Глава 44

Яромир не стал отрицать очевидного. Но и сгущать краски тоже необходимости не видел.

− Пресветлому нужно Белоречье, − сказал напрямую. − Твой муж признает Хотенееву власть, и ты останешься цела.

− Дело не в этом. − Тень полностью избавилась от туники и, ни капли не стесняясь наготы, прошествовала к очагу соблазнительно покачивая бёдрами. В свете пламени гибкое смуглое тело казалось отлитым из бронзы, а сочные ягодицы намертво приковывали взгляд.

Возникший у дверей Марий судорожно сглотнул. Яромир посмотрел на друга и мысленно усмехнулся.

Вот же кобель!

Сам же Яр очаровываться не спешил: слишком уж чесался шрам на морде. Отличный памятный сувенир, нечего сказать.

− Точнее, не только в этом. − На каминной полке стоял кувшин. Тень наполнила чашу и сделала глоток-другой, упустив пару капель. Они скатились по подбородку, упали на грудь и продолжили путешествие по округлостям и изгибам, оставляя влажные дорожки.

Полумесяц тихо застонал.

Ледорез вздохнул. Нравится ей, что ли, нагишом разгуливать? Если соблазнить задумала − глупая затея. Толку не будет. Мужчин обычно не привлекают те, кто пытается выколоть им глаза в самый разгар действа.

Он давно мог попросить её прикрыться, но не хотел лишать Мария удовольствия: казалось, призрак вот-вот пустит слюну.

− Хотеней жаждет заполучить нечто более ценное, чем просто земли… − проговорила Тень, возвращая внимание разговору. − То, чего мой муж не может дать. И князь убьёт его за это. Его, меня и нашего сына.

Яромир нахмурился.

− О чём ты?

Тень встретилась с ним взглядом.

− О древней реликвии, − сказала твёрдо. − Семья моего мужа хранила её веками. В ней скрыта огромная сила, и если вещица попадёт не в те руки…

− Похоже, руки Пресветлого князя самые не те из всех возможных, − многозначительно заметил Марий.

− Похоже на то.

− Что? − Тень озадаченно уставилась.

− Ничего, − буркнул Яр. − Продолжай. Что за реликвия?

− Если скажу, поможешь сбежать?

Ледорез едва не матюгнулся. Вот же курва хитровыдуманная! Совсем за кретина держит?

− Прощевай. − Он развернулся и двинулся к выходу, поигрывая ключами на связке.

− Стой!

Яр замер. Рука застыла на дверном кольце.

− Я расскажу, − вполголоса проговорила Тень. − И сам решишь, помогать мне или нет.

Ледорез обернулся, посмотрел внимательно. Подхватил с пола рубаху и швырнул бывшей возлюбленной. Тень поняла всё без слов.

− Слыхал про первородных вампиров? − спросила, нырнув в тунику.

Яромир повёл плечом: под ложечкой противно засосало, а в ушах прозвенел переливчатый хохот Люсинки.

− Допустим.

− Раз так, знаешь, почему супротив них осиновые колья бесполезны.

Яр напрягся. Вспомнилось, как Бахамут поднял его на смех с этими кольями. Не зря, стало быть, поднял…

− Есть древняя легенда, − продолжила Тень, наблюдая, как пламя с хрустом пожирает поленья. − О юной красавице-княжне, которая всем сердцем полюбила смелого витязя. Он отвечал взаимностью, и дело шло к ладинам. Но началась война. Княжна обещалась дождаться, а витязь дал слово вернуться живым. Время шло, красавица ждала и молилась Небесам. Но однажды пришла дурная весть. Светлый день обернулся мраком, княжна рыдала сутки напролёт и рвала на себе волосы, отказываясь верить… − бывшая воровка вздохнула. − Она твердила, что сердце не обманешь, оно, мол, чувствует − витязь жив. Но непреклонный отец просватал дочь за господаря Западных окраин. Молодого, красивого, знатного и славного ратными подвигами. Пока отец обсуждал со сватьями приданое, княжна сбежала. Отправилась по зову сердца искать свою любовь. Прошла сотни миль, стоптала дюжину башмаков, и… отыскала. Её любимый оказался жив − он томился в плену. Рискуя собой, княжна вызволила его, но они попали в ловушку: враги окружили их плотным кольцом, и бежать было некуда. Витязь бился, как медведь. Убил сто врагов…

− Сто? − с сомнением переспросил Яромир.

Тень глянула сардонически.

