Глава 84.

В проёме появилось встревоженное лицо возницы. Мужчина средних лет, с крупными чертами лица и кровоточащей раной на лбу. 

- Леди! Погоня за нами! Нам не оторваться! Мне велено доставить вас живых и в полном здравии. Но впереди дорога сужается! Ход кареты медленный! Вам надо бы с девочкой в том леску схорониться! А я уведу погоню! Они увидят, что карета пуста и может быть отстанут! Скорее, миледи! Давайте помогу вам с девочкой! 

Тель от неожиданности растерялась. Зато Стефи без опаски протянула ручки к этому большому человеку. Что это? Внезапный порыв? Насколько она может доверять этому человеку? 

- Кто гонится за нами? Люди лорда Ридлэй? 

- Нет же! Люди лорда Ридлэй без сознания у ворот, вы же видели! Там другие были. В тёмных мундирах. Без опознавательных знаков. 

Мужчина пока говорил, уже помог выбраться Стефи и подал руку самой Тель.

- Поторопитесь, леди! Те люди прибыли в замок сегодня вечером и быстро стали наводить свои порядки. Не к добру их внимание к вам! Видите те сосенки? Бегите к ним! А я объеду их. Если все сложится, миледи, то встретимся на той стороне! 

Тель обернулась. Карета загораживала их от преследователей. Их темные фигуры выделялись на фоне замка размытыми пятнами. Но расстояние межу ними сокращалось слишком быстро! 

- Бегите! !! 

Мужчина кинулся обратно к экипажу и ловко взобрался на козлы. Хлестнув лошадей, он стал их выворачивать на дорогу, давая Тель возможность скрыться. И девушка не стала медлить! Бежать с ребёнком на руках было не просто. Больная нога давала о себе знать.

Но дикий страх заставлял двигаться с невероятной скоростью. Впереди приветственно машут деревья, словно поторапливая. Лёгкие горели огнём, каждый новый вздох давался с трудом. Казалось ее хриплое дыхание слышно за милю. Боясь даже обернуться, Тель бежала туда, куда ни разу не могла добраться в своих снах. Но если кошмары все время заканчивались тем, что в спину впивались птичьи когти, то сейчас позади куда более страшная опасность. Кто те люди, что прибыли в замок? И почему их пустили? ! Зачем им Стефи и Тель? 

- Бежим, Стефи! - девушка обессилено спустила ребёнка с рук. И девочка резво побежала впереди Тель. Вот уже и кромка леса! А позади крики и ржание лошадей! Кажется вознице удалось увести всадников. Но лучше переждать немного за этими валунами. Заодно и дыхание восстановится. 

Тель устало присела за огромным валуном, что скрывал их от глаз преследователей. 

- Стефи, ты помнишь, этой дорогой мы ехали в замок? Она идёт по краю этого лесочка. Уже темно. И нам надо двигаться. Карета объедет и надеюсь будет ждать нас. Только бы эти люди не причинили вред тому доброму мужчине. Идём тихонько.

Ночной лес шумел. И если ещё пять минут назад он казался спасением, то сейчас в нем таилась ещё большая угроза, чем в тех преследователях, что промчались по дороге. Тель прислушалась. Но сердце стучало так громко, что кроме него она мало, что могла расслышать. Оглядываясь и крепко сжимая Стефи за руку, она пробиралась сквозь камни и обходя деревья, стараясь не сильно углубляться в темнеющий лес. Чернота справа и опасная дорога слева навели Тель на мысли о всех тех ужасах, что с ними приключались ранее. И поняла, что до этого настоящего страха она и не испытывала. Нападение белых Волков было неожиданным. Да, очень страшным, но слишком стремительным. И лорд Ридлэй подоспел как раз вовремя, до того, как Тель окончательно потеряла голову. А то похищение Дельвигом? Тогда Тель ещё не знала, что им со Стефи грозит опасность намного серьезнее, чем попасться в руки Королевским Ловчим. Или даже Карателям. И опять лорд Ридлэй подоспел вовремя. Спас их из лап чёрного человека. Даже ее нелепое падение с лестницы не вызвало страха. Она попросту его не помнит. А нога зажила достаточно, чтобы идти, хоть и немного прихрамывая. Сейчас страшила сама неизвестность. Потому и кажется, что кто-то идёт следом. И вроде как ветка хрустнула. 

- Стефи? Ты ничего не слышала? 

Девочка на удивление была спокойна. Лишь внимательно вглядывалась в чернеющий лес, словно ждала оттуда подмогу. Тель мысленно заплакала. Он не придёт, чтобы спасти их! Он понятия не имеет, где они. Наверняка лорд Ридлэй думает, что они обе спят в своих кроватях. А он? Спит? Или его развлекает леди Беатрикс? От этих мыслей Тель сделалось дурно.

И она решительнее зашагала вперёд. Плащ цеплялся за редкие кусты. Камни мешали идти. Но страх гнал вперёд без остановки. И только поняв, что силы оставляют ее и Стефи, девушка решилась на короткий отдых. 

Именно эта остановка и убедила Тель: кто-то шёл за ними по лесу! И это не под ее ногами трещали ветки. Кто-то старательно выбирал, куда ставить ногу, прежде чем шагнуть. И это говорило, что за ними шёл враг. Тот, кому было важно застать их врасплох! 

Тель подскочила с места, повернувшись спиной к валуну. Задвинув Стефи за спину, девушка выставила вперёд короткий кинжал. Он мало чем мог помочь при нападении. Но она хотя бы сможет ранить негодяя! И дать Стефи время скрыться. 

Лес затих. Ночные животные, что вышли на охоту, с интересом взирали на все происходящее, затаившись. Потому в лесу установилась такая тишина, что собственное дыхание казалось Тель невероятно громким. Ветер перестал терзать ветви деревьев и те неподвижно застыли, боясь нарушить эту хрупкую тишину. 

Но вот раздался характерный треск ветки, раздавленной тяжелым сапогом. И Тель резко повернулась в ту сторону. Глаза начали слезиться от невозможности разглядеть что-либо в этой темноте. За спиной Тель заерзала Стефи. И вот в сторону, куда так всматривалась девушка полетел заряд драконьего пламени. Слишком слабенький заряд! Не достаточный для того, чтобы нанести урон нападающему. Но достаточный для того, чтобы осветить высокую фигуру в чёрном плаще.