Глава 19

Где-то далеко за морями раскинулось загадочное и таинственное царство горных хребтов. В этот поздний час свет полных лун струился по холмам. Покрытые снегом величественные вершины сверкали в звёздном сиянии, как драгоценные камни на тёмном бархате неба. На склоне одной из сопок возвышался древний замок. Его стены, увитые плющом и мхом, мерцали серебром. Казалось, что дворец стоял тут вечность и останется даже после того, как горы превратятся в пыль. Внизу в долинах и ущельях царили тишина и спокойствие. Лишь иногда можно было расслышать шёпот ветра или тихий звон талого ручья. Над замком, скользя по воздуху, кружили драконы. Огромные перепончатые крылья рассекали ночной холодный эфир, словно чёрные паруса. Драконьи глаза, горящие ярким янтарём, отражали свет лун, будто маленькие маяки.  Древние величественные животные парили по кругу, охраняя замок от любого, кто осмелился бы нарушить покой его обитателей.  Пролетая над спящим городом, затерянным в снегах, они создавали завораживающий танец теней на стенах домов. Улицы поселения, словно зачарованные тропинки, вели к центру, где возвышался королевский дворец. В холодном и свежем воздухе царило спокойствие. Дома походили на маленькие сказочные произведения искусства со своими причудливыми узорами из снега и льда. Казалось, что они готовы вот-вот рассыпаться под первыми лучами утреннего солнца. Здесь царствовала атмосфера магии и тайны, которые пробуждали в любом, увидевшем город, фантазии и мечты о далёких краях и невероятных приключениях. Звуки редких шагов отражались от стен и уносились далеко в горы, словно эхо забытых легенд. Внезапно налетевший порыв тёплого ветра с дальних берегов и чуть заметно дрогнувшая земля нарушили эту идиллию. От толчка с горных вершин посыпались громадные куски заледеневшего снега. Драконы встревоженно повернули головы к морю. В тёмную комнату одной из просторных спален дворца заглядывала лишь струйка лунного света. В широкой кровати проснулся и резко сел немолодой мужчина. Он выглядел обеспокоенным. Тяжело дыша, старик вытер вспотевший лоб ночной шапочкой. Пальцы сжимали и разжимали шелковые простыни. В изголовье дубовой резной кровати на специальной подставке возвышалась царская корона, покрытая разноцветными каменьями. Король устало накинул на себя тёплый халат, обул ноги в меховые унты. Тяжёлые массивные шторы, что погружали покои во тьму, легко поддались властной руке. В пролившемся свете лун блеснуло серебро браслета с надписью на древнем языке. Седина в волосах напоминала о скоротечности жизни. Морщины покрывали широкий лоб, глаза были полны воспоминаний, а нависшие веки словно прятали их от посторонних взглядов. Ладони знавали как ласку любви, так и горечь крови. Редкие выцветшие мозоли напоминали о холодной ручке стального карающего меча. Гуннар был десятым правителем северного королевства, носившего название Мануй. Драконы испокон веков являлись неотъемлемой частью системы правления. Они охраняли царство и людей из поколения в поколение. Сами поразительные чудища являлись долгожителями. Никто не смог бы точно сказать, сколько им лет. Известно только, что все они пережили правителей Мануя, начиная с самого первого, пришедшего в эти земли. А сколько они прожили до того, никто не знает. Гуннар вышел на балкон и поёжился от ночного воздуха. С тревогой он вглядывался в горизонт. Шум кожаных крыльев прервал поток его мыслей. Один из драконов стустился к правителю и завис в воздухе перед террасой. Лишь вблизи было возможным разглядеть, что на массивной спине древнего ящера пристёгнуто изогнутое сидение. В нём восседал молодой крепкий мужчина. Он опустил вожжи и приподнялся. – Ваше Величество! – подлетевший прижал кулак к груди и преклонил голову. – Генерал. Всадник снова опустился в седло. Дракон продолжал неподвижно висеть в воздухе, взмахивая мощными крыльями. Перед королём находился его верный генерал северных всадников Рэймонд – молодой и красивый мужчина. Его тело было накачанным и подтянутым, каждая мышца чётко очерчена, словно вытесана из камня. Властный подбородок и пронзительный взгляд голубых глаз придавали ему ещё больше уверенности и силы. Он был одет в военную форму, подчёркивавшую его мужественность и статус. Его движения, плавные и уверенные, выдавали в нём человека, привыкшего командовать и управлять. Гуннар снова бросил тревожный взгляд за линию горизонта, где начиналось море. – Ты слышал всплеск? – он искоса посмотрел на Рэя. Генерал заметил искры волнения в королевских глазах. – Да, Ваше Величество. Все