Глава 40.

- О! Лорд Тер-Ридлэй! Какая удача! – за стол напротив лорда приземлился тучный мужичок. В темно-коричневом сюртуке, заляпанном непонятного вида каплями. Белая рубаха, что торчала из выреза, была мятой и явно не первой свежести. Лицо мужичка было круглым, лоснящимся. Он явно не голодал и любил соблюдать правило послеобеденного сна. Потому как по ночам был не прочь выпить и погулять. Беда лишь том, что с такими пороками трудно было работать градоначальником Блейстейда.

- Уважаемый лорд Норвинн. Моё почтение.

- И я рад вас видеть, дорогой лорд Риордан! Говорят вы отлучались по делам в сам Итидалис?

- Да, все верно. – Рид старался отвечать односложно. Чтобы не провоцировать говорливого лорда Норвинн на беседу.

Но тому не было необходимости искать поводы для разговора. Он с удовольствием болтал сам, не особо интересуясь, слушают его или нет.

- Какая удача, право слово! Вы совершенно вовремя вернулись, уважаемый лорд Риордан! Ещё пару часов и в город было бы не въехать. Мы даже усилили гарнизон, вызвав всех выходных и отпускников.

Рид напрягся. Ещё въезжая сюда он заметил увеличившееся количество солдат на крепостных стенах города. Да и проезжая южные ворота, он мельком отметил, что у горящих бочек греется большее количество вояк. Но он был так погружён в собственные мысли, что не придал этому должного внимания. И теперь в душе неприятно заскреблось предчувствие чего-то нехорошего.

- А в чем причина, лорд Норвинн?

- Так холодает. Уже третью ночь подряд метёт. Днём то ещё тепло. А вот как ночь наступает, так поднимается северный ветер и несёт снег с вершин.

- Совсем скоро зима. Вы, что-же, всю зиму будете держать усиленный гарнизон?

- Так снег не самая большая проблема, уважаемый лорд Риордан!- пухлые пальцы местного градоначальника ухватились за ручку только что принесенной ему кружки с элем. Сделав два больших глотка, наградив при этом свой сюртук ещё парочкой темных пятен, лорд Норвинн со стуком опустил кружку и утеревшись, проговорил:

- Белая напасть…. Снег и ранние холода погнали в нашу сторону стаю белых волков! Слыхали про них?- лорд спросил так, словно интересовался у заезжего туриста, видел ли он главную достопримечательность их города.

Рид похолодел. Про белую напасть  он конечно же знает. 

Больше обычных раза в два. И злее в десятикратном размере. Сбиваются в большие стаи и нападают на скот. А бывало и на людей. Прошлой зимой он лишился по их милости десяток коров. Его арендаторы осаждали замок с требованием убить стаю, пока они не расплодились и не перебили всех жителей ближайших деревень. Лорд Тер-Ридлэй не подвёл своих людей. И теперь у него спальне, на кровати красуется шкура вожака стаи белых волков.

Рид сжал ручку кружки так, что побелели костяшки. Он и не думал, что стая заберётся так далеко к югу. Все же они обитали ближе к северным лесам. А уж то, что они выйдут из леса так рано, видимо вообще никто не ожидал.

- А все из-за того, что король Лионелль, приказал увеличить добычу пушнины. Живность теперь истребляют не в пример больше. Вот этим зверюгам и не хватает на пропитание. Но слава небесным заступникам, вы уже здесь. Ворота мы теперь раньше запираем. Чтобы обезопасить жителей города. Куда же вы? Лорд Риордан?! И мёд свой не допили!- мужчина удивленно смотрел на быстро удаляющуюся спину хозяина северной крепости. – Ну… не пропадать же добру, верно? 

Мужчина ловко перелил из кружки лорда в свою и залпом выпил, слегка поморщившись. 

А Рид уже бежал к конюшне. Его вороной стоял все ещё не расседланный. Мальчишка, что готов был расстегнуть подпругу, ойкнул от неожиданности, когда его руку перехватила большая, сильная мужская рука.

- Не надо. Спасибо. Я передумал останавливаться.

Одним махом оказавшись в седле и бросив опешившему мальчугану монетку, Рид ударил каблуками в бока жеребца и понёсся. Впереди маячили городские ворота. Закрытые! Черт бы побрал этого градоначальника, лорда Норвинна! 

- Отворите! – Рид осадил жеребца в аккурат у носа одного из зазевавшихся стражников.

- Никак нельзя! Приказ…- служивый пролепетал побелевшими от страха губами. Воин, что сидел на таком исполинском коне, сурово сверлил его взглядом. 

- Приказ говоришь? Что именно приказано, не уточнишь? – тон был настолько обманчиво спокойным, что молодой солдат стал испуганно озираться, в поисках подмоги. Но как на зло все ушли в караулку, греться.

- Приказ не впускать никого после заката. 

- Ясно. А если путники какие припозднились? Что? За воротами оставите? На съедение?

Паренёк затрясся, проклиная все на свете: и своё геройское желание пойти в городскую стражу, и красотку Абриллу, что обещала поцеловать его, если парень один, ночью простоит в карауле. И вот сейчас он готов плюнуть на все и отправится обратно домой. Там мать уже жаркое пожалуй приготовила. А отец предложил бы стопочку пропустить перед ужином…

Парень так размечтался, что вздрогнул, когда вороной дыхнул ему в лицо. А мужчина даже не осадил коня, когда тот пошёл на служивого.

- Нннееет…- заикаясь произнёс парнишка.- Мы, ежели заметим какого путника, на встречу ему отряд посылаем. 

- Так значит выезжать все же можно... - не вопрос, а утверждение. 

- Д…д…умаю да…- парень сдвинулся с пути. 

Мужчина проехал вперёд и притормозил, ожидая, когда служивый откроет тяжелённый засов. Справившись с трудом, парень приоткрыл одну из створок, трусливо прячась за ней и не высовываясь наружу.

Мужчина выехал за ворота, а парень с облегчением поставил засов на место. 

- Джер? Что ты там, паршивец, делаешь? ! – грозный голос начальника стражи привёл парня в чувство.

- Ничего, капитан! Проверяю, крепок ли засов…

- Я тебе дам «проверяю! » Таких проверяльщиков я со стены спускаю! Узнаю, что выпустил кого за ворота, вытолкаю туда же! Сам пойдёшь его от белой стаи спасать! 

Джер затрусил ещё сильнее. Кажется красотка Абрилла должна будет ему не только поцелуй… Если, после сегодняшней смены, останется жив, он стребует с неё чего побольше…

Рид выехал на плохо освещённый тракт. Впереди маячил небольшой лесок. Судя по тому, что он покинул своих спутников пару часов назад, то они уже должны были миновать этот лес. Нехорошее предчувствие, что поселилось у него в груди после слов лорда Норвинна, сейчас уже развернулось во всю. И хозяйничало, скребя и теребя душу самыми страшными подозрениями.