Глава 42

Воодушевлённые знакомством с новым бургомистром, мы вышли на крыльцо ратуши, залитое солнечным светом. – "Муж"? А мне понравилось, как звучит, – мечтательно улыбнулся Рэймонд. – Брось, я так сказала на всякий случай, чтоб не возникло лишних вопросов, почему ты со мной. На самом деле и мне понравилось это слово "на вкус": несколько букв перекатывались по языку, лаская слух, даря незнакомые ощущения. Даже появилась дрожь по телу, когда я впервые произнесла это слово в кабинете. Рэй сжал мою руку, и мы неторопливо направились к воротам. Стоял жаркий день. В городе царила своя атмосфера, наполненная симфонией звуков и запахов. Граждане различных сословий стекались в этот центр, обнадёженные появлением новых управляющих. Одни шли пешком, вытирая потные лбы платками, другие подъезжали на лошадях. Дома, окружённые цветущей зеленью, словно погрузились в дремоту под палящими лучами. Их белые стены блестели на свету, а распахнутые двери и окна манили прохладой и уютом. За воротами ратуши гудел оживлённый нормудский рынок. Шум и суета не стихали ни на минуту, смешиваясь с криками продавцов, предлагавших свои товары. В воздухе витали ароматы ранних ягод, едва слышный запах попортившихся овощей из столицы, копчёностей и пахучих специй из далёких стран. Солнце ярко светило над головами, прогревая землю и вынуждая горожан искать тень. Но несмотря на это, торговля не прекращалась: продавцы, привыкшие к любым погодным условиям, не обращали внимания на неудобства, стараясь привлечь к лавкам как можно больше покупателей. Базарные ряды привлекали своим разнообразием – с приближением лета площадь заполнилась ремесленниками и заметно изменилась, с тех пор, как я видела её в последние несколько раз. Мясные, рыбные и хлебные ряды соревновались в резкости ароматов, сухофрукты и орехи на другой стороне рынка стали тусклыми и незаметными на фоне столов с украшениями и металлической посудой, пускавшей солнечных зайчиков в глаза прохожих. Дабы не перекрикивать зазывал, Рэймонд указал кивком на мужчину, похожего на сельского охотника, который торговал кроличьими шкурами. Я улыбнулась, давая понять, что увидела. Когда мы отошли подальше от восточных ворот, и шум города остался позади, генерал облегчённо выдохнул: – Я думал, что оглохну, – мы оба звонко рассмеялись. – Я видела шкуры и сушёную рыбу. У нас её тоже немало, только не уверена, что сможем конкурировать с такими прожжёнными торгашами. Рэй обнял меня и улыбнулся: – Ничего, оставим себе. Ты заметила? На рынке никто не торговал деревом. – Почему? В самом конце, ближе к ратуше стояла телега с дровами на продажу. Генерал отмахнулся: – Не то, я про мебель или фигурки. Может, было что-то среди украшений, но я не увидел. Значит, в этом ремесле пока нет достойного мастера. – А может, оно просто не востребовано? – я с сомнением подняла нахмурила брови. – Во всех домах есть стулья, столы, кровати и шкафы. И все они мастерятся из дерева. Но, скорее всего, в городе есть лавки деревянщиков, которые изготавливают заказы и там же их продают? – Согласна. Нужно отправить кого из мальчишек, чтоб они сами разведали обстановку для торговли мебелью. Мужчина ласково взглянул на меня. На подходе к дому я заметила, как со стороны леса катится наша телега, нагруженная спиленными стволами. Мы дождались, пока лошадь остановится у ворот. Норм спустился на землю. – Что задумали на этот раз? – я приподнялась на цыпочки, разглядывая привезённый груз. – Брамс предложил сколотить широкую школьную доску для учительницы, а Прихватка задумал смастерить диван в ваш кабинет. Чтоб больше никто не сидел на окне, – он весело засмеялся. – Прихватка? Не думала, что он вызовется работать! – Ну что вы, пухляк не создан для тяжёлого труда. Он придумал идею, а мы поддержали. Понятное дело, работать будем я, Бен и Брамс. Ну, может, ещё