Глава 28. Финальная
Все получалось слишком просто. Они вошли во дворец, столкнувшись с единственным гвардейцем, которого без труда обездвижили, а дальше все пошло легко. Селия хмурилась и в глубине души понимала, что, наверное, стоило отступиться от Дэшнера, оставить его и юную леди Уитни жить своей жизнью, унылой и счастливой, по всем правилам этого мира. Жизнью, в которой Шерон непременно вышла бы замуж за Эдварда, получив все его денежки. Где она родила бы своему супругу пару-тройку сыновей, а затем, раздобревшая и утратившая лоск и красоту юности, стала неинтересна мужу, явному любителю дамских прелестей.
Нет, конечно, Селии пришлось постараться, чтобы преодолеть защитный барьер перед парком. Но я этом ей помогла магия матери. В подвале, где проживала миссис Гейт, нашелся чудесный погребок, в котором хранились вовсе не соления и варенье, а колбы и баночки с зельями всех видов и назначений. Зелья, что были запрещены в королевстве, так как относились к черной магии.
Проныра Барт показал лишь нужное место, а кровь мисс Фрейзер сделала свое дело, открыв в стене, завешанной травами, потайной ход в этот погребок, найти который могла лишь та, в чьих жилах текла кровь одна на двоих.
Селия не могла переломить уязвленную гордость, даже перед лицом опасности. Мисс Фрейзер уже давно привыкла добиваться своего и, когда ставила перед собой цель, не сходила с намеченного пути, как бы опасно это не было.
Что и говорит, прежде ей все сходило с рук. Она верила, что и в этот раз все получится. Иначе просто не может быть. Она сильна и верит в себя.
- Хоть в чем-то вы пригодились мне, матушка, – проговорила Селия, когда вошла во дворец, преодолев защиту не самых последних магов королевства, и в который раз поблагодарила мать за ее талант в зельеварении.
- Вряд ли Атертон ожидает, что мы применим тот же способ, что и на званом ужине в Дэшнер-холле, – заявила она, когда, справившись с охранником у черного хода, брат и сестра проникли в дом. - И все же, думаю, он ждет нас. Так что придется сделать все очень быстро. Я не отступлюсь!
Гордон в ответ на ее слова молча кивнул. Ему откровенно не нравилась идея сестры с проникновением не куда-нибудь, а в тщательно защищенный королевский дворец. На деле все оказалось не так сложно: то ли на время праздника расслабилась даже охрана, то ли его величество не имел врагов, что, конечно, вряд ли. Где сила, там всегда соседствует зависть и злоба. Так или иначе, но Фрейзер хотел, как можно скорее осуществить дерзкий план Селии, чтобы после жить на широкую ногу не отказывая себе ни в чем.
- Мне не нравится эта подозрительная тишина, – сказала девушка, пока они крались темными коридорами дворца. Все слуги и стража были сосредоточены там, где сейчас играла музыка и звучали смех и голоса. Охраняли короля, не иначе. Но Селия знала, что лорд Атертон, арестовавший ее мать, находится здесь и ждет ее появления. По крайней мере, она считала, что дело обстоит именно так.
«Он силен. Этого у господина королевского мага не отнять, как и ума, - думала девушка, пока шла в темноте. На Селии было дорогое платье, купленное на деньги матери. Приобрела она достойный костюм и для брата на случай, если кто-то из стражи заприметит их в пустынной части дворцовых комнат. Селия верила: они смогут все объяснить, сославшись, что пошли посмотреть дворец и заблудились. Конечно, оправдание было жалким, но мисс Фрейзер была готова использовать все возможности, чтобы добиться цели.
Порой Селии казалось, что даже стены следят за ней. Было некомфортно ощущать себя в этом пространстве, заполненном тишиной и покоем. Если бы не отзвуки праздника, Селия могла бы даже испугаться молчания стен огромного дворца.
