Глава 9

Ответ от миссис Мейсон пришел через несколько дней. Я получила его после трапезы, которую провела в одиночестве в обеденном зале, в обществе собственных мыслей и застывших слуг, исполнявших любой каприз. Эдвард с утра уехал разбираться с арендаторами, а сидя за огромным, пустым столом, я поняла, что немного скучаю по опекуну. И вот, словно ангел с небес, прилетело это послание, вселившее в меня надежду на приятную встречу.

  Письмо оказалось объемным. После приветствия, Сьюзан расписала какие-то столичные сплетни, которые я, признаюсь, сразу пропустила, прочитав по диагонали. Не забыла она написать и о погоде, заявив, что на ее памяти в столице давно не было таких холодов. Мисис Мейсон посетовала на магов, которые плохо справляются с регулировкой погодных условий. Она писала много о чем, но я пропустила пока все мимо и лишь когда нашла нужное, начала читать, решив, что с остальным ознакомлюсь после.

 «Милая Шерон, – замелькали строки перед глазами. – Мне удалось уговорить моего дорогого Атертона сопроводить меня к вам в Дэшнер-холл. Он обещал, что погостит у вас вместе со мной. Так что, велите приготовить две комнаты, а не одну! Я-то знаю, что вы и не надеялись, что мне удастся оторвать племянника от его важных государственных дел, но провив женскую хитрость и смекалку, я справилась с этой непростой задачей!» - вот оно! То, что так интересовало меня! Сьюзан приедет и уже скоро!

 Она написала дату, когда покинет столицу и я мысленно подсчитала, сколько дней у нее и Моэма займет путь. Памятуя о том, как и сколько, мы с Дэшнером добирались домой, рассчитать все было не так сложно, даже с учетом изменившейся погоды. Только обильный снегопад мог задержать мою подругу в пути, но я надеялась, что природа будет на нашей стороне. Так или иначе, я ждала ее приезда не дольше, чем через неделю, хотя, семь дней – это уже был крайний срок с учетом снегопадов и непогоды.

 Но как же удивится Эдвард, когда узнает, что Атертон все же решился посетить провинциальный особняк своего друга! Я искренне верила, что новость будет приятна и для Дэшнера тоже. Мысленно рассчитала, что через два дня можно начать приготовление комнат для гостей. Давно в Дэшнер-холле не было никого, кроме нас с Эдвардом. Но теперь особняк оживет, пусть и на время, но заполнится голосами. А это не могло не радовать.

 - Леди Уитни! – произнес дворецкий. Я отложила письмо, и подняла взгляд на Эдвардса, который ждал, пока я обращу на него внимание.

 - Да, мистер Эдвардс? – чуть улыбнулась я.

 -  Во двор прибыл экипаж с гербом дома Дэшнер и груженая телега, – ответил дворецкий и поклонился. – Кажется, это слуги из столичного дома привезли вещи милорда.

 - Ох! – только и проговорила я. За всеми переживаниями я совсем забыла о том, что должны были приехать слуги вместе с мистером Блером! Но новость показалась мне приятной! Новые лица в нашем доме – это к добру. И конечно же, решила, что будет правильным, если я встречу людей Дэшнера лично во время его отсутствия. К тоу же хотелось скорее получить книги из библиотеки матушки Эдварда.

 Поблагодарив дворецкого,  я вышла из-за стола и отправилась встречать прислугу.

  - Леди Уитни! – в сопровождении Вествика, Александр Блер вошел в дом. Я заметила, как мужчина бегло окинул взглядом обстановку, а затем подошел ко мне и поклонился, сняв шляпу.

 - Рада видеть вас в Дэшнер-холле, – проговорила я с улыбкой. – К сожалению, лорд Дэшнер сейчас отсутствует, но по возвращении, думаю, обязательно встретится с вами в своем кабинете.

 - Я тоже очень рад видеть вас в здравии, леди Уитни, – позволил себе ответную улыбку этот весьма сдержанный человек. – И хотел бы сообщить, что все ваши книги прибыли вместе с нами. В данный момент их уже, наверное, занесли в дом.

