Глава 40

Следующая пара дней прошли в повседневных хлопотах. Парни вернулись к своим привычным делам: заботились о кроликах, которые продолжали размножаться, и мастерили необходимые для дома вещи. Прихватка и Брамс, наши неутомимые охотники, с каждым днём приносили всё больше добычи. Весенние дожди постепенно уходили, уступая место раннему лету, и лес оживал. Пойманных в силки зайцев ребята выпускали в загон, а крупную дичь южный генерал умело разделывал прямо в лесу, принося в сарай завернутые в разные свертки шкуры и мясо. Норм, Бен и Рэймонд оказались мастерами своего дела в столярном ремесле. Дерево словно слушалось их прикосновений, а они виртуозно орудовали инструментами, создавая не только нужные предметы для быта, но и красивые мелочи, которые украшали наш дом. Роза, Дженни и я занимались пошивом одежды и созданием украшений. Заказы пока поступали только от герцогини из королевской столицы Дримэя, но этого было достаточно, чтобы понемногу откладывать деньги. В свободное время Роза иногда выходила на рыночную площадь, продавая оставшийся товар, но это скорее была привычка, чем необходимость. Пэтра тем временем прекрасно справлялась с обучением детей. С каждым днём они добивались новых успехов, и их растущая любознательность заряжала Пэтру на то, чтобы делать занятия по-настоящему увлекательными. Ранним утром к нашим воротам подъехал незнакомый экипаж. Рэймонд, выглянув из дозорного окна, с интересом наблюдал, как я направляюсь к калитке. Из повозки вышел молодой парень, внешность которого сразу бросилась в глаза – он выглядел слишком опрятно для здешних мест: аккуратная причёска, новая, чистая одежда, выправленная осанка, а его лёгкие ботинки сияли, как будто только что с витрины. Для неряшливого Нормуда это было необычно. Парень достал две довольно внушительные корзины и направился к калитке. – Здравствуйте! – улыбнулся он, останавливаясь передо мной. – Вы леди Брианна, управляющая приютом? Я с удивлением отперла засов и пригласила его войти. – Да, это я. А вы, позвольте узнать, кто будете? Парень немного смутился, но уверенно прошёл во двор и поставил корзины у моих ног. – Меня зовут Марк, – сказал он, – я буду доставлять вам продукты для приюта. Вот, сейчас… Он достал из кармана сложенную бумагу, развернул её и начал зачитывать список продуктов. – Прошу, пройдёмте, – перебила я его и взялась за одну из корзин. Не приглашая его в дом, направилась в сарай, где аккуратно стаала раскладывать мешочки по полкам. Каждый мой шаг Марк сопровождал чтением списка, ставя галочку напротив каждой позиции. Когда корзины опустели, он протянул мне бумаги. – Это для вас, – сказал он, кивнув на документ. – Я просто показал, что всё доставлено по списку, и сам убедился, что ничего не забыл. – Значит, вы будете привозить такое количество каждый месяц? – уточнила я, бегло просмотрев список. Марк кивнул, подтверждая. – А можно узнать, где сэр Мортикам? – Это старик, который раньше вас обслуживал? – Да, именно он. И кто вас сюда направил? – Я занял место прежнего помощника бургомистра, а его надолго отправили в Рэввен. Вы разве не слышали новости о ваших бывших городских управляющих? Я покачала головой и предложила парню присесть на бочку. – О, тогда я просто обязан поделиться новостями, – оживился Марк, присаживаясь, – если, конечно, вы не против. – С удовольствием послушаю, – ответила я, заинтересованная. – Я сам из Рэввена, как и ваши новые судья и бургомистр. Похоже, вы ещё не слышали о них, но скоро они лично познакомятся с горожанами. Просто не успели до вас добраться, работы в ратуше очень много. Разбираться с делами придётся долго, прежде чем они смогут понять, что и как. Документы вашего приюта оказались среди первых, поэтому ими занялись так быстро. Он слегка прищурился, как будто собираясь поведать что-то особо пикантное. – И