Глава 8

Намёк я понял сразу. Проводив Жарова, я завёл разговор с Асей, отозвав её от витрины.

— До сих пор тебя прикрывало то, что официально ты не практикуешь, — сказал я. — Но если ОБЛИК взялся искать всерьёз, рано или поздно нащупает.

Ася помрачнела, обхватила себя руками. За отсутствие лицензии ей грозил не штраф, а тюрьма.

[Так сделай ей бумаги, милый. Не отдадим её ни в какую тюрьму, ни ОБЛИКу, никому. Защитим нашу девочку!]

— А если подам на лицензию, всплывёт, кто я и откуда, — тихо сказала она. — Полезут в бумаги.

— Полезут. Но это всё равно лучше тюрьмы. Сделаем чисто, насколько выйдет.

Она помолчала, потом кивнула.

— Лучше уж сейчас, по своей воле, чем ждать, пока придут и возьмут. Делай, что нужно, — согласилась Ася.

Разбираться с нуля мне не пришлось. Как делается такая лицензия, я выяснил давно, ещё когда понял, в каком Ася положении и почему её нельзя просто взять и оформить.

Лицензию выдаёт ОБЛИК, и для неё нужен поручитель из колдунов не ниже пятого ранга, кто словом своим подтвердит благонадёжность. В Грозове таких было всего трое, но и это количество по сути было неправдой.

Один из них принципиально не ручался ни за кого и никогда, к нему и соваться не стоило. Вторая бралась поручиться только в обмен на годы службы на себя, то есть за кабалу, которая Асе не годилась тоже.

Оставался третий, Аркадий Силыч Вешний, колдун-растениевод. Про него говорили, что человек он насквозь прагматичный и циничный, а потому ради своей выгоды возьмётся за что угодно, в том числе и поручиться за незнакомую колдунью. На него вся надежда и была.

К нему я и поехал, не тратя времени. Один: показывать Асю раньше времени было незачем.

Владения его оказались большой тёплой оранжереей, душной от влажной зелени и сырой земли, под стеклянной крышей, с рядами диковинных растений, каких я прежде и не видывал, цветущих и плодоносящих не по сезону.

Сам хозяин расхаживал среди них как у себя дома. Немолодой, сухой, жилистый, с цепким недоверчивым взглядом. Говорил он ровно, по-деловому, без капли тепла или любезности.

Я представился владельцем лавки артефактов и изложил дело: нужно поручительство для лицензии одному знакомому колдуну. Вешний не стал ломаться и стоить комедию. Он сразу прикинул свою выгоду и назвал встречную цену.

— Услуга за услугу. Есть у меня артефакт, ускоритель роста растений, главный мой рабочий инструмент, без него вся эта красота теряет две трети пользы. Но летом, посреди ритуала, он сломался, и с тех пор лежит мертвым грузом. Починить никто не берётся. Мало высокого мастерства артефактора, нужна ещё и помощь колдуна. Причем не меня самого, так что своими руками я не выкручусь. А колдуны этого города мне помогать не станут, у нас с ними старые счёты, да и нрав мой им не по душе. — Он усмехнулся сухо, одними губами. — Но раз вам, любезный, понадобилось регистрировать колдуна, стало быть, колдун у вас под рукой уже имеется. Вот вы вдвоём мне эту штуку и почините. Выйдет, тогда и поручусь, слово даю.

[Хитёр старик, милый. Сразу смекнул, что к чему, и своего не упустит. Но дело предлагает по-честному: услуга за услугу, без подвоха.]

Это да, и такие деловые отношения я понимал и ценил по-своему.

Я осмотрел артефакт, который он мне вынес. Покрутил, прикинул, что внутри и что с ним сталось при поломке. Работа была не из простых, но с помощью Лавки и Аси она мне точно была по силам, тем более что у меня теперь была мастерская. Так что я пообещал разобраться и забрал артефакт с собой.

Когда я вернулся, мы тут же, не откладывая, взялись за дело. Я вёл ручную и контурную часть, восстанавливал то, что испортилось внутри при поломке: выправлял погнутые контуры, заново сводил разорванные связи, чистил выгоревшие узлы.

Колдовскую долю Ася делала ритуалом. Расчертила на полу мастерской концентрические круги, расставила по ним свечи, разложила между ними сухие травы и нацарапанные на пластинах символы.

