Глава 41.

Тель смотрела в окно. После того как лорд Тер-Ридлэй сделал замечание по поводу одежды, настроение сразу испортилось. Как она объяснит своему новому хозяину, что денег у неё нет даже на самое необходимое. Ей неловко от мысли, что придётся просить лорда Риордана о том, чтобы он выдал ей зарплату наперёд. «Ох, как это не удобно! И стыдно…». Но лорд Тер-Ридлэй безусловно был прав. После обеда небо заволокло тучами. Воздух резко похолодел и вместо дождя с неба посыпалась белая крупа. Ещё не снег. Ещё слишком несерьёзно. Но это было небесное предупреждение. А к вечеру тропинки в лесу стали совершенно белыми. И завтра с утра этот ранний снег растает. Но придёт время и он останется лежать на правах хозяина. И даже яркое утреннее солнце не сможет освободить землю от этого белого плена. 

Движение экипажа становилось все медленнее. Старик-кучер, ругаясь на уставших лошадок, стегал их нещадно. Дорога шла по кромке леса. И вечерние сумерки расстилая свой покров, уже опускались вниз. Словно темное покрывало накрывало деревья. Но кажется Тель уже видит огни приближающегося города. Ещё немного и они на месте. Надо подготовиться к разговору с лордом Риорданом. 

Тель погрузилась в свои мысли. И оттого не сразу заметила, что Стефи забралась к ней под бок и свернулась клубочком. 

- Ну ты и соня… Потерпи, до города уже совсем недалеко. Видишь, огни мелькают. Видимо скоро будем на месте. Если конечно господин Валентайн не угробит лошадей окончательно. 

Тель выглянула в окно. Огни мерцали сквозь деревья. «Странно, никогда не видела красные фонари. Видимо у них здесь на севере, все не так как у всех…» подумала девушка. И в тот же миг красный огонёк … моргнул! 

И исчез! А затем зажегся неподалёку…

Тель припала к окну. Стараясь разглядеть в густых сумерках, что же все – таки ей померещилось, она ахнула! Глаза! Десяток мерцающих красным светом глаз! И все они тянутся за их каретой! Вот почему господин Валентайн так лихорадочно стегает лошадей! Вот почему те упрямятся не желают идти вперёд! Стефи первая увидала эти огни и просто испугалась. И теперь сидит рядышком, от страха стуча зубами.

- Не бойся, милая! Лорд Тер-Ридлэй отличный воин. И господин Харден тоже. Они не допустят, чтобы с нами что-то случилось…

Тель с тревогой наблюдала за тем, как за деревьями мерцали красные огни. Казалось, что их становилось все больше и больше. А бег лошадей все медленнее. В какой-то момент карета вильнула и слегка накренилась. От страха Тель прижала Стефи так сильно, как только могла. Но господин Валентайн, хоть и был пожилой, но все же хорошо знал своё дело. Потому ход кареты выправился и лошади стали набирать скорость. Но и огни не оставили. И становились все ярче. Значит хищники приближаются вплотную. Звук удара хлыста и натужное лошадиное ржание, удары собственного сердца и далекий, пока ещё, волчий вой. Их загоняют! Где же лорд Тер-Ридлэй? ! Через окно не было видно. Возможно он ускакал вперёд, понадеявшись на то, что дорога здесь одна и возница не заплутает? 

Красные огни мерцали все ближе и ближе. Кажется Тель уже могла рассмотреть белые морды сквозь стволы деревьев. Они ещё сливались с побелёнными снегом тропками. Но уже выделялись на фоне чёрных стволов деревьев. 

Сквозь натужный скрип колёс Тель разобрала громкие мужские голоса. Слава Небесным Покровителям! Девушка плохо разбирала слова, но встревоженный голос господина Валентайна и злой окрик Вина Хардена, заставил девушку вздрогнуть. 

А затем время, застывшее от страха вместе с испуганными пассажирками, пришло в движение! Резкий вскрик, удар хлыста, дикое ржание одной из лошадей, а вслед и хрип. Карета стала резко накреняться, а затем и вовсе завалилась на бок.

