Глава 3. Легенда о долине вечной тьмы

Весь следующий день Тали, ее отец и женщина, что находилась в странном забытье, провели в хижине отшельницы. Когда гости отдохнули и утолили голод, Криста рассказала им о большом селении на другом берегу реки. Хороший кузнец всегда сможет найти работу, да и Тали теперь будет полезна людям.

— Теперь ты умеешь изгонять хвори и прибавлять силы. Не отказывайся от платы, наше мастерство дороже любых богатств.

Вечером Криста подарила ученице свои мешочки с травяными сборами, свитки календарей – вычислителей благоприятного времени для лечения различных хворей. Давая последние наставления, Ведунья повесила на шею девушки маленький медальон-кружочек тускло поблескивающего металла.

— Это загадочная, очень старая вещица. Говорят, что каждый, кто оденет ее, сможет вскоре узнать свое будущее. Я уже стара, и здесь завершатся мои дни. В свое время я рассмотрела, какова будет суть моей жизни. Посмотри и ты о своей… может быть… она откроется тебе уже сегодня.

Тали с любопытством повернула к свету кусочек металла. На ощупь медальон оказался совсем теплым, словно за несколько минут успел вобрать тепло человеческого тела. Девушка долго вглядывалась в узор из трещинок и царапин, но так и не смогла увидеть даже намека на свое будущее.

И продолжая держать в руках подарок ведуньи, Тали задумалась. Как - то встретят их в незнакомом селении? Смогут ли они с отцом начать новую жизнь без ночных кошмаров и пугающей неизвестности?

Неожиданно Тали показалось, что пальцы держат кусочек тающего льда и в изумление разжала ладонь. О чудо! На ее глазах медальон быстро покрывался холодной коркой.

Поразившись такой перемене, она принялась согревать металлический кружочек своим дыханием. Вытирая водяные капельки, Тали обнаружила, что поверхность медальона стала гладкой и блестящей как зеркало.

Вскоре на его глади можно было четко разглядеть сугробы снега и темные силуэты маленьких хижин. На мгновенье Тали послышался дикий рев метели. Не веря своим глазам Тали, крепко стиснула медальон в ладони и прижала к сердцу. Может, все это лишь померещилось измученному разуму?

Успокоившись, она снова решилась взглянуть на подарок Кристы. Теперь сквозь паутину трещин на металле она увидела черты мужского лица. Знакомое надменное выражение, сурово сжатые губы и насмешливые серые глаза, в глубине которых прячется грусть.

— Я жду тебя. Ты все равно придешь ко мне - скоро или чуть позже, - произнес незнакомый голос совсем рядом.

Но в комнате кроме Тали никого не была. Может, порыв ветра качнул дикую рябину под окном? Или дикая птица скрежещет клювом по дранкам крыши?

В смятение Тали бросилась к ведунье:

— Расскажи мне об амулете. Мне нужно знать, какая тайна связывает нашу семью с пугающим человеком!

— О ком ты говоришь, девочка?

Пришлось Тали признаться в том, как без спроса открыла старый сундук и нашла в книге изображение сурового мужчины и странную надпись.

— А сейчас я увидела его лицо на медальоне. Он звал меня. Но кто он такой, и что ему от меня нужно? Ты должна знать Криста! Ты должна мне сказать.

Старуха долго хмурилась и молчала. Наконец достала из сундука заветную книгу, открыла нужную страницу с рисунком и принялась читать, водя пальцем по символам, что были похожи на причудливых жучков.

— Далеко отсюда, между Цветущими холмами и Землей трех озер в глубокой долине лежит страна. И если милое солнце нежит лучами холмы, осыпает золотом гладь озер, в ту страну оно всегда приходит, закутавшись в покрывало туч. Поэтому и называется она Сумрачной Долиной.

Почва там бесплодна и большую часть года покрыта белым жемчугом, что так холоден и так легко растворяется в горячих руках. Люди той страны невысоки ростом, пугливы и суеверны. Живут они в бедных хижинах и не строят даже городищ.

В особые дни, обозначенные жрецами, жители отдельных деревень собираются на главной площади и молятся Черным Вихрям - жутким и беспощадным божествам севера. Их насылает Великий Господин, они его называют еще Повелитель Скрещенных дорог.

Именно он правит Сумрачной Долиной, однако лишь жрецы могут изредка общаться с ним, а простым жителям лик его недоступен. Раз в год Господин требует особого почитания, раз в год ему нужна человеческая жертва. И если он всем доволен, весь год в ледяных пещерах водятся могры – мерзкие существа похожие на огромных волосатых червей.

Из их шкур люди шьют теплые плащи, готовят лежанки. Тогда весь год улов рыбы достаточен для пропитания и у матерей рождаются дети с чистой кожей и доверчивыми глазами. У этих малышей нет бурых язв на теле и, плача, они не скалят желтые кривые зубки.

Тали растеряно слушала старую женщину, а потом несмело спросила:

— Зачем ты рассказываешь мне сказку, бабушка? При чем здесь наша семья?