знаете, что ещё? Несколько дней назад охотники привезли в Элингор двух грязных, измотанных бродяг, которых приняли за разбойников. Их посадили в темницу до выяснения обстоятельств, разрешив им отправить одно письмо. Представьте моё удивление, когда я увидел это письмо – оно было адресовано Рэввену, где я как раз находился на службе при дворе. И в нём они утверждали, что являются судьёй и бургомистром Нормуда! Эти люди писали, что их изгнали из города с помощью злой магии, отправив так глубоко в лес, что они не могли выбраться. Они умоляли короля освободить их из тюрьмы и отправить обратно, чтобы наказать виновных. Король Ричард заинтересовался этой историей и отправил министра Картера в Элингор для расследования, приставив меня к нему секретарём и помощником. Марк рассмеялся, вспоминая. – Когда мы прибыли к элингорскому судье и встретились с этими «бродягами», они несли бред о том, что сиротский приют управляется ведьмой, что детей охраняет настоящий дракон, а в лесу прячется волшебный источник с целительной водой! Это была самая невероятная сказка, которую я слышал. Но, это ещё не всё… Марк оглядел двор и продолжил: – Как раз накануне этого происшествия Картер отправил ревизоров в Нормуд, чтобы проверить, как там обстоят дела. Было много жалоб от жителей города о том, что в городе власть творит беззаконие, а люди от страха боятся поднять голову. И вот сюрприз – ревизоры обнаружили пропажу двух мошенников, описания которых совпали с этими бродягами! Мы сразу отправились сюда, чтобы разобраться. Оказалось, что некие Олаф и Феркель украли деньги из казны, и документы на них так сложны, что разбираться с ними придется ещё очень долго. Сейчас господин Картер и занимается этим в ратуше. Он отправил ревизоров и министра в Элингор, чтобы те доставили этих негодяев в Рэввен, где их будут судить и отправят в темницу. А сам Картер попросил короля назначить его бургомистром Нормуда и выбрать судью по своему усмотрению. Марк пожал плечами, словно эта история была для него не более чем занимательной байкой. – Не знаю, что его так заинтересовало в Нормуде, ведь он мог бы оставаться в процветающей столице, но… мне всё равно, где служить. Я могу работать и здесь, если надо. – И отлично справляетесь, – улыбнулась я. – Раньше нам приносили куда меньше, хоть по бумагам всё выглядело иначе. Но что поделать, с бывшим бургомистром было нелегко, соглашусь. Надеюсь, теперь всё изменится. Начало, по крайней мере, многообещающее. Я указала на полки сарая, теперь забитые до отказа. – Думаю, те двое наверняка узнали, что проверяющие короля уже на подходе, и рванули подальше в лес. А эти байки придумали, чтобы скрыться от наказания, – сказал Марк, вставая и беря пустые корзины. – У вас здесь такое милое и уютное место. Вон детишки играют спокойно. Вы совсем не похожи на злую ведьму, о которой они плели. Парень рассмеялся и направился к выходу. – Спасибо за помощь, Марк. И за рассказ. Я и не знала, что в городе такие перемены. Видите, у нас здесь работы хватает, некогда и нос высунуть за эти стены. Марк кивнул, усмехнувшись: – Как будете в городе, зайдите к новому бургомистру. Он уже просмотрел бумаги приюта и многое о вас знает. Думаю, ему было бы приятно познакомиться с вами лично. – Обязательно зайду, как только появится время. И рада знакомству с таким внимательным и ответственным помощником, как вы. Марк слегка покраснел, застенчиво поклонился и вышел за ворота. Я заперла засов и поспешила обратно в дом. – Кто это был? – не отрываясь от шитья, поинтересовалась Дженни. – Новый помощник бургомистра, привёз нам провизию. И на этот раз всё по списку и даже больше – представляешь, среди продуктов был свёрток с тканями. Роза подняла глаза и с ухмылкой заметила: – Ну надо же, а исчезновение тех мерзавцев пошло нам на пользу. – Ещё бы! Кстати, Марк рассказал много