Глава 21

Дни в стенах детского приюта начали проходить шумнее, чем обычно. Поняв, что неожиданным гостям нечего нам рассказать, перестали мучить их расспросами. И о себе не спешили много говорить, делясь только тем, что им нужно знать. Мы с Дженни застелили гостевые кровати новым бельём и устроили большую стирку. Заграничная одежда довольно легко отстиралась. Что за чудной материал? Вода по нему скатывалась, не успевая впитаться. Разглядывая прожжённые дыры, задавалась вопросами. Как же так произошло, что никто ничего в округе не заметил? Впрочем… Этот таинственный лес скрывал в себе столько секретов. Возможно, они братья-охотники и заплутали в дремучей чаще, на них напало животное, которое разодрало их кожу? Дженни обработала глубокий порез на щеке Рэймонда, и рана уже начала затягиваться. Товарищи не говорили ничего о себе, ссылаясь на потерю памяти, но я им почему-то не верила. Замечала, как они переглядываются. Также напрягло и то, что Брамс, заметив на моей руке кольцо, не смог скрыть своего волнения. Как будто он знал историю моего перстня, но прикидывался дурачком. Мужчины что-то усиленно скрывали. Со дня, как они оказались в стенах приюта, и медвежонок стал вести себя встревоженно и проводить большую часть времени перед печью с яйцом. Лишь по ночам нежился в моей постели, охраняя сон хозяйки. Я была в растерянности, не зная, как относиться к происходящему. Есть ли угроза? Какого плана? Поэтому старалась вести себя строго. Высокий платиновый блондин всё норовил прикоснуться ко мне или ляпнуть очередную льстивую фразу. Мне это было неприятно. Иногда, сама того не замечая, резко отвечала ему. Рэй явно веселился в такие моменты. Эти двое были больше похожи на соперников, нежели на братьев. Мне симпатизировал нрав брюнета, почти всегда холодный и рассудительный. Нравилось наблюдать за его движениями, уверенными и спокойными. Когда он смотрел на меня, мне чудилось, что его глаза теплели и становились похожи на бездонное море, переливающееся в солнечных лучах. Берясь за что-то, он всегда доводил дело до конца, выказывая свое искреннее желание помочь. Живым примером тому стал случай, когда Норм с Беном решили подлатать крышу. С наступлением весны и дождей на втором этаже усилилась сырость. Пострадал и кроличий загон. Древесина разбухла и начала разносить по дому неприятный запах, которого и так хватало от грызунов. Ребята отправились в лес за новыми досками для крыши. Рэймонд вызвался им помочь. Брамс, наоборот, старался держаться подальше от брюнета, околачивался рядом со мной, строил молящие глазки и высказывал желание помогать по дому. Я подвела его к Дженни: – Вот тебе новый помощник по дому. Брамс постоянно рвётся что-то делать по хозяйству. Будь любезна, дай ему работу. Мужчина выглядел разочарованным. Вскоре все догадались, что он пытается делать что угодно, лишь бы находиться как можно ближе ко мне, либо крутиться на кухне. При этом с неприязнью поглядывал на медвежонка. Чувства их были взаимны. Рэймонд же всецело отдался латанию крыши, не обращая внимания ни на меня, ни на Брамса. Даже забегая на кухню, чтобы выпить воды, он не оглядывался на печь и пушистого стражника. В свою очередь, и медведь стал относиться к нему удивительно спокойно. Доверяя проверенной интуиции и предчувствию Бо, я перестала беспокоиться на счёт голубоглазого брюнета. По завершению работы с крышей, уставшие парни сидели за обеденным столом и беседовали. Рэй тоже участвовал в разговоре. – Да. Жаль, что тут нет таких материалов. Кстати, можно использовать сосновую смолу для укрепления. Залить её в щели, и вода не будет просачиваться. – Мужчина довольно покрутил в руке деревянную ложку. Бен одобряюще взглянул на меня. – Помощь Рэймонда была сегодня неоценима, леди Бри. Я и не надеялся, что мы управимся так быстро. У вас много нужных нам полезных знаний, – он перевёл взгляд на мужчину. – Брамс тоже сегодня неплохо помог мне на кухне, мастерски разделал одного из кроликов, которого мы сейчас едим, – кивнула Дженни в сторону довольного блондина. Мне показалось, что она упомянула его больше из