− Это легенда. В них так принято. Слушай и не перебивай. − Она снова настроилась на нужный лад и понизила голос: − Он убил сто врагов, но сто стрел пронзили его тело, когда он закрыл собой любимую. Витязь погиб, а княжна выхватила кинжал из его ножен и вырезала из груди собственное сердце. Подняла его высоко, прокляла Небеса и поклялась отдать душу за возможность отомстить. На зов откликнулось могучее древнее зло. Оно наполнило умирающее тело небопротивной скверной, и княжна вернулась к жизни… но уже другой. Она обернулась чудовищем, растерзала врагов всех до единого и выпила их кровь. А сердце её превратилось в холодный, исполненный чародейской силы, камень. Пока живёт сердце, живёт и княжна. Пока живёт княжна, живёт и сердце.

Ледорез напрягся. Опасная мысль мелькнула на краю сознания.

− А что случилось с ней дальше? С княжной? Неизвестно?

− Отчего же? − удивилась Тень. − Очень даже известно. Княжна вернулась домой. Вся в крови и… словно не в уме. То смеялась, то плакала. Бродила ночами по замку, говорила с тенями и летучими мышами. Боялась солнца, сторонилась людей. А накануне свадьбы уснула и больше не проснулась. Безутешный отец созвал знахарей, целителей, лекарей да шаманов со всего света, но никто не сумел помочь. Княжна умерла. А через пару дней пробудилась от безудержной жажды крови. Ходили слухи, будто обезумевший от горя отец её даже подкармливал… Но это, конечно, уже враки.

− Ясен пень… − пробормотал Яромир, сморщив лоб. − А та княжна… она часом не рыжая была?

Тень сморщила лоб.

− Зачем спрашиваешь?

− Просто интересно.

− Странный интерес.

− Обычный, − парировал Яр и нахмурился.

На кой ляд Хотенею сердце вампирши? Хочет, чтобы упырица служила ему? Не исключено. А если княжна из легенды − Люсинка, то…

− Что за сила у сердца?

− Оно способно сдерживать и высвобождать магию, − ответствовала Тень. − Отец княжны был правнуком одного из первых магоборцев. Они называли себя защитниками Царствия людского и запечатали всю нечисть в…

− Седых Холмах, − мрачно докончил Яр.

− Всё верно, − кивнула бывшая воровка. − Плоть и кровь магоборцев единственное, что удерживает в Холмах небопротивных тварей и тёмную силу, что их породила.

Яр усиленно заскрипел мозгами.

− Сердце хранилось в Белоречье, потому что там могила витязя из легенды. Так?

Тень кивнула.

− А твой муж его…

− Потомок, ты верно угадал. Их род восходит к Заряславе богатырше.

Имя показалось знакомым, и Яромир сглотнул, чувствуя, как холодеют пальцы. Проклятье… Догадка впилась занозой.

Неужели…

Как же всё просто. Как очевидно! Четыре защитника Царствия людского. Четыре загадочных ключа. И сотни зим, чтобы их отыскать…

− Почему… − выцедил хрипло. Голос звучал глухо, как из гроба. − Почему твой муж не сможет отдать Хотенею сердце? Отвечай честно и не дури башку. Заливать про святость реликвий и "не те руки" кому другому будешь.

Тень посмотрела с вызовом.

− Зачем? − сказала она. − Ты же уже всё понял. Разве нет?

− Скажи. Это. Вслух, − потребовал Яр. Сердце глухо и тяжело ухалось о рёбра. Подозрения, словно опарышы, завозились на дне души. − Я хочу услышать.

− Я выкрала сердце и подменила фальшивкой, − без намёка на раскаяние заявила Тень.

− Давно?

− Шесть зим назад. Ты лично доставил меня князю. Правда, сперва поимел…

Ледорез не стал развивать тему, не до этого было. Приблизился и навис над смуглянкой хмурой скалой.

− Кто? − спросил сурово.

− Ты о чём, наёмник? − Тень непонимающе уставилась на него.

− Не строй невинность. − Он выразительно хрустнул костяшками, сжав кулак. − Кто заплатил за сердце? Кому ты его продала? Отвечай!

Она прищурилась и ухмыльнулась.

− Скажу, если поможешь выбраться.

Яр посмотрел тяжёлым, как могильная плита, взором. Ехидная ухмылка мигом сползла с красивого лица. Тень вздрогнула. Подалась вперёд, надеясь, видимо, незаметно стянуть связку с ремня, но было поздно. Ледорез оттолкнул её, в три шага добрался до двери, захлопнул и запер на все замки под истошные вопли и проклятия бывшей воровки.

− Чтоб ты сдох! − крикнула Тень напоследок.

Яромир не обратил внимания. Ему желали смерти столько раз, что он со счёта сбился. К тому же, он уже трижды умирал. И трижды его возвращали.

И возвращали не случайно…

Как просто. Как же всё просто… Надо быть круглым идиотом, чтобы не сообразить. Резоны, возможность и средства нанять Тень для кражи вампирского сердца имелись только у…