Они шли на звуки музыки и лишь однажды затаились во мраке, когда мимо, звеня оружием, прошла стража. Простые люди, даже не маги… И все же Селия успела выставить защитный блок, отражавший ее силу и силу Гордона. Так, на всякий случай. Когда стража ушла, брат и сестра продолжили идти, остановившись лишь в опасной близости от зала, где собрались приглашенные на бал.
- Мы должны изменить облик, – шепнула сестра брату, протягивая ему пузырек из запасов матушки. – Но сначала необходимо узнать, как выглядит окружение милой леди Уитни, чтобы после использовать эти образы в нашем обмане.
Фрейзеры выпили зелье, принимая чужие облики. Представив себе лица общих знакомых, они полагали, что смогут затеряться в толпе. Слишком уж много было гостей в королевском дворце. И все удалось. Более того, Селия смогла подкрасться к бывшей подруге и ее компаньонке настолько близко, что снять образ пожилой миссис Мейсон не оставляло труда. А затем они затаились и стали ждать подходящего момента, и дождались.
Когда Эдвард взял за руку Шерон, увлекая ее с танцевального поля прочь, Селия поспешила следом, на ходу принимая зелье. Одно – внутрь, вторым натирая руки в перчатках, уже зная, как будет действовать дальше. В этот раз девушка позаботилась и о глазах, опасаясь, что их настоящий, запоминающийся цвет, выдаст ее. Из зала Селия выходила в облике незнакомки, а едва скрывшись с глаз стражи и лакеев, стоявших у дверей, превратилась в ту, комц так доверяла леди Уитни.
Гордон, экономя зелье, тенью следовал за сестрой. Ему еще предстояло принять иной облик, но не сейчас. Всему свое время, думал он.
Вот Эдвард и Шерон остановились, оказавшись, на радость Фрейзерам, достаточно далеко от зала и стражи. Прячась за бархатными портьерами, магичка следила, как увлеченно спорят, а затем и целуются ее недруги. Она искренне удивляясь, как можно быть настолько поглощенными чувствами, чтобы не чувствовать опасности! Ладно, Шерон, ее стезя цветочки и кустики. Но Эдвард!
Видимо, мужчина слишком увлекся своей возлюбленной, что было лишь на руку ей и брату. А потому Селия решила действовать, когда поняла, что вот он – шанс!
Она скользнула вперед, продолжая смотреть на то, как Дэшнер самозабвенно целует свою подопечную. И, признаться, не удержалась от комплимента страсти в виде аплодисментов.
- Миссис Мейсон? – ее заметили и Селия порадовалась, когда Шерри покраснела.
- Вот и славно! Как же я рада! – произнесла она, хотя на самом деле ей было все равно. Но стоило продолжать игру, и в образе миссис Мейсон магичека подошла к Шерон, легко воздействуя на нее через прикосновение. Зелье проникало сквозь ткань и быстро впитывалось, не оставляя магического следа. Так что Дэшнер, каким бы сильным магом он ни был, не мог почувствовать зелье, не имевшее запаха ни фона. Лишь коснувшись руки Шерон Эдвард смог бы ощутить подвох, но Селия не позволила влюбленным соединить руки.
- Шерон! – позвал Дэшнер свою невесту, еще не понимая, что зелье миссис Гейт начало действовать и девушка просто выполняет волю Селии.
- Ну не торопите же девушку, лорд Дэшнер, – мисс Фрейзер изобразила улыбку, чувствуя возбуждение от своего обмана, оказавшегося удачным. – Ей нужно подумать.
- К черту размышления! Я хочу услышать ее ответ!
«Услышишь, как же! Когда-нибудь, на небесах!» – подумала она и повела леди Уитни за собой.
Гордон остался в тени. И скользнув мимо затаившегося брата, Селия сделала едва уловимый знак, чтобы Фрейзер начал действовать. Ей еще предстояло вернуться и помочь Гордону, так как лишь она могла остановить сердце здорового мужчины.
Как уже сделала когда-то давно с собственным отцом… Но тогда у нее просто не было выбора!
Спасибо черной магии. Наследию матери и ее отца, который так и оставался неизвестным.