Свечи занялись низким сизым пламенем, потянуло горьким дымом. Ася встала в центр, на ее ладонях и над головой тоже вспыхнуло пламя, и я увидел, как дымок от свечей сгущается, объединяется в общий поток и, изогнувшись под потолком, устремляется в артефакт, позволяя мне работать дальше и разблокировывая некоторые места, где раньше инструменты будто наталкивались на невидимый барьер.

[Левый контур веди, милый, сейчас, пока сила идёт. Лови её. Чуть выше бери. Вот так, держи ровно.]

Через монокль я видел то, что подсказывала Лавка, но пока что у меня не было ее скорости реакции, так что помощь была действительно кстати. Так что я ловил момент и сводил контуры под Асиной силой, слой за слоем.

Работа заняла пару дней, с перерывами на сон и еду, и к исходу второго дня артефакт ожил. Ускоритель роста снова был в строю. Мы легли спать пораньше, а наутро я послал весть Вешнему, что заказ готов.

Он приехал уже через пару часов. Ася уже была наверху. Пока мы не договоримся, ей все еще не стоило показываться колдуну. Внизу остались только я да Лавка в своих стенах.

Я выложил перед Вешним на прилавок его артефакт. Живой, исправный, рост-ускоритель снова работал как новенький, ровно гудел внутри силой. Вешний оглядел его цепко, явно изучил ауру, потянулся было взять, но я придержал вещь рукой.

— Отдам, когда вы исполните свою часть, Аркадий Силыч. Поручитесь за регистрацию, как договаривались. Тогда и заберёте.

Недоверия я не выказывал, не в том было дело, просто держал порядок. Вешний хмыкнул, нисколько не обидевшись, такой подход был ему, как дельцу, понятен и близок.

— Справедливо. Услуга за услугу, не наоборот. — Он убрал руку. — Что ж, поедем в ОБЛИК хоть сейчас, чего тянуть. Где ваш колдун?

Я сходил и позвал Асю вниз. Она спустилась в зал.

И в этот момент я заметил, как Вешний переменился. Цепкий взгляд колдуна задержался на Асе, по сухому лицу его на миг скользнуло что-то неопределенное. Узнавание ли, расчёт ли, не разобрать, и он тут же убрал это вглубь, под обычную свою бесстрастность. Он что-то в ней приметил, это было ясно как день.

Я поймал и само это, и то, что он не желает ничего показывать. А потому и сам виду не подал, смолчал. Вешний ровно, по-деловому представился Асе, перекинулся с ней парой ничего не значащих слов, будто ничего и не было. Ни он, ни я не сказали об этом ни слова, не задали вопроса. Так оно и повисло между нами.

Перед их отъездом мы втроём сговорились, что Ася будет говорить в ОБЛИКе, чтоб не сбиться. История вышла простая и складная, без лишних узлов.

Будто новые её документы потерялись в дороге, и на руках остались одни старые, давно просроченные; а лицензия, мол, и нужна затем, чтобы потом уже по ней восстановить все бумаги в городской управе. Для колдунов, у которых, в отличие от магов, лицензия была почти буквально как второй паспорт, это была вполне нормальная версия.

Вешний на это поручится за неё своей лицензией колдуна пятого ранга, а если кто станет упираться, надавит и авторитетом.

Весь расчёт строился на простом: ОБЛИК ведает только колдунами, их рангами, практикой и благонадёжностью, а не учётом паспортов и прописок, это не их епархия. Стало быть, при таком поручителе, как Вешний, придираться к просроченной бумажке там не станут, не их забота.

На этом Вешний с Асей уехали в ОБЛИК, откуда они вернулись уже под вечер, уставшие, но явно с триумфом.

— Прошло как надо, — подтвердил мое впечатление Вешний. — Сразу лицензию на руки там не выдают, разумеется, но дело пущено в ход, прошение принято, поручительство моё записано. Через какое-то время ваша колдунья лицензию получит, никуда не денется. А уж с нею пускай идёт в городскую управу и выправляет себе новый паспорт. Тогда и заживёт спокойно, без оглядки.

Я поблагодарил его и отдал артефакт. Вешний принял его, проверил мельком, остался доволен. На том мы и разошлись.

* * *

На следующий день, когда хлопоты с лицензией остались позади, мы по обыкновению собрались на завтрак в кафе через два квартала от Лавки. С улицы тянуло стылым, снег на сапогах таял у порога мутными лужицами, а внутри стояло тепло и тесная толкотня голосов. Хозяйка принесла наше обычное, не спрашивая: чашки горького и пироги.

