Глава 8

Наблюдая за тренировкой Эдварда, я поняла насколько велика разница между нами. Я, со своими травками и цветочками и в подметки не годилась боевому магу, коим оказался молодой Дэшнер. И мне оставалось лишь следить за тем, что делал опекун и стараться не оказаться замеченной. Что-то подсказывало мне: Эдвард не в духе.

 Движения его тела были резкими и настолько быстрыми, что я едва успевала уловить их. Не зная толком, что именно он делает, я могла лишь строить предположения. Но то, что я видела, мне нравилось, пробуждая волну возбуждения в груди. Я ловила себя на мысли, что тоже иметь подобный дар. 

 Несколько минут, пока Дэшнер двигался на поляне, совершая пасы руками, я не могла понять, что именно он творит. А затем, приглядевшись, удивленно приподняла брови, заметив, что от движения рук мужчины воздух словно колеблется и плывет невидимой волной. Деревья при этом вздрагивали и роняли снег с раскидистых ветвей.

«Маг воздуха?» - подумала я. Сила, с которой Дэшнер волновал воздух, была сжатой, иначе, боюсь, деревья просто вырвало бы с корнем из земли и разбросало в разные стороны. Но Дэшнер сдерживался и я, сглотнув, осознала, как рискую, стоя за одним из деревьев. Если Эдвард решит использовать силу на всю мощь и удар придется в мою сторону, даже представить страшно, что произойдет со мной!

 Следовало уйти, скрыться прочь, но что-то будто не отпускало меня, и я осталась стоять, глядя на опекуна, который был сосредоточен на тренировке. Странно только, что раньше он вот так не занимался, или просто я не замечала, когда он уезжал?

Эдвард продолжал тренироваться. Тело мага казалось натянутой струной.

«Кажется, не одна я расстроилась из-за нашего поцелуя!» – подумала невольно. Что, если он поцеловал меня непроизвольно? Не желая этого? Видимо, так и есть! Иначе с чего бы ему сейчас так яростно качать все эти деревья. Видно же сразу, что сдерживается!

 Пока я рассуждала, случилось то, чего и стоило ожидать. Эдвард развернулся ко мне спиной и на долю секунды прост исчез, а дерево впереди, в нескольких метрах от мужчины, с жутким хрустом вырвалось из плена земли и снега. Поднялось вверх и, пролетев в воздухе, ударилось о соседние крепкие дубы. У меня внутри все похолодело. Я едва не осела в снег, просто представив себе, что было бы, нанеси опекун удар по защищавшему меня дубу, а затем стала пятиться назад. Только не успела сделать и первого шага, ступая в собственный след на снегу, когда услышала неприязненное:

- Хватит прятаться. Выходите, леди Уитни!

Я застыла, словно громом пораженная, и уставилась на поляну, не разглядев Эдварда из-за мешавшего обзору дерева.

- Ну же! – интонация опекуна стала менее злой и более насмешливой. – Или вы растеряли свой боевой пыл, Шерон?

Прозвучало как вызов. Я встрепенулась, оживая.

Конечно же, я и не собиралась скрываться. Вот еще! Неужели он подумал, будто я испугалась? Вовсе нет. Просто хотела уйти не замеченной, чтобы избежать неприятного разговора. Стоило сделать это сразу, едва увидела Эдварда, но теперь отступать было поздно. Гордо вскинув голову, я шагнула вперед. Из-за дерева не вышла - выплыла, насколько позволил весьма глубокий снег в этом месте, а увидев пристальный взгляд опекуна, улыбнулась и кивнула ему так, как кивнула бы, встреться мы на дороге.

- Не думал, что вы любительница подглядывать, леди Шерон, – тон Эдварда был вызывающим. Он явно пытался зацепить меня, заставить выйти из себя. И я решила, что не позволю Дэшнеру манипулировать своими чувствами.

- И не мечтайте, милорд, – ответила спокойно и подошла ближе. – Я по случайному стечению обстоятельств ехала мимо, а услышав подозрительный шум в лесу решила проверить, не рубят ли крестьяне деревья без вашего позволения.