В большом, просторном зале, куда магичка отвела бывшую подругу, продолжала звучать музыка. Шум людских голосов, быстрые взгляды, роскошные туалеты и мужчины в дорогих фраках, - все это было мило взору мисс Фрейзер. Но она не могла долго оставаться рядом с леди Уитни. Пора уйти и закончить начатое. Эдвард сейчас там, где они с Шерон оставили его. Брат, в чем Селия была уверена, сумеет удержать лорда Дэшнера, не позволив ему вернуться в танцевальный зал за своей воспитанницей. А когда в отдалении девушка заметила мелькнувшее платье Сьюзан, то поспешно оставила леди Уитни, отпустив ее руку и понимая, что зелье уже скоро перестанет действовать. Возможно, глупая влюбленная девчонка поспешит назад к своему избраннику.
«А нам надо успеть!» - сказала себе мисс Фрейзер и быстро направилась прочь.
У Гордона Фрейзера магия была слабой, но кое-что он умел делать отлично. Когда-то старший мистер Фрейзер мечтал отдать сына на службу короля, где наследник мог бы выбраться в люди, став значимой фигурой в королевстве. Но Гордон не прошел отбор и ему пришлось забыть о мечте.
«И милый папа, то есть, дражайший дядюшка, решил, раз не повезло сыну, тогда ему повезет в игре,– вспомнила Селия, покидая зал и переходя на быстрый шаг. – Это стало его ошибкой, потому что дядюшка едва не погубил всех нас и уж точно, погубил себя!»
Она успела. Не услышала, а скорее почувствовала, как Эдвард Дэшнер пытается пробить купол, которым накрыл его Фрейзер, чтобы мужчина не мог уйти. Силы Гордона были на исходе и, сорвавшись на бег, Селия вскинула руки, приближаясь к месту пленения мужчины.
Увиденное заставило ее дрогнуть. Купол, который должен быть незримым, стал вполне осязаем и покрылся трещинами. Тонкая паутина, за которой стоял враг Фрейзеров, ширилась, росла. Она расползалась по поверхности купола и Гордон едва находил в себе силы, чтобы его удержать.
Селия заметила, что брат принял зелье оборота и теперь казался точной копией Дэшнера. А значит, оставалось малое: убить настоящего Эдварда и позволить брату занять его место. В этом мире должен был исчезнуть мистер Гордон Фрейзер, чтобы появился новый лорд Дэшнер, который бы устроил Селию в качестве брата и мужа глупенькой леди Уитни.
- Я здесь! – крикнула она и оказалась прямо перед куполом. – Открывай!
Гордон оглянулся, и увидев сестру с облегчением опустил руки, переставая сдерживать мага. Селия шагнула вперед, когда купол осыпался невидимыми осколками силы на пол, растворяясь, словно туман.
- Лорд Эдвард, – проговорила мисс Фрейзер и оказалась рядом, – не ждали! – спросила с издевкой и ударила, опережая противника на долю секунды.
Селия успела разглядеть хмурое и сосредоточенное лицо молодого лорда, когда из ее руки прямо в грудь мужчины ударила тьма.
- Что за… - только и успел проговорить он, опускаясь на колени и прижав ладонь к груди. Красивые черты Дэшнера исказила гримаса боли.
- Это моя магия, – проворковала Селия, решив снизойти до простого объяснения. – Сейчас я останавливаю ваше сердце, милорд! Больно будет недолго, – она улыбнулась, глядя на Эдварда, который мог бы избежать смерти, если бы выбрал ее в качестве невесты. Но вариант, в котором все получит брат, Селию устраивал не меньше.
Только что-то пошло не так. Прежде чем сердце Эдварда остановилось, зал содрогнулся от мощной магии и Гордона Фрейзера отшвырнуло в сторону, отвлекая Селию от ее цели.
Она резко обернулась.
- Вы? – произнесла девушка, завидев Атертона, бегущего к ней. За королевским магом следовали несколько человек из стражи и леди Уитни.