Рэймонд захочет принять участие. А наш друг будет сидеть рядом и смешить нас байками. – Так вот почему вы всегда работаете вместе? – развеселилась я. – Да, у него своя важная миссия – приносить воду и еду. Мы втроём рассмеялись точному описанию обязанностей товарища, и генерал стал помогать Норму разгружать повозку. Я распахнула для них калитку и зашла в дом. Учуяв моё появление, Бо кинулся к ногам и принялся беспокойно крутиться. – Тише, дружок, что с тобой? Из кухни выглянула Дженни, вытирая мокрые руки о полотенце: – Он вот так себя ведёт уже давно. Всё время бегает по кухне или крутится кругами у кресла. Я вошла в обеденную комнату и беспокойно оглядела её: ничего подозрительного. – Может, учуял какого-нибудь грызуна? – с сомнением предположила девушка. – Не думаю. Наш питомец не такой, как остальные. Если он встревожен, значит, рядом либо кто-то недобрый, либо произошло что-то из ряда вон необычное. – Но никого в доме, кроме нас, нет. А он словно пытается что-то сказать. Я присела перед зверем и успокаивающе обняла. – Что случилось? Покажи, чтоб мы поняли, чем помочь. Покачиваясь с боку на бок, зверёк подбежал к печи и тихо завыл. Внезапно перстень на моей руке дал о себе знать, заставив меня замолчать. Уже позабытые ощущения от жара нагревающегося металла словно сжали палец в тиски. Я охнула и накрыла его второй рукой. Дженни испуганно оглянулась по сторонам в поисках людей. – Вам плохо? Сейчас позову кого-нибудь. Норм! Рэймонд! Ее крик утонул в тумане, окутавшем уши, словно вата. Кольцо испускало сияние, а его огонь как будто поглощал моё тело. Я поняла, что теряю сознание и, собрав все силы, поднялась, опираясь об стену. Сильные мужские руки подхватили меня под локти и усадили в кресло перед очагом. – Бри! Дженни, принеси воды и полотенце, она вся горит, – услышала родной голос сквозь отступающий гул. Рэй обтёр моё лицо мокрой тканью и присел рядом. – Что произошло? Кто кричал? – в дверях показался Прихватка. Позади него по лестнице спускались Брамс и Бен. – Леди Бри? – Уже лучше, – пробормотала я, открыв глаза. – Бросило в жар. – Из-за погоды? – Может, простудилась? В комнате нарастал шум. Рэймонд бросил взгляд на мою руку. Перстень излучал ровный свет. Исходившее от него тепло перестало приносить боль. Украшение застыло, ожидая чего-то. Я подняла руку, призывая ребят затихнуть. Они замерли и прислушались. Раздался негромкий треск из глубины печи, и Бо на всякий случай забился под лавку. Рэймонд всё понял первым и вскочил на ноги: – Всем выйти из комнаты в коридор! Будьте наготове, но не подходите к Брианне и печи. Началось… – Что началось? – забормотал возбуждённый толстяк, но Бен выпихнул его из комнаты первым, подгоняя остальных. Генерал склонился надо мной и заглянул в помутневшие глаза: – Ты готова? Сядь поближе к огню, я поставлю тебе стул. Помнишь – твоё лицо должно быть первым, которое увидит новорождённый дракон. Я бессильно кивнула. Мужчина быстро пододвинул сиденье вплотную к печи и усадил меня в него. Сам же встал в дверном проёме, отодвигая назад с любопытством выглядывавшего Прихватку. Девчонки, что возились во дворе с детьми, тоже столпились у входных дверей, тихо переговариваясь с ребятами. Не отрываясь, смотрела на яйцо: скорлупа потемнела и появилась вертикальная трещина. Что мне делать? Вытащить его или просто сидеть и ждать? А если дракончик упадёт в раскалённые угли? Хотя они ведь сами управляют этой стихией… Размышления прервал короткий звонкий звук: в верхней части яйца откололся небольшой прямоугольник и зашевелился. Оттуда кто-то явно прокладывал путь наружу. Волнение сжало горло, дыхание перехватило; меня бросало то в жар, то в холод. Я чуть наклонилась вперёд, готовая поймать детёныша. Ну же… Протянула ладонь к скорлупе, собираясь помочь ему выбраться, но чуть не обожглась. Отдёрнув