Сказала и сама поняла, что скрываю правду. Но я ведь, действительно, не искала с ним встречи! Это совпадение, неприятное для нас обоих.

- Так или иначе, - продолжил Эдвард, - почему же вы тогда битых десять минут стояли и следили за мной, вместо того, чтобы, убедившись в нелепости ваших подозрений, просто уйти и продолжить прерванную прогулку? - сказал маг. Глаза его сверкнули и потемнели, будто черные опалы. Стало жутко и по спине пробежал холодок! 

- Наверное, я пойду, милорд! – сделала попытку, на что Дэшнер только тихо рассмеялся.

- И почему я не удивлен? – проговорил он будто бы и обращаясь ко мне.

Вот только я уже начала пятиться туда, где оставила лошадь, стремясь при этом уйти как можно быстрее от своего опекуна. И почему Эдвард волнует меня? Чувствуй я хотя бы толику подобного к Гордону, не задумываясь вышла бы за него. Только, конечно, не после того неприятного происшествия.

- Вы всегда бежите от ответа, миледи? – уточнил Дэшнер. Он продолжал стоять на месте, только взглядом следил неотрывно. А у меня от этого взора ноги подкашивались и все, о чем я могла думать, это как бы не упасть в сугроб и окончательно не опозориться. А все потому, что он так нагло смотрел не в мои глаза, а на мои губы. И я, сама того не желая, заалела, вспоминая наш поцелуй! Да как он только смеет быть таким дерзким?

- Не ожидал, леди Шерон, – улыбнулся очаровательно мой опекун.

 Будто я сама ожидала! Мне бы вернуться к нему и сказать, что я не боюсь его, но вместо этого, я, действительно, сбежала.

- Хорошего пути, леди Уитни, – он не стал меня останавливать. – Увидимся дома за ужином! 

В седло взлетела, пожалев о том, что он дамское. Эдвард прав. Поговорим дома. Этого нам не избежать, как и того, что нам еще долго жить под одной крышей. Разве что, Дэшнер не выдаст меня раньше замуж.

***

Он почувствовал ее сразу, как только девушка встала за деревом, но сделал вид, словно ничего не изменилось, решив подождать действий со стороны Шерон. Ее присутствие придало Эдварду сил, и стоявшие вокруг поляны деревца пострадали от нерастраченного пыла, получив атаку «воздушным кулаком».

 Магу было любопытно, как долго леди Уитни простоит там, скрываясь от него. Сначала Дэшнер решил, что Шерри уйдет сразу, как только поймет, с кем ее столкнула судьба. Но нет! Шерон его удивила, оставшись на месте и, видимо, решив понаблюдать. Эдвард ее понимал ее интерес. Девушка пыталась понять, что он из себя представляет, как маг. И все же Эдвард не любил тех, кто подсматривает.

 Присутствие Шерон сказалось на потоке энергии, которую маг перенаправлял в силу воздуха. И все же, она его отвлекала.

 Ударяя воздушной волной, Дэшнер почему-то думал о том, как ему понравилось целовать мягкие губы подопечной. Какой сладкой она оказалась. Сейчас бы обернутся, встретить ее взгляд, выйти вперед, сократить расстояние между ними в несколько шагов, поймать девушку в объятия и повторить недавний поцелуй. Но он удержался от подобного порыва, продолжая тренироваться. Шерон пряталась, упорно не желая признаваться в том, что подглядывала за ним. Но ведь это было так очевидно и устав от этой игры в неведенье, Эдвард все же показал, что знает о ее близком присутствии.

 В итоге разговор получился не таким, как он хотел. Шерон убежала, тем самым убедив Дэшнера в том, что не осталась равнодушна к его поцелую. Эдвард проводил подопечную взгдядом, затем вздохнул. Полянка уже не манила его как прежде. Раздражение ушло и на смену ему пришло удивительное спокойствие. Постояв еще немного, позволяя леди уехать как можно дальше, Дэшнер направился туда, где оставил своего жеребца. Пора возвращаться домой. На душе было спокойно, а предвкушение предстоящего ужина вдвоем с Шерон волновало сердце мужчины. Он даже смог представить себе, как мило она краснеет, когда он смотрит на нее.

