Глава 18

— Доспехи ходят? Сами? — решил уточнить я.

— По ночам. Сторожа слышат лязг, как будто кто-то тяжелый сходит с постамента и идет по залу. Бегут сюда, и каждый раз одно и то же: доспехи на месте, зал пуст. Это повторяется почти каждую ночь. Сторожа уверились, что в железе сидит дух убитого генерала, сочинили целую легенду и теперь отказываются от смен. Мы с коллегами дежурим сами, по очереди. Я эти доспехи осматривала раз тридцать, хранители еще столько же. Ничего!

Один из сторожей, пожилой, с сивыми усами, все-таки подобрался ближе и встал у дверей, не переступая порога зала.

— Дух это, барин, — сказал он мне, понизив голос. — Генерала в них убили, вот он и ходит, места ищет. Нешто железо само пойдет? Вы люди ученые, вам виднее, а только я в этот зал ночью больше ни ногой.

— Спасибо, я учту, — сказал я, и сторож, посчитав долг исполненным, ретировался к напарнику.

Я обошел доспехи кругом. Постамент был низкий, каменный, сами доспехи были собраны намертво, шлем глухой, с узкой прорезью. Я положил ладонь на наплечник и прислушался.

Мана в стали лежала ровно, плотным спокойным слоем: ни всплесков, ни чужих нитей. Контуры под пальцами читались чисто, по всей длине, на первый взгляд без единого лишнего узла.

[Я тоже ничего не вижу. Железо как железо. Очень дорогое железо.]

«Твоя правда».

Артефакт был цел, спокоен и в нём не было ровным счетом ничего подозрительного.

— Ну что? — Азалия смотрела на меня, прищурившись.

— Я согласен, что с ними все в порядке, — сказал я. — Значит, смотреть надо ночью. Сегодня я останусь и подежурю с вами.

Дежурили мы в служебной комнате у входа, откуда просматривалась вся анфилада. Горели дежурные лампы, по одной на зал, и в их жидком свете витрины тускло отблескивали стеклом. Азалия принесла чайник и две кружки, мы устроились у стола и, чтобы не задремать, разговорились.

— Расскажите мне про Грозов, — попросил я в какой-то момент. — Кто его основал?

Азалия оживилась так, что едва не смахнула кружку.

— О, это красивая история. Легенда говорит, что город заложил суровый воевода. В устье реки, на землях, отбитых у топей, в ночь страшной грозы. Заложил как крепость, заслон на северном рубеже. И назвали город то ли за ту самую грозу, то ли за грозный нрав основателя, тут предание расходится. А потом рубеж отодвинулся, крепость осталась, обросла пристанями и складами и разрослась в торговый город на гранитных набережных. Красиво?

— Красиво, — признал я.

— А теперь правда. — Азалия подалась вперед, блеснув глазами. — Никакого воеводы не было. Точнее, их было несколько, и за сто лет молва слепила из них одного. Имя города, вероятнее всего, идет от старого названия реки Навки. А документированная история суше: острог, таможенный пост, торговый устав. Ни грозы, ни великого основателя.

— Вы только что сами у себя отняли сказку.

— Ничего подобного. — Она даже обиделась. — Правда лучше сказки. В сказке один воевода, а в правде сотни людей, которые двести лет били сваи в болото. Сказку сочинить может кто угодно. А вот город из топи поднять… Это и есть самое интересное.

[Мне нравится, как она рассказывает. Не перебивай.]

— Ну, тогда извините.

— Да ничего. Кстати, хотите реальную теорию заговора насчет Грозова?

— Конечно.

— Есть свидетельства, что пригород не был бы заложен, если бы строительство не профинансировал некий могущественный род. Странно то, что обычно в таких ситуациях дворяне, поучаствовавшие в основании целого города, обязательно оставляют свои имена в истории, это как минимум невероятно престижно. Но этот род, если он вообще существовал, не оставил о себе никаких записей.

— Звучит и правда почти как сказка.

— Вот! Правда сама иногда как сказка, тем и интересна. Но есть косвенные данные, что к тем самым воеводам в один день просто пришел человек и привел за собой обоз с золотом и серебром, сказав, что они могут использовать эти деньги для финансирования дальнейших работ. Если он и существовал, то вряд ли, конечно, мог бы просто отдать столько денег, скорее всего имело место некое соглашение, но о его деталях уже нет ни малейших данных.

— Интересно, — хмыкнул я, чувствуя некое знакомое чувство. — А фамилия того рода не засветилась в исторических летописях?