Ася отодвинула чашку, не пригубив.

— Бумагу приняли, поручительство записали, прошение в ход пустили. А лицензию скоро получу на руки, ждём. Сколько правда ждать, не сказали, — она явно нервничала.

— Столько, сколько у них заведено, — сказал я. — Работу конторы ты не ускоришь, прекрати дергаться, мы сделали все что могли.

— Ага, прямо вот так сразу прекратила дергаться после того как ты сказал! — огрызнулась она.

— Ну сама мне тогда скажи, насколько по-твоему поручительство Вешнего сработало на ОБЛИКовцев?

— Ну… — протянула она. — Сработало. Колдунов в империи, конечно, не любят, но при этом тех, кто готов работать на государство, ценят и уважают заметно больше магов того же ранга, так что перед ним все прямо стелились.

Сёма кивнул, не отрываясь от тарелки.

— Значит все в порядке. К тому же я по нему сразу увидел, что надёжный, — сказал парень.

— По нему он видел, — Ася фыркнула, но уже без злости, и придвинула к себе капустный пирог. — Знаток.

[Ворчит, а сама рада. Когда она уже перестанет хотя бы себе врать?]

— Кто ее знает? — прошептал я.

— Чего сказал? — буркнула Ася.

— Ничего.

— Вот то-то.

Я смолчал, чтобы не сглазить ей хорошее утро, и взялся за кофе.

Хозяйка между тем вернулась за стойку и принялась перетирать и без того сухие кружки. И, откинувшись на спинку с чашкой горького, я зацепился за нее взглядом и заметил, что красные руки её двигались медленно, без обычной сноровки, а лицо было потухшим.

Кстати, прежде она встречала нас от порога, как постоянных клиентов, успевала и про погоду спросить, и пошутить, пока несла пироги. Нынче поставила тарелки молча и ушла к стойке, будто ей разом стало не до гостей.

Допив кофе, я поднялся и подошёл к ней.

— Глашенька. Что у тебя стряслось? — спросил я.

Ей было уже за сорок, но мы так хорошо общались, что уже давно обращались друг к другу на ты.

Она отложила полотенце, помолчала, словно решая, стоит ли изливать свое горе.

— Да птичка моя, Петя. Канарейка. — Голос у неё сел. — Я её третий год держу. Бывало, с рассвета до вечера пела и по клетке металась, на пальце сидела. А теперь забилась в угол комочком, перья нахохлила, головы не поднимает. Не поёт, не летает. Корм и тот клюёт нехотя. Уж я её к лекарю снесла на другой конец города. Он её осмотрел со всех сторон, и крылья щупал, и в горлышко глядел. Здоровая, говорит, всё при ней. А отчего сидит сиднем, того и сам в толк не возьмёт. Вот и я не возьму. Сердце изболелось на неё глядеть.

— Раз по лекарской части у неё чисто, дай, может, я зайду с другой стороны. По нашей. — Я говорил негромко, чтобы за соседними столами не было слышно. — Без платы, по-соседски. Мы у вас не первый месяц кормимся, сочтёмся потом как-нибудь.

Она глянула недоверчиво, потом потеплела.

— Да неужто ты и по птичьей хвори разумеешь? — поинтересовалась она.

— По всякой случается. Давай поднимемся к ней, погляжу, что за беда.

— Так пойдём, чего уж тянуть. — Она кликнула девчонку, что мыла посуду в углу, велела приглядеть за залом, развязала фартук и кинула его на стойку.

Я обернулся к своим.

— Открывайте Лавку, держите торговлю. Я задержусь, — предупредил я.

— Понял, Пётр Алексеевич. — Сёма поднялся во весь рост, пригнул голову под притолокой. — Ась, я тебя внутри буду ждать.

— Ага, — кивнула Ася, чуть быстрее начав двигать челюстями.

Следом за хозяйкой я двинулся к узкой лесенке за стойкой, что вела на второй этаж.

Квартирка наверху была в одну комнату с закутком под кухню, тёплая от плиты, что грела снизу через пол, обжитая до последнего угла. На окне в горшках стояла герань, по стенам в рамках висели выцветшие светописи.

Пахло чем-то печёным и сухими травами от занавесок. Клетка с птицей висела на крючке в простенке между окном и шкафом. Канарейка сидела на нижней жёрдочке, втянув голову в плечи, и не повела ею, когда мы вошли, только медленно моргнула, будто ей и на гостей сил было жаль.

