Глава 21

– Госпожа Альтир, что же вы не приходите к нам? Я вас так жду! Вас и вашу кошку! Я отвлеклась от медитативного занятия – работы с тестом – и посмотрела, кто решил меня побеспокоить. В дверях кухни стояла смутно знакомая богато одетая дама, и она с видимым любопытством оглядывалась. – Добрый день, – поздоровалась я, вспомнив, что даму видела в ратуше, и она жена хозяина ресторации «Изысканный вкус». Как же ее зовут-то? Что-то связанное с насморком. Ринит? Точно, госпожа Рианит! Но кто пустил ее на мою кухню? Для того чтобы пройти сюда, незваной гостье надо было преодолеть торговый зал и помещение будущего кафе, где вовсю трудились строители-ремонтники, устанавливая витрины и прочую мебель. Гродир особо предупредил их также следить за безопасностью, за что я была ему очень благодарна. Видимо, дама показалась им безобидной, раз они ее не задержали. Надо бы еще раз с ними поговорить. – И вам доброго дня, госпожа Альтир, – сказала госпожа Рианит, осматривая меня, Малиссу и еще трех девушек, которых я обучала. Особый острый взгляд достался фигурному ножу в моих руках, им я нарезала тонкое раскатанное тесто для «хвороста». – Можно встретиться с вашей кошкой? Я так надеялась увидеть ее! – Сожалею, но кошка отправилась на охоту, госпожа Рианит, – ответила я. – В нашем районе крысы кончились, поэтому ей приходится каждый раз уходить все дальше и дальше, чтобы наловить их. Вчера даже в морской порт пришлось заглянуть! С момента как я надела браслет из адамантина, прошло три дня. Айдарел так и не объявился, что меня бесконечно радовало, и позволило с головой погрузиться в приятные хлопоты. Работы, конечно, было большой вагон и еще три раза по столько же, но я была счастлива – ведь когда есть молодость и здоровье, любая задача по плечу! Не все шло легко и гладко, и основной проблемой оказалась катастрофическая нехватка денег. Надо было открывать кондитерскую как можно скорее, чтобы начать зарабатывать, а то я только и делала, что тратила, тратила и тратила. Точнее, вкладывала в будущий бизнес. Львиная доля капитала ушла на ремонт и заказ торгового оборудования. Мне даже пришлось занимать у Гродира, чтобы расплатиться со столяром и плотником, которые делали витрины. Но вот чего я не ожидала, так это, подлянок от конкурентов. Было неприятно узнать, что о еще не открытой кондитерской поползли мерзкие слухи – якобы прошлый хозяин разорился, потому что готовил из плохих продуктов среди крыс, и новая владелица тоже не слишком-то обращает внимание на чистоту. – А я думала, кошка помогает вам готовить… – не скрывая разочарования в голосе, произнесла госпожа Рианит. – О, нет! Мы с вами находимся на кухне, – заметила я. – Тут готовят еду, и должна быть стерильная чистота. Кошке чепец не наденешь, поэтому ей сюда хода нет. Я демонстративно указала на свою голову, с тщательно убранными под косынку волосами, и на своих девушек, чьи косы тоже были спрятаны. Сейчас мы работали в белых передниках, а в будущем я собиралась ввести самую настоящую поварскую форму. Не из-за слухов, а просто потому, что я так привыкла. – Госпожа Рианит, у вас был какой-то конкретных вопрос для обсуждения с кошкой? – продолжила я, идя к раковине и кивая Малиссе, чтобы она заняла мое место. – Может быть, я могу вам помочь? Мне хотелось быстрее увести незваную гостью с кухни. Нечего мои секреты вынюхивать, она и так уже зубчатый нож-колесо для нарезки теста «срисовала». То есть увидела и запомнила. Хоть охрану на кухню ставь, честное слово! Все мои девочки подписали соглашение о неразглашении, но случайных людей я тут не ждала. – Да, я собиралась и с вами поговорить, госпожа Альтир, – согласно кивнула госпожа Рианит. – Если уделите мне время, будет чудесно. – Конечно, пройдемте в зал. Я вымыла руки и повела гостью в помещение, где планировала выставить столики для посетителей. Послушаю, что она скажет. Ведь я так и не выяснила источник неприятных слухов – может, госпожа Рианит поможет пролить свет на это? Она сама, по идее, не должна считать меня конкуренткой, ведь у нее ресторан для самых богатых господ, но а вдруг я ошибаюсь? Пропустив гостью вперед, я попросила Малиссу спустя десять минут вынести