 - Благодарю! – я оглядела чуть помятый дорожный костюм Блера. – Надеюсь, дорога не измотала вас и не приключилось в пути ничего неприятного?

 - Нет, миледи! Кроме снега и ветра никакие препятствия нам не мешали добраться к своей цели! – сказал дворецкий. 

 - Я более не буду утомлять вас с дороги, – я улыбнулась. – Отправляйтесь в вашу комнату и отдохните. 

 - Спасибо, леди Уитни! – мужчина снова поклонился и огляделся, пытаясь понять, куда ему теперь идти. Заметив это, я повернулась к Эдвардсу и произнесла:

 - Джон, будьте так добры, покажите камердинеру милорда, где находится его комната.

 - Конечно, миледи! – кивнул дворецкий и обращаясь к Блеру, сказал: - Следуйте за мной. Лорд Дэшнер приказал выделить вам комнату рядом со своими покоями.

 Мужчины раскланялись и ушли оставив меня одну.

***

- Ты так и будешь сидеть тут сложа руки? – Селия нарочно задела брата пышным платьем, пока проплывала мимо него в гостиной. Мирно трещали дрова в камине, за окном падали редкие снежинки, а стихший ветер больше не тревожил слух своими печальными песнями. Расположившись в кресле у камина Гордон Фрейзер курил и пытался сделать вид, что внимательно читает какую-то книгу. Но слова сестры задели его за живое, заставив захлопнуть роман и отложить на край стола.

 - Ты должен увидется с Шерон и объяснится с ней, – не успокаивалась девушка. Прохаживаясь по комнате, она то и дело бросала на брата недовольные взгляды.

 - Не уверен, что она сейчас захочет видеть меня! – ответил мужчина. – Я предпочту немного выждать, когда этот цербер, носящий имя сэр Эдвард, не перестанет так самозабвенно опекать ее.

 - В нем-то как раз и таится наша проблема, – Селия сложила руки на груди и застыла, глядя на брата. – Мне кажется, когда Дэшнер выпил зелье, он почти точно знал, что делает.

 - Что ты имеешь в виду? – приподнял брови Гордон.

 - Я тут подумала на досуге, - продолжила девушка, - и пришла к заключению, что он разгадал мою уловку. Но он не знает, что у нас есть Эмма. Мне кажется, пора использовать ее. Пусть даст отворотное Дэшнеру и я попытаюсь снова опоить его. Если он не почувствует зелье, то будет беспечен и все получится.

- Вот уж вряд ли тебе это удастся проделать снова, – усмехнулся брат. – Теперь он знает, чего от нас можно ожидать.

 - Ты полагаешь, что я так глупа, что повторю свой неудачный опыт? – Селия приподняла насмешливо брови. – Нет, дорогой братец! Я буду действовать иначе. Главное, не мешай мне.

 - И не собирался, – улыбнулся Гордон.

 - Вот и хорошо! А потому я хочу сообщить тебе, что завтра после обеда отправляюсь в Дэшнер-холл, чтобы поговорить с его владельцем и объяснить ему, как мой противный и влюбленный в его подопечную, братец, заставил меня подлить зелье!

 Улыбка Фрейзера потускнела, а через долю секунды и вовсе исчезла с лица мужчины.

 - Ты не посмеешь! – заявил брат.

 Сестра смерила его взглядом.

 - Почему же? – спросила она насмешливо. – Нам все еще нужны деньги, а Дэшнер самый подходящий способ разбогатеть. К тому же, я должна понять, почему Эдвард так охотно выпил зелье. Видимо, не все так просто с нашим дорогим соседом, – девушка улыбнулась. – Что, если это не мы, а он все рассчитал, использовав возможность в свою пользу? – Селия наклонилась к брату. – Тебе не приходило в голову, что Дэшнер сам желает жениться на леди Уитни?

 Гордон на секунду застыл, а затем рассмеялся. Это совсем не понравилось мисс Фрейзер. Не такой она ожидала увидеть реакцию на свои слова. Девушка много размышляла на досуге над поведением сэра Эдварда и сделала определенные выводы.