Охваченная яростью, Селия обернулась к Эдварду и сжала пальцы в кулак. В тот же миг магичка ощутила, как сердце Дэшнера остановилось.
- Нет! – прозвучало отчаянное. и воздух зазвенел от крика Шерон.
Селия раскинула руки в стороны и яростно взглянула на своего противника, вышедшего вперед. Окружение Атертона мало волновало девушку. И она смотрела лишь на Моэма, который в свою очередь, смотрел ей в глаза, не глядя на тело друга, застывшее в нелепой позе на мраморном полу.
- Не-е-ет! – повторился крик Шерон. Кто-то из людей Атертона попытался ее остановить, крикнув: - Мисс, подождите!
Недолго думая, Селия ударила снова.
***
Если Атертон полагал, что я буду сидеть на месте, то он сильно сомневался. Я бежала за ним, почти не таясь и даже не думая о том, как это выглядит со стороны: юная дебютантка преследующая одного из самых завидных женихов королевства, который уходит от нее тоже едва ли не бегом. Впрочем, мне было все-равно. Сердце сжималось от дурного предчувствия. Я корила себя за то, что не разгадала уловку Селии. Теперь оставалось надеяться, что Эдварду хватит сил противостоять магии обоих Фрейзеров. Я опасалась именно Селии - этой темной лошадки с непонятным даром.
- Вы с ума сошли, Шерон, – Моэм сделал попытку остановить меня, поймав у дверей. Он даже хотел передать меня в руки кого-то из стражников, но это ему не удалось.
- Я иду с вами! И не нужно терять время, – я вырвалась и побежала вперед.
Конечно, я понимала всю степень опасности, но не могла просто ждать, когда все закончится…
Знать бы еще, что именно!
Пока меня толкал страх и, как оказалось, он не был не обоснован.
Но стоило нам вернуться туда, где я рассталась с Дэшнером, как подтвердились мои худшие опасения. Я видела Эдварда и силуэт мисс Фрейзер, рядом с моим любимым. Она убивала его. Ячувтвовала это, но не хотела верить своим глазам. Крик вырвался из груди прежде, чем успела его удержать. К тому времени Атертон и его люди, словно нарочно поджидавшие именно Селию, выступили вперед, показавшись магичке.
Что произошло после, было для меня долгими ужасными минутами. Я рвалась к упавшему Эдварду. Кто-то держал меня - один из людей Моэма, а я смотрела, как на полу коридора лежит мой опекун. Селия и королевские маги сошлись в поединке столь неравном на первый взгляд, что у темной магички просто не должно было оставаться ни единого шанса. Но она держалась и, более того, оказалась настолько сильна, что в какой-то момент мне почудилось, что мисс Фрейзер имеет шанс избежать наказания.
Но тут Моэм ударил воздушной волной, намереваясь сбить Селию с ног. В пространстве загудело, словно налетел порыв сильного ветра. Моя бывшая подруга сделала резкий пас рукой, и волна ушла в сторону, сорвав со стен висевшие на них картины и повалив статуи мраморных красавиц.
Помощники Атертона не зевали. Один швырнул в юную мисс сгустком светящейся субстанции, но она переместилась в сторону на добрых пару шагов, проделав это так молниеносно, что я право, засомневалась в том, человек ли она вообще. Мисс Фрейзер даже успела нанести ответный удар по магу и его отшвырнуло к стене невидимой силой.
- Да кто она вообще такая? - вырвалось у меня. Я попыталась сбросить руки удержиющего меня мужчины, но он лишь крепче сжал их, так что и не вырваться.
- Но там Эдвард! – попыталась объясниться я. Бой продолжался, а я вспоминала о том, что говорил мне опекун до появления лже-Мейсон. Глаза отчаянно защипало. Я была готова разрыдаться.
- Не дергайтесь, Шерон, – в ответ на мою очередную попытку, прозвучало прямо над ухом.
Голос был такой знакомый, что я застыла на месте не веря собственным ушам. Селии неожиданно удалось раскидать помощников Атертона, и теперь она и Моэм стояли друг против друга, глядя глаза в глаза.
