Глава 21

— Нет, княже, — скарбник преградил нам путь, когда мы поднимались вверх по склону по извилистой тропинке, — нельзя вам туда! — расставил он руки в стороны.

Точно подслушивал, зараза! Прятался среди ивовых веток и следил за нами.

— Отчего это — нельзя?! Я князь, — напомнил ему Белозар, оттесняя существо в сторону. — Мне все можно!

— Нельзя, княже, ой, нельзя! — не унимался скарбник. — Там народ взбунтуется, коль узнает, что вы на призванной по ошибке жениться вздумали! После праздника вечерние гулянья еще не стихли, в самом разгаре!

Я прислушалась. И правда, где-то вдалеке еще слышались песни и звуки гармоники — они доносились словно из другого мира.

— Да не собираюсь я жениться, скарбник! — с раздражением ответил князь, крепче стискивая пальцами еще влажный от соленой воды медный ларчик, покрытый зеленым налетом и оплетенный гибким стеблем морской водоросли.

— Так и не объяснять же всем! — воскликнул скарбник, тряхнув косматой бородой. — Да и более короткий путь есть, — заговорщически произнес он, и его янтарные глаза вспыхнули в темноте двумя раскаленными угольками.

Я с подозрением взглянула на скарбника. Вел он себя до безобразия странно: суетился, постоянно оглядывался и едва не подпрыгивал от волнения. Ох, не нравится мне все это… Точно задумал что-то!

Вместо того, чтобы взобраться на пригорок, где высился княжеский дом и ровная улица поселения, что упиралась в частокол и вела за околицу, мы поплелись вдоль кромки озера. Впереди шел скарбник, а князь Белозар замыкал наше небольшое шествие. Я с опаской поглядывала на спокойную водную гладь и гадала, как Морской Дракон очутился здесь, в пресной воде.

Кажется, я произнесла это вслух, так как тут же приглушенный голос скарбника распугал квартет лягушек в высокой траве. Из зарослей камыша, хлопая крыльями, в небо взмыла перепуганная выпь.

— Для Морского Дракона нет преград. Он может любой тварью обернуться: будь то рыба или лягушка какая.

— Как Чудо-Юдо, — тихонько ахнула я, припоминая существо из детских сказок.

— Ага, — тряхнул косматой бородой скарбник, обернувшись, — так его величают те, кто грамоте не обучен, — добавил он, усмехнувшись, и сверкнул желтыми глазами в мою сторону.

Неужто пристыдить вздумал?

Еще несколько минут пути — и мы уперлись в высокий покосившийся забор, за которым, если привстать на цыпочках и ухватиться руками, виднелось поле, а чуть дальше — черная кромка леса.

— Ты куда нас привел, скарбник? — нахмурив брови, спросил князь и скрестил руки на груди. — Хочешь, чтоб мы через забор лезли?!

— Обижаете, княже, — заулыбался скарбник, украдкой поглядывая нам за спины, на утопающее в вязкой темноте поселение. — Не надо никуда лезть! — добавил он и отогнул одну из досок, продемонстрировав Белозару узкий лаз.

Лезть через забор все-таки пришлось, но не мне, а князю. Его широкие плечи, в отличие от моих, в узкий проем отказывались проходить. Поэтому скарбнику пришлось юркнуть обратно, оставив меня одну с другой стороны.

Тишина тут же обступила со всех сторон, сомкнулась вокруг плотным коконом. Стало так тоскливо, что хоть волком вой…

— Остор…рожно! — прохрипел по ту сторону забора скарбник, и я увидела княжескую голову, а после и те самые широкие плечи, мышцы которых перекатывались под темно-синей тканью кафтана.

Белозар без труда перемахнул через забор и приземлился на траве подле меня. Расправил ткань кафтана, пристально глядя мне в глаза. В душе заворочалась тревога — шевельнулась, словно зверь, пробуждающийся ото сна.

— Я… — Подбирать подходящие слова было слишком трудно. — Знаете, я…

— Можем идти! — прохрипел скарбник, возвращая доску на место, и, морщась, потер косматыми руками спину.

Я тряхнула головой и, одарив Белозара вымученной улыбкой, зашагала следом за скарбником — туда, откуда все началось.

Сегодня круг замкнется.

Над головой чернело звездное небо. В лунном свете под ногами поблескивали разноцветные кляксы цветов, что беспорядочно рассыпались по зеленому ковру. В центре поляны все так же возвышалась арка, оплетенная нежно-голубыми колокольчиками, которые под покровом ночи казались мертвецки бледными. Под аркой стоял камень, испещренный символами, напоминающими старославянскую вязь. Странно, но прочесть я ее не могла, в отличие от свитков, написанных скарбником. Да и завитушки отличались. Наверное, какой-то древний язык…

Я в нерешительности замерла у камня. От него исходил могильный холод, тело пробирал озноб. Или виной всему ночная прохлада, опустившаяся на траву?

Князь решительно шагнул ко мне, встав напротив — под зеленой аркой. В океане его синих глаз плескались сомнения. Я опустила взор, не в силах выносить сию муку.

К чему травить душу, если все и так решено? Я не могу остаться в этом мире, ибо погибну. Морана уже занесла острый серп над моей нитью жизни. Либо я вернусь домой и буду жить, как и прежде, либо… сгину. Так себе перспектива.

«Не выжить иноземке с этой меткой в нашем мире!» — эхом пронеслись в голове слова Морского Дракона.

Эх, а так хотелось бы…

Что ж, коль оказалась я тут по ошибке, то нечего и горевать. Вот только проклятые непрошенные слезы все равно жгут глаза. Смахнула их тыльной стороной ладони, пока князь не увидел.

Вернусь домой, освободив квоту для жениха княжеской дочери. Может быть, хоть Юстина будет счастлива. Она молодая да глупая еще, но сердце у нее доброе. Наверное…

— Вы, княже, за Юстиной приглядывайте, — сказала я, припоминая, как вертелась юлой в старой деревянной бочке. — У нее возраст сейчас такой — сами понимаете. Как бы глупостей не натворила да не пришибла кого невзначай, — пожав плечами, улыбнулась я.

Князь прищурился, взглянув на меня из-под хмурых бровей, словно догадался, о чем речь, но так ничего и не сказал. Лишь молча кивнул.

— А вы, уважаемый, — повернулась я к скарбнику, что стоял в стороне и переминался с ноги на ногу, поглядывая в сторону поселения, — спрячьте папку, да так, чтоб не нашел никто. Мне она дома без надобности. Авось без нее и пронесет.

Скарбник принюхался, вдохнув ночную прохладу, и наконец-то кивнул.

— Спасибо вам, Аля, — елейным голосом, сладким, словно патока, пропел он. — Коль не вы, так и вел бы учет с ошибками. Уж теперь-то в казне порядок будет! — бодро добавил он, тряхнув кулаком в воздухе.

Я с сомнением взглянула на скарбника. Его янтарные глаза поблескивали в темноте, словно угольки. Я жадно вдохнула воздух, в котором витал аромат полевых цветов и сизого дыма от костров, что жгли в поселении. В груди защемило от тоски.

— Пора, — припечатал князь Белозар и решительно открыл ларчик, что держал в руках.