 - Гордон! А что, если я права, и Дэшнер сам хочет жениться на леди Уитни? – Селия на миг призадумалась. – Что, если покойный сэр Уильям оставил Шерри большую часть наследства?

 - Обделив собственного сына? – урезонил сестру Гордон. – Не говори глупостей! Вы, женщины, всегда такие выдумщицы!

 Селия распрямила спину и обиженно отвернулась от брата.

 - Если бы мы могли взглянуть на завещание, – проговорила она тихо. Фрейзер услышал и встал со своего удобного места. Он подошел к сестре и, положив руки на ее плечи, развернул девушку к себе лицом.

 - У тебя, право же, разыгралась фантазия! Женщинам подобное свойственно, хотя я полагал, что ты отличаешься от знакомых мне дам!

 Селия повела плечами, сбрасывая руки брата.

 - Думай, как знаешь, но на твоем месте я бы попросил Эмму раздобыть для нас завещание, или сделать так, чтобы мы смогли попасть в дом ночью… - она осеклась, а Гордон улыбнулся и, заложив руки за спину, предложил:

 - Ты же собираешься очернить меня окончательно в глазах сэра Эдварда? Так и постарайся сама достать это завещание. 

 - А вот возьму и достану! – сверкнув глазами, произнесла девушка. – А если докажу, что была права, будешь извиняться, – добавила она холодно.

 - Почему бы и не извиниться, если окажусь не прав? – ответил ей улыбкой Фрейзер. –

Но ты сперва докажи свои слова и подозрения, а за мной дело не останется. Я даже с удовольствием признаю твою правоту и даю добро на то, чтобы ты окончательно уничтожила меня в глазах Шерон!

 - Мы можем использовать вино на Шерри, если не выйдет с Дэшнером. Когда ты дашь ей остатки зелья, эта глупышка простит тебе все на свете,– заметила Селия уверенно. 

 - А ты уж постарайся опоить Дэшнера отворотным зельем, - посоветовал сестре Фрейзер.

 - Боишься, что твоя Шерон влюбится в него настолько, что и зелье не поможет? – поддела брата Селия. Но он лишь криво усмехнулся в ответ.

 - Она может и влюбится, вот только вряд ли Эдвард относится к числу тех мужчин, которые умеют отвечать на чувства, - сказал Гордон.

 - Скоро узнаем, кто из нас прав, - заметила Селия и брат с сестрой переглянувшись, улыбнулись.

***

 Эдвард вернулся к ужину. К этому времени я успела пообщаться почти со всеми слугами, переехавшими к нам из столичного дома, и заодно разобрать половину отобранных книг. Поставив романы на полку в своей спальне я, не удержавшись, пробежала пальцами по корешкам, когда вошедшая в комнату Эмма доложила о возвращении хозяина дома.

«Вернулся!» - обрадовалась я, а вслух же произнесла: - Спасибо за сообщение, Эмма! Милорд ничего не проси передать мне? 

- Нет, миледи! Лорд Дэшнер сразу по возвращении отправился в свои покои, а мистер Олдридж уже сообщил ему о приезде прислуги. Так что, полагаю, пока хозяин будет занят.

- Ты права, – кивнула я. – Можешь идти. До ужина ты мне не понадобишься. Я хочу немного почитать и закончить разбирать книги!

Эмма откланялась, а я приступила к привезенным фолиантам. Конечно, можно было доверить эту работу слугам, но я хотела сделать все лично. Мне просто нравилось прикасаться к книгам, представляя себе все те мудрости и знания, что спрятаны среди множества страниц. К тому же это отвлекало от ненужных мыслей и, занимаясь книгами, я не заметила, как подошло время ужина и в покои пришли Ди и Эмма, чтобы помочь мне одеться к трапезе в очередное серое платье.

 В обеденный зал я вошла первой. Слуги уже накрыли стол на двоих, но Эдвард опаздывал, что было крайне удивительно, потому что за время, проведенное вместе с опекуном, я поняла – этот человек пунктуален и если опаздывает к ужину, значит, на то есть причина.

