Глава 3

Ощущение было такое, будто на меня разом накатили все негативные мысли, что хоть раз возникали в голове. Отчаяние после смерти жены, разлад с дочерью, горечь от смерти родителей и бабушки, немощь тела и куча болячек, из-за которых иногда было трудно даже с постели встать, даже банальное недовольство всеми теми часами, что отказывались нормально работать, что бы я с ними ни делал.

Все это нахлынуло на меня, затопило на миг, в фигуральном смысле выбивая начисто землю из-под ног. А затем также быстро исчезло. Я снова был собой и в себе, если, конечно, так можно сказать с учетом чужого тела.

— Ты… — аккуратно спросила Ася. — Ты в порядке?

— Жить буду, — охнул я, поднимаясь на ноги. — Вернемся к твоей клятве. Не подумай, я её оценил, — сказал я. — Но дело в том, что я не знаю, кто такая Мать Сумерек, и не знаю, что значит твоя клятва. Так что ты уж прости, но мне пока спокойнее, когда ты стоишь на месте.

Ася злобно фыркнула и демонстративно закрыла глаза, так как отвернуться не могла из-за нитей. Всё её беспокойство за меня вмиг испарилось.

Я медленно огляделся.

Лавка была вокруг меня — стены, полки, половицы, запах дерева и меди. И смотрела на меня. Я это чувствовал всем своим нутром.

— Ну что ж, — сказал я негромко. — А теперь давай-ка ты расскажешь мне, куда я всё-таки попал!

И как мне выживать в этом мире…

[Ты находишься в Российской Магической Империи. Город называется Грозов. Он стоит на берегу Холодного моря, на северо-западе империи. Это портовый город, торговый, довольно крупный — около трёхсот тысяч жителей. Магия здесь — часть повседневной жизни, но далеко не все ею владеют. Большинство людей — обычные, без дара. Те, у кого дар есть, обязаны пройти регистрацию и получить лицензию на практику. Без лицензии любая магия кроме бытовой — уголовное преступление. Ася — колдунья, и колдовство регулируется даже жестче. Легальных колдунов совсем немного и, видимо, за то время, что я спала, стало еще меньше, раз правительство создало специальный отдел для борьбы конкретно с колдовством.]

— Империя, — повторил я вполголоса. — Значит, есть император?

[Когда я засыпала, была императрица. Елизавета Четвёртая. Если она еще не умерла, то правит, получается, сорок третий год. Больше я, к сожалению, не знаю — я проспала двадцать пять лет и совершенно не в курсе, что изменилось за это время.]

— Ладно, — сказал я. — Спасибо. Остальное разберём по ходу.

Я повернулся к колдунье. Она стояла в золотых нитях с закрытыми глазами и выражением оскорблённого достоинства на лице. Демонстративно молчала. Получалось у неё, впрочем, не очень — левое веко подрагивало, выдавая нетерпение.

— Ася, — обратился я.

— Ефросинья, — поправила она, не открывая глаз. — Раз уж ты решил обращаться со мной как с пленницей, будь добр использовать полное имя.

— Ефросинья, — спокойно согласился я. — Нам нужно поговорить.

— О чём? О том, как ты меня обманул? Или о том, как ты опять заставил свою ручную лавку меня связать⁈

— О том, что будет дальше.

Она открыла один глаз.

— Дальше?

— Дальше, — повторил я и сел на край прилавка. Тело легко приняло это положение — ни скрипа в коленях, ни привычного нытья в пояснице. Странно, как быстро начинаешь воспринимать здоровье как норму. — Вот смотри. Ты пыталась украсть лавку. Попутно швырнула в меня огненным шаром. Дважды. У тебя нет лицензии на магическую практику, и где-то под прилавком лежат шесть черепов, которые тоже, подозреваю, не из аптеки.

— Я никого не убивала! И их не шесть, а пять, — машинально поправила она. — Шестой раскололся, когда ты его пнул. А он не дешевый, кстати.

— Так вот, при всём при этом я тебя не сдал ОБЛИКу. Вопрос: почему, как ты думаешь?

Ася открыла второй глаз. Посмотрела на меня с подозрением.

— Потому что тебе нужен кто-то, кто покажет, где тут хлеб. Ты сам сказал.

— Это была шутка. Хлеб я и сам найду. — Я помолчал. — Раз уж я стал хозяином лавки, мне нужны работники. Не буду же я сам стоять за прилавком и пыль подметать. Нет, мог бы, конечно. Но когда прямо передо мной такой отличный кандидат, какой смысл от него отказываться?

