Глава 35

− Чего глядишь? − Хотеней обнажил ровные ряды белоснежных зубов в лучезарной улыбке. − Нравлюсь?

Бояричи загоготали, а Яромира передёрнуло.

− Лука, поддай парку, − велел князь.

Гридин плеснул воды, и камни зашипели. Стало жарко, словно в раскалённой докрасна печке.

− В Гильдии, небось, такое не в обычае, − сказал Хотеней. − А я завсегда важные вопросы в парной обсуждаю. Лучшее место, считаю, потому как здесь, в бане, все друг другу ровня.

− Ну, положим, не все… − буркнул один из бояричей и выразительно покосился на Яромира, который в сравнении выглядел буйволом.

Марий прыснул.

− Хорош кручиниться, Дивень! − Хотеней потрепал завистливого боярича по плечу. − Кого как не тебя вчерась Зоринья-вдова привечала? До рассвета, небось, ублажал!

Княжьи советники вновь разразились басовитым хохотом. Кто-то душевно огрел Дивеня берёзовым веником по белому заду.

− Смотри, доночуешься! Княже жениться заставит!

− Как заставит, так и женюсь! − Дивень ловко увернулся от новой атаки веником. − Ну а пока погуляю всласть!

− Довольно, − прервал князь общее веселье, поднялся и сполоснулся. − Приспело время делами заняться. Ступайте за стол, говорить будем.

Банщик принёс пиво. Кружки стояли в наполненной снегом бадье. А вот раки были горячими − только-только из кипятка.

− Они красные, как ты, − заметил Полумесяц. − А пахнут! Небо ведает, как много я отдал бы за одного такого рака! Вторую жизнь − так уж точно!

Ледорез с хрустом разломил панцирь членистоногого и высосал нежную плоть. Запил парой смачных глотков.

Полумесяц смотрел так, будто хотел поджечь взглядом.

− Засранец, − глухо рыкнул он.

Яр многозначительно хмыкнул и взялся за следующего рака.

− Вкусно? − вопросил Хотеней.

− Угу.

− Вот и славно. Проблемы проще обсуждать на сытый желудок.

− А у нас проблемы? − оживился Дивень.

− Да так, пустяки, − отмахнулся Хотеней. − Вернейшего нашего вассала, Согодая, зарезала беременная полюбовница. А зарезав, прибрала к рукам Раздолье. Сущая мелочь!

Дивень потупился.

− Прости, княже.

− Прощаю.

− Надобно её тоготь… − самый бородатый из бояричей выразительно черканул пальцем по горлу. − Р-р-раз, и нету.

Хотеней посмотрел на советчика и скривился.

− Дюже топорно, − сказал, цокнув языком. − Мы со своей стороны заботу должны проявлять. И радение. Как-никак, она признала власть Перелесья.

− Ну, тогда пущай сперва родит.

− А вот это дело! − просиял князь. − Как наследник появится, мамашу в расход.

Полумесяц поморщился.

− Вот же… − он недобро глянул на кучерявого красавца. − Хитёр, как куница.

Яр скрипнул зубами. Призрак прав: по обычаю, опекуном сироты становится сюзерен. Дольные земли, считай, у Хотенея в кармане.

Чтоб его!

− А с Хозяйкой чего? − спросил Дивень. − Дала она тебе, княже? Иль вороною обернулась да улетела?

Советники прыснули.

− От меня не улетит, − усмехнулся Хотеней, обтирая рот рукой. − Хотя птичка явно с норовом. Хоть и сдерживается покамест.

− Усмирить? − лысый громила с квадратной челюстью, шерстистой грудью и взглядом пещерного носорога многозначительно водрузил на стол пудовые кулаки.

− Сам управлюсь, − отмахнулся Хотеней и тут же посерьёзнел. − Для тебя другое дело имеется.

Бугай махом ополовинил кружку и зычно рыгнул.

− Какое?