 А смущалась леди Уитни удивительно мило. И Эдвард уже не мог понять, нравится ли ему Шерри из-за действия зелья, или интерес появился намного раньше?

 ***

 Вернувшись с прогулки и отдав лошадь встречавшему меня конюху, я направилась прямиком в дом. Быстро преодолев расстояние до входа, едва не столкнулась в дверях с лакеем. Кивнув слуге и отдав ему плащ, направилась прямиком в свои покои, чтобы прийти в себя после прогулки, которая вместо успокоения внесла еще большее смятение в мою душу.

 Ну почему, спрашивается, нам было суждено столкнуться с Эдвардом? Казалось, сама судьба шутит с нами подобным образом. Да и я тоже хороша! Вместо того, чтобы бежать прочь, едва завидев опекуна, принялась подсматривать за ним, что совсем недостойно леди! Но сожалеть поздно. Все уже случилось, а потому мне оставалось только взять себя в руки и успокоиться, что я и сделала, использовав старый и давно проверенный метод. Второй, после верховой прогулки.

 Сменив амазонку на серое платье, подвязала волосы косынкой, взяла фартук и перчатки и отправилась в свою любимую оранжерею, в которой не была с самого возвращения из столицы. Садовые принадлежности нашла у входа. И, углубившись в оранжерею, принялась за работу, стараясь позабыть о том, что волновало мое сердце.

 Цветы будто почувствовали мой приход. Казалось, они ожили и потянулись ко мне листьями, пока я, копаясь в земле, щедро делилась с цветами своей силой, питая почву и пробуждая бутоны к жизни.

 Больше всего времени заняла восточная роза. Ее пышные цветки всегда нравились мне, а неповторимый аромат мог поспорить с запахом самых изысканных духов. Сэр Уильям привез мне ее с выставки, когда ездил в столицу. Прошло несколько лет и роза разрослась, возвышаясь надо мной на добрые два метра и это, не считая высокого горшка.

 - Цветочки мои любимые, – болтала я, но мысли об опекуне то и дело возвращались, не желая покидать бедную голову. Вот я вижу склоненное над собой лицо Эдварда! А вот он в зимнем лесу, стоит и смотрит на мои губы, и я точно знаю, о чем мужчина думает в этот миг, потому что и сама думала о том же!

 - Боги, – прошептала я. Дэшнер преследовал меня даже здесь, в моей спасительной обители, где я прежде находила покой! Будь он неладен этот опекун!

 Спустя два часа, когда приближалось время трапезы, я покинула оранжерею, вернувшись к себе, где отдала грязные вещи служанке, чтобы выстирала. Стоило умыться и сменить наряд. Я же не могла спуститься в обеденный зал в таком неприглядном виде!

 - Лорд Дэшнер у себя? – словно невзначай спросила  у Эммы, помогавшей мне с платьем.

 - Не знаю, миледи, – ответила горничная. А вот Диана, как оказалось, видела хозяина. Что и поспешила мне сообщить.

- Лорд Дэшнер по возвращении сразу же отправился в свой кабинет, – доложила она и я кивнула, благодаря девушку. Уже позже, когда пришло время трапезы, я покинула комнату и спустилась в обеденный зал.

 Эдвард ужебыл там. Опекун ждал меня. Стоило мне переступить порог зала, как я сразу поймала его пристальный взгляд, оценивающий и самодовольный, на что ответила молчаливой улыбкой.

 - Я ждал вас, леди Уитни! – Эдвард шагнул ко мне. Опекун взял мою руку и прижался к ней губами, отчего я невольно вздрогнула. Прикосновение оказалось и желания выдернуть руку из плена мужской ладони я не ощутила. Подождала, пока сам отпустит, и только после этого окинула быстрым взором зал.

 Слуги стояли на своих местах. Я заметила, что мне приготовили место рядом с метом хозина дома. Опекун лично проводил меня к столу и сам пододвинул стул, взглядом отогнав слугу прочь.

