ГЛАВА 12

Войдя в апартаменты, сразу отправила служанок прочь. Не стоит им видеть это безобразие. Сама, пройдя в гардеробную, сменила платье на сорочку и халатик, но в спальню вернулась не в самый подходящий момент - Лэнд только-только снял рубашку, словно специально выгадывая время моего появления, и взялся за ремень брюк.

И нет, я не замерла в дверном проёме, как трепетная лань, ни разу не видевшая голого мужчину. Ещё чего? Зря стараешься, паршивец!

Умело делая вид, что ничего не замечаю, я прошла к своей половине кровати, скинула халат и легла спиной к вынужденному соседу, сразу накрываясь одеялом и закрывая глаза, так что дальнейший стриптиз прошел мимо меня.

Мне кажется или я расслышала приглушенное ругательство?

Усмехнувшись себе под нос, замерла, когда матрас прогнулся под тяжелым мужским телом, но пока больше ничего не происходило, и я расслабилась. Увы, уснуть быстро не получилось. Не самое простое соседство откровенно нервировало, чужое дыхание раздражало, лежать в одной позе было просто дико неудобно, но в какой-то момент усталость всё-таки взяла своё и я задремала.

Но только лишь для того, чтобы проснуться в крайне двусмысленной позе, практически целиком лежа на демоне!

И ладно бы я на нём лежала! Нет!

В смысле, я на нем, конечно, лежала… Но как?!

Сорочка перекручена и практически целиком собралась на талии, одеяло где-то в районе лодыжек, потому что вдвоём под ним оказалось жарко, моя нога на его талии, его руки на моей, а его нос в моих грудях.

При этом совершенно непонятно, как он ещё не задохнулся, уткнувшись в мои буфера практически всем лицом, но теплое дыхание мужчины было глубоким и размеренным, а видимая часть лица раздражала выражением абсолютного блаженства.

Нашел, блин, подушку-антистресс!

Прекрасно понимая, что тишком улизнуть не получится, задумалась, как быть. Скандалить не хотелось. Я в принципе не скандальная особа, а начинать день с ругани, особенно в преддверии визита отца, хреновая затея.

В итоге, пока я думала и прикидывала, этот нахал сладко причмокнул и опустил руки на мою задницу, крепко сжав, отчего я сама невольно испытала… кхм, не самые приличные ощущения возбуждения, но вместе с тем вспомнила одно из условий нашей взаимной клятвы.

Без домогательств!

А он, как ни крути, сейчас меня именно домогается! И вообще-то я против!

Против, я сказала!

В общем, пользуясь тем, что одна рука у меня свободна, я звучно шлепнула ладонью по его плечу, сопровождая это негодующим рычанием:

– Ты что себе позволяешь?! Руки убрал!

– М-м? - приоткрыв откровенно сонные, соловые глаза, но увидев перед собой прежде всего не меня, а мои сиськи, Лэнд снова сладко причмокнул и закрыл глаза, зарываясь в них глубже.

Нет, ну это вообще никуда не годится!

– Мур-р-рзик! - рявкнула.

Вот это его проняло и, дернувшись всем телом, Лэнд чуть отстранился и поднял раздраженный взгляд на меня.

– Руки убер-ри, - процедила.

Медленно. Слишком медленно он убрал свои руки, перед этим пройдясь ладонями по моим бедрам, причем глядя на меня при этом с вызовом, но я такой дурью страдать не собиралась и, быстро откатившись, встала, накинула халат и ушла в уборную, радуясь, что на двери есть задвижка и сюда он точно за мной не последует.

Умывалась тщательно. Долго.

Вот только, когда вышла в спальню, этот паразит ещё валялся в кровати. Не спал, но лежал на спине, заведя руки за голову, и встретил моё возвращение чрезмерно пристальным и неприлично заинтересованным взглядом.

Я же, скривив губы, прошла мимо него в гардеробную, даже не покосившись, сама выбрала наряд на утро, не став звать горничных, пока оставила волосы распущенными, потому что никогда не любила все эти сотни традиционных для эльфов кос, в итоге обойдясь одной тиарой, и снова вышла в спальню.