- Эд, ты нужен мне! – услышала я голос королевского следователя. - Я хочу взять мисс Селию живой.
- Будьте благоразумны, любовь моя, – проговорил державший меня мужчина и в тот же миг отпустив, шагнул к Атертону.
Я посмотрела на незнакомца, чувствуя, как отчаянно сжимается сердце.
- Вы? – проговорила Селия и медленно развела руки. Она явно не собиралась сдаваться. Гордон продолжал лежать в стороне, и я предполагала, что заклинание, ударившее в него, каким-то образом связало Фрейзеру ноги и руки. Но меньше всего мне сейчас хотелось думать об этом мерзавце! Потому что мое сердце стучало единственную фразу, которая имела смысл: Эдвард жив! Но кто тогда, спрашивается, лежит там, едва ли не под ногами мерзавки Селии?
К слову, стало понятно и то, почему бой затянулся. Моэм мог убить девушку, но по какой-то причине, решил взять ее живой.
Мужчины надвигались на магичку. Я увидела, как мисс Фрейзер сделала шаг назад, отступая перед мощью обоих магов.
- Вы обманули меня, - произнесла она почти капризно.
- Не только же вам, дорогая мисс Фрейзер, носить чужую личину, – прозвучало в ответ и это был голос Эдварда! Я не могла ошибиться!
«Жив!» - подумала я отчаянно и радостно.
- Более того, мы ждали вас, – добавил уже Моэм. – Как только вам удавалось так долго скрываться? Темный маг подобного уровня…
- У нас не было денег, чтобы я училась в Академии, – быстро ответила Селия, продолжая отступать. – Мне приходилось постигать все азы самой… К тому же у темных магов слишком мало прав в этом королевстве…
Тьма за ее спиной начала сгущаться, будто девушка…
«Она открывает портал!» - догадалась я. Только как мисс Фрейзер удалось подобное во дворце, где магия была блокирована для всех, кроме магов короля и его стражи? Я не понимала. Не понимали этого и противостоящие девушке маги. Или попросту не видели того, что видела я? Сомневаюсь.
Селия собрала последние силы. Ее лицо исказила гримаса, будто девушка подняла непосильную тяжесть, а затем она вскинула руки и ударила. В воздухе загудело. Моэм выставил защитный блог, закрываясь от магии Селии, а Дэшнер ухитрился накрыть куполом себя и меня, подскочив в последний момент. И все же нас отшвырнуло прочь, а купол треснул, не выдержав удара. и рассыпался. Я упала на пол, чувствуя, как Эдвард, пытается прикрыть меня своим телом. Но подняв голову, увидела, как моя бывшая подруга разворачивается, намереваясь нырнуть в портал.
- Держите ее! - вырвалось у меня.
Моэм уже поднимался, отряхиваясь, словно мокрый пес. Видимо, купол Атертона тоже не выдержал удара, но смягчил его, иначе королевский советник был бы мертв. Я смотрела на мисс Фрейзер и думала только о том, что не могу позволить ей уйти вот так просто. И сделала то, что умела. Всего одно заклинание, которое уже применила однажды, уходя от преследовавшего меня в Розмари-холле Гордона Фрейзера.
- Моя магия – земля, – произнесла я и с силой опустила ладони на мраморный пол, чувствуя, как просыпается дар. Пусть он слабый и не такой мощный, как у магов, сражавшихся с Селией, но мне хватило силы, чтобы пол под ногами магички пошел волной. Поднявшиеся плиты отшвырнули бывшую подругу прочь от портала, как раз в тот миг, когда Моэм пришел в себя и нанес удар.
Селия прыгнула. Портал открыл перед ней свои объятия, но в темноту провала она упала уже обездвиженная и спутанная магической сеткой. А затем переход закрылся и наступила тишина.
Я села прямо на пол в своем дорогом и увы, кажется, безнадежно испорченном, платье, и посмотрела на руки.