 Это меня удивило, но я никак не прокомментировала вежливость Дэшнера. Молча взяла салфетку, расстелила ее на коленях и стала ждать, когда Эдвард займет свое место за столом, а слуги начнут подавать блюда.

 Пока пробовали закуски, мы с опекуном хранили молчание. Я решила дать ему возожность заговорить первым, но Эдвард не торопился это сделать. Правда, смотрел на меня, не скрывая своего интереса, словно тоже чего-то ждал. Возможно, того же, что и я? В итоге молчание затянулось и только когда слуги стали подавать горячие блюда, опекун не выдержал.

 - Вы удивительно задумчивы сегодня, леди Уитни, – маг сделал знак лакею наполнить наши бокалы вином.

 - Нет настроения разговаривать, - отозвалась я пригубив вино, а затем взглянула на хозяина дома. – Не вижу смысла отвлекаться от еды. Будь с нами за столом гости, тогда пришлось бы развлекать их беседой, - это он хотел поговорить. Вот пусть и говорит, а я послушаю.

 - Я полагал, у нас есть тема для разговора, – тихо произнес Эдвард, продолжая следить за мной, словно хищник за своей жертвой. А мне это ой как не нравилось! Знаю, на что намекает Дэшнер. Поцелуй растревожил не меня одну и это радует.

 - Я бы предпочла забыть это нелепое недоразумение, – парировала я, а самой даже жарко стало от смелости подобного заявления. Эдвард прищурил глаза.

 - Недоразумение? – уточнил он.

 - Если бы я выразилась иначе, вам бы не понравилась формулировка! – я сделала еще один глоток вина, спасаясь от жара, продолжавшего бушевать в моей груди. Сидеть рядом с опекуном оказалась та еще мука. И, видят боги, его губы, что были так близко, очень отвлекали от мыслей о том, какой твердой и решительной я должна быть!

 - Как я и говорил ранее, совсем не жалею о том, что сделал, – мужчина улыбнулся, я же опустила взор, устремив его на руку Эдварда, сжимавшую ножку бокала, и заметила, что пальцы мага напряжены. Значит, я не обманулась его наигранным спокойствием. 

 - Более того, я бы повторил все и не раз, – добавил Эдвард нагло, пока я любовалась его рукой. Это заставило меня вскинуть голову и посмотреть ему в глаза.

 - А вот мне совсем не хочется повторения, – ответила я, надеясь, что слуги не понимают смысла нашего разговора.

 - Действительно? – Эдвард снова улыбался, уже менее напряженно. – Мне так не показалось, – улыбка опекуна стала еще шире, пробудив во мне желание вылить остаток вина на голову Дэшнеру. Но, к сожалению, воспитание не позволило это осуществить, тем более в присутствии слуг. Но представить себе выражение этого наглого лица, вздумай я проделать подобную шутку, не отказалась. Воображение у меня было отличное и яркое. Так что улыбка почти сразу тронула губы.

 - И все же мы поговорим в библиотеке, леди Уитни, – твердо произнес Эдвард. – Не при свидетелях, так сказать.

 - Не имею ни малейшего желания, – ответила ему.

- Почему вы отказываетесь даже не подумав, леди Уитни? – вскинул черные брови опекун. – Я уверен, что наш разговор вам бы понравился! – а сам смотрит так, что я прекрасно понимаю: не беседы он со мной намерен вести. Затем меня осенило! Дэшнер флиртует со мной! И что это, спрашивается, означает? Что за игру он затеял? Сомневаюсь, что причина в Гордоне.

«Что если дело в завещании? Я ведь знаю только ту его часть, что касается непосредственно меня?» - промелькнула странная мысль. Ну почему, спрашивается, почему я дала слово отцу не читать завещание без позволения Эдварда? Но кто мог подумать, что в какой-то миг мне захочется его прочесть?

Кажется, подозрительность сверкнула в моем взгляде, потому что выражение лица Эдварда изменилось. Он словно что-то почувствовал и как-то глухо вздохнул.

- Хорошо, леди Шерон, – произнес мужчина. – Я не стану давить на вас. Но поверьте, мы еще обсудим данную тему и подробно.