- Мы будем ждать хозяина. – распорядилась я, встретив взгляд старшего лакея.

- Да, леди Уитни, – поклонился Вествик. Я села за стол и принялась ждать.

Хозяин дома опоздал на четверть часа. Он вошел и, устремив свой взгляд на меня, поклонился, после чего подошел к столу и занял свое место.

- Прошу прощения за свое опоздание, леди Уитни, – сказал опекун, расстелив на коленях салфетку.

- Видимо, вас задержали важные дела? – предположила я.

- Именно, – согласно кивнул Эдвард, но что-то объяснять не стал. Лишь подал знак слугам и снова взглянул на меня, пока один из лакеев разливал вино, а второй подавал мне салат.

- Не люблю опаздывать! – произнес Дэшнер спустя минуту.

- Мы здесь только вдвоем и я вполне смогла подождать вас, – сказала я, поймав себя на том, что пытаюсь оправдать Эдварда. Он тоже понял это и улыбнулся уже не так напряженно.

- Вы очень добры, леди Уитни, – заявил и взглянул так, что у меня по спине пробежали мурашки, а в груди растеклось опасное тепло, вызвавшее томление в теле.

- А у меня новость: сегодня я получила ответ от миссис Мейсон, – почти радостно заявила я.

- И что же пишет тетушка Моэма? Она уже сидит на чемоданах и спешит приехать сюда?

Судя по тону его голоса, Дэшнер ни на минуту не сомневался в ответе Сьюзан, уверенный в том, что она приедет к нам в гости. И я поспешила подтвердить его мысли.

- Да, милорд, – я улыбнулась. – Но вы, наверное, не поверите в то, что я скажу дальше.

- Отчего же, - и снова быстрый взгляд мне в глаза. – Вам поверю!

- Лорд Атертон будет сопровождать миссис Мейсон и тоже приедет погостить в Дэшнер-холле! – выпалила я слишком оживленно, но Эдвард только усмехнулся.

- В это тоже поверю. Миссис Мейсон обладает талантом общения с людьми. Если кто и мог уговорить Атертона взять отпуск, то это она. 

- Видимо, даже такие выдающиеся люди, как сэр Моэм иногда нуждаются в отдыхе вдали от суеты, – предположила мягко я.

- Возможно, – кивнул Дэшнер, но мне показалось, что он хотел сказать совсем другое. Впрочем, меня вполне устраивало согласие мужчины и его одобрение по поводу приезда гостей.

- Милорд, – продолжила я тихо, еще не надеясь получить одобрение своей идее, - отец, да будет ему пухом земля, жил в какой-то степени затворником, - ох, как тяжело мне дались эти слова! – И за всю мою жизнь мы ни единого раза не устраивали прием в доме, - я поймала внимательный взгляд опекуна и, набрав полные легкие воздуха на вдохе, продолжила. – Что если нам устроить небольшой прием в честь приезда лорда Атертона и его тетушки? Вы главный землевладелец в округе, думаю, будет правильно познакомиться с теми, кто живет поблизости, представиться им как полагается, если вы, конечно, желаете и дальше жить в Дэшнер-холле!

  Ну вот. Сказала и теперь смотрела в глаза Эдварда, ожидая, что он ответит. Я действительно считала, что ему пришла пора познакомиться с соседями. Смерть сэра Уильяма отсрочила знакомство. Все прекрасно понимали, что в первый месяц траура не может быть и речи ни о каких приемах. Но познакомиться все же следовало. Время пришло. Эдварду еще жить в окружении тех, кого он пока даже не знает. И если бал был бы кощунством по отношению к памяти отца, то прием с целью знакомства показался мне разумной идеей.

По взгляду Эдварда я видела, что меньше всего на свете он хочет сейчас устраивать прием и заводить знакомства. Но секунду спустя опекун произнес:

- Я искренне надеюсь, что остальные наши соседи окажутся приятнее, чем Фрейзеры! – опекун улыбнулся, а у меня сердце дрогнуло от этой улыбки.

- Это значит, «да», милорд? – тихо спросила я.

