Глава 39

Здоровяк, огромный, как медведь, крутил тяжёлый меч легко и ловко. Напирал, наращивая скорость, сыпал ударами сверху, сбоку, с разворота − Ледорез насилу поспевал парировать атаки. Противник бился умело, с явным знанием дела. Замахивался мощно, норовя разрубить надвое. Лицо бугая скрывал плотный, натянутый на нос шерстяной шарф и глубокий капюшон, но то, как незнакомец двигался, сомнений не оставляло: наймит.

И явно не из последних…

Яромир увернулся, отразил град ударов, отпрянул в сторону. Туда, где сосны росли густым частоколом. Противник не отставал, но теперь его атаки сделались медленней и заметно слабее − стволы и сугробы мешали рубиться, он даже размахнуться нормально не мог. Хотя попытался. Яр крутанулся, нырнул под летящее лезвие и пнул супостата в спину. Бугай врезался в сосну, но прирезать себя не позволил: быстро развернулся и вскинул клинок. Меч налетел на меч, сталь звонко лязгнула, и Ледорез на мгновение поймал вражий взгляд. Глаза были карими.

Погань!

Яр мог выхватить кинжал и располосовать здоровяку бочину, но вместо этого жахнул кулаком под дых и опрокинул подножкой. Глубокий снег принял бойца, как перина, но сдаваться бугай не планировал. Откатился в сторону, вскочил, занёс клинок и…

− Довольно!

Здоровяк мгновенно опустил меч, а из сгустившейся мглы выступила высокая фигура. Ледорез мгновенно узнал носатый профиль.

− Ловкач, разъети его конём, − выцедил Полумесяц и сощурился.

− Славно позабавился? Мой новый младший сообразительностью не отличается, зато силён как бык. Подковы руками гнёт, представляешь? − Ловкач криво улыбнулся. − Да ты и сам знаешь. Вы ведь дружбу водили. Верно?

Яр не ответил. Лишь бросил короткий взгляд на недавнего противника. Капюшон с него сполз, шарф с морды он стянул сам, и стоял теперь угрюмый и красный, точно свёкла. Дышал тяжело, а глаза отводил в сторону.

− Бедняга… − проговорил Марий. − Прошу, не говори ничего. Не смущай парня. Ему и так не сладко.

Яромир прислушался к совету и смолчал. А вот Ловкач молчать не собирался.

− Чего же ты, Горыня, пригорюнился, − съехидствовал он. − Неужто не хочешь поприветствовать нашего Первого как полагается? Где твои манеры, остолоп?

Горыня чуть повернулся и глянул затравленно. Ледорез решил не дожидаться уставных приветствий.

− Чего надо? − смерив недобрым взглядом разведчика, он между делом крутанул меч на запястье. − Убить, что ли, прислали?

− Коли так, ты давно был бы мёртв. − Ловкач скрестил руки на груди и привалился плечом к сосне.

Яромир фыркнул и отправил клинок в ножны. Носатый внимательно посмотрел на него и спокойно изрёк:

− Я бы тебя отравил. Это куда проще.

− Буду иметь в виду, − отозвался Яр.

− Зачем притащился в эту глушь? − глаза Ловкача поблёскивали в аметистовых сумерках. Яромир знал, разведчик видит в темноте, как кошка: далёкие предки постарались. − Искал кого?

− Сам бы увидал, если б не раскрылся, − парировал Яр, усмехнувшись. − Что, терпежу не хватило?

Ловкач закатил глаза.

− Хватило, − выдохнул он. − И накрыл бы тебя с потрохами, да так, что вовек не отмоешься. Но этот дуб стоеросовый ухитрился на шишку наступить. Всю игру поломал, несклёпа!

Горыня залился краской пуще прежнего, понурился и закусил губу.

− И всё-таки, зачем ты здесь? − Носатый разведчик сощурился.

− Поссать пришёл, − выдал Яромир без лишних раздумий.

