миссис Мейсон покинула нас сразу же, едва мы переступили порог гостиной. Эта отважная и неутомимая женщина отправилась знакомиться с кем-то из приглянувшихся ей гостей. Я даже представить себе не могла, что подумают о Сьюзан. Но, кажется, для моей подруги не существовало правил, которые она не хотела бы, и не могла, нарушить. 

- Боже, Шерон, – услужливо подхватив меня под локоть, Эдвард наклонился к моему уху, когда мы, наконец, отошли от четы Карлинг.

- Терпите, милорд, – посоветовала я, едва сдерживая смех. – Это только начало. До ужина мы познакомимся и побеседуем с большей частью остей.

Я взглянула на него и удивилась, когда опекун скорчил страдательную гримасу.

- Сэр! – возмутилась наигранно. – Разве в столице люди так сильно отличаются от тех, кто живет в провинции?

Улыбнувшись мне, Эдвард покачал головой, и мы прошли к следующей группе гостей, стоявших у рояля. При виде нас компания дружно развернулась. Кажется, им не терпелось поближе познакомиться с новым хозяином Дэшнер-холла.

Моя же роль заключалась в том, чтобы представить Эдварда в лучшем свете. И я надеялась, что справлюсь.

***

Нарочный, прибывший из столицы, ожидал Моэма сидя за кухонным столом. Заметив Атертона, гонец отставил от себя тарелку и встал, вытянувшись по струнке, выдавая военную выправку.

- Сэр! – поприветствовал кивком Атертона нарочный. - У меня для вас письмо.

Моэм оглядел кухню и суетившихся слуг, после чего громко спросил:

- Могу я переговорить с этим человеком где-нибудь в уединенном месте? – он указал на нарочного и почти сразу получил ответ от лакея.

- Конечно, милорд, – вперед выступил молодой слуга. Поклонившись, представился: - Мое имя, Малком, сэр! Я провожу вас в нужное место.

- Благодарю, – кивнул Малкому Атертон. По его знаку гонец последовал за ним и мужчины вышли из кухни, направившись по коридору до двери, за которой оказалось просторное помещение, явно служившее временным хранилищем спиртного.

- Если вас устроит, сэр? – Малком взглянул на гостя своего хозяина, и, дождавшись утвердительного кивка, был таков.

Едва за лакеем закрылась дверь, Атертон обратил свое внимание на стоявшего перед ним человека.

- Письмо, – напомнил маг.

- Конечно, сэр, – нарочный полез в сумку, висевшую на плече, и извлек конверт, который протянул адресату. – Вот сэр! И, если вас не затруднит, мне нужна ваша подпись, как подтверждение, что письмо было доставлено прямо в руки.

- Одну минуту, – прервал говорившего Моэм, после чего быстро вскрыл конверт, проведя ладонью над его краем.

- Конечно, сэр, – согласился нарочный и замер в ожидании. 

 Атертон читал письмо, написанное рукой его помощника, оставшегося следить за миссис Лавинией Гейт во время отсутствия Моэма. Маг читал быстро, но вдумчиво. А минуту спустя, сложив письмо, Атертон поднял взгляд, устремив его на гонца.

- Сэр? – удивился тот.

Моэм вздохнул и, запустив руку в нагрудный карман, достал серебряную монету и протянул ее посланнику.

- Отправляйтесь-ка, милейший, на кухню и доедайте свой ужин. Полагаю, до утра вас приютят в особняке. Так как ехать в ночь да по такой дороге нежелательно!

- О! – проворно подхватив монету, мужчина спрятал ее в карман. – Благодарствую, сэр! – и тут же предложил, опомнившись: - Будет ли ответ?

- Нет, – покачал головой Моэм, уточнив: - Не велел ли вам отправитель письма передать мне что-то на словах?

Посланник опустил голову, задумавшись. Затем пожал плечами.

- Нет, сэр! Ничего.

- Хорошо, – кивнул, Моэм. - Теперь давайте ваши бумаги, я поставлю подпись, - велел он, а минуту спустя уже покидал помещение, не дожидаясь, когда нарочный последует за ним. Атертон направлялся в гостиную, надеясь переговорить с Эдвардом до того, как начнется ужин. А еще лучше было бы познакомиться с гостями Дэшнера, так как Моэм искренне полагал, что где-то среди них находится миссис Гейт. Он почему-то был уверен, что она в особняке.

***

Я не слышала, как вернулся Моэм. Занятая беседой с Колтрайдами, я стояла рядом с Эдвардом и улыбалась, глядя как он продолжет мужественно слушать глупости миссис Колтрайд.  Она снова говорила о дочери, а когда за спиной послышалось предупредительное покашливание, я обернулась и увидела улыбающегося Моэма.