Лэнд продолжал нагло занимать мою кровать, молча отслеживая моё передвижение.

Я уже направилась на выход из апартаментов, когда он, наконец, отмер и заявил:

– Ашурия, подожди.

Неохотно притормозив, обернулась через плечо с видом “ну что ещё?!”.

Сев на кровати, демон внимательно всмотрелся в моё лицо.

– Ты подумала над моим предложением?

Естественно, я сразу поняла, о чем он. Но вместо того, чтобы ответить, неприязненно скривила губы и уточнила:

– О чем ты?

– О браке. Нашем с тобой браке.

И вроде ровно сказал, но глаза прищурил, что моментально выдало его недовольство. Ну как же! Ведь я смею быть “неудобной”!

– Не интересует, - скривилась сильнее и, не собираясь терять время на ерунду, вышла из спальни.

Вообще-то сканирование уже доложило, что на территорию замка прибыл огромный караван с мебелью, тканями и животными. И я, как хозяйка всего этого бардака, должна его разобрать!

При этом сначала я добралась до кухни, где быстро позавтракала, узнав последние актуальные новости непосредственно от Мыхты. Привычно бодрая и невероятно деятельная орчанка с шутками и прибаутками отчиталась, что мелкие девчонки при деле, полукровки отварами отпоены, продукты из каравана силами подотчетных ей бесов уже разобраны и праздничный обед с учетом визита папани готовится.

– Отлично!

Допив свой бодрящий травяной чай, я вышла во двор, нашла гнома Динка, который лично сопровождал караван, и мы с ним, позиция за позицией и при помощи бесов разобрали покупки, сразу рассортировав живность по загонам и расставив мебель по замку так, как это задумывалось князем.

– От жешь черти! - с легким оттенком зависти цыкнул гном, наблюдая за тем, как мелкие бесы ловко и без видимых усилий, как муравьи, таскают вещи впятеро, а то и вдесятеро больше себя. - Нам бы таких десяток в забой… Эх!

И нет, я не стала говорить гному, что вместо шахтеров у нас черви. Особенно специфику их трудовой деятельности. Вместо этого предложила заранее прогуляться по городку и присмотреть себе место под таверну, причем лучше всего со стороны ущелья, чтобы все вновь прибывшие гости сначала останавливались там, и только потом, отдохнув и освоившись, продвигались дальше.

Моё предложение пришлось гному по душе: свистнув своих, уже через три минуты Динк выбегал за ворота. Я лишь усмехнуться вслед успела. Ничего-ничего, пусть. Нам действительно нужен постоялый двор и таверна для гостей долины. Пусть этим займутся. Замок же, благодаря нашим общим усилиям, почти обжит, остались детали и с этим мы справимся без них.

При этом в господские покои левого крыла я поднялась лично и лично убедилась, что у Лэнда теперь есть своя большая кровать с качественным матрасом, подушками и прочим постельным бельем. Без балдахина, но с высокой резной спинкой.

Прикупил он себе и стол с удобным креслом, и комод с тумбой, и шкафы-полки в гардеробную, и диваны с креслами в гостиную.

Ковры и шторы я подобрала со склада, озадачив этим бесов, а сама отправилась дальше.

Привез караван и мебель для кабинетов, причем не только наших с ним, но и для кабинета Тереха. Приехали красивые стулья в обеденный зал. Диванчики и чайные столики в гостиные.

И, конечно же, мебель для гостевых покоев.

Не по эльфийски массивная, но достаточно изящная, чтобы не посрамить княжество, и в достаточном количестве, чтобы расставить её по всему второму этажу.

В итоге мне оставалось лишь пройтись по комнатам и проверить, чтобы везде хватало ковров и штор, украсить стены картинами и гобеленами, а углы вазами и статуэтками. И вроде только рукой махала, да отдавала мысленные приказы бесам, но всё равно ушло на это часа три, не меньше.