− В самом деле? − Ловкач вскинул бровь. − А нам казалось, у тебя важная встреча.

− Ошиблись. − Ледорез демонстративно развязал тесёмки и пустил струю.

Горыня по-прежнему боялся поднять глаза, стоял истуканом и молчал в тряпочку.

− Видать, суровый старший из Ловкача вышел, − предположил Марий. − Совсем парня застращал: несчастный аж вдохнуть боится. Дрожит, как осиновый лист.

− Ты зарезал Великомудра? − между делом поинтересовался Ледорез, оправляясь.

Носатый хмыкнул, но ничего не сказал. Этого и не требовалось.

− Кто? − Яр выразительно прищурился. Ловкач сходу понял, в чём вопрос.

− Право тайны нерушимо, − напомнил он. − Наниматель платит, Мастер принимает заказ, мы выполняем. Так уж заведено. Иль запамятовал, покуда на вольных хлебах прохлаждался?

− Он не знает… − быстро проговорил Полумесяц. − Яр, он не знает, кто их нанял. По лицу вижу!

Яромир украдкой переглянулся с призраком. Похоже на то…

− Бывай, Ловкач. − Он развернулся и не торопясь двинул к опушке. − Рад был свидеться.

− Хей, Ледорез, − крикнул Ловкач ему в спину. − Та рыжая, с которой ты на перекрёстке миловался, и есть настоящая Хозяйка?

Яр фыркнул. Даже оборачиваться не стал.

− А Хотеней в курсе, что новый любимец водит его за нос?

Яромир глянул на плетущегося рядом Мария. Послать? Огрызнуться? В морду дать?

Призрак мотнул головой.

− Не связывайся. Мы не знаем, кто за ним стоит.

− Сам спроси, коли охота, − небрежно бросил Яр.

Ждать ответа не стал. Ускорил шаг насколько возможно: снег по колено быстрым переходам не способствовал. Яромир отыскал свои же следы и двинул к опушке, ни на миг не ослабляя контроля. Поворачиваться спиной к Ловкачу − дело рисковое. Честную схватку Носатый презирал: предпочитал бить исподтишка.

− Ледорез! Погоди! − знакомый голос заставил замереть. Ледорез напрягся и накрыл рукоять ладонью. Мало ли!

− Не держи зла, − выпалил Пятый, нагоняя его. Физиономия молодого наёмника пылала ярче макова цвета, глаза блестели, изо рта вырывался пар. − Приказ старшего выполнял. Нельзя иначе, сам знаешь.

Яр кивнул и криво улыбнулся.

− Не обессудь, − затараторил Горыня скороговоркой. − Решил сперва, ты лгун и двоедушник. − Он понизил голос до шёпота. − Разгневался, когда услыхал, что ты супружницу свою Хотенею отдал. А ведь тогда, в пещере, всё о любви твердил. Вот я и подумал… А теперича, коли та не эта… ну… ненастоящая Хозяйка то бишь, сталбыть ты и не предавал её вовсе. Да? Она ведь не та? Другая?

− Играет? − Марий глянул цепко, с опаской.

Яромир ответил на взгляд: всё возможно. Сам Горыня, конечно, вряд ли до такого додумался бы, но… Тяжело судить, когда там, за стеной мачтовых сосен, в темноте притаился Ловкач. Коварный. Хитрый, как куница, беспринципный и думающий на три хода вперёд.

Погань…

− Не забивай голову, − Яр изобразил непринуждённую улыбку и потрепал парня по плечу. − Сильно тебе досталось?

Горыня махнул рукой.

− Бывало и хуже… − он осёкся. − Сам-то ты как?

− Выживу.

− Ловкач велел биться со всей мочи, − вздохнул Горыня и повесил нос. − Не смею я ему перечить: он теперича мой старший. Мастер сказал, слушаться его во всём… − Пятый вскинул голову. − Ты же понимаешь. Понимаешь ведь, ну?

