Глава 9

Осколки ещё не долетели до пола, когда Ася выбросила перед собой ладонь и синий полупрозрачный щит из чистой энергии вспыхнул в воздухе, прикрывая нас обоих. Два крупных осколка щёлкнули по нему и упали. Мелкие лишь застучали дробью.

— Проклятая тварь! — Ася отступила на шаг, второй рукой уже формируя у пальцев что-то фиолетовое и недружелюбное. — Я же говорила! Я говорила, что нельзя просто сидеть и болтать с картиной! Надо было сразу барьерный контур ставить, а потом уже разговаривать!

Елизавета на портрете тяжело дышала, губы сжаты, глаза горели. Но она не смотрела на Асю. Она смотрела на останки чайника, словно это была дохлая крысу.

— Убери руку, — сказал я Асе.

— Что⁈

— Руку. Убери. Фиолетовую штуку — тоже, — отчеканил я.

— Она только что взорвала чайник!

— Чайник ей не понравился. Только и всего. — Я поднял ладонь и провёл пальцем по щеке. На подушечке осталась тонкая красная полоска, поскольку один осколок всё-таки задел. Мелочь. — Елизавета, я правильно понял? Вам не подходит чайник?

Одно моргание. Да.

— Видишь? — я повернулся к Асе. — Это не нападение. Рецензия.

Ася убрала фиолетовое, но щит держала ещё секунд десять, прежде чем погасить и его. Отошла.

— Хорошо, — сказал я, повернувшись обратно к портрету. — Чайник не подходит. Давайте подберём что-нибудь другое. Вон та статуэтка на полке?

Глаза Елизаветы скользнули к полке. Два моргания. Нет.

— Шкатулка рядом? — продолжал я.

Нет.

— Подсвечник?

Нет.

— Чернильница… хотя, ладно, чернильницу вы уже уронили. Пресс-папье?

Нет.

— Книга?

Нет.

Ася за моей спиной начала постукивать пальцами по колену — мелко и раздражённо.

— Может, ей вообще ничего не нравится, — процедила она. — Может, она просто капризничает.

— Минуту.

Я посмотрел на Елизавету. Она смотрела на меня — и в её глазах читалась самая растерянность, которая бывает, когда человек не может объяснить, чего хочет, и злится на себя за это.

Хорошо знал это выражение. Видел его на лицах клиентов, которые приносили мне сломанные часы и не могли описать поломку. Они тыкали пальцем в механизм и говорили: «Вот тут что-то не то». А «не то» оказывалось вовсе не там, куда они показывали.

— Елизавета, — сказал я. — Дело не в конкретном предмете, верно? Вам не подходит ни один предмет в этой квартире.

Одно моргание. Медленное, с облегчением.

— Потому что вы больше не хотите здесь оставаться.

Пауза. Потом — моргание. Да.

За спиной зашуршало — Ася подалась вперёд.

— Тогда где? — спросил я.

Елизавета посмотрела на меня. Потом — на дверь за моей спиной. Потом — снова на меня. И моргнула. Один раз.

До меня дошло.

— Вы хотите отправиться со мной?

Да.

— В мою лавку?

Да. Быстрое, решительное.

— Это из-за… нашего разговора? — уточнил я.

Да.

Вот как. Котов, ее внук и тот, за которым она молча присматривала все эти годы, предал ее и решил продать, а я не только попытался выяснить, чего ей самой бы хотелось, но еще и выслушал ее, и посочувствовал. И этого оказалось достаточно, чтобы она сменила мнение.

Будь она человеком, я бы сказал, что это странно. Слишком уж резкая смена курса. Но в конце концов Елизавета была все-таки не полноценно живой. И ее эмоции и понимания не стоило мерить человеческими мерками.

Ася за спиной издала звук, который я бы описал как сдавленное возмущение.

— Подожди, — встала она. — Подожди-подожди-подожди. Эта штука хочет к нам? В лавку?

— Похоже на то.

— Она только что взорвала чайник! И он разлетелся фарфоровыми осколками! Один тебе лицо порезал!

— Чайник ей не нравился.

— А что ей не понравится в лавке? Полки? Прилавок? Моя голова⁈

Елизавета на портрете посмотрела на Асю. И к моему удивлению чуть улыбнулась. Одним уголком рта, снисходительно.

— Елизавета, — сказал я, — если я заберу вас с собой, мне нужно ваше слово, что вы не будете буянить в моей лавке. Никаких взрывов, никаких летающих предметов, никаких скандалов. Лавка — мой дом и моё дело. Если вам что-то не понравится, вы скажете мне — и мы обсудим. Договорились?