- Это значит, что я не стану отказывать вам в подобной малости, - кивнул он и улыбнулся еще шире.

 Его слова пролили свет на мою душу. Не удержавшись, я зарделась как девчонка и попыталась спрятать улыбку, опустив голову. Но почему-то была уверена – Дэшнер заметил.

- Я буду рад, если вы займетесь праздником, – проговорил Эдвард. – Со своей стороны обещаю всяческое содействие в приготовлениях и прошу вас не стесняться в расходах.

Как же приятно было услышать подобные слова! Я-то, признаюсь, и не надеялась, что он согласится. А тут такое!

- Спасибо, милорд, – сказала я, по-прежнему не поднимая взгляд. С каким-то несвойственным мне интересом принялась рассматривать узор на белоснежной скатерти и в то же время чувствовала, что мужчина продолжает следить  за мной своим пронзительным серым взглядом.

- Просто я осознал правоту ваших слов, леди Уитни! – произнес Дэшнер. – Мне, действительно, пора познакомиться с соседями.

- Не все они похожи на Фрейзеров, – я собралась с силами и взглянула на опекуна. Его улыбка стала более таинственной, а глаза блестели, будто драгоценные камни. 

- Буду надеяться на это, - сказал Эдвард.

Несколько секунд мы просто молчали, а затем продолжили ужинать. Вот только я чувствовала: что-то незримо изменилось. Словно воздух между нами стал пронизан невидимыми нитями и эти нити тянулись от меня к Эдварду и наоборот. И, признаюсь, мне это нравилось… очень…

***

Карточку и записку от мисс Фрейзер я получила во время завтрака. Ее принес старший лакей и, положив передо мной, он с поклоном удалился, пока я рассматривала изящный почерк бывшей подруги на золотом прямоугольнике с ее именем.

Сегодня Эдвард остался дома и составил мне компанию этим утром. Заметив карточку, он взглянул на меня.

- Это мисс Фрейзер, – проговорила я тихо, отвечая на молчаливый вопрос Эдварда.

- Вот как? – опекун приподнял насмешливо бровь. – Быстро она сориентировалась.

- Она пишет, что просит принять ее и позволить объясниться и извиниться за поведение брата, – я взглянула на Эдварда и увидела, что он хмурит брови, явно недовольный тем, что я сразу же не отправила послание от Селии в Розмари-холл.

- Вы имеете право принять эту леди здесь, - сказал он. – Я не стану запрещать вам это, но предлагаю подумать дважды, прежде чем сделать тот или иной шаг навстречу мисс Фрейзер.

- Вы не верите ей? – поняла я.

- Конечно! И вам не советую, – кивнул мужчина. – Но по вашим прекрасным глазами вижу желание дать мисс Селии шанс оправдаться.

- Каждый имеет на это право, - согласилась я.

- Конечно. Но не в случае мисс Фрейзер, – загадочно проговорил Эдвард, намекая на то, что я не все знаю о семействе из Розмари-холла.

- Я подумаю, милорд, прежде чем отправлю ответ мисс Фрейзер, – я отложила карточку и записку, в которой Селия слезно умоляла позволить ей приехать сегодня после обеда, чтобы поговорить.

«Гордон неправ, и я искренне извиняюсь за его непозволительное поведение! – писала девушка. – Но грубость моего брата не должна бросать тень на нашу дружбу, Шерон! Я всегда была вам хорошей подругой и надеялась, что в будущем мы сможем стать настоящими сестрами. Если бы ваш брак с Гордоном состоялся, моя мечта иметь сестру осуществилась бы! Но я понимаю вашу обиду и негодование! Брат сам виноват в том, что потерял ваше доверие. Я не стану оправдывать его несмотря ни на что. Я просто прошу о встрече и хочу заверить вас, что страдаю из-за нашей разлуки. Ваше общество было для меня спасительным маяком в бушующем море бренной жизни!» - она писала еще и еще, но смысл всего послания сводился к тому, что наша дружба подверглась испытанию и она, Селия, мечтает, что мы выдержим его и останемся близки, как и прежде.