И снова  намек на то, что мне не избежать настойчивого внимания Эдварда? Все это выглядит подозрительно. И эти его намеки... Что за ними скрывается? Искренний интерес, или выгода?

Я торопливо закончила трапезу и поспешила покинуть зал и Эдварда, следившего за моими действиями взглядом голодного хищника.

- Спасибо за компанию, милорд! И спокойной вам ночи, – удалось произнести почти спокойно, после чего я, сделав книксен, почти ринулась к выходу, не дожидаясь его ответной любезности с пожеланием хорошего сна. Вот ничего не могу с собой поделать! Эдвард меня пугает и волнует, притягивает и настраживает! Я не могу верить ему до конца. Не могу понять опекуна. Впрочем, я и в себе разобраться не в силах, что уже говорить о другом человеке, чья душа для меня потемки?

 ***

Сьюзан Мейсон допивала утренний кофе, когда подошедший лакей подал ей белый конверт на подносе. 

- Что это? – отставив чашку, миссис Мейсон всплеснула руками, взяла письмо и вскрыла его не поднимаясь из-за стола. Увидев имя отправителя, женщина улыбнулась, а затем пробежалась взглядом по ровным строкам, а спустя пару минут громко позвала:

- Мистер Браун, готовьте мою меховую накидку и будьте любезны, велите заложить экипаж, – Сьюзан подняла взгляд от письма и добавила, глядя на лицо старшего лакея. – Я еду во дворец!

- Да, госпожа! – поклонился слуга и вышел, оставив женщину в обеденном зале. А уже спустя полчаса миссис Мейсон тряслась в экипаже, глядя в окно на проплывающие улочки города.

 За последние несколько дней в столицу пришла зима. Снега почти не было, зато ударили морозы, и кучер ехал медленно, опасаясь, чтобы лошадь не поскользнулась на затянутой льдом дороге. Слуха миссис Мейсон то и дело доносились его ругательства. Кучер сетовал на то, что маги забыли о своих обязанностях, а честным гражданам приходится ползти черепахой и все из-за того, что кто-то не вычистил дороги! Поэтому Сьюзан сделала себе мысленную памятку рассказать о таком неприятном деле племяннику. Ведь кто, как не Моэм сможет разобраться с этой проблемой! Ему-то подчиняется уйма людей, и Моэм без труда найдет виноватых. 

Путь до дворца оказался долгим. В центре они попали в затор, где простояли добрых полчаса. Но вот главные улицы оказались позади, а спустя несколько минут впереди показалась громада дворца и вскоре экипаж подкатил к величественным воротам, из которых вышел привратник, чтобы узнать, кто приехал и по какой причине.

- Я привез тетушку лорда Атертона на встречу с племянником, – провозгласил кучер, но дотошный привратник, видимо, не поверив словам мужчины, направился прямиком к окошку кареты и заглянул внутрь.

- Милейший, мое имя, Сьюзан Мейсон! – открыв окно, произнесла женщина. – Я, конечно, рада, что вы так рьяно выполняете свои обязанности, но право же, здесь слишком холодно, чтобы вести долгие беседы. Мне непременно нужно увидеть Моэма, – сказала она и тут же поправила сама себя. – Лорда Атертона. Я, да будет вам известно, уже несколько раз приезжала к нему, так что, если вы заглянете в список посетителей, то сможете найти и меня, и отпечаток моей силы.

- Я именно так и сделаю! – поклонился привратник и прошел в сторожку у ворот. Вернулся он буквально через минуту и попросил миссис Мейсон открыть дверцу.

- Проверка займет немного времени! – пояснил он и Сьюзан кивнула, хотя и была недовольна проявленным недоверием к своей особе, что и не поленилась высказать мужчине в лицо.

- По-вашему, я похожа на злоумышленника? – спросила она.

- Снимите перчатку и протяните руку ладонью вверх! – ответил привратник, выполняя свою работу. 