Я уже заканчивала, когда меня нашел Виззард, искренне изумив тем, как представительно был одет: в строгие черные брюки, черную шелковую рубашку и черный камзол с золотым шитьем, и с ходу заявил:

– Владыка на подходе. Будет у ворот примерно через полчаса. Будешь переодеваться?

И рада бы отмахнуться, но… нельзя. Этот мир слишком сложен, особенно в плане этикета и протоколов. И платье, которое я надела для того, чтобы просто похозяйничать в замке, совершенно не подходит для встречи с правителем целой империи.

Даже если он отец.

В итоге я поморщилась, но кивнула и поспешила к себе, уже на ходу уточняя:

– Где будем его принимать?

– В моём кабинете.

Хм, логично. Он не посол и тем более не проситель низшего звена, чтобы заставлять его стоять перед нами в тронном зале, пока мы сами сидим. И всё же…

– Почему в твоём?

– Мне так будет удобнее.

Хм, аргумент, конечно, так себе, ну да ладно. Тихонько хмыкнув себе под нос, прошла в гардеробную, по дороге позвав сразу всех горничных, и общими усилиями мы выбрали из всего имеющегося многообразия подходящее золотое платье с черным кружевом, которое было достаточно роскошным для торжественной встречи правителей двух стран и вместе с тем достаточно приличным, чтобы не было стыдно предстать в нём перед отцом. Он не мачеха, мне не надо злить его своими “аргументами”.

При этом я велела бесам принести из сокровищницы гарнитур с розовыми бриллиантами в комплект к тиаре, украсив им шею, уши и запястья. Опять же для того, чтобы отец видел - я ни в чем не нуждаюсь.

Более того, я велела уложить волосы в прическу без кос, тем самым давая понять, что более не следую эльфийским традициям, и наше княжество - это суверенное государство со своими законами и правилами.

Вот так. Только так!

Внимательно изучив своё отражение и удовлетворенно кивнув, мимолетно подумала о том, что Ганечку опять где-то черти носят, но в целом была не против. Пусть лучше шпионит и играет в салочки со сфинксами, чем капает мне на мозги, раз за разом напоминая о том, что мы все ещё не захватили мир.

Какой к черту мир? У нас княжество ещё никем толком не заселено!

Закончив прихорашиваться, я отправилась в левое крыло, по дороге отдавая распоряжение подать чай со сладостями сразу, как только прибудет владыка, и вовремя! Я только-только вошла в кабинет, где у камина стоял задумчивый Лэнд, рассматривая статуэтки декоративных гаргулий с мечами и топорами, которые я сочла нужным расставить именно в этой комнате, как в дверь коротко стукнули и заглянувший к нам демон из числа стражников, доложил:

– Мой князь, к вам гость. Владыка эльфийской империи Ивэндраил ин’Трайд.

Величественно кивнув и тем самым давая разрешение впустить гостя, Лэнд на миг скосил на меня глаза, словно желал увидеть первую реакцию на вошедшего в кабинет эльфа, но я даже бровью не повела. Понятия не имею, чего он ждал, но в итоге именно отец, одетый в светло-зеленый официальный камзол для встреч на самом высшем уровне, подошел к нам и заговорил первым:

– Ашурия, доченька, а ты умеешь удивлять…

– Приветствую владыку Ивэндраила на землях нашего княжества, - произнесла я в ответ и учтиво склонила голову, тем самым давая понять, что этикет прежде всего. - Позвольте представить вам моего соправителя, князя Кэтхлэнда Виззарда.

Мужчины переглянулись, внимательно изучили друг друга, причем я заметила на лицах обоих странное напряжение, но потом именно демон первым протянул ладонь для рукопожатия, вежливо произнося:

– Рад знакомству.

– Взаимно, - нейтральным тоном произнес отец и мужчины пожали друг другу руки.

В кабинет тишком вошла Бетти с подносом и я одним взглядом указала ей на чайный столик. Сообразительная служанка быстро донесла свою ношу до столика, расставила и сбежала прочь. Я же, чувствуя, что эти двое совершенно не рады знакомству и атмосфера постепенно сгущается, любезно предложила, указывая на кресла:

– Присядем.