— Не знаю, можно ли это считать фамилией, — пожала плечами Азалия. — Есть упоминание их как «Зеленых». Но мне кажется, что это скорее некое прозвище, а не реальная фамилия.

Вот оно как. Получается, Смарагдовы когда-то были достаточно влиятельны, чтобы проспонсировать основание Грозова, а потом, воспользовавшись своим правом, спрятали в тайнике под старым мостом устройство для пробуждения кольца, возможно, чтобы скрыть это от императорской семьи, а возможно и от самой Ложи? Так, что ли?

Ну, как будто какая-то слабенькая компенсация за несколько карет с драгоценными металлами. Но, может быть, дело было не в одном только тайнике и я просто еще не нашел других их тайников? Вполне возможно.

Лязг раздался глубокой ночью, часу в третьем.

Гулкий, тяжелый, он прокатился по анфиладе из дальнего конца, и природа его читалась сразу: именно так гремит сочлененная сталь, когда в ней двигаются.

Шаг. Еще шаг.

Азалия вскочила первой и мы побежали через залы.

Но в дальнем зале было тихо. Доспехи стояли на постаменте ровно так, как стояли днем, до волоса в том же развороте. Я поднял лампу. Снова положил ладонь на сталь.

Ничего. Мана лежала ровно. Если эта гора железа и ходила минуту назад, от этого не осталось и следа. И до утра больше не было ни звука.

Следующую ночь я дежурил один, и уже не у входа, а прямо в зале с доспехами, на принесенном стуле, шагах в пяти от постамента. Доспехи молчали. Час, потом другой. Ни лязга, ни шороха, как будто железо знало, что этой ночью за ним смотрят в упор.

— Давай подумаем.

[Давай. Вслух?]

— А кого тут стесняться? Первое. Теоретически двигаться сами они могут. Это боевая вещь ничуть не хуже Хони, с приводами и полным артефактным наполнением. Тут чуда нет.

[Все так.]

— Второе. В них нет ничего, что двигало бы их само. Я прошел все контуры дважды. Это усилитель для носителя: они слушаются человека внутри, и только его. Своей воли у них не больше, чем у молотка.

[И чего-то вроде спонтанного артефакта тут нет даже близко, это просто доспех.]

— Третье. В них нет ничего, что чуяло бы людей. В отличие от Хони, у них нет сенсоров. А ведь смотри, как складно выходит: сторожа бегут на лязг, и к их приходу доспехи всякий раз уже стоят на месте. Чтобы вовремя замереть, надо знать, что к тебе идут.

[Значит, знает кто-то другой.]

— Значит, ими управляют. — Я откинулся на стуле и посмотрел на глухой шлем. — И управляют не отсюда. Ночью в музее посторонних нет, это проверено. Прошлой ночью здесь были только мы с Азалией. Остается одно: кто-то дотягивается до них снаружи. Издалека.

Лавка помолчала. В прорези шлема стояла та же темнота, что и час назад.

[Тогда не сиди над железом. Железо ни в чем не виновато. Ищи, чем до него дотягиваются.]

— Утром и поищу, — сказал я, кивнув.

Утром, когда пришла Азалия, мы первым делом пошли за бумагой, разрешавшей осмотр экспонатов зала с разборкой, а через час на полу уже стоял мой раскрытый саквояж с инструментом.

До этого я прошел вдоль витрин и прикинул, что из соседей доспехов вообще ничто не годится в канал управления. Наградные клинки за стеклом, очевидно, отпадали. Полковой стяг с вышитыми охранными знаками отпадал тем более. Еще несколько предметов, которые в принципе не были артефактами — туда же.

Оставался один хороший кандидат: военный передатчик энергии, тумба в половину моего роста, латунные ребра, армейская маркировка на кожухе. Полевая машина для подзарядки боевых артефактов на расстоянии. До доспехов от него было метров двадцать и в теории это был идеальный кандидат.

Снаружи передатчик был чист, но так как это была военная технология, пусть и уже довольно старая, на нем в обязательном порядке стояли экранирующие контуры.

Я взялся за винты кожуха. Шли они туго, на старой смазке, кроме двух нижних: те провернулись неожиданно легко.

Снял кожух. Внутри передатчик был вполне обычным: толстые шины, гнезда накопителей, армейская сборка на совесть. Но я пошел по узлам пальцами, один за другим, и на двадцать третьем узле нашел то, чему там было взяться неоткуда.