- И что вы намерены написать ей в ответ, если это, конечно, не тайна? - спросил Эдвард, едва я закончила читать.

Я пожала плечами.

- Не тайна! – произнесла уверенно. – Я не собираюсь видеться с ней.

- Правильное решение, – оценил мои слова Дэшнер. На миг показалось, что в его тоне промелькнуло облегчение. Будто он ждал совсем иного ответа. А я просто не могла сейчас видеть Селию. И хотя мне было жаль нашей дружбы, я знала, что она более невозможна по многим причинам от меня не зависящим. Я просто перестала ей доверять.

- После завтрака напишу ответ для мисс Фрейзер и отправлю его с Эммой, – заявила я. – Попрошу ее не приезжать.

 Я не была готова увидеться с Селией ни сегодня, ни в ближайшее время. И если признаться, вообще не желала ее видеть в своем доме. Так что, мы с Эдвардом пришли к негласному соглашению относительно этого вопроса. И сейчас я видела, как мужчина улыбается, но не самодовольно, а одобрительно. Словно опасался моей ошибки, а вмешиваться себе не позволил, посчитав, что я сама должна сделать выбор.

- Давайте поговорим о наших гостях, если вопрос с мисс Фрейзер вопрос решенный, – предложил опекун.

Я с радостью ухватилась за эту тему, и уже скоро мы обсуждали, какие именно комнаты подготовим для миссис Мейсон и какие для лорда Атертона. А еще коснулись званого ужина. Тут я не смогла удержаться! Это же такое счастье - оргнанизовать прием и выступить на нем в роли хозяйки! Сейчас мне, как никогда ранее, хотелось отвлечься и забыть обо всех трудностях, произошедших после смерти сэра Уильяма. Разговаривая с его сыном, я не могла не признать, что напрасно приписывала Эдварду образ жуткого чудовища. Он оказался намного лучше, чем я думала о нем. Он снова превратился в прекрасного принца, каким был в день нашей прогулки по магазинам. Тот же милый тон и взгляды, от которых сердце трепещет, словно крылья бабочки, а ноги подкашиваются, и ты радуешься, что сидишь. Иначе могла бы и не устоять перед обаянием мужчины.

«Каким вы можете быть, лорд Дэшнер!» – подумала я, пока Эдвард рассказывал мне, как побывал на балу в королевском дворце. Мне казалось, мы могли беседовать бесконечно. Я даже не заметила, как пролетело время!

- Кажется, я вас немного утомил, леди Уитни! – произнес опекун.

Я встрепенулась.

- Нет, милорд! Что вы! Как раз сегодня мне была приятна наша беседа.

- Я тоже был рад, нашему, - Эдвард прокашлялся, - милому общению, но увы, время идет, а у меня еще много дел, - он встал из-за стола.

- Прошу прощения, но мне придется оставить вас! – сказал он.

Я кивнула.

- Я тоже пойду в свою комнату, – произнесла тихо в ответ на поклон опекуна. – Думаю, стоит как можно раньше написать ответ мисс Селии. Иначе она, со свойственной ей горячностью, может примчаться сюда, – а этого мне хотелось менее всего. 

- Вот и замечательно, леди Уитни! – улыбнулся Эдвард. – Если желаете, я бы хотел пригласить вас до обеда на верховую прогулку и вы могли бы показать мне лучшие места в окресностях. Я-то уже сам позабыл что здесь и как… - Дэшнер выдержал паузу. – Слишком редко бывал дома, вот и все постепенно стерлось из памяти.

- С удовольствием, – отозвалась я рьяно. Даже сама удивилась собственному рвению, но слова уже были сказаны и улыбка опекуна, сказала мне о том, что рад нашему согласию.

- Тогда до встречи, леди Уитни, – Эдвард поклонился. – Если я понадоблюсь вам, то вы всегда найдете меня в кабинете, - мужчина снова улыбнулся и ушел. Я вскоре последовала его примеру и вернулась к себе, ощущая некоторую легкость в мыслях и на сердце.