Ледорез беззлобно усмехнулся. Вот ведь…

− Понимаю, − сказал он.

У Горыни явно отлегло от сердца: взгляд посветлел, губы растянулись в широкой, совершенно мальчишеской улыбке.

− Хороший ты мужик. − Он ухватил Яромира за руку. Несмотря на мороз, ладонь оказалась горячей. Видать, молодая кровь кипела в жилах. − Я всегда в это верил. Всегда! Ты ж меня от собак спас, помнишь? И с ножами управляться учил. На охоту брал. И на рыбалку зимой. А Мастер…

Пятый наклонился, намереваясь, видимо, сообщить нечто важное и очень секретное, но не успел.

− Отойди от него! − рявкнул Ловкач, возникая из ниоткуда. Он двигался так тихо, что даже снег под сапогами не хрустел. Длинный, чуть покрасневший нос разведчика походил на клюв коршуна. Глаза пылали гневом.

Горыня отпустил Ярову ладонь и шагнул в сторону. Могучие плечи молодого наёмника поникли, глаза потухли. Он затих и уставился на носки сапог.

− Эх! − вздохнул Марий. − Жалко парня. А ведь Ущербные бабы готовы были его на руках носить. Превосходным мужем величали!

− Он тебе не друг, − прошипел разведчик, опасно сузив глаза. − Не смей говорить с ним. Никогда. Вы теперь враги. Понял? Отвечай!

Пятый махнул головой, точно жеребец в упряжи. Вид у него был совершенно несчастный.

Ловкач посмотрел взглядом победителя.

− Прощевай, Ледорез. − Он отступил в тень. Горыня послушно последовал за ним. Очи молодой наймит держал долу. Видимо, боялся ненароком встретиться взглядом с новоиспечённым врагом. − Свидимся ещё.

− Жду не дождусь, − выцедил Яр.

До самой усадьбы он шёл, не останавливаясь. Закат догорел, и его отблески разукрасили снег оттенками сирени и пурпура. Ущербная луна висела низко, серебря тропинку россыпью хрустальных бликов. Но красота зимнего вечера волновала мало: липкое ощущение слежки не покидало ни на мгновение, и хотелось скорее смыть с себя чужие взгляды. Яр твёрдо решил, что первым делом по возвращении отправится в баню.

− Думаешь, они потащились следом? − вопросил Марий, когда Ледорез добрался до развилки и свернул, куда требовалось. Снег уютно скрипел под ногами.

− Не думаю. Знаю.

Полумесяц кивнул.

− Да, Ловкач он как репей, уж если прицепился… − призрак вздохнул. − Обидно за Горыню. Тяжело ему придётся.

− Похоже на то.

− Кто мог тебя заказать?

− Понятия не имею. − Ледорез разглядел вдалеке крепостные стены. Сигнальные огни маячили на дозорных башнях. Караульные пританцовывали у ворот, пряча ладони под мышками.

− Хотеней? − предположил Марий и тут же сам себя опроверг: − Исключено. Ему бы доложились о Люсинке. Резонно?

Яромир кивнул. Один из дозорных принял кивок за приветствие и отсалютовал, вскинув руку.

− В любом случае, ты знаешь, у кого можно вызнать о нанимателе, − Полумесяц многозначительно посмотрел на него.

− Знаю, − согласился Ледорез и, нахмурившись, глухо повторил: − Знаю…

Великий Мастер. Вот, кому всё известно. Вот, с кого надобно начинать поиск всех ответов. Но, похоже, Мастер ведёт свою игру. И в этой игре он − Яромир − всего лишь пешка. Разменная фигура, которой не зазорно пожертвовать…

− Стой, кто идёт! − бердыши, лязгнув, сомкнулись перед носом.

− Свои. − Яр жахнул кулаком в грудь. Туда, где красовался филин Перелесья. − Будь славен князь Пресветлый.

− Править ему тысячу зим! − отозвались стражи, и отворили запертую на три засова малую калитку.