- Пожалуйста! – она сделала так, как было велено, и маг вскинул руку, призывая магию. Сьюзан видела, что магом он был весьма посредственным. Наверное, поэтому и занимал невысокую должность. И ве же привратнику хватило умений, чтобы распознать отпечаток силы.

Ладонь ощутимо защекотало и мгновение спустя маг отвел руку в сторону, а затем быстро поклонился со словами:

- Все в порядке. Я немедленно открою ворота и сообщу о вашем приезде.

- Не стоит, –  проговорила миссис Мейсон. – Я желаю сделать сюрприз своему дорогому Моэму, – она надела перчатку, но прежде чем отпустить привратника открыть ворота, добавила: - Я надеюсь, вы пойдете мне на встречу в подобной малости?

- Конечно, госпожа! – он снова поклонился и, захлопнув дверцу экипажа, поспешил к воротам. А спустя пару минут карета, покачнувшись, продолжила свой путь. Сьюзан, не удержавшись, выглянула в окошко и помахала мужчине, после чего стала ждать, когда они подъедут к месту назначения.

Сьюзан не в первый раз приезжала к Моэму и помнила, что Атертон не любит, когда его отрывают от работы. Только когда это останавливало миссис Мейсон? Возможно, она и отправила бы ему послание с курьером, вот только сомневалась, что при этом племянник согласится поехать вместе с ней в гости к своему другу. 

«Моэм откажется сопровождать меня, если не попрошу лично!» – твердила себе женщина. Она как никто другой знала Моэма.

 Карета остановилась у дворца, но не у парадного входа, а у двери, предназначавшейся для министров, советников и их помощников. Его величество, конечно же, заходил во дворец через главные двери. Высокие, резные. Эти же были попроще для подчиненных монарха.

- Мы прибыли, мадам, – кучер спрыгнул на дорогу и, распахнув перед Сьюзан дверцу кареты, протянул руку, чтобы помочь женщине выбраться из салона.

- Обождите меня здесь! – бросила слуге миссис Мейсон. – Не думаю, что задержусь надолго. После сразу отправимся домой. Сегодня очень уж холодная погода.

- Как скажете, миссис Мейсон, – кивнул кучер. Не дожидаясь, пока женщина направится к двери, он взобрался на свое место и развернул экипаж, чтобы убрать его с дороги.  А Сьюзан подобрала юбки и быстрым шагом направилась к входу. В холле ее встретил слуга, а узнав, что прибыла тетушка самого лорда Атертона, поклонился и попросил подождать, пока он сообщит о ее приезде.

- Хорошо, милейший, – снисходительно улыбнулась миссис Мейсон, а сама огляделась вокруг, подмечая малейшие изменения в холле. Впрочем изменений почти не оказалось. Разве что сменили ковровые дорожки да шторы на окнах. А так все осталось прежним.

«Кажется, его королевское величество не очень озабочены состоянием служебного крыла в своем дворце!» – подумала женщина. Никаких изысков, столь дорогих ее сердцу, здесь не было. Скучная и простая обстановка, наверное, по душе мужчинам. Зная Моэма, миссис Мейсон была уверена, что племяннику все равно, где работать, в золоченых залах или в комнате с простой меблировкой.

Вернувшийся слуга доложил, что лорд Атертон будет рад принять тетушку через пять минут. А пока просит ее подождать в зале для посетителей.

- Раньше никак нельзя, - провожая Сьюзан объяснил лакей. – У лорда Атертона в кабинете сейчас важный гость.

- И беседа, я не сомневаюсь, не менее важная, – улыбнулась миссис Мейсон. – Но ничего! Пустое. Я подожду!

Она и правда стала ждать, хотя очень не любила этого делать. Вот только прошло намного больше времени, прежде чем за Сьюзан прислали человека, который и проводил ее в кабинет племянника. Остановившись у дверей, слуга вышел вперед и постучав, открыл их объявив:

- Миссис Сьюзан Мейсон к лорду Моэму Атертону.

- Входите! – прозвучало в ответ, и тетушка шмыгнула в кабинет.

- Моэм, дорогой! – произнесла Сьюзан и лично закрыла двери, отрезав себя от слугу, застывшего за порогом.