драконы переполошились, как свора собак. Была небольшая вспышка. Там. – он указал за море. Гуннар вздохнул: – Я так и думал. Невероятной мощи магическая сила пробудилась в мире. Она мне нужна. Ты отправишься на поиски. Возьми всё, что тебе необходимо. Только будь осторожен – сила может оказаться больше, чем я думаю. И пока неясно в чьих руках она – в добрых или злых. Я бы тебе посоветовал не лезть на рожон, а аккуратно разузнать для начала, не выдавая своей личности. Рэймонд коротко поклонился. – Собрать войско? Король сдвинул брови, и пошамкал сухими губами в раздумьях. – Нет. Можете спугнуть. Лети в одиночку на Вигго, – он махнул головой на крупного дракона под генералом. – При приближении поставь купол невидимости, чтобы людей не спугнуть. Драконов они не видели очень давно. Мужчина снова коротко кивнул и поднял вожжи. – Да, Рэймонд. Желаю удачи. Мы так долго этого ждали. Исход нашей вражды с югом зависит от тебя и Вигго. Рассчитываю на вас. Выполнять! Поводья щёлкнули, описав небольшую дугу. Дракон пару раз взмахнул крылами, разгоняя воздух и раздувая плотные шторы королевской опочивальни. Затем легко, как перышко взмыл вверх на добрый десяток метров. Гуннар вернулся в комнату и сел на край кровати. От волнения ему уже было не уснуть. Он отправился в библиотеку, чтобы вновь и вновь перечитывать пророчество и древние сказания о самом величественном из драконов. Который появится, как только вспышка сильнейшей и глубокой магии содрогнет землю… В то же время южнее Мануя зима медленно отступала. Горные северные хребты, которые ещё недавно были покрыты шапками, переходили в холмы, где рассыпалась проклюнувшаяся сонная зелень. На одной из равнин, словно драгоценность, раскинулся городок, в центре которого возвышался дворец южного короля. Дома тихого ночного города выглядели, как игрушечные. Красивые и уютные, они были построены из белого камня и покрыты красной черепицей. Домики напоминали маленькие замки, каждый со своей историей и тайнами. Южный город, Брангор, отличался от дальнего соседа. Даже при лунном свете он сиял, как калейдоскоп. На дозорных башенках на каменной стене вокруг города пылали чаши с огнём. В этот ночной час на улицах было тихо. На дворцовой площади, прямо у подножия замка, спали несколько драконов. Из их крупных ноздрей то и дело вырывались клубы жаркого пара. Чешуя гигантских спин переливалась всеми цветами радуги в лунном свете. Крылья, мирно сложенные по бокам, казались бесконечными. Они дремали с полузакрытыми глазами, готовые в любой момент подняться в воздух и защитить свою территорию. В нескольких окнах здания горел свет. Здешний король тоже почувствовал неожиданное явление магических сил. Среднего роста седеющий мужчина в королевской мантии измерял шагами широкую залу. В центре стоял каменный стол, за которым сидели трое мужчин в чёрной форме. Остановившись, правитель прикоснулся рукой к урчащему выпирающему пузу. – Надо отправляться на поиски. Я возьму лучших людей, и мы вылетим прямо сейчас, – говорил высокий парень, постукивая охотничьим ножом по гладкой столешнице. Нелепо выглядящий и сонный король Лейф прекратил расхаживать и уселся на трон. Пытаясь привлечь внимание безучастного правителя, парень вкрадчиво произнёс: – Наверняка, из Мануя уже выслали всадников с их драконами. Уловка сработала: король вздрогнул, услышав ненавистное название вражеского королевства. – Так чего ждёте? Если ваши люди готовы, генерал Брамс, то сию же минуту выдвигайтесь. Вы обязаны опередить их. Найдите источник. Если там есть предмет, то я хочу держать его в руках! Если это колдунья – то видеть её перед собой! – капризно топнул он ногой. – Ещё лучше: летите один. Вам всегда может помочь ваше кольцо, лучше всяких солдат. Генерал с улыбкой убрал нож в голенище сапога и поднялся. – Да, Ваше Величество. Внешность Брамса была подобна закатному солнцу, когда оно медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в насыщенные цвета. Каждая черта его лица казалась безупречной – от высоких скул до выразительных карих глаз, которые напоминали бездонные колодцы и яркие звёзды на ночном небосклоне. Волосы, подобно золотому песку, струились по прямым стройным плечам. Кожа была гладкой и сияющей, как полированный мрамор. Тело крепкое и статное, будто высеченное из глыбы мрамора рукой талантливого скульптора. Генерал двигался грациозно и плавно, как течение реки. Когда он улыбнулся, на щеках появились ямочки, которые делали его лицо ещё более привлекательным и притягательным. Глядя на Брамса, было трудно