жалости, чем из благодарности. Хотя, судя по тому, как Брамс самоуверенно стрелял в меня глазами, он не особо нуждался в чьих-то эмоциональных подачках. Рэймонд же продолжал дружескую беседу с парнями, и лишь пару раз мельком поднял на меня глаза. Почему-то от его пристального взора мне захотелось глупо потупиться. Что бы это значило? За следующие пару дней Брамс сводил мальчишек в лес, показав, как лучше охотиться самодельными копьями из дерева и ловить птиц сетями. Они принесли к ужину довольно крупного кабанчика и пару куропаток. Рэймонд помог построить несколько качелей для детей во дворе и укрепил забор вокруг дома. Также сколотил приличные устойчивые полки для игровой, кухни и сарая. На следующий день, позавтракав, он сразу отправился за свежими брёвнами, чтобы обновить старый уличный нужник. Ребята с воодушевлением присоединились: закопали прежнюю выгребную яму, сбегали в кузню за лопатой, на которую ушла одна из оставшихся последних монет. По очереди, чтобы не вымотаться, стали копать новую яму, на другом конце двора. Рэй и Бен сколотили деревянный «скворечник», просторнее предыдущего. Только они закончили, Прихватка уже прыгал рядом в нетерпении: – Я сейчас! – и заперся в нём. Через несколько минут из дверей появилось сияющее пухлое лицо. – Во! – показал толстяк большой палец, поставив высокую оценку труду ребят. Всё чаще я замечала, что Рэймонд внимательно прислушивается к моим разговорам и мотает на ус те или иные мелочи, невзначай упоминаемые мной. Всё озвученное появлялось в скором времени, как по волшебству. – Вечером я занесу дрова, чтобы подбросить в печь на ночь малышам, – вскользь кинула я в разговоре с Дженни, – потом надо перебрать продукты, вдруг какие испортились. Представляешь, сегодня видела, как Билли… После разговора ушла к себе в кабинет, посмотреть новые бумаги. Вернувшись на кухню, обнаружила, что подле очага аккуратно сложены нарубленные поленья. Я вопросительно посмотрела на девушку. Она пожала плечами и кивнула в сторону окна, где на улице Рэй перетаскивал свежие дрова в сарай. Благодарное тепло растеклось по телу. Я неожиданно для себя ощутила, как сильно хочется прижаться к нему и крепко обнять. Испуганно дёрнулась, вытряхивая из головы навязчивые мысли. Но нельзя было отрицать: я начинала привязываться к этому внимательному и заботливому незнакомцу. Меня тянуло к нему, словно магнитом. Незримой магией. Вечерами Рэй садился с нами за стол и расспрашивал про проблемы приюта, про то, как он мог бы ещё помочь нам. Это было в нём привлекательнее всего. Брамс тоже подключался к разговору. Но не слишком охотно. Он напоминал крысу с бегающими тёмными глазами в поисках выгоды. Да, внешне очень хорош собой, но темная душа просвечивала сквозь мнимые добрые намерения. Оставшись наедине с ребятами, я поделилась своими опасениями и попросила быть поосторожнее с Брамсом. На утро следующего дня раздался стук в ворота. Дело было после завтрака, – младшие дурачились на улице, подростки о чём-то бурно спорили в игровой. Бен и Дженни отправились на второй этаж, к кроликам, и уже довольно долго там возились. Зная их привязанность друг к другу, я приглядывала, чтоб никто случайно не поднялся туда. Прихватка, Норм и Брамс отправились в лес охотиться. Я стояла у кухонного окна и наблюдала, как Рэймонд сидит на деревянных качелях. Он присматривал за детьми, копошившимися возле сарая. Кажется, они пытались построить замок из влажной земли. К приюту подъехала телега, запряжённая в старую кобылу. Над воротами показалась голова Мортикама. Рэй встал и подошёл поприветствовать. – Ты ещё кто такой? – недовольно приподнял бровь старик. – Тебя тут не видел раньше. Рэй приветливо улыбнулся, несмотря на едкую интонацию секретаря. – Меня зовут Рэймонд. Я гость этого чудесного детского приюта. Помогаю ремонтировать здание. Мортикам поперхнулся: – Что тут можно ремонтировать? Эту ветхую развалюху впору просто разобрать по камушкам. Где управляющая? Как её там? Рэймонд нахмурился: – Её зовут леди Брианна Стюарт. Странно не знать имени того, к кому вы целенаправленно ехали. Я вышла на