- Эмма! – уже оказавшись в своих комнатах, я огляделась по сторонам, но служанку не нашла. Дианы в покоях тоже не оказалось, зато во всех комнатах царил идеальный порядок.

Недолго думая, я подошла к письменному столу, взла перо и бумагу, и приступила к написанию ответа для мисс Фрейзер. Строчки ровно ложились на белую, словно снег, бумагу. И я старалась дать тактичный ответ, не желая обижать Селию. Все же, это не она обидела меня, а ее брат.

 Впрочем, на мое решение это повлиять не могло. Закончив писать, я протянула руку, взяла колокольчик и позвонила, вызывая слугу. Пока осталось время до прихода лакея или одной из моих горничных, я сложила письмо и закрепила его своей печатью.

Воск еще не застыл на бумаге, когда в дверь постучали и на мой ответ в комнату вошла Эмма.

- Ты-то мне и нужна! – обрадовалась я.

Конечно, можно было отправить в Розмари-холл кого-то из других слуг, но Эмме я доверяла больше остальных. Да и ходила она туда чаще и не стоило забывать о ее женихе, который работал в доме у Фрейзеров.

- У меня будет к тебе поручение, – улыбнувшись, я помахала письмом в воздухе, чтобы печать быстрее засохла.

- Да, миледи, – поклонилась горничная.

- Вот это письмо, – я положила конверт на стол, и Эмма опустила взгляд, рассматривая белый прямоугольник с коричневым пятном печати. – Его нужно как можно скорее доставить в Розмари-холл и передать мисс Селии Фрейзер.

- Конечно, леди Уитни, – тут же согласилась горничная и я подумала, что Эмме, скорее всего, не терпится увидеться со своим любимым. 

- Не спеши назад, Эмма! – улыбнулась я. – Главное, проследи за тем, чтобы мисс Фрейзер получила это послание прямо в руки. И желательно, чтобы она при тебе прочитала его и дала свой ответ, если сочтет нужным.

- Да, миледи, – сделала книксен Эмма.

- Ну тогда можешь идти, – я вздохнула, понимая, что мой ответ не порадует Селию. Но это было правильно! Видеть мисс Фрейзер, как и ее брата, в Дэшнер-холле я не желала. Может быть обида в моей душе уляжется, и я смогу снова общаться с Фрейзерами, но не сейчас и не в ближайшем будущем.

- Тогда я пойду, леди Шерон, – улыбнулась Эмма. – Вам позвать Диану?

- Нет, - покачала я головой. – Я пока хочу побыть одна. Если Ди мне понадобится, я позову ее, а ты ступай, сделай все так, как я попросила.

Девушка еще раз поклонилась и вышла, Думая о Селии, я не считала себя виноватой в нашем разрыве.

«Время лечит многое и еще больше расставляет по местам!» - сказала я себе и улыбнулась, решив, что теперь буду думать только о предстоящей прогулке.

***

Зелье действовало все сильнее. Эдварда нестерпимо тянуло к Шерон и он ничего не мог поделать со собой. Дэшнер ловил себя на мысли, что любуется девушкой. Леди Уитни привлекала его все сильнее, распаляя желание. Но Дэшнер знал, что у него и леди Уитни все будет по правилам: сначала обручение, затем свадьба и все, что следует после. Сейчас же стоило ограничиться прикосновениями и поцелуями, которые нравятся и ей и ему.

«Шерон упорная девушка!» – подумал маг с усмешкой. Только благодаря решительности Шерон особняк теперь закрыт как для Гордона, так и для его сестры. Почему-то Эдвард не сомневался, что у Селии хватит хитрости повлиять на мнение Шерон относительно мистера Фрейзера. По крайней мере, она бы постаралась переубедить леди Уитни в том, что ее брат сорвался от внезапно вспыхнувших чувств. Но Шерон оказалась с характером и отказала бывшей подруге. И это не могло не радовать Эдварда.