нам угощение. Как хорошо, что помещении, где будут стоять столики, уже имелся один – образец, что прислал столяр как пример. За ним мы и расположились. Вопреки моим не самым радужным мыслям, разговор с госпожой Рианит прошел хорошо. Она действительно пришла, чтобы увидеть Лилу, и собиралась пригласить ее на день рождения свой дочери. По ее словам, девушка очень хотела, чтобы на ее праздник пришла именно говорящая кошка. – А когда день рождения? Где будете отмечать? А кто будет печь торт для именинницы? А сколько лет ей исполняется? – забросала я госпожу Рианит вопросами. – Торт? – удивилась она. – Но для чего? Я принялась вдохновенно рассказывать об обычае моего мира – готовить торт, где зажигать свечи по числу лет именинника. Как у госпожи Рианит загорелись глаза! Она тут же сделала у меня заказ на торт, и пообещала стать постоянной клиенткой, если я уговорю Лилу прийти. – Постараюсь, но ничего не обещаю. Вы должны понимать, госпожа Рианит, что волшебные создания очень прихотливы, и не любят, когда вокруг шумно и много людей… Оказалось, что день рождения через два дня, и я посетовала, что никак не успею открыть кондитерскую к этому времени. Госпожа Рианит же намекнула, что закажет у меня не только торт, если я все же уговорю кошку прийти. – Поймите, госпожа Альтир, для моей Лиассы это очень важный день! Ей исполняется восемнадцать, и мы с господином градоправителем договорились, что на праздновании его сын сделает моей дочери предложение руки и сердца! Для полного счастья нам не хватает только присутствия говорящей кошки. – Ну, раз это будет не только празднование дня рождения, а еще помолвка, то я, наверное, могу прийти, – раздался от дверей голос с мурлыкающими интонациями. К нам, задрав хвост трубой, шел Харт. – Только вы ведь понимаете, госпожа Рианит, что это не бесплатно? – Все, что пожелаете! – воскликнула дама, с восторгом глядя на кота. *** В ресторацию «Изысканный вкус» я снарядила целую делегацию. Заказала экипаж, в котором повезла праздничный торт, и расположились Харт и две мои новые стажерки-продавщицы. Девушки отвечали за сохранность десяти коробок с пирожными – их тоже заказала госпожа Рианит, попросив сделать десерты максимально разнообразными. И я расстаралась. Торт я приготовила многоярусный из бисквитных коржей с пропиткой ягодным сиропом и белковым кремом. На украшения пошел тот же белковый крем и масляный – я создала на ярусах торта целую цветочную клумбу из роз, фиалок и васильков – благо, Гродир уже отдал отлитые по моим рисункам насадки для кондитерских мешков. С пирожными я поступила просто. Сделала несколько видов эклеров с разными начинками, и покрыла их разноцветной же глазурью сверху. Также напекла песочных «корзиночек», внутри которых «посадила цветы» и «грибы» из крема. Кто жил в СССР, прекрасно помнит эти корзиночки, ставшие классикой кондитерского дела того времени. Еще я приготовила пирожные «красный бархат» и «медовик» – потом буду продавать в своей кондитерской аналогичные торты, а сейчас пусть народ распробует. Красители для крема пришлось использовать, понятное дело, натуральные – и тут пригодился опыт времен моей молодости, когда пищевые красители были в большом дефиците. Тогда для различных оттенков розового и сиреневого я использовала ягоды, такие как малина, клубника, ежевика; красного и бордового – свекольный сок; зеленого – шпинат и петрушку, а для коричневого – бессменную луковую шелуху. Пришлось повозиться, экспериментируя с местными ягодами и овощами. Кстати вспомнился рецепт получения фиолетовой и синей краски из краснокочанной капусты – тут на рынке я нашла такую. Прокипятила ее сорок минут, вытащила, а оставшуюся воду уварила до получения четверти стакана насыщенного красителя. Он и пошел на создание красивых цветов для декора моих пирожных. Работала я без отдыха. Эту ночь удалось поспать всего пару часов, и я в который раз порадовалась, что теперь молода и здорова. Айстриму, конечно, спасибо за это. С другой стороны, не выдерни он меня из родного мира, не пришлось бы думать, как выживать в этом. Я бы сейчас была вместе с Кирюшей, Светой и внуками, пекла пирожки и нянчила новорожденную… Я вздохнула, в