Я подошёл вплотную, всмотрелся в птицу своим чутьём, сверху донизу, от хохолка до лапок. Ровно и пусто. Ни чужого следа на ней, ни порчи. Прошёлся ещё раз, медленнее, придирчивее, выискивая хоть тончайший зацеп. То же самое. Птица была чиста.

— По моей части она тоже здоровая, Глаш, — вынес я вердикт.

— Так где ж она тогда, хворь-то? — Хозяйка прижала руки к груди.

Ответил я не сразу. Птица чиста, стало быть, причина не в птице. А вянут обе разом, и канарейка, и хозяйка. Когда двое под одной крышей теряют силы в одну и ту же пору, разумнее искать одну общую беду на двоих, чем верить, что птица заболела сама по себе, а женщина просто загоревала ей вслед.

— А сама ты как? Как себя чувствуешь в последнее время?

— Я-то? — Она удивилась, что спрашивают про неё. — Да ничего особенного со мной. Устаю только быстро, к вечеру ног под собой не чую, валюсь как подкошенная, а прежде до ночи на ногах выстаивала. Так это я за неё, за глупую, извелась. Сердце не на месте, оттого и сил нет.

— А может, — я смотрел на клетку. — Может, у вас с ней одна беда на двоих, общая. Наверное пока не скажу, просто думаю вслух. Но чтобы вы обе разом сникли, это неспроста.

Она опустилась на табурет и поглядела на канарейку уже по-другому, с испугом.

— Скажи, Глаш, не появилось ли у тебя чего нового? В доме, в жизни. Незадолго до того, как птица начала сдавать. Вещь какая, человек?

Хозяйка порозовела, поправила платок на плечах.

— Да что у меня нового заведётся, в мои-то лета… — Она махнула рукой, смутясь. — Разве вот человек один объявился. Познакомились по осени, недавно совсем. Хороший, степенный. Работящий, своё дело держит, мастерскую сапожную. Заходит ко мне вечерами, посидим, чаю попьём, поговорим о том о сём… ну и… всякое прочее, — она слегка покраснела. — Без серьёзного пока что, но все-таки взрослые люди. А ты к чему про это?

— А что, если я с вашим знакомым повидаюсь? — Я сказал это легко, чтобы её не встревожить. — По-соседски, без всякой задней мысли. Гляну заодно, нет ли при нём какой вещи, что вам с птицей во вред идёт. Бывает ведь, человек хорош, а носит при себе что-нибудь недоброе, и сам про это не знает.

Она прыснула, и от смеха ей будто отлегло.

— Да отчего же не познакомить, познакомлю с превеликой радостью. Он завтра как раз придет. Сперва мы в кафе ужинаем с ним, часов в семь, а после ко мне поднимемся. Вот к тому часу и загляни, я вас и сведу.

Пообещав не опаздывать, я простился с хозяйкой, спустился вниз и пошёл в Лавку.

* * *

Назавтра я пришёл в кафе к назначенному времени. Сел в дальний угол, подальше от стойки, чтобы до поры не маячить на виду. За окном валил мокрый снег и тут же оплывал по стеклу, на улице уже было темно, день в декабре короток. Глаша кивнула мне от стойки, я кивнул в ответ. Взял горький и стал ждать.

Долго ждать не пришлось. Дверь стукнула, впустив с улицы клуб холода, и вошёл мужчина, на которого Глаша мне многозначительно показала глазами. С виду самый обыкновенный, чуть постарше хозяйки, с проседью в волосах, спокойный и неторопливый.

Снял шапку, обмёл снег с плеч. Глафира встретила его у стойки, и лицо у неё засветилось, помолодело враз. Они о чём-то заговорили вполголоса, она засмеялась.

Он снял теплые варежки и я заметил на безымянном пальце у него сидело кольцо, тёмного дерева, с тонким резным узором, что вился по всему ободку, необычным, каким-то геометрическим, тут чувствовалась рука неплохого мастера. От кольца ощутимо тянуло магией. Я ловил это своим чутьём, ровный негромкий фон.

Но само по себе это ничего не значило. Мало ли кто что носит на руке. Оберег на удачу в ремесле, памятная вещица, просто сувенир.

Но в эту самую минуту Лавка тихо подала голос.

[Это кольцо — не оберег. Это запретный артефакт, милый.]