«При случае, спрошу у юной мисс Фрейзер, что за зелье она подлила мне в своем доме?» - сказал он себе насмешливо и открыл верхний ящик письменного стола, чтобы достать бухгалтерские книги. Следовало перенести туда всю информацию, которую он получил в это утро. Как показала практика общения один на один с арендаторами земель Дэшнеров, не все налоги платились вовремя. И если Эдвард мог закрыть глаза на то, что семейство Гамильтон не платит по причине полного отсутствия средств, то на подобный же проступок четы Хендриков отреагировал первым и последним предупреждением. Мистер и миссис Хендрик, обитатели дома Грин-хауз, что располагался у озера, недавно отстроили новые конюшни и завели отличных рысаков, видимо, рассчитывая заняться впоследствии продажей лошадей. Но при этом уже год как не платили налог на землю.

«Деньги на лошадей у них есть, а, чтобы оплатить долги, видите ли, нет! - сетовал мистер Хэммонд. – Я и раньше говорил о Хендриках с леди Уитни, милорд, но вы же сами понимаете, сэр Эдвард, что женщины излишне мягкие создания в подобных вопросах. Миссис Хендрик поплакалась нашей леди Уитни о печальном, якобы, состоянии своего мужа, и леди Шерон не стала требовать то, что положено лорду Уильяму, а теперь вам, самим законом!»

Мистер Хэммонд сопровождал Эдварда в его маленьком путешествии, а после зашел в кабинет, чтобы составить отчет об утреннем объезде должников. Вспоминая Хэммонда, Эдвард думал о том, что Шерон действительно обладает мягким характером, но она могла быть и другой.

- Теперь я буду вести все дела, – дал Дэшнер Хэммонду свой ответ. – А леди Уитни делала все, что было в ее силах, чтобы вести дом и хозяйство. Управлять землями не так просто даже для мужчины, что уж тут говорить о женщине!

 Эдвард вспомнил свой взгляд, которым наградил Джона и слова, которыми закончил беседу: - Я так понимаю, вы должны были помогать ей справиться с этой работой, но, по каким-то причинам, не сделали этого! Так что, вина всецело лежит на вас.

Наверное, он был излишне суров с Хэммондом, но не жалел о сказанном.

Открыв записи, Эдвард принялся переносить их в книгу, но сделав несколько заметок, поймал себя на мысли, что с нетерпением ждет предстоящую прогулку, чтобы снова иметь возможность любоваться прекрасными глазами своей избранницы. А подобные мысли, ой, как мешали работать. Но избавиться от них было непросто, да и Эдвард не желал этого.

***

Эмма шла достаточно быстро и вскоре оказалась у стен Розмари-холла. В переднике ее платья лежало письмо к мисс Фрейзер, но Эмма знала, что встреча в особняке не ограничится посещением одной лишь мисс Селии. Мистер Фрейзер также пожелает увидиться с ней и, возможно, она сможет получить от него какое-нибудь задание и деньги. Не то, чтобы Эмме не хватало средств, но планы девушки требовали большей суммы. И именно в Гордоне Фрейзере Эмма сейчас видела источник дополнительного дохода.

 Во дворе перед домом было пустынно. Под ногами Эммы хрустел снег, когда она торопливо пересекала двор, а затем поднималась по ступеням. В этот раз девушка постучала в парадную дверь и на ее стук открыл лакей.

- Добрый день, – присела в книксене горничная. – Меня прислала к вам леди Шерон Уитни из Дэшнер-холла, – проговорила Эмма.

- Я прекрасно знаю вас, мисс,  – слуга отступил в сторону, впуская девушку в дом.

- У меня письмо для мисс Фрейзер, - продолжила Эмма. – Леди Уитни велела мне передать его лично в руки вашей госпоже.

- Я могу уверить вас, что письмо попадет именно в ее руки, – холодным тоном проговорил лакей, видимо, желая получить послание и выставить горничную за дверь.

Эмма покачала головой, понимая, что не уступит. И для нее это была возможность увидется с мистером Фрейзером. Ведь через мисс Селию сэр Гордон мог узнать, что Эмма пришла из Дэшнер-холла. А что-то подсказывало служанке, что хозяин Розмари-холла будет заинтересован в новостях о леди Уитни.