Сама села между мужчинами и, разлив чай по кружкам, взяла на себя роль переговорщика, потому что эти двое так и продолжали сверлить друг друга странными взглядами.

– Отец, я рада встрече, но вместе с тем удивлена. Зачем ты прибыл?

Эльф перевел на меня взгляд, оторопело моргнул, приподнял брови и с нескрываемым изумлением произнес:

– Ты правда не понимаешь?

– Абсолютно, - кивнула с важным видом.

Отец снова глянул на демона. Быстро, остро. И вновь уставился на меня.

– Я бы желал поговорить наедине.

Вот уж нет!

Не знаю, что меня так сильно напрягло, но я враз ощутила серьезную тревогу от его заявления, и предпочла заявить:

– У меня нет секретов от своего соправителя. Можешь смело говорить при нем.

И снова Лэнду достался нечитаемый взгляд владыки с едва заметным недовольным прищуром. Однако, отец был опытным политиком и не позволил себе большего. Взял паузу, сняв пробу с чая, одобрительно кивнул, вернул кружку на столик и снова взглянул на меня. Задумчиво… слишком задумчиво.

– Не заметил, как ты окончательно повзрослела. Надо же… Почему ты скрыла от меня, что планируешь покинуть дворец? Зачем нужен был этот тайный побег?

– А ты бы меня отпустил? Отпустил бы, узнав, куда именно я направляюсь и зачем?

Коротко усмехнувшись, эльф чуть качнул головой, прикрывая глаза.

– Нет, ты права. Об этой долине ходит слишком много противоречивых и просто нехороших слухов. Что из них правда?

– Всё, - не стала скрывать. - Она была проклята, но нам с Лэндом удалось пройти все до единого испытания.

Мне удалось скрыть досаду и не сказать “к сожалению, результат вышел иным, чем ожидалось”, вместо этого я добавила:

– Проклятье сочло нас идеальными соправителями долины.

– Вас… - многозначительно повторил отец и снова бросил острый взгляд на демона, который предпочитал молчать и слушать. - Почему он, Ашурия? Он твой мужчина?

– Что? - возмутилась. - Нет!

На это отец озадаченно, но, как мне показалось, одновременно довольно хмыкнул, а вот со стороны Виззарда потянуло раздражением.

– Тогда почему он?

– Так получилось, - ответила с досадой, тут же находя в целом достойный аргумент: - Лэнд очень сильный маг с большим резервом. На последнем этапе испытаний это было важно.

– М-м, вот оно что. - Мои доводы показались отцу достойными и вроде как удовлетворили, а вот лицо демона окончательно окаменело.

Владыка снова отвлекся на чай, явно обдумывая услышанное и что-то для себя решая, я же, чувствуя, что атмосфера снова сгущается, лихорадочно соображала, как быть. Что предпринять?

Или расслабиться и будь, что будет? Ну, не убьют же они друг друга, в самом деле? А остальное я переживу.

Наверное.

– Расскажи мне о своих дальнейших планах, милая, - с благосклонной улыбкой попросил отец, снова взглянув на меня, причем так, что моя пятая точка нервно сжалась в очередном дурном предчувствии. - Я бы хотел оказать тебе всю необходимую помощь по мере своих сил и возможностей. Знаешь, я искренне восхищен тем, чего ты смогла добиться. Стать хозяйкой новых, прежде проклятых земель, которые на самом деле невероятно ценны, это прекрасное достижение. Горжусь тобой, дочь.

Мои глаза стали идеально круглыми, как у совы. Я несколько раз моргнула, не веря своим ушам. Он… Серьезно? Правда?

Гордится?

Мягко улыбнувшись, словно сейчас знал все мои мысли, отец взял меня за руку и чуть сжал. Это вмиг отрезвило и я, неловко улыбнувшись, выдавила из себя ещё более неловкую благодарность:

– Спасибо. Мне… приятно это слышать, отец. Что же до планов, в них нет ничего особенного. Будем заселять долину жителями, развиваться. Становиться сильным и благополучным княжеством.

Несколько раз кивнув, словно принимал у меня важный экзамен и я отвечала правильно, владыка задал новый, не самый удобный вопрос:

– Где будешь брать жителей?

