Глава 17

Испытательная неделя, сурово назначенная Беном новому постояльцу, прошла успешно. И даже больше: каждый день по очереди мы выносили медвежонку остатки пищи с общего стола, а он с благодарностью облизывал наши руки. Дети расслабились. Младшие начали проситься на улицу, чтобы поиграться с медвежонком, но старшие были непреклонны, поясняя, что зверь – не игрушка. Я заметила, как Норм стал всё чаще задерживаться во дворе и чесать зверя за ушком, а Дженни понравилось сидеть и гладить пушистого животного по спине. Даже хмурый Бен нет-нет, осторожно протягивал руку к пасти, давая запомнить свой запах. В один из дней, когда я приоткрыла двери в дом, чтобы впустить чуть свежего весеннего воздуха, мишка незаметно пробрался внутрь. Младшие находились в игровой, парни на втором этаже возились с кроликами, которых заметно прибавилось. Дженни помогала мне на кухне готовить ужин. Никто не заметил, как тихой косолапой поступью пушистик прокрался в открытые двери моей спальни и свернулся калачиком на постели. Пропажу медведя заметил Норм, вышедший во двор, чтобы долить в его таз воды. Он вбежал в дом и стал с тревогой осматривать комнаты. Мы с удивлением наблюдали, как парень бегло заглянул во все углы кухни и исчез. Оставив Дженни, я последовала за Нормом. Тот ворвался к малышам, но, не обнаружив потеряшку и там, двинулся в сторону моего кабинета. Там тоже оказалось пусто. Лишь вбежав в мою спальню, он замер, как вкопанный. Обойдя окаменевшего парня, я увидела, как мишка мирно и сладко сопит, заняв добрую половину кровати. Норм шумно вздохнул: – Ну, вот и что с этим делать? Улыбнувшись, присела рядом с похрапывающим холмом и провела ладонью по бурому боку. – Пусть спит. А после мы его искупаем, смотри какой грязный, запачкал всё бельё. Норм махнул на меня рукой и ушёл. Взбудораженные поведением парня, из соседней комнаты вышли несколько подростков, посмотреть, в чём дело. Обнаружив медведя в доме, они облепили мою кровать со всех сторон. Каждый норовил погладить, почесать, просто потрогать мишку… По результатам голосования, которое переросло во всеобщий галдёж, чуть ли не потасовку, дети остановились на одном имени – коротком и ласковом: медвежонок Бо. Проснувшийся зверь ласково подставлял голову и лапы, играя с ребятами. А я почувствовала спокойствие за них всех. После недолгих уговоров, Бен, Дженни и Норм сдались и позволили мохнатому постояльцу заночевать в доме. Тщательно его при этом искупав. Зверь вёл себя послушно и не противился ни воде в лохани, ни жидкому вязкому мылу, которым его натёрли. С того дня Бо стал спать у меня в ногах, грея мои ледяные ноги всю ночь. Каждый вечер перед сном мы с ним долго беззвучно беседовали. Он прекрасно понимал меня, а я – его. Эта необычная связь только усилилась после того, что вскоре произошло. Все эти дни, с момента спасения Бо, где-то на краю сознания будто-то что-то зудело, не давая мне свободно вздохнуть. Неясное желание, словно я не завершила какое-то дело, очень важное. И вот однажды я проснулась от странного ощущения, что мне нужно куда-то идти, прямо сейчас! За окном ещё стоял предрассветный сумрак. Бо привычно похрюкивал поверх одеяла. С полузакрытыми глазами я прошла через спальню в коридор, шаркая шерстяными носками. Нащупала дверную ручку в кабинет. Руки двигались сами собой, перебирая какие-то свёртки и бумаги. Рыскали в карманах старого саквояжа, в мешочках и за пазухой висевшей на стуле одежды, пока не нашли то, что искали. Загадочным сиянием в ладони блеснуло найденное кольцо. Не став сопротивляться, я надела его на палец. Перед глазами тут же вспыхнули тысячи огней. Комната, дом, весь мир вокруг меня расцвел яркими красками. Волна тёплого сладкого воздуха пронеслась по комнате и прошла сквозь моё тело. Я резко обернулась вслед за ней, боясь что-то упустить. Стена перед глазами начала таять, в итоге полностью исчезнув. Моему взору открылась игровая комната. Следующая каменная стена так же расступилась, открывая моему взору спящих детей у очага. Ещё один порыв ветра, пронзивший грудь, как электрический разряд – и вот я вижу лес! Просто невероятно! Спящих оленей; кроликов и лис в их норах, каждую птицу в гнезде – ничто не могло укрыться от меня. Послышалась тихая мелодия. Что это? Дудочка? Напев колыбельной в одной