Атертон сидел за столом. Камзол мага небрежно висел на спинке стула, рукава белоснежной рубашки закатаны до локтей, взгляд, устремленный на тетушку,  далек от счастливого.

- Доброго дня, мадам, – он встал и поклонился, а затем указал посетительнице на стул. – Вы приехали по какому-то делу или так?

- Разве я когда-нибудь приезжала без причины? – спросила Сьюзан, в ответ на что Моэм выразительно прокашлялся.

- Хорошо, - согласилась она и присела, расправляя юбки. – Случалось и такое, но сегодня причина важная.

- Для вас или для меня? – Моэм сел и, положив локти на стол, посмотрел на родственницу.

- Вы же помните прелестную воспитанницу лорда Дэшнера? – сразу перешла к объяснениям миссис Мейсон. Она знала: Моэм не любит, когда она заходит к вопросу издалека. – Моя подруга, леди Уитни?

- Как же не помнить, - усмехнулся Атертон. – Конечно, помню.

- Так вот, уезжая она обещала прислать мне приглашение погостить в особняке ее опекуна. В Дэшнер-холле. И вот сегодня я его получила. Не правда ли, милая девушка и слово свое держит, и на лицо прелестна? – добавила Сьюзан и вопросительно взглянула на племянника.

- Очень за вас рад, тетушка, - Моэм улыбнулся. – И вы прибыли в такую даль, проделав долгий путь, чтобы сообщить мне о том, что уезжаете в гости к леди Уитни? – бровь мужчины приподнялась вчуть насмешливо. – Право же, мне бы хватило короткой записки, чтобы порадоваться вашему, - он хмыкнул, - счастью.

 - Конечно, - согласилась миссис Мейсон. – Сделай я так и вы бы непременно нашли повод, чтобы отказать мне.

 - В чем? – удивился мужчина.

 - Ну как же? Мне казалось, что вы сами выразили желание навестить своего друга, лорда Дэшнеру. Я это помню отлично, просто как сейчас слышу ваши слова о желании отдохнуть от работы. Вы ведь можете это сделать? – миссис Мейсон так пристально посмотрела в глаза племянника, что он, не удержавшись, рассмеялся.

 - Тетушка! – проговорил с укоризной.

 - Леди Уитни очень достойная молодая особа, - сказала она. – Мне кажется, что вы с ней были бы…

 - Кстати, об этом! – перебил Сьюзан Моэм. Тут же извинившись за свою несдержанность, он принялся объяснять женщине все доходчиво, чтобы более не строила планы относительно его брака с Шерон Уитни. Маг уложился в несколько весомых фраз, услышав которые миссис Мейсон даже потемнела лицом и явно растеряла боевой дух.

 - Как же так? – спросила она.

 - Эдвард заинтересован в браке со своей подопечной, а я не собираюсь составлять конкуренцию лучшему другу, – ответил Моэм.

 - Вот оно что! – проговорила Сьюзан. На мгновение ее взгляд стал задумчив, но вскоре прояснился, и она продолжила: - Но девочка такая милая, Моэм! И так идеально подходит на роль леди Атертон!

 Племянник усмехнулся.

 - Мадам, – вздохнул Моэм. – Леди Уитни и правда, весьма мила. Будь она свободна, возможно, я бы и начал ухаживать за ней, но Эдвард мой друг и для меня дружба не пустое слово!

 - Так, получается, он любит ее? – всплеснула руками женщина. – А так сразу и не скажешь! Судя по слухам, связывавшим лорда Дэшнера с некоторыми дамами, ни одна из них не была похожа на леди Шерон! Она просто не его тип, а тут – влюбился! – Сьюзан продолжила, забавляя Атертона своими рассуждениями. – Получается, Эдвард Дэшнер, этот закоренелый сердцеед, умеет любить? Удивительно! Мне всегда казалось, что его брак будет исключительно по расчету, но никак не из-за чувств. Не то, чтобы я приписывала вашему другу отсутствие умения любить, но…

 «Так это и есть брак по расчету!» – подумал про себя маг. Вот только рассказывать об этом миссис Мейсон не стал. Незачем. Иначе, кто знает, какую бурную деятельность сможет развить эта скучающая особа! Ей бы заняться полезным делом, чтобы направить энергию в нужное русло. Бездействие оказывает плохое влияние на рассуждения миссис Мейсон. Моэм даже пожалел, что тетушка снова не вышла замуж. Тогда вся нерастраченная энергия была бы направлена на собственного супруга и многие окружающие вздохнули бы свободно.