Задумалась, как бы так ответить максимально обтекаемо, а отец уже задумчиво рассуждал сам:

– Видел во дворе замка представителей самых разных рас. Удивлен. Значит ли это, что ты планируешь заселить земли разными народами?

– Да, мы планируем это, - ответил за меня Лэнд, тоном выделив слово “мы”. - Думаю, для вас не секрет, владыка Ивэндраил, как на землях эльфов относятся к полукровкам и представителям иных рас. Для вас они грязная кровь, рабы и прислуга. Мы с Ашурией не подвержены подобным стереотипам и считаем, что все существа вне зависимости от расы достойны хорошей жизни.

Отец снова перевел внимательный взгляд на Виззарда, какое-то время пристально его изучал и под конец недоверчиво хмыкнул.

– Странно слышать это от чистокровного демона, князь Кэтхлэнд. Насколько мне известно, ваша раса так же нетерпима к прочим, бескрылым. Или вы не разделяете взглядов большинства ваших соотечественников?

– Знакомство с вашей дочерью заставило меня посмотреть на эти вещи под иным углом, - невозмутимо заявил Лэнд, а я чуть нахмурилась.

Отец недоверчиво хмыкнул, но не стал развивать тему, вместо этого предпочтя снова взглянуть на меня. С таким задумчивым прищуром, что я приготовилась к очередной провокации. И она таки прозвучала.

– А знаешь, на самом деле я всё прекрасно понимаю. И сам многое не одобряю, но увы, изменить что-либо в один миг - не в моих силах. Традициям тысячи лет и нужен полноценный катаклизм или… громкий прецедент, чтобы переломить эту позорную практику угнетения хотя бы полукровок. У меня к тебе предложение, Ашурия. В столице есть десятки семей действительно толковых полукровок из числа магов, ученых и мастеров, которые не могут реализовать себя в полной мере именно из-за происхождения. Я предложу им переехать в ваше княжество. Это, скажем… будет твоим приданым. И моим вкладом в твоё благополучное будущее. Что скажешь?

И снова мои глаза стали идеально круглыми, а изумление зашкалило за все разумные границы.

Это… Это было совершенно бесчеловечно, цинично и абсолютно по-эльфийски: в небрежной беседе решать судьбу сотен существ, но главное было не это. Главное было то, что мне это было нужно! Очень нужно!

И нет, я не стала спрашивать: “согласятся ли эти семьи вот так бросить всё и переехать черт знает куда?”.

Вместо этого я коротко переглянулась с Лэндом, дождалась его кивка и снова взглянула на отца, сверкая глазами и сияя улыбкой.

– Благодарю. Это именно то, что мне нужно. Ты самый лучший, папа!

На этот раз я уже сама взяла его за руку, крепко сжала и сверху прикрыла своей ладонью. Жест максимального расположения, какой я могла себе позволить.

Никогда прежде так не делала.

И отец поплыл…

Судя по тому, как затуманился его взгляд, по губам скользнула нежная улыбка, а поверх моей ладони легла его, судьба старшей дочери всё-таки оказалась ему далеко не безразлична.

И всё же… Он был владыкой целой империи, опытным политиком и просто эльфом, который всегда добивался своего, потому что сразу после этого прозвучало:

– Ты стала совсем взрослой, милая. Рад слышать и видеть, что ты, наконец, понимаешь главное. И раз уж я всё равно здесь, то позволь лично пригласить тебя и твоего соправителя на первый бал осенних цветов. Это позволит вашему княжеству заявить о себе на всю империю, а вам с князем Кэтхлэндом лично пообщаться с будущими поданными заранее.

И вроде бы в шутку, но слишком твердо произнес:

– Отказ неприемлем, княжна.

Угу. Сейчас он меня не как дочь приглашает, а как правителя другого государства. Игнорировать приглашение такого рода чревато… Вот же поганец!