из тёмных спален города? Это могло быть что и где угодно! Ноги подкосились, и я рухнула на колени, согнувшись пополам от невыносимой головной боли. Показалось, что внутри меня разрывает на мелкие кусочки. В уши ворвался тихий, мерзкий скрежет, похожий на царапанье когтей по каменной поверхности. Кольцо нагревалось и жгло руку. В панике попыталась стянуть его с пальца, но тщетно. Перстень будто врос в кожу, выпивая из меня жизненные соки. Ещё один разряд. Тело тряхнуло, и я завалилась на холодный пол. Наступила благодатная темнота и спокойствие. Кто-то настойчиво тряс меня за плечо. С трудом разлепила свинцовые веки. Первое, что увидела, был склонившийся надо мной, перепуганный Прихватка. Рядом сидела Дженни и тихо плакала. – Леди Бри, что произошло? Почему вы на полу? Но я не могла ответить! Боже! Я даже пошевелить пальцем не была в состоянии. Всё тело окоченело, а губы не двигались. Толстяк увидел отчаянное выражение на моём лице и встревоженно охнул. Девушка же кинулась мне на грудь, содрогаясь в рыданиях. Ребята с трудом подняли меня и понесли на кухню, к огню. Усадили меня в моё кресло. Дженни накрыла одеялом по самый нос. Потихоньку становилось теплее. Через некоторое время почувствовала, что онемение почти прошло, и я могу говорить: – Мне лучше, – голос звучал сипло, – пить, – добавила я. – Утром нас всех разбудил рычащий Бо. Мы кинулись к вам в комнату, медвежонок тут же вылетел наружу и помчался в сторону кабинета. А там вы лежите распростёртая на полу, бледная, с синими губами. Я страшно испугался, – сделал Прихватка круглые глаза, – мы вас и так, и сяк тормошили, звали. А Бо прилёг рядом и через некоторое время вы шевельнулись. Дженни подошла с дымящейся чашкой и вложила её в мои непослушные руки. – Отогревайтесь, леди Бри. Хорошо, что вы живы. Вы уже второй раз пытаетесь нас покинуть, – девушка грустно вздохнула. – Надеюсь, третьего не будет? От её вопроса вдруг захотелось смеяться, улыбка сама собой наползла на лицо. У остальных тоже стало подниматься настроение. – Нет, леди. Так просто вам от нас не отделаться, – тут же отреагировал толстяк. – Так что же с вами произошло? – Ночью встала оттого, что разболелась голова. Пошла на кухню, выпить воды. Видимо, по пути заглянула в кабинет и уже там потеряла сознание. Спасибо вам за заботу. А Бо заслуживает отдельной порции вкусной благодарности. Дженни кивнула: – О, это я ему обеспечу! Я опустила глаза на чашку и заметила кольцо на пальце. Воспоминания о ночных видениях тут же хлынули в голову, заставив её вновь разболеться. Что за волшебство? Я стянула покрывало, отставила посуду и попыталась снова снять странное украшение. Как и до этого, оно не поддалось усилиям. Окончательно отогревшись, я поднялась на ноги и прошлась по комнате, разминаясь. Норм и Прихватка продолжали сидеть у кресла, наблюдая за мной. – Вы странно себя ведёте… – неуверенно пробормотал Норм, припоминая все события, связанные со мной за последние пару недель. Я оперлась на спинку сиденья и подалась вперёд: – Норм. Прихватка. Вот вы тут живете всю жизнь, так? – Сколько себя помним. Норма подкинули совсем крохой. А меня чуть постарше, мне было, наверное, года три. Я вскинула руку в останавливающем жесте и, поморщившись, пояснила: – Не-е. Не это. Норм, помнишь, ты мне как-то рассказывал лесные легенды. – Ага, – вскинул бровь парень. – Откуда они взялись? Может, когда-то раньше все эти магические существа населяли нашу землю? Ведь откуда-то возникли такие подробные описания тех алтарей, леших, ведьм. Парни беспокойно переглянулись. – Даже если когда-то что-то подобное и существовало, то сейчас никого и ничего нет. Кроме драконов, но они обитают на землях так далеко отсюда, что я за всю свою жизнь ни разу ни одного даже издали не видел. А так, о ведьмах всяких, леших – сказки всё. Я думаю, их рассказывали, чтобы маленькие дети боялись ходить в лес. Прихватка согласно закивал головой: – Да-да. Я тоже помню те истории: «Пойдёте в лес – попадёте на каменный стол, на обед чудовищам», – забавно изобразил он голос старика-управляющего. Я заинтересованно хлопнула длинными ресницами: – Что за каменный стол? Норм покачал головой: – Да откуда нам знать? Я не знаю ни одного, кто ходил бы вглубь леса, чтобы его расспросить, а что там, собственно, находится. – Ладно. Очень