— Я, что ли⁈ — взвилась она. — Да никогда!

— А кто сказал, что я даю тебе выбор?

Ася фыркнула, но я заметил, что злость на её лице чуть отступила, уступив место расчёту. Она думала. Это было хорошо — думающий человек предсказуемее испуганного.

— Допустим, — медленно сказала она. — Допустим, я соглашусь. Что взамен?

— Взамен я тебя не сдаю, не выгоняю и не рассказываю ОБЛИКу о тебе. Ты получаешь крышу над головой, еду и какой-никакой легальный статус. Работаешь в лавке — продавцом, помощницей, уборщицей, да кем потребуется. Я буду помогать, конечно, но не обольщайся. Сесть мне на шею у тебя не получится при всем желании. Нос не дорос.

— Мне вообще-то двадцать три!

Хм. Она старше нового меня, получается? Забавно.

— Остальных моих слов это не отменяет, — ответил я.

— Я вообще-то и так тут всем занималась.

— Значит не надо будет привыкать. И занималась ты тут не работой, а незаконной попыткой присвоить лавку себе. Разница существенная. Думаю, и предметы продавала тоже не из чувства долга, а потому что денег не было.

Ася дёрнулась в нитях, но те держали крепко.

— Я прав? — нахмурился я.

— Ладно. Хорошо. Пусть. Я могу поклясться чем хочешь. Матерью Сумерек, Тройным Кругом, собственной кровью. Назови чем, и я поклянусь. Только отпусти!

— Клятвы — это красиво, — сказал я. — Но я не знаю ваших клятв и не знаю, чего они стоят.

[Она может провести ритуал колдовской клятвы. Для нее, как для колдуньи это не просто слова — это магическая привязка. Нарушение такой клятвы вызывает потерю магических способностей навечно. Ритуал можно провести даже мысленно, без внешних компонентов.]

Я посмотрел на Асю.

— Лавка говорит, что существует ритуал клятвы. С последствиями за нарушение, — обозначил я.

Ася побледнела. Не так, как при появлении ОБЛИКа, а скорее как человек, которому предложили нечто неприятное, но ожидаемое.

— Знаю я этот ритуал, — тихо сказала она. — Это серьёзная вещь. Если нарушу — потеряю дар. Навсегда.

— Вот и хорошо.

— «Хорошо»⁈ — она чуть не задохнулась. — Ты вообще понимаешь, что это значит — потерять дар⁈

Я помолчал. Подумал о своих руках — о тех, прежних, с артритом и дрожью. О том, как в последние годы на простейший механизм приходилось тратить часы. О том, как однажды утром я проснулся и не смог разогнуть пальцы.

— Понимаю, — сказал я. — Но если ты не собираешься его нарушать — значит, ничем не рискуешь.

Ася посмотрела на меня долгим, пристальным взглядом. Потом медленно выдохнула.

— Ладно. Условия?

— Три года ты работаешь в лавке. Проживание и питание за мой счёт. Взамен ты работаешь тут, старательно и ответственно, выполняешь разумные поручения. В общем трудишься. Это — компенсация за попытку кражи и за два огненных шара в мою сторону.

— Два с половиной, — пробормотала Ася. — Один шар промазал!

— Тем более.

Она закрыла глаза. Я видел, как на её лице сменилось несколько выражений — от злости до смирения, от смирения до чего-то, отдалённо похожего на облегчение.

Три года — это много. Но три года с крышей над головой, едой и работой — это сильно лучше, чем-то, что предложил бы ей ОБЛИК.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Принимаю. Как тебя зовут еще раз?

— Если ты спрашиваешь, чтобы связать себя клятвой со мной, то не надо. Свяжи себя с Лавкой, — сказал я.

Ася уставилась на меня. Лавка тоже — я почувствовал это как внезапный укол удивления где-то за грудиной.

[Что⁈ Нет! Если она свяжет клятву со мной, а не с тобой, то ей ничто не запретит причинить тебе вред! Я не смогу тебя защитить от неё!]

— Пускай, — сказал я.

[Но…]

— Я не хочу, чтобы человек был привязан ко мне магической цепью. Клятва Лавке — это клятва месту, делу, работе. Клятва мне — это рабство. А рабов мне не надо, — ответил я.