поверить, что он опытный охотник, искусный разведчик. Красавец мог одним движением руки как подарить кому-то жизнь, так и безжалостно отнять её. Развернувшись на каблуках, генерал покинул королевскую залу. Солнце окрасило небо розовато-белым светом, облака накрывали своей тенью целые города. Над бескрайними просторами парил величественный дракон. Его могучие кожаные крылья рассекали воздух, словно огромные паруса, управляемые уверенным капитаном. Лапы согнулись под брюхом, обнажив длинные крепкие, чёрные когти, способные пронзить любую добычу. Ветер свистел, колыхая короткие тёмные волосы Рэя. Мужчина обернулся, мельком глянув на драконий хвост, который извивался в воздухе гигантской змеёй и оставлял за собой шлейф из ледяной пыли. Она осыпалась на землю в виде снега. Вигго взмыл выше облаков с невероятной скоростью, словно стрела, выпущенная из лука. Поднявшись, зверь замедлился и полетел тихо, разбивая облачный пух рубящими взмахами крыл. Генерал немного свесился с седла, рассматривая землю. Такая высота нужна была, чтобы не привлекать ненужное внимание. Снизу дракон с наездником выглядели как обычная крупная птица. Они летели уже больше суток. В ночи генерал дремал, привязанный к седлу, а зверь продолжал лететь. Древнее создание знало, что искать. Оно иногда зависало над очередным городом, разглядывая мелочи, недоступные человеческому глазу, и устремлялось дальше. Чутьё драконов было ни с чем не сравнимо. Ожившее и отогревшееся в огне яйцо притягивало и волновало всех драконов, оставшихся на земле. Словно в подтверждение этого, Рэй вскоре проснулся от того, что золотое кольцо жгло руку, предупреждая о приближении к источнику магии. Генерал увидел издалека небольшое светлое пятно, которое двигалось на той же невероятной высоте, но по направлению к ним. Вигго вильнул в сторону, почуяв момент, когда мимо всадников пронеслась огненная струя. – Брангорцы! – со злостью прокричал Рэймонд и вновь натянул вожжи, стараясь удержаться в седле на виляющем существе. Дракон взмыл вверх и отразил очередной залп, отбив его мощным движением хвоста. Неожиданно северный генерал взлетел и покатился по гладкой чешуйчатой спине, судорожно цепляясь за шипы ящера. Тот повернулся и подставил крыло, чтобы генерал за него схватился. – Держусь! Ещё один заход! Рэймонд прижался к холке животного, сжимая руками поводья. Второй дракон был совсем близко: на нём восседал Брамс, глаза его полыхали яростью, сливаясь с языками пламени, которые выходили из пасти побагровевшего южного дракона. Пылающее создание глубоко вдохнуло воздух и приготовилось атаковать. Вигго приблизился к врагу и с рыком дыхнул на него – часть морды и брюхо противника покрылись слоем льда. Это спасло их ненадолго: южный зверь резко встрепенулся, чешуя начала накаляться, растапливая снежную корочку. Ледяной дракон нырнул под облака и взмыл ввысь через несколько метров, подчиняясь мысленным чётким приказам Рэймонда. Толчок – и два равных по силе могучих существа столкнулись. Ледяной дракон взмахнул хвостом, целясь во вражеского наездника. Пронзительный свист – и Брамс оказался за пределами своего защитника. Он повис на поводьях в воздухе, отчаянно пытаясь на них подтянуться. Вигго выдохнул свежую порцию эфира, и второй дракон снова очутился в снежной ловушке. Пока он набирал силы, чтобы растопить лёд, Рэй прокричал что-то своему, и Южный генерал полетел вниз, держа в руках обрывок вожжей. Они были ровно отрезаны остриём холодного хвоста. Раскалившийся ящер взвыл и протаранил Вигго с наездником. – Нет! Генерал пронзительно закричал и камнем понесся вниз. Ледяной от резкого удара перевернулся в воздухе и издал душераздирающий, бьющий по ушам, звук. Седло слетело вместе с дорожной сумкой. Из последних сил дракон устремился вниз, за верным командиром и успел подхватить обоих мужчин уже перед самой поверхностью. Перед их глазами стремительно приближались голые вершины деревьев. Они падали прямо в центр густого леса. Дракон схватил северного генерала и его врага лапами, прижал к себе и с оглушительным треском ломающихся дубов, грузно упал в чащу. Коснувшись земли, Брамс испуганно пополз подальше от Вигго – без своего улетевшего дракона он оказался беспомощен перед силой ледяного гиганта. – Улетай отсюда, – прошептал раненный Рэймонд своему тяжело дышащему боевому товарищу, и пополз за врагом. Северный дракон с усилием несколько раз взмахнул крыльями, выкорчевав с десяток старых деревьев. И превратился в маленькую точку на небе. Генерал прислушался к трубящему вою и потерял сознание.