который раз отгоняя непрошенные мысли. Что толку думать о том, чего изменить нельзя? Вот и не буду, сосредоточусь лучше на насущном. Тряска в экипаже по неровной мостовой закончилась, а это означало, что мы прибыли на место. Пора выбираться и идти заводить полезные знакомства. От сегодняшнего дня будет зависеть, как «пойдет» мой бизнес в новом мире. Встречали нас хозяева: госпожа Рианит, да и ее муж вышел, как я поняла, посмотреть на «говорящую кошку». Харта, кстати, нисколько не смущало, что люди считают его созданием женского пола. На мой вопрос он ответил, что накладывает иллюзию на собственную внешность и искажает голос, дабы быть похожим на Лилу, и только самые наблюдательные вроде Гродира, кто плотно с ним общался, могут понять по манере речи, кто он на самом деле. Мяуррины по-прежнему не хотели афишировать, что их в этом мире живет четверо. Пока они даже Стасу и Лене, что жили с нами в одном доме, не показывались одновременно, а котятам и вовсе запретили появляться где-либо без маскировки, светя родным сиреневым окрасом. На празднование дня рождения мы явились за час до того, как должны были прибыть гости. Харт взял на себя господина Рианит, эффектно появившись перед ним и попросив уделить ему время для приватной беседы. Супруга хозяина ресторации, проводив кота восхищенным взглядом, перевела внимание на меня. – Госпожа Альтир, идемте скорее! Моя дочь приедет раньше, чем я ожидала! Нельзя, чтобы она увидела торт, это ведь сюрприз! Когда девушки выгрузили коробки, а я вытащила торт и, осторожно держа его перед собой, пошла за провожатой, ее глаза удивленно расширилась. Ну да, сооружение выглядело внушительно. Мне отдельно пришлось поломать голову над упаковкой – я заказала плотную вощеную бумагу, а из нее уже смастерила огромную коробку, что покрыла весь торт, не касаясь драгоценных кремовых цветов. Госпожа Рианит меня приятно порадовала тем, что в точности соблюла нашу договоренность. А именно: мне выделили в обеденном зале отдельный стол, где я и расположила свои десерты. Ради этого я даже скидку хотела сделать, но дама еще во время переговоров дала понять, что они с мужем люди состоятельные, и не будут экономить на празднике для дочери. Что ж, мне осталось только сделать все на высшем уровне. Собственно, к другому я и не привыкла. Да, у меня не было под рукой привычных за последние годы ингредиентов, многое пришлось создавать прямо по ходу дела, но я, надеюсь, справилась. Собственно, скоро узнаю – по реакции местных людей. Пусть им все понравится! Я прошла через вычурно украшенный зал, где все сверкало глянцем и позолотой. Паркетный пол, натертый до блеска, тяжеловесные столы под накрахмаленными белоснежными скатертями, обилие лепнины на потолке и стенах – все было слишком показушно дорого-богато, и оттого производило впечатление не роскоши, а безвкусицы. Мое хоть и новое и недешевое, но купленное в магазине швейной мануфактуры платье смотрелось здесь слишком просто. Правда, меня это смущало меньше всего – я собиралась скоротать время в ожидании, пока Харт произнесет поздравительную речь, на кухне, со слугами, а потом забрать кота и удалиться. Кто же знал, что все будет не так? Пока я с помощницами выкладывала на столе для десертов торт и пирожные, слуги принесли складную ширму, расписанную цветами и как все тут, украшенную позолотой. Установили ее так, чтобы скрыть мой стол от взглядов гостей. Дескать, чтобы раньше времени никто не увидел. Госпожа Рианит рассказала мне о регламенте: вначале будет обед, тосты, а только спустя два-три часа – поздравление говорящей кошки и мой десерт. Приехала именинница, она оказалась пухленькой миловидной девушкой с тугими каштановыми кудряшками, и ее будущий жених – смазливый темноволосый юноша с высокомерным выражением лица. Меня им представили, но если Лиасса Рианит дружелюбно улыбнулась, молодой человек, сын градоправителя, с нескрываемым презрением прошелся взглядом по моему простому платью и поджал губы. Правда, спустя секунду он посмотрел куда-то поверх моей головы, и тут же согнулся в подобострастном поклоне. – Госпожа Альтир, приятно видеть вас, – раздался позади меня знакомый голос. – Неожиданно, но приятно.