- О! Лорд Атертон! – я вернула королевскому следователю улыбку. – Вы вовремя. – и снова обратила свой взор на Колтрайдов, замерших в ожидании.

- Позвольте представить вас нашим соседям? – проговорила я.

Мистер Колтрайд поднялся с дивана и мужчины обменялись поклонами, а его супруга кивнула Моэму, рассматривая последнего с явным интересом. Кажется, она примеряла фамилию Атертона к имени своей дочери и, судя по довольной улыбке, нашла, что звучит оно весьма недурственно. 

Мужчины тем временем обменялись обыденными приветственными фразами, обсудили положение в стране, а затем Моэм, извинившись, увел Эдварда прочь.

Судя по выражению лица Атертона, причина его ухода была серьезной. Так или иначе, я продолжила беседу с миссис Колтрайд, пытаясь слушать то, что она мне говорила. А говорила эта леди много, и о вещах, которые меня совершенно не интересовали. Но помня о приличиях, мне приходилось делать вид, что я увлечена беседой.

«Возможно, Сьюзан оказалась права! Моэма вызвали в столицу!» – не удержавшись, я бросила взгляд в сторону, где уединились опекун и его друг. Мужчины стояли рядом. Атертон склонился Дэшнеру и что-то ему говорил. Вот интересно, что?

- ... в этом году мы ничего не покупали. Все для дочери и, увы, ничего для меня, - продолжала жаловаться на жизнь миссис Колтрайд. – Ни единого отреза ткани или украшения… - она притворно вздохнула. – А что поделаешь, если дочь у нас на выданье! Зато, если повезет, девочка найдет хорошую партию. Ведь, как говорится, встречают по одежке, не так ли?

Поток слов моей собеседницы казался неиссякаемым. Поэтому я обрадовалась, когда рядом появилась миссис Мейсон. Она  положила руку на мой локоть и повернув лицо к миссис Колтрайд, застывшей от удивления, проговорила:

- Прошу прощения, но мне необходимо срочно похитить хозяйку дома! Дело не терпит отлагательств! – и Сьюзан потянула меня за собой. Я успела, извиняясь, улыбнуться женщине, потерявшей желанную слушательницу, а когда мы с миссис Мейсон отошли на приличное расстояние, остановилась и тихо сказала, обратившись к подруге:

- Благодарю.

Сьюзан улыбнулась и важно произнесла:

- Чувствую себя героем, который спас девушку от дракона!

- Вы женщина, миссис Мейсон, – смеясь пошутила я.

- Да! Но ощущение непередаваемое, – ответила подруга. Она покосилась на брошенную нами миссис Колтрайд, и добавила: - Я не могла оставить вас в беде, Шерон, потому как знаю подобный тип настоящих леди. Увы, они могут заговорить вас до смерти.

Я усмехнулась и почти сразу перевела взгляд на Эдварда, заметив, что они с Моэмом осматриваются. Причем делают это несколько странно. На первый взгляд, мужчины продолжали разговор, но я-то знала, как смотрит Дэшнер, если его что-то, или кто-то, заинтересовал.

 – Я рада, что Моэм не оставил нас и не умчался в метель, чтобы спасать кого-то во славу короны, - заметила подруга.

- Я тоже! – отозвалась тихо, а затем, наклонившись к миссис Мейсон, продолжила: - Вам не кажется, что Эдвард и лорд Атертон, ведут себя несколько странно?

Сьюзан взглянула на мужчин и хмыкнула:

- Вот уж ничего странного. Два джентльмена любуются одной милой леди.

- О! – протянула я и действительно, теперь увидела, что Эдвард, которого я уже мысленно считала своим, смотрит на юную мисс Беррингтон, разговаривавшую с Филипсами, чье имение находилось следом за Розмари-холлом. Краем глаза я заметила, что за спиной юной красавицы на диванчике восседают хмурые сестры Галбрейт. Обе выглдели недовольными, но я перестала смотреть на старушек, так как они меня интересовали менее всего. Мне хотелось подойти к Эдварду и взять его под руку.

Что это было, вспышка ревности, столь несвойственная мне, или чувство собственницы, я не знала. Понимала только одно: мне не нравится, как Эдвард смотрит на прелестную наследницу Беррингтонов.

- А она весьма недурственна, – подтвердила мои мысли Сьюзан. – И кажется, заинтересовала моего дражайшего племянника, что удивительно. Обычно, Моэм более сдержан в проявлении интереса к противоположному полу, тем более в незнакомой обстановке и при незнакомых людях.

 Мы с миссис Мейсон переглянулись и, не сговариваясь, двинулись к мужчинам. Заметив наше передвижение, Эдвард усмехнулся и мне вдруг стало неловко. Что, если он разгадал мои мысли?

Дэшнер взял меня за локоть, и наклонившись ко мне, прошептал: 

- Вы верите мне, Шерон?