Атертон, пошатываясь, приблизился и опустился передо мной на одно колено. Мужчина с голосом Эдварда тоже встал и теперь смотрел на нас, улыбаясь широко и искренне.
- Когда мы танцевали, - как-то просто проговорил Моэм.
- Что? – сперва не поняла я, а потом все встало на свои места.
- Я думал, ваша магия может вам пригодиться. И не ошибся! Так что отныне вам разрешено применять свою силу на территории королевского дворца и прилегающей к нему парковой зоны, - улыбнулся маг.
Я фыркнула и посмотрела на незнакомца, лицо которого поплыло, приобретая уже знакомые мне черты. Не удержавшись, оглянулась и увидела, что помощники Моэма поднимаются. Кто-то помогал другу встать, кто-то тормошил застывшего Гордона. А вот тело лже-Эдварда попросту исчезло, будто его и не было.
Отличный, однако, морок, подумалось мне. Он говорил и действовал также, как и Дэшнер!
- Вы редкий мерзавец, лорд Дэшнер, – заявила я, повернувшись к опекуну. Он сел на полу, вытянув длинные ноги.
- Кто же тогда говорил мне все те слова? – вспыхнула я, вспоминая сладкое признание мужчины и его…или не его? Поцелуй?
Вот как же он меня злит! Просто невозможно!
- Все, что вы услышали от моего двойника, чистая правда, – не стесняясь присутствия друга сказал Дэшнер. – Я люблю вас, Шерон. И готов повторить слова признания сотни, нет, тысячи раз…
- Двойника? – уточнила я.
- Магия, – пожал плечами Атертон. – Я понимал, что задумала ваша бывшая приятельница, - пояснил он мне. – Мы были готовы. Я хотел поймать ее, такую редкую и очень, как оказалось, сильную темную магичку. У бедняжки явно не все в порядке с головой. Такое стремление к своей цели, добиться желаемого, даже рискуя жизнью… - он вздохнул.
- Так где же теперь Селия? – уточнила я. – Вы ее упустили?
- Она в портале, – мужчины встали на ноги. Эдвард протянул мне руку и я, немного поколебавшись, просто из вредности, приняла ее. Встала, отряхнув испорченное платье, и посмотрела на Атертона.
- То есть как в портале?
- Боюсь, что там она и останется, пока не умрет. Силки, которые я бросил на нее, невозможно распутать. Мне жаль, что так получилось. Я надеялся, что она останется здесь, но увы.
- Умрет… - повторила я словно эхо.
- Вам жаль подругу? – спросил вполне серьезно Эдвард.
Вместо ответа я только покачала головой, не уверенная, что жалею мисс Фрейзер.
- Полагаю, теперь ее матушка, миссис Гейт, подробно расскажет мне о том, как мисс Селия убила своего отца, пытаясь защитить семью от разорения.
Мы застыли, глядя друг на друга, а затем Атертона позвал кто-то из его помощников, задав уместный вопрос:
- Что будем делать с этим господином, сэр?
Речь шла о Гордоне, но меня не интересовала судьба Фрейзера. Пусть получит по заслугам, как и его сестра. Жадность и ненависть до добра не доводят. И за все в жизни надо платить!
Я повернулась к опекуну и не остановила его, когда мужчина в один широкий шаг разделил расстояние между нами.
- В большом зале, наверное, сейчас переполох, – предположила я, глядя на красиво очерченные губы Эдварда.
- Думаю, да! Но у его величества достаточно охраны, чтобы можно было переживать за его особу, – ответил Дэшнер, наклоняясь ко мне с явным намерением поцеловать. Я тут же отрезвила его, залепив пощечину от всей души. Он отпрянул, удивленно глядя мне в глаза, и явно не понимал, за что получил удар.
- Это тебе за то, что умер, напугав меня до смерти, – прошептала я, а после притянула Эдварда к себе и, прежде чем поцеловать, добавила: - А это за то, что оказался жив, – и наши губы слились в жарком поцелуе.
И я совсем не стеснялась того, что в разрушенном королевском коридоре мы находимся не одни.