руку, прижала её к себе и взглянула на тлеющее полено. Прошла ещё пара минут, которая показалась вечностью. Я старалась спокойно и ровно дышать, молча ожидая событие, о котором древние пророки могли лишь мечтать. Наконец, из верхней части яйца показалась миниатюрная мордочка в белых крошках. Создание со слеплёнными глазами напоминало крысёнка: красное, лысое и мокрое. Я чувствовала затылком, как на меня уставились дети. За моей спиной им не было видно зрелища, происходившего перед моими глазами. Дракончик начал карабкаться наверх, цепляясь крошечными коготками за край скола. Я хотела протянуть к нему ладони, но жар печи вновь не дал этого сделать. Маленький ящер выполз из нагретого яйца и упал на поверхность очага. Я вздрогнула, опасаясь за его жизнь, однако всё оказалось не так страшно: по комнате прокатилось шипение, исходящее от стремительно погасшего огня. Под новорождённым медленно проявлялся прозрачный голубоватый кружок льда, который со свистом начал таять. Поднявшись, дракон сделал ещё несколько неуверенных шагов в моём направлении, качаясь из стороны в сторону. Каждый след от маленькой лапки покрывался инеем, позволив малышу безопасно переправиться от стены до меня через всю печь. Уже у края я подставила руки, и крохотные острые коготки уцепились за кончики моих пальцев. Помогла существу забраться на ладони и поднесла их ближе к себе. Магическое создание пару раз качнуло головой на тонкой, гибкой шее и подняло морду на меня. Я облегчённо выдохнула: сморщенные розовые веки медленно распахнулись, и жёлтые глазки-бусинки стали изучать моё лицо. Пасть открылась, издав высокочастотный писк, который на некоторое время оглушил всех, кто находился рядом. После, словно разминаясь, над тельцем раскрылись широкие тёмные крылья и тут же сложились обратно, вдоль боков. В коридоре послышалась возня и Рэймонд негромко проговорил: – Всё в порядке? Я поднялась и повернулась к присутствующим, что тщетно пытались заглянуть в комнату. В руках, прижатых к груди, покоился маленький дракон. – Добро пожаловать в наш мир, – проговорила я, опустив на него взгляд, и провела пальцем по горячей маленькой спине. Ребята кучей завалились на кухню, толкая друг друга. Каждый хотел разглядеть необычного детёныша, о котором ходило так много легенд. Я подошла к столу и переложила ящера в центр. Он мирно задремал, вдыхая новый прохладный воздух после вечных оков яйца. Мы расселись вокруг него и, еле дыша, наблюдали за тем, как вздымается его грудь и подёргиваются лапки. – Что-то не сходится, – растерянно проговорил Брамс. – Мы думали, что это будет огненный дракон. Его яйцо созревало в жаре пламени. Но тут ты говоришь про лёд, позволивший пройти через огонь. Если бы малыш оказался ледяным созданием, то яйцо бы доходило в холоде. – Ну, нельзя сказать наверняка. Это ведь всего лишь догадки. Возможно, из северных, ведь яйцо долгое время было спрятано в холоде каменного колодца, – приподнял бровь мой мужчина. – А вдруг создание может обладать обеими силами? Не будем спорить. Время покажет, – я положила голову на сложенные поверх стола руки и с умиротворением смотрела на тихо спящее древнее дитя. Генералы удивлённо переглянулись: – Лишь у верховного Рюека была такая мощь! Способность, дарованная двумя стихиями! Брамс хлопнул себя по лбу: – Вот оно, о чём говорилось в пророчестве! Я перевела взгляд на мужчину. – Появление новой мощной силы! – продолжил южный генерал. –  Об этом писалось в древнем предсказании, и об этом говорил Гуннар. Это новорождённый дракон! Вигго не зря почувствовал его издалека. Ведь это не только первое рождённое существо за несколько веков, а прямой потомок Великого Рюека! Быть может, он займёт место древнего вождя и будет управлять своими собратьями, как и его предок. – Трудно поверить… Пророчество сбылось. – выдохнул Рэй.