Елизавета посмотрела на меня серьёзно. Потом кивнула, чуть наклонив голову на портрете. Похоже, чем дальше — тем больше она оживала.

— Хорошо, — сказал я. — Ася, нам нужен носитель, которого нет в этой квартире.

— И где его взять?

— Это к тебе вопрос. Тут есть что-нибудь поблизости?

Ася поморщилась, но задумалась.

— Через два квартала отсюда есть блошиный ряд у Сенной площади. Там торгуют всякой ерундой — старые рамы, посуда, всякий хлам. Художники тоже бывают.

— Идём.

* * *

Ася шла рядом, и по её молчанию было понятно, что она формулирует претензию. Я ждал. У неё обычно уходило на это полквартала.

— Ты понимаешь, что происходит? — сказала она наконец.

— Понимаю, — кивнул я.

— Ты был с ней вежлив, поговорил по-человечески, посочувствовал, и теперь она решила, что ты — её новый любимый внук. И хочет жить у тебя. Ты это тоже понимаешь?

— Да.

— И тебя не смущает, что мы тащим в лавку полусознательный артефакт с неустойчивой привязкой и условной моралью, который полчаса назад взрывал посуду?

— Артефакт усилит Лавку. А мораль у неё не хуже, чем у некоторых живых людей.

— Это ты сейчас на кого намекаешь?

— Ни на кого. Просто констатирую.

Ася фыркнула, но дальше спорить не стала. Она вообще умела вовремя остановиться — не сразу, через два-три лишних выпада, но всё-таки умела.

Блошиный ряд оказался длинным, пыльным и шумным. Ряды столов под навесами, лотки с разложенным добром, какие-то тётки с кружевными салфетками, мужик с коллекцией медных дверных ручек, пара торговцев старыми книгами. В воздухе стоял запах горячего масла — на углу жарили что-то в большом казане.

Художников я нашёл в конце ряда. Трое, у мольбертов, продавали свои работы. Первый — пейзажист: деревья, холмы, закаты. Компетентно, но скучно. Второй торговал маленькими портретами — за полчаса, на заказ. Третий стоял чуть поодаль от остальных, у стены, рядом с тремя картинами, прислонёнными к кирпичной кладке.

Молодой — может, лет тридцать, с чернильными пятнами на пальцах и шарфом поверх рубашки, несмотря на тёплую погоду. Он рисовал что-то в блокноте и не обращал внимания на прохожих.

Я посмотрел на его картины.

Первая — натюрморт. Приличный, но без характера. Вторая — вид на канал, тоже ничего особенного.

Третья была большой — на холсте размером чуть меньше метра в высоту. Танцовщица в красном платье, пойманная в середине движения: одна нога на полу, другая — в воздухе, руки — разведены, голова откинута. Платье — тёмно-красное, тяжёлое — летело за ней, как крыло. Фон — размытый, тёплый, золотисто-коричневый.

Работа была хорошая, даже живая. Танцовщица двигалась, хотя стояла на месте. Ткань летела, хотя висела неподвижно. И лицо — размытое, полуотвернувшееся — будто было готово вот-вот повернуться на зрителя.

— Сколько? — спросил я.

Художник поднял голову.

— За танцовщицу? Пятьсот, — спокойно ответил он.

— Триста.

— Четыреста пятьдесят. Это лучшая работа за последний год.

— Триста пятьдесят.

Он посмотрел на меня, на Асю, на мой костюм-тройку. Прикинул что-то в уме.

— Ладно, — согласился он. — Хоть кто-то с глазами.

Я отсчитал деньги. Он завернул картину в грубую бумагу и перевязал бечёвкой. Я взял свёрток под мышку. Надо будет еще купить для нее раму, иначе не дело.

— Мы приехали усмирять буйный артефакт, рассчитывая на награду, а пока только одни убытки, — вздохнула Ася.

— Это только пока.

* * *

Елизавета ждала нас на портрете — в той же позе, но без злости. Когда мы вошли в кабинет, она посмотрела на свёрток в моих руках и вопросительно моргнула.

Я развернул бумагу, прислонил танцовщицу к стене напротив портрета.

Елизавета посмотрела на танцовщицу. Потом перевела взгляд на меня и улыбнулась. Той же широкой, открытой улыбкой, что и раньше.

Одно моргание.

— Годится? — спросила Ася, доставая из сумки свечи.

— Точно годится, — подтвердил я.

Ася работала быстро. Расставила звериные черепа, зажгла свечи, чуть подправила контур по каким-то одной ей известным принципам. Медная проволока легла дугой от холста к холсту. Травы зашипели, когда Ася поднесла к ним огонь.