К распределительному контуру, на свежей точечной пайке, сидело устройство размером со спичечный коробок. Я отцепил его и поднес к лампе.

Я знал, что это, хотя конкретно таких вещей не видел. Передатчик дальней связи по мане: слабенький, но дальнобойный, такие могли слать каплю силы через полгорода.

В паре с армейской тумбой картина складывалась сама: тумба дает мощь для контроля доспехов, коробок приносит команду издалека. Дергай доспехи хоть с другого берега.

Передатчик, однако, был вещью далеко не музейной. Обычный покупной товар, свежий, и на боку его стояло вытравленное клеймо. Это клеймо я узнал сразу: точно такое же стояло на товарах, что я не раз брал у Зои Громовой. Она метила все, что продавала: и как гарант качества, и как метку. Нашел, стало быть, куплена у нее.

[Шутник закупается в приличных местах.]

— И особым умом явно не отличается, раз не понимает, что Зоя ведет записи, — сказал я, убрав коробок в карман.

В «Грозовой силе» пахло латунью и канифолью. Зоя стояла за прилавком над разобранным накопителем и подняла голову на колокольчик.

— Петр Алексеевич. Что на этот раз?

— На этот раз просто вопрос. — Я выложил коробок на прилавок. — Ваш товар?

Она взяла его двумя пальцами, повернула к свету, глянула на клеймо.

— Мой. Передатчик дальней связи, малая серия. — Она прищурилась на меня. — Что произошло?

Я вкратце рассказал про доспехи.

— Мне бы знать, кому вы его продали.

— Это можно. — Зоя ушла в подсобку и вернулась с толстой конторской книгой. Листала она быстро, ведя пальцем по строкам. — Вот. Продан четырнадцатого, две с небольшим недели назад. Платили не наличными, чеком Грозовского коммерческого. На чеке имя… — палец остановился, — Полонский, Аристарх.

Я поблагодарил, попросил выписать дату и имя и вышел. Это была не та услуга, за которую Зоя могла бы попросить что-то в ответ, она и сама не раз приходила ко мне с подобного рода вопросами, все-таки клиентура и тематика наших лавок была смежной и мы уже давно перестали считать такие вот небольшие одолжения.

В музее Азалия сидела в запаснике над ящиком черепков, держа очки в зубах.

— Азалия, вам знакомо имя Полонский? Аристарх Венедиктович, — спросил я.

Очки выпали из зубов ей в ладонь. Она уставилась на меня поверх ящика.

— Петр Алексеевич, вы шутите? Это же наш директор. Аристарх Венедиктович этим музеем тридцать лет управляет. Мы ведь к нему ходили, да и вы сами вроде как были раньше пару раз.

У меня в голове щелкнуло.

— Точно. Я просто не знал фамилию, только имя-отчество, и не сопоставил. Дело в том, что устройство, которым пугают его музей, куплено на его деньги.

Азалия открыла рот и закрыла. А у меня картинка перестала складываться вовсе.

— Идемте, — сказал я. — Разговор у нас будет интересный.

Кабинет директора находился в торце второго этажа, за двойной дверью. Сам Аристарх Венедиктович Полонский, грузный старик под семьдесят, с тяжелыми веками и крупным усталым лицом, встретил нас с явным раздражением на лице. Я был у него буквально два часа назад и он, похоже, не был в восторге столь частым визитам.

Я поставил на стол коробок с клеймом, рядом положил выписку Зои. Полонский слушал не перебивая. Потом взял коробок, повертел, положил обратно. Снял очки и долго тер переносицу.

— Ох, за что же мне это… — сказал он наконец. — Чековая книжка в моем доме у троих: меня, у жены и у сына. Я устройств не покупал. Жена в лавку Громовой не пошла бы и под конвоем. — Он тяжело выдохнул. — Стало быть, Жорж.

— Ваш сын?

— Да. — Полонский откинулся в кресле, кресло скрипнуло под ним. — Я даже удивлен, что я не догадался раньше. Это просто наказание, Петр Алексеевич, а не парень. Ему девятнадцать, от второго брака, я уже и не ждал, что у меня будут дети. И я его, каюсь, разбаловал так, как не всякий дед балует внуков. Мальчик способный, артефакторикой бредит с детства, руки золотые. И при этих руках, при этой голове он такой раздолбай, что у меня опускаются руки. Из пяти училищ его выгнали за хулиганства, неуспеваемость и хамство. Из пяти! Я каждый раз платил, улаживал и говорил себе, что мальчик перерастет, но все больше убеждаюсь, что само это не решится.