интересного. – Марк? Так зовут этого парнишку? – неожиданно отозвался Рэй, подойдя сзади так тихо, что я даже не заметила. Его горячее дыхание коснулось моего затылка. – Ага, – лениво откликнулась Дженни, не отрывая взгляда от работы. – Похоже, он приглянулся Бри. Её провокация не произвела желаемого эффекта. Рэймонд, как всегда, остался невозмутим – он знал, что ревновать меня к кому-либо было просто бессмысленно. Я повернулась к Рэю: – Ребята наверху? Есть новости, которыми хотела бы поделиться со всеми. – Конечно, – улыбнувшись, генерал прикоснулся губами к моей ладони и пошёл звать остальных. Дженни положила иглу и мечтательно на меня поглядела: – Ох, леди Бри, ваш возлюбленный такой романтичный, утончённый, изысканный… Как он на вас смотрит, как касается… Прямо приятное зрелище. Не то что Бен… – Так в чём же дело? Возьми всё в свои руки. Стань такой, каким хочешь видеть его. Кто знает, может, тогда и в нём пробудится нежность, – я подмигнула девушке, и она согласно кивнула. – Вы правы, мне он нравится такой, какой он есть: строгий, спокойный, умный. – Вот и помни об этом. Вы с Беном отличная пара. Не думай, что ваши отношения хуже других – они просто не похожи ни на какие другие. Тут по лестнице с шумом сбежали ребята и расселись за столом. – Так что там, леди Бри? – Прихватка уже подпрыгивал на скамье, так, что руки Дженни затряслись, и она, рыкнув, велела ему успокоиться. – Сегодня привез продукты новый помощник бургомистра. Познакомился с нами и рассказал любопытную историю. Я пересказала всё, что услышала от Марка. – Значит, Феркеля и Олафа накажут, и нам можно больше не волноваться? – спросил Норм, пододвинувшись ближе. – Да, Норм. Мерзавцев заперли в темницу Рэввена, а вместо них у нас теперь новые управляющие. Марк – один из помощников. Судя по всему, министр Картер – добросовестный человек. Но что-то во всей этой ситуации меня смущает. Рэймонд задумчиво провёл рукой по коротким тёмным волосам: – Почему же после рассказа Феркеля Картер так внезапно заинтересовался нашим городом и приютом и сам вызвался занять его место? – Именно. Ты читаешь мои мысли, – я кивнула, сохраняя серьёзное выражение лица. Бен неуверенно выдвинул свою догадку: – Может быть, этот новый хлыщ что-то знает? О наших делах, о магии, о легендах? – По словам Марка, никто не принял всерьез то, что болтали Олаф с Феркелем. Если бы эти двое не подслушали наш с Розой разговор, никто бы и не узнал про источник. А дракон… Это могли списать на морок. Ведь никто в городе так и не видел Вигго. Я спрашивала у Свена и Маргарет – они ведь ближе всех к нам. Если уж они ничего не заметили и не слышали, то остальные и подавно. – А как же стражники? – спросил кто-то из ребят. Я сморщила нос и махнула рукой. – Они же были под начальством Феркеля. Можно предположить, что он их запугал и заставил говорить то, что ему нужно, чтобы прикрыть свои дела. Брамс нахмурил брови: – Так в чём проблема-то, никак не уловлю? Пока что всё хорошо: старых мерзавцев нет, новоприбывшие неплохо пока справляются со своими делами, жизнь в городе вот-вот наладится. К чему искать подвох там, где надо радоваться? – Надеюсь, что так и есть. Тем не менее, хочу к нашему новому управляющему наведаться лично и осторожно разузнать, какая информация им известна. Понимаю, что эти люди не просты и наивны, – все же они от самого короля и из столицы. Как раз предложу Картеру свои идеи по образованию. Как у придворного министра, у него хорошие связи в верхах и, если он заинтересуется, то в Нормуде могут появиться нормальные школы или пансионы для детей. За столом повисла тишина. Спустя несколько минут Рэймонд уверенно произнёс: – Я отправлюсь с тобой. Думаю, тебе будет спокойнее разговаривать с незнакомцем, если рядом буду я. Ребята единогласно одобрили идею, и я кивнула. На душе стало намного спокойнее.