Признаться, я готова была услышать что угодно, но только не это.

 Верила ли я ему? Конечно! Иначе не решилась бы связать свою жизнь и пойти рука об руку рядом. 

- Да, милорд! Но что произошло?

 Улыбка, скользнувшая по губам мужчины, осветила его лицо, и все же я успела разглядеть в них насторожённость. Словно что-то должно было случиться. Нечто неприятное, о чем я еще не имела ни малейшего представления.

- Если верите и согласны стать моей, то позвольте мне немедленно объявить о нашей помолвке, пока гости собрались вместе в этой гостиной, – попросил Эдвард.

 Над ответом я думала недолго.

- Согласна.

- Спасибо, Шерон! Вы не пожалеете, – шепнул Дэшнер и тут же отстранился, не отпуская моей руки. – Дорогие гости! – произнес он громко. Где-то рядом охнула Сьюзан, а следом за ней этот вздох повторила большая часть присутствующих дам. Опекун продолжил: – Прежде чем мы перейдем к обеденный зал, я бы хотел объявить важную новость, ради которой и собрал всех вас! 

 Эдвард обвел взглядом гостиную. Гости притихли. Все взоры были устремлены на нашу пару: на Дэшнера, высокого, уверенного в себе, и на меня, не совсем понимающую, что заставило Эдварда так спешить! На нас смотрели удивлено. Видимо, никто не ожидал подобного исхода званого ужина.

- Сегодня я сделал предложение руки и сердца юной леди Шерон Уитни! – громко заявил Эдвард. – И она ответила согласием! – после чего, он шутя добавил: - Право же, так как я являюсь ее опекуном, то это во многом упрощает решение проблемы с разрешением родителей невесты, так как я не могу отказать самому себе! – Дэшнер резко повернулся ко мне. - Я счастлив, что вы ответили мне «Да», милая леди Уитни. И обещаю при собравшихся здесь свидетелях, что вы не пожалеете о своем решении стать моей женой.

 Несколько секунд в гостиной царила полная тишина. Я смотрела в глаза Эдварда и чувствовала, как гулко бьется сердце. Казалось, все, находящиеся в этой комнате, слышат его стук, когда голос Атертона разрушил тишину:

- Полагаю, пора поздравить молодую пару и пожелать им счастья.

Гости оживились, загомонили, уже наперебой выражая свои эмоции. Я посмотрела на Сьюзан. Женщина приблизилась.

- Я уважаю ваш выбор, дорогая, – шепнула она, наклонившись ко мне и добавила чут тише, – надеюсь, вы будете счастливы с этим негодником.

- Я прослежу за этим, миссис Мейсон, - ответил ей Эдвард.

- Уж постарайтесь, милорд, – она рассмеялась. – Иначе я возьму ответственность за судьбу моей милой леди Шерон на себя! Уж я нашла бы ей достойную партию.

- Ваша дружба вызывает во мне огромное уважение. – поклонился опекун, а затем его принялась поздравлять мужская половина гостей. Меня тоже не обошли вниманием. А вот миссис Колтрайд явно сожалела – и это откровенно читалось во взоре гостьи, - что ее прелестная дочь не сможет рассчитывать на внимание такого видного холостяка, когда вернется после обучения домой.

 Эдварда уже скоро отвлекли, и я осталась в окружении дам, которые наперебой принялись забрасывать меня поздравлениями.

- Ах, вы, верное, самая счастливая леди на свете! – подплыла ко мне юная мисс Беррингтон.

- Вы же не поженитесь незаедлительно? – произнесла одна из сестер Галбрейт, так неожиданно оказавшись передо мной, что я, признаться, даже чуть отодвинулась назад, заметив, что и вторая мисс Галбрейт топчется за спиной старшей сестры, глядя на меня с улыбкой, в которой нет ни единой эмоции, которые отвечают за радость.

- Я хочу вам напомнить, что траур лорда Дэшнера не подошел к концу, а устраивать свадьбу в подобное время, это просто кощунство! – добавила женщина и улыбнулась. – Или у вас есть веская причина спешить с бракосочетанием?

- Вы можете не переживать из-за меня, мисс Галбрейт! – вежливо ответила я. – Причины торопиться со свадьбой у меня нет. Мы с лордом Дэшнером придерживаемся традиций, так что раньше положенного срока окончания траура бракосочетания не будет, – сказала и мило улыбнулась, глядя, как скисло лицо моей собеседницы. Неужели, она ожидала иного ответа? Как глупо.

«Что, если большинство гостей подозревают меня в подобном?» - вздохнула я, когда моего локтя коснулась рука Сьюзан.

- Не обращайте внимания, Шерон! – сказала миссис Мейсон и бросила негодующий взгляд в спину удаляющейся пожилой дамы.