 Сьюзан продолжала что-то говорить о любви, о браке. Кажется, сменила тему на свою излюбленную и касавшуюся самого Атертона, но он не слушал ее, как предпочитал делать часто, если тетушку уводила стезя болтливости на чисто женские рассуждения о том, что находилось за гранью понимания Моэма. Маг вспомнил о леди Уитни.

 Встреча с ней была приятна обоим. Моэм чувствовал это сердцем. А еще Атертон понимал, что не обманул миссис Мейсон, заявив, что стал бы ухаживать за Шерон, будь она свободна. Но разве пойдешь против дружбы?

 Атертону были известны случаи в жизни, когда верные друзья расходились, влюбившись в одну и ту же женщину. Получалось, что любовь в какой-то степени, болезнь для дружбы, потому что, когда она появляется, люди видят только объект своего желания. И длится подобная слепота достаточно долго. Порой, если у тебя недостает сил, ты можешь и потерять больше, чем приобрести. Вот и Моэм знал, что не согласен терять друга даже ради прекрасных глаз юной леди.

 - Да вы, кажется, не слушаете меня, дорогой племянник, – проговорила немного обижено Сьюзан, вынудив Моэма снова взглянуть на нее.

 - Простите, тетушка! – маг улыбнулся. – Ваши речи заставили меня задуматься о бренности моей жизни!

 - Это что, такой тонкий намек, что встреча окончена? – поняла она.

 - Увы, у меня еще очень много дел, – кивнул Атертон, затем многозначительно посмотрел на нарчуные часы и добавил: - Уже через пять минут ко мне придет человек, дело которого я веду. Желательно, чтобы вы не встретились с ним в этом кабинете.

 - О! – Сьюзан даже немного покраснела. – Понимаю. Вы же на работе, – она встала. Моэм последовал ее примеру и вышел из-за стола, чтобы проводить тетушку до дверей.

 - Так что мне написать моей дорогой леди Уитни? – уже на пороге, миссис Мейсон обернулась. – Вы поедете со мной, или являетесь настолько незаменимым работником при дворе, что его величество не отпустит вас? Хотя, напоминаю, вы, мой дорогой, уже два года не отдыхали. Даже ваши силы не вечны!

 Атертон кивнул и открыл дверь.

 - Так что мне написать? – не отступала она.

 - Напишите, что вы будете рады посетить Дэшнер-холл в ближайшее время, – подсказал Моэм.

 - А вы? – вскинула брови тетушка. – Леди Уитни просила пригласить и вас. Я же должна дать ей ответ! – а про себя подумала, что сейчас Атертон откажется. Она почему-то сразу поняла, что он не желает ехать к Дэшнеру, но ждала определенного ответа и была удивлена, когда услышала полностью противоположный.

 Да что там говорить, Моэм и сам поразился тому, что произнес. Причем явно понимая, что хотел сказать совсем другое. 

 - Я отправлюсь с вами. Давно не бывал на свежем воздухе, – его брови приподнялись в удивлении. Вот только опомниться племяннику Сьюзан не позволила. Захихикав, будто юная девушка, она тут же упорхнула прочь, на прощание помахав Атертону рукой. Он лишь усмехнулся ей вслед и понял, что действительно поедет к Эдварду. Хотя, видят боги, совсем не планировал этого.

 А Сьюзан шла и думала о том, что забыла рассказать об ужасных дорогах, которые никто не чистит так, как полагается. Но возвращаться с этим вопросом не рискнула, опасаясь, что племенник воспользуется предлогом и передумает ехать с ней в гости к Шерон. 

 Да и дороги теперь ее устраивали больше, чем с утра.