− Важное. − Князь сцепил изящные длинные пальцы в замок и сделал внушительную паузу.

Бугай терпеливо ждал, пока владетель заговорит снова.

− Верховья Закатной, − наконец вымолвил князь. − Надобно вернуть их под мою руку.

Бояричи слушали молча и очень внимательно.

− Ключ к ним, как известно, юная княжна. Наречённый её, Косолап Гордый, Закатной Гряды владетель, давеча почил, − продолжил Хотеней. − А перед смертью вверил свои владения моим заботам, как и подобает верному знаменосцу. Святой человек, призови Небо его душу! Мир праху!

− Мир праху, − подхватили советники. Кто-то даже осенил себя небесным знамением. О том, что Косолапов сын и наследник, отрок двенадцати зим, бесследно исчез, никто даже не заикнулся.

− Наместником на Гряду отправишься, − сказал князь бугаю, и здоровяк послушно кивнул. − А вкупе с землями Косолаповыми невесту его получишь.

− Её сперва отловить требуется, − ввернул лихой плечистый удалец с ногами такими волосатыми, что лютоморские унты в сравнении казались летними тапками. − В бегах княжна-то.

− Вот Булат и займётся, − Хотеней глянул на бугая. − А уж когда споймаешь, сразу, безо всякого промедления, накачай своим семенем. И следи крепко, чтобы всё время брюхатая ходила: как наплодит с пяток ребятишек, все лишние помыслы мигом из головы выветрятся.

Яр переглянулся с Марием. Вот же…

Слава Небу, княжна с Синегоркой!

− В прошлый раз это не слишком помогло, − мрачно изрёк Полумесяц. − Сипуха спалила лагерь, поляницы угодили в острог, а Преслава аккурат в Хотенеевы лапы.

"Типун тебе на язык", − сердито подумал Яромир и вернул внимание разговору. Думать о том, что призрак прав, не хотелось.

− А коли не отыщется княжна? − мохноногий удалец явно не верил в успех затеи. − След её давно простыл: авось, волки съели или лихолюды замучили. А, может, с голодухи померла?

− Не усложняй, − Хотеней вновь взялся за пиво. − Коль не отыщется, подберём похожую девицу. Таких белокудрых синеглазок в любой деревне пруд пруди. Бери любую, в шелка обряжай, и вот тебе княжна готовая.

− А мать? − не унимался волосатец.

− Что, мать?

− Мать её, Малахитовой излучины господарка, враз поймёт, что дочь фальшивая.

Хотеней смерил удальца взглядом и улыбнулся. От улыбки повеяло холодом.

− Ежели до такого дойдёт, мать я возьму на себя. − Он допил пиво и громко стукнул по столу пустой кружкой. − Всё, бояре. Благодарствую. Ступайте и служите мне верой и правдой.

Советники поднялись и двинулись в предбанник облачаться. Яр тоже встал, но Хотеней остановил его взглядом.

− А тебя, наймит, попрошу остаться.

***

− Держи. − Хотеней бросил ему берёзовый веник. − Будешь моим парильщиком. Великая честь для такого, как ты.

Предложение восторгов не вызвало, но спорить Ледорез не стал. Прошёл в парильню вслед за князем. Дождался, пока тот уляжется на полок [1] и плеснул воды на калёные камни. Густой пар поднялся к потолку, а Яромир без лишних рассуждений принялся за дело.

− О-ох, хорошо! − подначивал князь. − А-ах, хорошо! Давай, покрепче. Чай, не дролюшка!

Ледорез лупил князя по упругому заду, широкой и чистой − без единого шрама и прыща − спине, стройным мускулистым ногам, а перед глазами стоял ущербный горбун с выпученными глазами, обвислой кожей, сросшимися пальцами, вывернутыми в обратную сторону коленями и тощими руками до земли.

Хасанайоно из Виивиной сказки. Достойный из достойных…

Неужто он?