Он положил ладонь на коробок и посмотрел на него с откровенной неприязнью.

— Доспехи привозили при нем, он тут целый день крутился. Дальше понятно. — Голос у директора отвердел. — Сторожа седеют от страха и бросают службу. Ученые люди вторую неделю ночуют на стульях вместо работы, и каждую такую ночь я оплачиваю из музейного бюджета. И все это устроил мой собственный сын моими собственными деньгами. Все, хватит. Отдам его в военное училище. Там дисциплину вобьют, раз я, к своему стыду, не справился с отцовской ролью.

— Можно и в училище, — сказал я. — Только уедет он туда не с пониманием того, что его поступки имеют последствия, а с обидой на вас.

Полонский поднял на меня тяжелые веки.

— А что предлагаете вы?

Мне уже доводилось однажды возвращать шутку шутнику, который перепугал человека до полусмерти. И я не считал, что один раз пошученная шутка должна уйти в историю. Просто ее нужно было пошутить чуть более искусно.

— Напугать его хорошенько. Вернуть ему его собственную шутку, — сказал я. — Чтобы он сам на своей шкуре узнал, каково это. Это запоминается лучше любой вбитой дисциплины.

Несколько секунд директор смотрел на меня молча. Потом в тяжелом лице его что-то дрогнуло, поползло вверх, и я впервые за весь разговор увидел, как он улыбается.

— Петр Алексеевич, — сказал он, — месяц назад я бы сказал, что это перебор. Но мальчишка на этот раз допек не только меня, но и весь мой музей. Так что сегодня любой ваш план я выслушаю с удовольствием. А если в нем найдется место для меня, то и поучаствую. Излагайте.

И я изложил.

Кран подали к дому Полонских в первом часу ночи. Оператор, нанятый вместе с краном, выслушал задачу, оглядел нас всех по очереди и сказал только, что за двадцать лет возил всякое, но такое — впервые.

Доспехи висели на тросах под стрелой, а внутри доспехов висел Сема. Влезли они на него на удивление сносно, хотя бывший владелец и был куда больше даже Семы.

Сталь, помнившая великана, сошлась на нашем силаче с большим запасом, и когда он шевелил руками, внутри глухо погромыхивало. Но это на самом деле даже не было плохо и добавляло аутентичности.

— Слышно меня? — спросил через модификатор Сема, пока что висящий прямо перед кабиной, и от голоса, который вышел из-под шлема, вздрогнули все, включая машиниста. Низкий могильный бас, в котором не осталось ничего человеческого, прокатился по пустой улице.

— Слова помнишь? — спросил я, когда Ася рядом со мной отсмеялась.

— Честно говоря от покоя до проклятия помню, — прогудел шлем. — А дальше можно своими?

— Дальше там ничего нет, дальше ты молчишь и страшно скрипишь.

Окно Жоржа на третьем этаже директор показал нам еще днем. Илья и музейный маг, сухонький молчаливый человек, отправленный Полонским нам в помощь, встали внизу у ящика с наградными клинками, одолженными из того же зала.

Стрела пошла вверх плавно, без рывка. Доспехи поплыли вдоль темного фасада, выше, выше, и остановились перед самым окном, покачиваясь.

— Давай, — сказал я.

Ася повела рукой, и за спиной доспехов развернулся огненный шлейф: длинные сине-зеленые после поглощения силы Василисы языки пламени, текущие по воздуху без дыма, от которых по всему фасаду заплясали тени.

Клинки мы подняли втроем: Илья с магом снизу, я из кабины. Телекинез у меня был навыком свежим, едва освоенным, и в одиночку я справился бы в лучшем случае с парочкой, но на троих мы отлично справились сразу с десятком. Ася мазнула пальцем, и по лезвиям побежало пламя.

Картина вышла такая, что я и сам бы, пожалуй, поверил.

Маг внизу тронул звуковой артефакт, и над улицей грянул военный марш. Тяжелый, с медью и барабанами, он ударил по спящему кварталу, как полковой оркестр в спальне.

За два дня, что мы готовились, Аристарх Венедиктович прошелся буквально по всем соседям, объяснив ситуацию и предложив компенсацию за нарушение покоя, так что мы не боялись, что наш перформанс прервут крики соседней.

А затем сквозь марш, перекрывая его, из доспехов пошел голос:

— Зря ты потревожил мой покой, смертный!