— Ты… — Ася моргнула. — Ты серьёзно? Ты понимаешь, что я могу…

— Можешь, — согласился я. — Но не станешь.

— Откуда ты знаешь?

Я посмотрел на неё.

Совсем юная девчонка. Вспыльчивая, нетерпеливая, с чужими черепами под прилавком. Но когда стучал ОБЛИК, она искренне испугалась. А когда я сказал «встань за прилавок», то она встала.

Да, она кидалась в меня пламенем. Но состояние аффекта и злость от сорванных планов можно было понять. Если бы она была злодейкой, то вполне могла бы напасть на меня, когда ОБЛИКовцы ушли, но она просто встала и завела разговор.

К тому же, пока она будет в лавке, та всегда сможет предупредить меня, если Ася решит сделать что-то не то. И вот тогда разговор уже будет другой. А пока что я вполне был готов дать ей еще один шанс.

— Потому что ты три месяца мыла тут полы и протирала пыль с полок, — сказал я.

Ася открыла рот. Закрыла. На её лице мелькнула растерянность.

— Ты странный, — тихо сказала она.

— Мне такое часто говорили.

[Я против. Но ты — хозяин, и тебе решать.]

— Спасибо, — сказал я. И почему-то был уверен, что это «спасибо» Лавка поняла правильно.

Ася закрыла глаза. Губы шевельнулись беззвучно и быстро, словно она читала про себя. Я ничего не увидел и не почувствовал, но что-то в воздухе изменилось — стало чуть плотнее, как перед грозой, и тут же отпустило.

— Готово, — сказала она, открыв глаза. Голос был ровный, уставший. — На три года я привязана к Лавке. Довольны?

[Клятва принята. Контур стабильный. Всё сделано правильно.]

— Развяжи её, — велел я.

Нити втянулись. Ася покачнулась — на этот раз сильнее, схватилась за прилавок. Постояла, переводя дыхание. Потом выпрямилась, посмотрела на меня, посмотрела на потолок, на стены — на Лавку, и вдруг усмехнулась. Криво, одним уголком рта.

— Три года буду уборщицей, — сказала она. — Мать Сумерек, за что мне это.

— За шесть черепов, — напомнил я.

— Пять с половиной!

* * *

Лестницу на второй этаж я приметил почти сразу после пробуждения: узкая, винтовая, из кованого металла, в самом углу лавки.

— Сюда? — я посмотрел наверх.

— Там же было закрыто наглухо! — Ася, шедшая за мной, остановилась. — Три месяца я тут жила, ночуя на матрасе!

[Это я её ей не открывала. После того, как она меня разбудила, я заперла все двери. Внешнюю уже не смогла, ее она вскрыла магией, но вот внутри все от нее закрыла.]

— Лавка говорит, что держала второй этаж запертым от тебя, — передал я.

— Конечно, — закатила глаза Ася. — Конечно, держала. А я, значит, спала на полу за прилавком, как бродяжка!

— Технически ты и была бродяжкой, — заметил я, поднимаясь по ступенькам.

— Технически я была единственным человеком, который хоть что-то тут делал!

Наверху оказался коридор — короткий, с четырьмя дверями. Первая дверь — спальня. Небольшая, но с высоким потолком и окном, выходившим, судя по свету, на юг.

Здесь стояла широкая деревянная кровать с резной спинкой. Матрас, подушки, стёганое одеяло — всё целое, но с тем особым запахом, который бывает у вещей, пролежавших без движения очень долго. На тумбочке стоял подсвечник с огарком. В углу находился маленький платяной шкаф, пустой.

С учетом того, что все это простояло без дела двадцать пять лет, даже удивительно, что так хорошо сохранилось. Правда, пыли тут было очень немало.

Я провёл ладонью по спинке кровати. Резьба была тонкая, аккуратная — листья, переплетённые с чем-то, похожим на часовые шестерни. Мастер знал своё дело.

— Неплохо, — сказал я.

[Рада, что тебе нравится!]

Вторая дверь — подсобка. Небольшое помещение без окон. Полки вдоль стен, на них располагались вёдра, щётки, какие-то склянки, стопки тряпок, мётлы, совки. Всё добротное, всё на своих местах. Пахло мылом и чем-то травяным.

Ася остановилась на пороге.

— Три. Месяца, — сказала она с расстановкой. — Три месяца я мыла полы тряпкой, которую купила на рынке за свои деньги. А тут всё это время была целая подсобка. С вёдрами. И швабрами. И мылом!