− Имеется способ проверить, − подсказал Марий. Он сидел на верхнем полоке абсолютно голый и болтал босыми ногами. − Ты ведь знаешь, о чём я?

Яр кивнул призраку и крайний раз прошёлся веником по новоиспечённому хозяину.

− Эх, умеешь ты парить! − потянулся Хотеней, принимая вертикальное положение. − Аж до самых костей пробрало.

Ледорез уселся напротив.

− О чём говорить хотел?

Пресветлый хмыкнул, смерив его взглядом.

− Всегда такой суровый?

− Не люблю рассусоливать.

Хотеней рассмеялся. Происходящее его явно забавляло.

− А, может, я тебя безо всякой причины задержал? Попариться да поболтать душевно. Узнать, к примеру, откуда у тебя этот шрам на груди. Или те следы от когтей на бочине.

Он протянул руку, но коснуться так и не решился.

− Слабо верится.

− И то верно. − Хотеней привалился спиной к стене и прикрыл глаза. − Ну, что ж. Не любишь рассусоливать, не будем. Говорят, повадился ты ночами по княжьему двору бродить да шнырять где ни попадя.

− Кто говорит?

− А вот это, наёмник, уже не твоего ума дело.

− Ври, − подсказал Марий. − Ври внаглую.

Яр зыркнул на покойника. Можно подумать, есть другие варианты.

− Не спится мне на гриднице, − сказал он. − Кошмары мучают. Боюсь криками молодцев перебудить.

− Резонно, − кивнул князь. − Слыхал я, водится за тобой такой недуг. Велю приготовить отдельные покои. И челядинку пришлю постель согревать.

− Зачем?

− Как зачем? Будет перед сном ласки дарить, чтобы спалось крепче.

− И за каждым шагом следить, − угрюмо добавил Полумесяц. − Только этого нам сейчас не хватало!

Яр был согласен с товарищем. С того момента, как он узрел истинный облик Пресветлого, минула седмица, а подобраться к черепу не удалось ни на йоту: уже на следующую ночь они не обнаружили ни лаза, ни логова − всё завалило снегом. Снова и снова в самую глухую темень они с Лютенем выбирались на погост, доставали из тайника в разрытой могиле кирку и лопату и до самого рассвета кружили по развалинам острога. Но всё тщетно. Злополучная комната таинственным образом исчезла. Как и всё её содержимое…

Чтобы отыскать тайных ход сызнова, требовалось время. И отсутствие всяких там постельных грелок.

Вот же… погань!

Яромир шумно выдохнул, чтобы ненароком не матюгнуться.

− И не вздумай перечить! − Хотеней вперился в него синим взором. − Мои приказы не обсуждаются. А ты пока ещё мой послужилец. К тому же, я знаю, как лучше. Потом ещё спасибо скажешь.

Ледорез глянул на него.

− Это всё?

− Нет. − Князь поскрёб кучерявую бороду. − Ещё одно дельце имеется. Так, мелочь. Лежит у Западных окраин городок один. Листвой зовётся. Владетель его помер, а вдове и дочерям оставил столько долгов, что на две жизни хватит. Я за Листву хорошую цену предложил. Вдовица в сомнения впала и отказалась. Советов, видать, лишних наслушалась. Вот и пригласил я её к себе на свадьбу − медку испить да дела обсудить. Всё честь по чести. Только чует сердце, не доберётся сюда посадница. Кругом опасностей уйма: лихолюды, совоглазы, волки… Кошмар! Ты, наймит, отправляйся навстречу и озаботься… − он выразительно понизил голос, − чтобы чутьё меня не подвело.

Яромир напрягся. Уж не ослышался ли?

Хотеней улыбнулся холодной змеиной улыбкой.

− Надеюсь, мы друг друга поняли.

− Вполне.

− Охрану всю вырежи, − небрежно добавил Пресветлый. − И проследи, чтобы всё натурально.

Князь сладко зевнул.

− А теперь ступай. Свободен.

1. Полок − лавка в бане.