Я стоял у двери, не мешая. Ася бормотала что-то на языке, которого я не знал. Свечи горели ровно, пламя не дрожало. Черепа на полу начали слабо светиться.

Между двумя картинами повис тонкий серебристый мост. Ниточка, соединившая два холста.

Елизавета на портрете повернулась в три четверти, на ее лицо вернулась легкая полуулыбка. Картина умирала, лишалась магии. А вот танцовщица, наоборот, дрогнула и будто бы шевельнула рукой.

Все длилось секунд пять — и закончилось. Свечи погасли разом. Черепа перестали светиться. Ася выдохнула и опустила руки.

На портрете Елизаветы осталось лицо молодой женщины — спокойное, неподвижное, нарисованное. Обычная картина. Ничего живого.

А вот танцовщица…

Я присмотрелся. Ничего не изменилось вроде бы. Та же поза, то же красное платье, тот же золотистый фон. Но мне показалось, что выражение на размытом лице стало чуть другим.

[Получилось. Ася молодец.]

— Лавка говорит, что ты молодец. И я с ней полностью согласен, — похвалил я девушку.

Ася, собиравшая свечи, замерла на секунду. Потом продолжила убирать ритуальные принадлежности, молча, но я заметил, как кончики ушей у неё порозовели.

[Когда она пыталась подчинить меня, у неё выходило неуклюже не потому что она плохая колдунья, а потому что я сопротивлялась. Вообще-то она очень талантливая.]

* * *

Котов сидел в каморке у управдома, на первом этаже, за маленьким столом с самоваром. Управдом — хмурый старик с бакенбардами — косился на него неодобрительно, но терпел его присутствие.

Когда мы спустились, Котов вскочил.

— Ну? Получилось⁈ — нетерпеливо начал он.

— Всё в порядке, — сказал я. — Картина спокойна. Можете возвращаться в квартиру, привозить семью, жить как раньше. Продавайте без опасений — покупателю ничего не грозит.

Котов посмотрел на меня, на Асю, на свёрток в моих руках. Лицо у него дёрнулось и вдруг он схватил мою свободную руку обеими ладонями и затряс.

— Спасибо! Спасибо, Пётр Алексеевич! Вы… я даже не знаю, как… Сколько я вам должен? — затараторил он.

Я аккуратно высвободил руку.

— Реагенты, которые использовала моя помощница, стоят денег. Ася, сколько?

Картину я решил не учитывать. Ася прикинула.

— Свечи, мел, проводник, травы… рублей сто двадцать. Черепа я не считаю, они многоразовые, — ответила она.

— Сто двадцать рублей за реагенты, — повторил я. — В остальном — сумма на вашей совести, Семён Аркадьевич. Я не назначаю цену за такие вещи. Кто-то платит щедро, кто-то — нет. Люди разные.

Котов помолчал. Он был из тех, кто считает деньги, это было видно, но также было видно, что он из тех, кто живет и платит по совести. Собственно, поэтому я так и сказал.

— Я обещаю вам половину, — сказал он наконец. — Половину от того, что получу за картину.

— Договорились, — кивнул я.

Мы пожали руки. Котов полез в карман, достал портмоне, отсчитал сто двадцать рублей за реагенты и ещё пять сотен сверху — «за то, что вам пришлось закрыть лавку и потерять клиентов». Я не стал отказываться. Деньги были нужны.

На улице Ася посмотрела на меня сбоку.

— А если он продаст ее за за шестьдесят тысяч, а тебе скажет, что продал за двадцать?

— Значит мы получим десять тысяч, — пожал я плечами. — Но не думаю, что он обманет. А будь по нему понятно, что он — гнилой человек, я бы точно потребовал оплату сразу. К тому же мы получили артефакт. — Я приподнял свёрток.

Ася подумала.

— Ладно, — сказала она. — С этой стороны — логично.

Мы отправились обратно в Лавку, и достаточно быстро добрались до нее.

Она встретила нас тишиной и запахом нагретого дерева.

Я развернул картину, снял бумагу, осмотрел. Танцовщица в красном платье стояла в своей позе. Ничего необычного.

Повесил её на стену — справа от входа, на свободный крюк между двумя полками. Потом куплю раму, но пока хотелось увидеть, как она будет смотреться.

И как только я отошел, чтобы оценить композицию, танцовщица на картине сделала изящный пируэт.

Быстрый, лёгкий, на одной ноге — красное платье взметнулось, размытое лицо мелькнуло анфас, профиль, анфас — и замерла. В той же позе. С тем же выражением. Только чуть повернувшись в другую сторону.