любопытно, какие истории есть про медведей? Но мой вопрос повис в воздухе, так и не получив ответа. Я давно про себя решила, что Бо не просто так появился на пороге приюта. Кивнув детям, пошла к себе в кабинет. Устроившись за столом, задумчиво посмотрела на кольцо. Тёплый металл, казалось пульсировал в унисон с моим сердцем. Украшение не снять. Эта мысль заставила поморщиться – неужели теперь каждую ночь мне придётся падать в обморок, испытывая страшные телесные муки? От этой мысли невольно вздрогнула. В комнату завалился Бо, отвлекая меня от грустных мыслей, приблизился ко мне и положил морду на мои колени. Чёрные блестящие глазки смотрели на меня с долей грусти. Малышу хотелось показать мне, что всё не так плохо. Надо лишь найти положительное в произошедшем. Глубоко вздохнула и погладила по плюшевой мордочке. – Эх, дружок. Откуда же ты такой взялся? И сколько вас там ещё? М? Медведь повернул голову к окну и коротко буркнул. – Ты покажешь? Бо одобрительно зарычал, потянув зубами подол моего платья. Я воодушевлённо поднялась, наспех переоделась и, перебросив через плечо вместительную сумку, куда кинула моток крепкой длинной верёвки, подошла к выходу из дома. Парни выскочили из кухни: – Вы куда? – На прогулку с Бо. Он мне хочет что-то показать, – коротко ответила и вышла на улицу. Норм набросил тулуп и побежал за мной. Дженни стояла у окна и наблюдала, как новая управляющая большими шагами пересекает двор. «Она, наверно, сошла с ума» – читалось в её больших грустных глазах. За мной семенил пухленький откормленный бурый медвежонок. Нашу необычную компанию замыкал Норм, который неуклюже спотыкался, на ходу застёгивая верхнюю одежду. Войдя в лес, я почти сразу ощутила, как деревья шепчут моё имя, и как притихли звери. – Что происходит?… – начал было парень, заглядывая мне в лицо, но я мягко прикрыла ладонью его рот. Бо остановился, крутя носом и поднимая голову к макушкам дубов. – Т-с-с, – прижала палец к своим губам. – Смотри! Я вытащила из кармана руку с кольцом. Перстень весь сиял, от него исходило физически ощутимое тепло. Ветви деревьев беспокойно закачались под порывами внезапно налетевшего сильного ветра. Медвежонок, искоса на меня глянув, указал мордой в сторону дремучей чащи. Мои глаза под воздействием сил магического кольца видели далеко вперёд, сквозь сплошную живую стену. Ноги сами сделали первый шаг в неизвестность. Норм схватил меня под локоть: – Мы заблудимся и не сможем вернуться, – в голосе спутника слышалась неприкрытая тревога. Я молча покачала головой, указав глазами на медведя, который крутился поблизости, в нетерпении обнюхивая деревья. – Не отпущу вас одних. Пойду с вами. Я не стала возражать. Меня накрыло приятное волнение, горячей нитью пронизавшее каждый сантиметр тела, с головы до ног. Мы всё шли и шли вперёд, через встававшие на пути кустарники, обходя массивные стволы многовековых гигантов. Я слышала, как стонет земля под нашими ногами; как шумно прыгают белки, гоняясь друг за другом, перепрыгивая с ветки на ветку. Хотелось бы, чтобы это услышал и Норм, но он просто покорно шёл следом, доверившись интуиции. Голова его была опущена, парень выглядел глубоко погруженным в свои думы. Кольцо подсказывало мне, куда идти, а Бо добавлял уверенности, что я на верном пути. Через добрую половину часа перед нашими глазами чаща неожиданно расступилась, выпуская нашу троицу к подножию голого невысокого холма, возвышавшегося в центре небольшой полянки. Солнце ярко освещало проклюнувшуюся травку и маленькие белые цветы, ковром усеявшие землю. На вершине холма стояло что-то. Запинаясь о длинную юбку, начала подъём. Оказавшись на самом верху, уставилась на каменную плиту со странными знаками по периметру. Кольцо жгло руку, и я, скорее по наитию, нежели следуя какой-то логике, схватилась за края алтаря. Потянула вверх и толкнула в сторону. С трудом, но камень поддался. Норм не решился подняться за мной следом, но, увидев, что я делаю, рванул ко мне, вдвоём нам гораздо быстрее удалось отодвинуть крышку, под которой оказался какой-то колодец. Кольцо засияло пуще прежнего. – Я пойду вниз, – решительно заявила, скидывая тулуп. – Нет! Леди Бри! Это может быть опасно! – схватил меня за руку напарник. – Так надо. Я чувствую. Доверься мне, Норм.