[Она не заслуживала моих швабр.]

— Лавка сочувствует, — сказал я.

Ася посмотрела вверх.

— Ненавижу тебя, — сказала она потолку.

Третья дверь не открылась. Я подёргал ручку, надавил плечом — без результата. Дерево было твёрдым и холодным на ощупь, не таким, как всё остальное.

— Что за ней? — спросил я у Лавки.

[Пока — ничего. Точнее, то, что за ней, ещё не готово. Мне нужно объяснить тебе кое-что, милый.]

— Слушаю.

[Моя сила, мой размер, моё… ну, скажем так, моё здоровье — всё это зависит от магических предметов, которые во мне находятся. Чем больше артефактов, зачарованных вещей, магических компонентов хранится на моих полках, тем больше магии я могу усваивать. А чем больше магии я усваиваю, тем я становлюсь больше и лучше.]

— Больше в каком смысле?

[В прямом. Комнаты расширяются. Появляются новые помещения. Возвращаются функции, которые я потеряла за годы без хозяина. Самоуборка, например.]

Все, что говорила Лавка, я повторял для Аси, так как это была важная информация.

— Самоуборка? — переспросила девушка тут же. — Она умеет убираться сама? — Она посмотрела на потолок с таким выражением, что я почти физически ощутил, как между нею и Лавкой проскочила невидимая искра взаимной неприязни. — Конечно, она умеет!

— Умела, — поправил я. — Сейчас — не может. Для этого ей нужно больше магии.

— Буду работать как минимум ради самоуборки, — мрачно отозвалась Ася.

[Но самое важное не это. Для того чтобы я могла усваивать магию из предметов, мне нужен хозяин. Без хозяина я — просто здание. Хозяин — это ключевой элемент. Через него магия входит в мои стены, через него я расту.]

Я помолчал, переваривая услышанное.

— То есть, пока меня не было, ты не могла расти, даже если бы кто-то набил тебя артефактами? — подытожил я.

[Именно. Рита поддерживала то, что осталось после смерти моего создателя, но без полноценной связи душ я только теряла силы. Медленно, по капле. Комната за комнатой.]

Что-то в её голосе изменилось. Осталась та же теплота, тот же уют, но под ними угадывалась долгая усталость.

Я подумал о своей прошлой мастерской — маленькой, тесной, с вечно заедающим замком и трещиной в потолке. О том, как я возвращался в неё каждое утро и каждое утро она встречала меня тиканьем.

Она тоже была живая — по-своему, без магии. Просто место, которое всегда меня ждало.

— Ясно, — сказал я. — Значит, наполняем полки, и ты растёшь.

[Да. И ещё кое-что. По мере моего роста ты тоже будешь меняться.]

Я вопросительно поднял бровь.

[Связь между хозяином и лавкой — двусторонняя. Чем сильнее я становлюсь, тем больше магии проходит через тебя. Со временем ты начнёшь чувствовать вещи, которые сейчас тебе недоступны. Видеть структуру заклинаний. Ощущать магические потоки. Возможно — использовать магию сам.]

Я замер.

Шестьдесят лет я прожил в мире, где чудес не было. Где единственной магией была точность рук, терпение и хороший инструмент.

И вот теперь мне говорили, что я смогу колдовать. Не благодаря сделке с условным Дьяволом, не в теории, а по мере того, как буду делать свою работу. Наполнять полки, торговать, жить.

Я поймал себя на том, что улыбаясь, уголком рта. Но впервые с момента пробуждения в этом теле это была настоящая улыбка, не вежливая и не ироничная.

— Ну, — сказал я, — это меняет дело.

[Я знала, что тебе понравится!]

— Подожди, — встряла Ася, которая слышала только мою половину разговора, но, судя по лицу, догадывалась о второй. — Что она тебе сказала? Что за «меняет дело»?

— Ничего, — ухмыльнулся я.

Наконец, последняя дверь. Я подошел, положил ладонь на ручку.

[Это был кабинет Риты. Она любила работать поздно вечером, при свечах. Говорила, что электрический свет режет глаза.]

Лавка говорила тихо, словно с придыханием.

Я кивнул. Нажал, толкнул дверь вовнутрь.

Действительно, кабинет. Совсем маленький. Стол стоял под узким окном, стул, полки вдоль стен. На столе виднелась чернильница, пенал с письменными принадлежностями, стопка чистой бумаги.

А еще смотрящее на меня ярко-зелеными глазами нечто.