Ася сдавленно охнула.

— Добро пожаловать, Елизавета, — сказал я.

[Ох. Милый. Какая же она сильная.]

— Сильная?

[Очень. Она отдаёт мне энергию прямо сейчас, и это настоящий пир. Если бы она полностью пробудилась и осталась злой… Да, она действительно могла бы убить Котова. И его семью тоже. Даже если бы он ее продал. Он даже не представляет, как ему повезло, что ты взялся за дело.]

— Внушительно, — хмыкнул я.

[Да! А еще этого достаточно для моего первого расширения!]

— Для первого расширения? — переспросил я.

[Я могу открыть ещё одну комнату на втором этаже. Правда, на это уйдут примерно сутки — мне нужно перестроить внутреннюю структуру, и в это время дверь на второй этаж будет закрыта. Так что сегодня вам обоим придётся ночевать в квартире Воронова. Что бы ты хотел, чтобы открылось?]

— Спальню еще одну можно? Для Аси.

[Конечно!]

— Лавка говорит, что может открыть ещё одну спальню, — сообщил я Асе. — Для тебя. Но на перестройку уйдут сутки, так что сегодня ночуем в квартире.

Ася моргнула.

— Для меня? Отдельная комната? Я думала ты в первую очередь какую-нибудь библиотеку захочешь или вроде того, — захлопала она глазами.

— Неправильно думала.

Она открыла рот. Закрыла. Посмотрела на потолок — на Лавку. Потом — на меня.

— Спасибо, — сказала она тихо.

— Не мне говори, а ей.

— Спасибо, — повторила Ася, глядя уже вверх.

[Скажи ей, что она заслужила.]

Я передал. Ася отвернулась к окну, но я заметил, что она улыбается.

Лавка отключилась — я почувствовал это как мягкий щелчок внутри, как будто кто-то осторожно закрыл дверь. Связь не оборвалась, но голос замолк. Перестройка началась.

— Ладно, — сказал я. — Идём в квартиру. Пообедаем и вернёмся доработать день.

* * *

В квартире Воронова было тихо, пыльно и привычно пусто. Но теперь это была уже знакомая пустота.

Ася села за стол и смотрела, как я режу лук и мясо на обед. Несколько минут молчала.

— Петр, — начала она

— Эм? — поднял я на нее взгляд.

— Ты знал, что так получится?

— Что именно?

— Что она захочет уйти с тобой. Когда ты с ней разговаривал — вежливо, терпеливо, по имени — ты знал, что от этого она к тебе привяжется?

Лук шипел на сковороде. Я подождал, пока стихнет, потом закинул мясные кусочки.

— Нет. Не знал, — честно ответил я.

— Серьёзно?

— Серьёзно. Я разговаривал с ней вежливо, потому что она — сознание. Пускай частичное, пускай в холсте, но сознание. Вежливость ничего не стоит тому, кто её проявляет, но может быть жизненно необходима тому, кто её получает.

Ася помолчала.

— Звучит красиво, — вздохнула она.

— Звучит как здравый смысл.

— Нет. Звучит как ненадёжная стратегия. Ты был вежлив, и тебе повезло. А если бы она не оценила вежливость? Если бы просто взорвала тебе голову, как тот чайник?

— Тогда я бы не вёл этот разговор. Но я всё равно был бы вежлив.

Ася фыркнула. Но снова-таки спорить не стала.

* * *

Мы вернулись в лавку к четырем часам дня. Дверь на второй этаж была закрыта. За ней что-то тихо гудело.

— И правда перестраивается, — сказала Ася, приложив ухо к двери. — Впечатляет. Она действительно растёт.

Клиентов за остаток дня почти не было. Я разбирал записи Воронова, Ася протирала полки и каталогизировала то немногое, что осталось на них. Работали мы молча, привычно.

К шести солнце ушло за крыши, и лавка наполнилась тёплым полумраком. Магические фонари на улице зажглись — сначала ближний, у моста, потом дальние, по набережной, один за другим, как огоньки на ёлочной гирлянде.

— Заканчиваем, — сказал я. — Сегодня мы заслужили хороший вечер.

Ася подняла брови.

— В каком смысле?

— Сходим куда-нибудь. Поужинаем. Отметим.

— Что отмечать-то? — не поняла Ася.

— Хорошо сделанную работу. Первое усмирение артефакта. Первое расширение лавки. Твою первую комнату.

Ася хмыкнула. Но отказываться не стала.

И закончив, мы вышли на улицу.