В запавшим глазах Кристы загорелись желто-зеленые опасные огоньки.

— Не ты начала эту сказку, но закончить ее придется именно тебе.

— Ты снова загадками говоришь. Но ведь я к тому уже привыкла. Закрой книгу, Криста, и пойдем спать.

— Нет, девочка, если хочешь знать ваше прошлое и предугадать будущее, ты дослушаешь меня. Я больше ничего от тебя не скрою.

Шел год Большой воды и в жертву готовили самую красивую девушку. Она с детских лет была веселой и очень любила жизнь, но покорно позволила умастить светлые волосы душистым жиром и надеть на руки серебряные браслеты прощания.

Когда избранницу повели к алтарю, она испросила позволения помолиться у реки, а там прыгнула в лодку, оттолкнулась от берега и накрылась шкурами. Течение унесло ее далеко за пределы долины. Туда, где по берегам растут зеленые деревья, а люди верят в добрых богов.

После бегства избранной в стране вечных сумерек страшный ураган разнес не одно селение, казалось, земля и небо стонали от негодования и досады, выражая гнев Великого Господина. Могры взбесились в своих ледяных берлогах и перекусали друг друга. Пары их дурной крови отравили воздух и люди умирали от неведомых болезней, от голода и страха.

— Как звали девушку, которой удалось избежать смерти? - шепотом спросила Тали.

— Ее имя тебе известно. Ведь я говорила о Нее - твоей матери. О горе! Верховный жрец проклял ее. Он проклял и тех, кто будет любить ее, и те земли, где она будет жить. Разве в твоем селении не говорили, что урожаи плодов и хлеба становятся меньше год от года, что скот слишком часто болеет и все больше рождается мертвых детей. И даже наше солнце будто скупиться на свет и тепло в последнее время. Разве ты сама не замечаешь этого?

— Но здешние жители не виноваты в бедах Сумрачной долины! - вскричала Тали. - Неужели нельзя снять проклятье, разрушить чары?! Ты сама учила меня, что любое нападение всего лишь просьба о помощи. Что на каждую силу, сколь не была бы она темна, есть равная ей по силе светлая. Как можно спасти нашу землю, ответь?

Криста мрачно усмехнулась.

— Нужно выполнить предначертанное, всего лишь исполнить волю Господина. Он должен получить ту, которая избежала смерти в ночь жертвоприношения.

— Но Нея больна! И мы ни за что не отдадим ее этому Демону!

— Если через двадцать лет, после того, как Большая вода унесла Отмеченную, девушка с медовыми волосами и белой кожей не предстанет перед Господином, солнце нашей земли тоже завернется в темное облако и уснет навсегда.

Тали зажмурилась и обхватила голову руками.

— Нет, нет! Этого не должно случится! Я вижу, какие испытующие взгляды ты бросаешь в мою сторону. Я все поняла. Я не позволю Ему забрать маму. Я - плоть от плоти Неи. Я - девушка с медовыми волосами и светлой кожей. И это мне предстоит отправиться к Хозяину Сумрачной долины.

— Ты готова умереть за жалких людишек, которые изгнали вашу семью из Хортама? - испытующе спросила Криста, но Тали думала о другом.

— Почему ты не рассказала мне раньше?! Я перешла бы все горы, переплыла все реки, я нашла бы дом, где родилась моя мамочка и заплатила ее долг с лихвой. Может, тогда жрецы сняли бы свое проклятье, и мама смогла исцелиться. Почему ты молчала, Криста?

— Всем во Вселенной правит неведомая нам, смертным, судьба! - сурово изрекла ведунья. — Не тебе и не мне решать, что правильно, а что неверно. Мы легко можем допустить ошибку. Поэтому следует покориться и довериться жизни. Принять ее дары, горьки они на вкус или исполнены сладости. Боги открыли мне, что тебе предстоит удивительный путь и таинственная встреча, которая спасет многих.

— Но тогда нужно спешить! Ведь мне уже исполнилось восемнадцать лет. Срок, обозначенный Господином, истекает. Над этим лесом, над этой рекой и ближайшими селами наступят вечные сумерки? Я не могу такого допустить. Нашу землю ждет участь Сумрачной долины, если я не отыщу Господина.

— Не бойся, доченька, я найду его раньше, и тогда никакие заклятья не спасут это чудовище от моего молота, - раздался вдруг громовой голос Арема.

Отец давно уже не спал. Тревожные голоса за слабой перегородкой хижины заставили его насторожиться, а когда в разговоре послышалось имя жены, Арем начал старательно прислушиваться к разговору.

Он слышал все, и теперь безумная ярость бушевала в мужчине. Сжав кулаки, он метался по комнате, как раненое животное и успокоился лишь, когда Криста сумела прикоснуться к его горячему лбу.

— Я разобью все цепи, развею все чары! Мой молот еще при бабке был заговорен ведьмами с Худого болота. Он сокрушит любого духа, любого кто осмелиться встать у меня на пути. Я никому не позволю обидеть тебя, родная.