Более того, пока я натягивала на губы улыбку, которая так и норовила стать оскалом, отец миролюбиво добавил:

– Для вашего удобства в Прискалье вас ожидают лучшие ездовые грифоны из моей личной конюшни. На них вы долетите до столицы за два дневных перелета с остановкой в Сильвервилле.

Ну вот буквально всё предусмотрел!

Кроме моего отказа…

И ведь не смогу отказать! Не имею права!

Чертова политика!

Пока я мысленно скрежетала зубами, костерила папеньку и сюжет, который никак не желал оставить меня в покое, Виззард перехватил инициативу и завел на диво умный разговор о… политике.

Прислушавшись и заскучав уже через три предложения, но отметив, что папенька, наоборот, оживился, я сделала лучшее, что могла в этой ситуации - уделила внимание чаю и сладостям.

Проговорили мужчины ничуть не меньше получаса - я успела выпить весь чай, навострив уши, лишь когда услышала, что Лэнд приглашает владыку на обед, а пока предлагает отдохнуть с дороги в гостевых апартаментах.

После чего бросил косой и достаточно выразительный взгляд на меня, чтобы я всё поняла и переняла эстафету.

– Я провожу, - улыбнулась, словно только и ждала этой секунды. Первая поднялась, не прекращая улыбаться (аж скулы свело), а сама уже мысленно отправляла беса за Мисси. Пока единственной горничной, которой могла доверить обслуживать покои отца.

Пока спускались на второй этаж, отец осматривался, не скрывая своего интереса, явно пользуясь тем, что рядом никого и можно вести себя свободнее, я же аккуратно выведала у него, с кем он приехал и как надолго.

Отец, в свою очередь, не стал скрывать, что прилетел на грифонах в сопровождении всего дюжины гвардейцев, но они остались дожидаться его в Прискалье, а от Прискалья до нашей долины его сопровождал Олаф, благодаря грамоте посла имеющий условно неприкосновенный статус.

– Думаю, после обеда попрошу князя устроить мне экскурсию по вашим владениям, - невозмутимо обронил владыка. - Надо же мне понимать, как хорошо он заботится о моей дочери.

И безо всякого перехода снова уточнил:

– Ты точно за него замуж не собираешься?

– Точно, точно, - проворчала, не сдержав раздражения. - Почему тебя это так волнует?

– Ты моя дочь, - твердо произнес папаня. - Естественно, меня волнует личность твоего избранника.

– Отец, - я закатила глаза, - мне всего двадцать, а не сто двадцать. Давай уже оставим эту тему. Я не планирую выходить замуж в ближайшее время. Ни за Виззарда, ни за кого-то ещё. Мне и так прекрасно живется. Особенно здесь и сейчас. Вдали от вашего чистокровного гадюшника, где каждый считает своим долгом напомнить мне, насколько я недостойна дышать одним воздухом с окружающими.

Лицо владыки закаменело, но я не жалела о своих словах. Мы оба знаем, что это правда. И от того, что это умалчивалось прежде, ничего не наладилось.

– Прости, - произнес он глухо, когда мы вошли в гостевые апартаменты.

– Я не сержусь на тебя, - качнула головой, и это было правдой, по крайней мере сейчас. - Ты делал всё, что мог. Ты хороший отец, правда. Но пришла пора признать, что я выросла достаточно, чтобы жить отдельно и своим умом. Это мой выбор.

Шумно вздохнув, владыка посмотрел мне в глаза, печально улыбнулся и вполголоса произнес:

– Вся в мать… Хорошо. Пусть будет по твоему. И всё же позволь мне принять посильное участие в становлении твоего княжества. Обещаю, я не буду насаждать свои порядки. Лишь предложу ряд нюансов, которые мы обязательно обсудим, прежде чем я начну их реализовывать. Согласна?

Внимательно посмотрев в светлые и честные глаза отца и не увидев в них никакого подтекста, я шагнула вперед и крепко его обняла.

– Спасибо.

На миг мужчина в моих руках окаменел, но уже во второй крепко обнял меня тоже и виска коснулись теплые губы.

– Пожалуйста.

Момент был безумно трогательным и капельку неловким, так что я поспешила отстраниться сразу, как только в покои заглянула Мисси.