Грозов вечером менялся. Не то чтобы становился другим городом — скорее раскрывался с новой стороны. Улицы пустели, но не вымирали. Фонари давали ровный, тёплый свет. Вода в каналах блестела от него, будто написанная маслом.

Мы шли вдоль набережной, и я расспрашивал Асю о мире. Как устроена империя, кто правит, какие законы, как живут обычные люди. Ася отвечала — сначала коротко, потом увлекаясь, забывая свой обычный колючий тон.

Императрица Елизавета Четвёртая правила уже сорок три года. Магия была частью государственной системы. Без дара жило большинство населения, и они относились к магам примерно так, как мои современники к людям с необычными навыками: с уважением, опаской и периодической завистью.

Колдунов было мало, и становилось все меньше.

— Почему? — спросил я у Аси, когда зашла эта тема.

— Потому что колдовство — не дар. Дар — это магия. Колдовство — это практика, передающаяся от мастера к ученику. А мастеров осталось мало, потому что ОБЛИК хорошо делает свою работу. — В голосе Аси проскользнула горечь. — Каждый год закрывают ещё кого-то. Нелицензированная практика, незаконный ритуал, нарушение регламента.

— Ты поэтому нелицензированная?

— Я нелицензированная, потому что лицензию мне никто не даст. Для этого нужен поручитель с рангом не ниже пятого. А колдунов пятого ранга в Грозове — трое. И ни один не станет ручаться за беглянку.

Она сказала это спокойно, без жалости к себе. Я не стал расспрашивать про «беглянку». Она сама расскажет, когда решится.

Мы нашли ресторанчик на набережной — маленький, с верандой над водой и бумажными фонариками на перилах. Нам подали рыбу, запечённую в тесте с травами, и салат. Горький оказался неожиданно хорош — крепкий, с дымной нотой.

— Ты сегодня много вопросов задаёшь, — заметила Ася, когда я спросил про систему образования.

— У меня пробелы в знаниях, — напомнил я.

— У тебя не пробелы. У тебя пустые страницы. Ты вообще ничего не знаешь о нашем мире, Пётр. Вообще ничего. Ни как работает магия, ни кто правит, ни что такое ОБЛИК, ни сколько стоит хлеб. Единственное, что ты умеешь — это разговаривать с людьми и чинить вещи.

Я отпил горького.

— И этого пока хватает, не находишь? — чуть улыбнулся я.

— Пока — да. — Она посмотрела на меня прямо, без обычного вызова.

Она была права. Я это знал не хуже неё.

Мы доели, я расплатился. На обратном пути Ася зевала, хотя пыталась это скрыть. У поворота от набережной в сторону Весенней улице я остановился.

— Иди спать, — сказал я Асе.

— А ты?

— Погуляю ещё.

— Сейчас? Один? По ночному городу? Без меня и без Лавки?

— Ася, я многого не знаю, но я не беспомощен.

— Ну да, — фыркнула она и, не попрощавшись, пошла в сторону от реки.

Я же отправился в другую. Шёл по набережной, и всем телом, всей душой понимал, что Грозов действительно был местным Питером. Но другим, с магическими фонарями и вывесками магических контор. Но при этом здесь была та же вода, тот же гранит, тот же ветер с моря — солоноватый, сырой, забирающийся под полы пиджака. Кстати, как выяснилось, он даже стоял на том же самом месте, просто основан был не Петром.

Я скучал по старым ощущениям. Шестьдесят лет ходил по ночному Питеру. Сначала с Катей — молодые, глупые, мы гуляли до рассвета по Дворцовой. Потом один, когда она засыпала рано, а мне не спалось. Потом, после её смерти, потому что в пустой квартире было хуже, чем на улице.

Здесь было по-другому и одновременно так же. Город дышал. Вода несла блики фонарей. Где-то далеко играла музыка — духовые, приглушённые расстоянием.

Я свернул в сквер. Тёмные деревья, каменная дорожка, пара скамеек. На одной из них сидели четверо. Молодые парни, по виду — лет двадцать от роду. Играли в карты, разложив колоду прямо на скамье между собой. Рядом стояла бутылка и два стакана.

Я прошёл мимо, не замедляя шаг.

— Эй! — окликнули меня.

Я остановился и обернулся. Но лишь потому что останавливаться, когда зовут, было привычкой. К тому же убегать от окликов в тёмных скверах было худшим выбором. Убегающих догоняют. Стоящих же оценивают.

Двое поднялись со скамьи и подошли ко мне. Один повыше, с бритой головой и шрамом на подбородке. Второй пониже, коренастый, в расстёгнутой куртке.

— Папироски не найдётся, паря? — спросил тот, что повыше.