залитый ясным солнышком двор. – Извините его, Рэймонд. Сэр Мортикам не ведает хороших манер. Старик скривился, будто лимон лизнул, затем усмехнулся и смачно сплюнул в сторону. – С какого это времени у вас тут высится забор? Что, стали бояться зверей? – Порой люди ведут себя куда хуже животных, – многозначительно заметил Рэй и отошёл, уступая мне дорогу. Я отперла засов и протянула руку, чтобы забрать у него корзину. Но старик отпихнул меня и вторгся внутрь двора. – Интересно посмотреть, что вы тут ещё устроили, леди Брианна, – нарочно брезгливой интонацией выделив “леди”. Он обошёл новую детскую площадку, заглянул в сарай и даже в туалет. – И откуда у вас всё это взялось, позвольте узнать? Секретарь попытался изобразить улыбку, но вместо этого лицо скривилось в хищном оскале. – Мир не без добрых людей. Жизнь приюта налаживается. – Да уж, заметно. Что уж точно было заметно – так это взгляд, выдававший злость и недоумение худощавого секретаря. Рэймонд аккуратно встал за его спиной, опасно прищурив глаза. Будто в любой момент готовый разорвать старика на части. – Сэр Мортикам привозит нам провизию, – пояснила я мужчине. – Надеюсь, тут всё по новому списку и указу? Секретарь резко впихнул корзину мне в руки и занёс ногу над ступенькой в дом. Из глубины открытых дверей послышалось громкое утробное рычание. Мортикам в страхе отпрыгнул назад. – Это что ещё было?! – его глаза от страха чуть ли не выкатились из орбит. – О, это наш новый сторожевой пёс, – я поставила короб на землю и скрестила руки. – Позвать его, чтобы он вас проводил до телеги? – Чёрт бы вас побрал! Вместе с вашими детьми! Мортикам нервно стряхнул грязь с сапога и засеменил к воротам. – Я ещё вернусь! Не стоит расслабляться из-за того, что кто-то вас пожалел. Он потряс в воздухе кулаком и хлопнул дверями. Я аккуратно опустила за ним засов. – Надеюсь, вы ничего не забыли по списку, – крикнула ему вслед. Телега уже тронулась с места, но я точно была услышана. Схватив корзину, занесла её на кухню и поставила на стол. Опершись ладонями о спинку кресла, замерла, переводя дыхание. Я слышала тяжёлую поступь по коридору. Моих плеч коснулись горячие ладони. Рэймонд осторожно повернул меня к себе и прижал к груди. Спокойный, размеренный стук его сердца успокаивал. Удивительное ощущение умиротворения, будто я дома. Мужчина стоял и гладил меня по волосам. – Не обращайте внимания, Брианна. Никто вас не жалел. Вы не жалкая и дети у вас замечательные. Вы – прекрасная управляющая, и отлично справляетесь со всеми делами приюта. Такие люди, как он, всегда будут завидовать чужим успехам. В груди снова разгорелось пламя. Рэймонд взял меня за подбородок и приподнял мою голову. Я встретилась с его глазами, чувствуя, что, ещё немного, и утону в их синеве. – Я восхищен вами, леди. Поверьте мне на слово. Вы не боитесь сложностей, не прогибаетесь и не даёте себя оклеветать. Эти свойства характера присущи даже далеко не всем мужчинам… Не знаю, что на меня нашло, но я, встав на цыпочки, накрыла его рот поцелуем. Высокий брюнет не сопротивлялся. Наоборот – наклонился навстречу и ответил, впиваясь чувственными горячими губами в мои. Крепкие руки обхватили меня за талию и прижали к могучему телу, вызывая во мне табун мурашек. Что же я делаю? Не вовремя мелькнувшая мысль отрезвила, и я оттолкнула мужчину обеими руками. – Простите меня, веду себя просто возмутительно! Подобное поведение мне не свойственно, – пробормотала, чувствуя дикий стыд перед Рэем и самой собой. Брюнет взял мои ладони в свои и улыбнулся: – Я всё понимаю. Прошу и вас простить мне эту слабость. Знайте, я никогда не забуду наш поцелуй. Если даже он никогда больше не повторится … Не желая смущать ещё больше, Рэй отпустил меня, развернулся и вышел на улицу. Чёрт! Что на меня нашло? Неужели это действительно то, чего я тайно желала, даже не так – вожделела, глядя на него? Я с укором глянула на лежащего медвежонка. – Что ж ты не вмешался? Бо перевернулся брюшком кверху и поглядел на меня, хитро прищурив один глаз. – Мужчины… – покачала я головой и направилась к столу разбирать корзину.