Тель только и успела схватить Стефи, прижав покрепче. Падая кубарем, она, как могла, прикрывала свою голову, но все равно ударилась об обшивку. В голове раздался крик. А спустя пару секунд Тель поняла, что кричала она сама. Открыв глаза, она обнаружила, что магический светильник, что скрашивал им путь, погас. Внутри кареты темно. А они со Стефи лежат на перевёрнутой вниз двери. Придя в себя, Тель выпуталась из плаща и ухватилась за сиденье. Дверца над их головой распахнулась. И в проеме замаячило встревоженное лицо Вина Хардена.

- Госпожа Бриэм! Вы как? Живы? Ну хвала небесам! Давайте сюда девочку! Нужно выбираться!

Стефи упорно отказывалась тянуть ручку, но Тель подкинула ее, а Вин подхватил и вытянул наружу. Затем подал руку и самой Тель. Выбравшись наружу и сев на перевёрнутую карету, Тель чуть не завопила от ужаса! Одна из лошадей лежала на земле с перерезанным горлом. Кровь залила белую шкуру, животное хрипело и перебирало копытами. Вторая из пары кобыла от страха брыкалась и пыталась затоптать старика Валентайна, что отцеплял двойку от кареты. Но разделить ее с павшей товаркой было совсем не просто!

Тель огляделась. Пока что красные огни мелькали в отдалении. Но сейчас, когда один из вожаков завалил лошадь и карета встала, вся стая будет подбираться ближе.

- Господин Харден! Надо уходить верхом! Берите госпожу, а я девочку и поедем скорее! Эти твари нас окружают!

Тель со страхом глядела на упирающуюся лошадь. А если старик не справится с обезумевшим животным? И она их со Стефи сбросит? Нет! Пусть лучше она поедет со стариком. А девочку Тель доверит сильному и надежному Вину.

- Господин Харден! Прошу! Поезжайте со Стефи! А я с господином Валентайном.

Вин не стал упрямиться. Взглянув на брыкающуюся лошадь и матерящегося старика, он тоже решил, что девочке с ним будет безопаснее.

Спрыгнув с кареты, он помог спустить упирающуюся Стефи. Посадив ее на коня, взлетел в седло и строго приказал вознице:

- Пусть она пока посидит наверху. А ты, как оседлаешь кобылу, скачи за мной! Не отставай! Я поеду вперёд. Город где-то рядом. Потому я смогу привести помощь.

Старик Валентайн кивнул и принялся споро седлать кобылу. А Вин глянул на Тель:

- Я поеду быстрее ветра, госпожа. За ребёнка вы можете не переживать! Подмога будет скоро.

Развернув жеребца, Вин пришпорил его что есть мочи и рванул вперёд. А Тель расплакалась, глядя на маленькую, хрупкую фигурку в мужских руках. Ее Стефи. Ее девочка! Такая маленькая, такая напуганная! Сердце разрывалось от страха за неё.

- Ещё пару минут, госпожа! Сейчас оседлаю эту бестию и тоже в путь! Вот ведь напасть! Как чувствовал, не хотел ехать в эту поездку. Это ж мой последний рейс. Все. Я ухожу на заслуженный отдых. Так что, госпожа, нам с вами никак нельзя здесь пропасть! Нужно выбираться. – старик Валентайн наконец справился с упирающейся животинкой. Кобыла от страха припадала на задние копыта. И все время норовила вырвать поводья из рук удерживающего ее от побега мужчины.

- Поедем без седла, госпожа. Сейчас я подведу лошадь поближе.

Вы спускайтесь аккуратно. А я уж потом позади вас пристроюсь.

Господин Валентайн схватил кобылу под уздцы и потянул вперёд. На краткий миг он и лошадь скрылись с глаз за каретой. Тель подобрала плащ, готовясь к спуску. Но тот же миг закричала от ужаса! Огромная, белая тень метнулась от ближайшего дерева в их сторону. Возница просто ее не видел. И шагнул навстречу своей смерти… А Тель, сидя наверху и зажимая голову обеими руками, закричала что есть мочи:

- Нет! Нет! Неееет! !! Пожалуйста! Нет!