ГЛАВА 14

Как только стало отчетливо ясно, что гаргульи предупреждены о том, что одна-единственная виверна с всадницей имеет полное право занимать воздушное пространство княжества, а дежурная дюжина именно присматривает, а не преследует и атакует, я направила Черныша в предгорья со стороны эльфийской империи и следующий час внимательно высматривала, что и где находится.

Крошечных поселков и ферм на самом деле хватало, всего в тридцати-сорока километрах от нашего княжества вдоль хребта их насчитывались десятки, но повезло мне лишь к утру, когда я заметила столб черного дыма, уходящего к небесам, и тут же рванула в ту сторону. Вряд ли кто-то забыл погасить костер…

И интуиция меня не подвела!

Мы с гаргульями как раз успели к концу заварушки, когда дюжина агрессивно настроенных эльфов-полукровок прорвала хлипкую оборону хутора, и, действуя преимущественно магией и дубинками, начала одного за другим стреножить и вырубать немногочисленных защитников.

А тут мы. Цветов не надо.

Благодаря тому, что на каменных гаргулий не действовала никакая магия, да и оружие не причиняло особого вреда, мы с ребятами в два счета переломили ход сражения, безжалостно убив тех, кто упорствовал до последнего, и милостиво пленив тех, кто побросал оружие и решил сдаться.

Таких было всего четверо, причем совсем молодняк. Скорее даже подростки от силы лет шестнадцати.

Было… противно. Просто противно. Это какими надо быть отмороженными, чтобы отправлять в бой пацанов?

Как бы то ни было, радоваться было рано - хутор горел, а я ни разу не стихийник, так что ни дождь вызвать, ни реку вспять повернуть. А жители хутора тем временем через одного в отключке.

Пришлось экстренно активировать свои мозговые извилины и отправлять гаргулий с ведрами и кадками до реки, чтобы они своими силами тушили амбары и сараи, ды выводили истошно блеющий скот, пока тот не задохся от дыма, а самой топать к центральному дому, где ощущалась некая активность.

– Хозяева! - гаркнула. - Выходите, общаться будем. Угроза ликвидирована, но проблема не решена. Кто в целительстве разумеет? Тут вашим мужикам помощь нужна, трое с разбитыми головами, как бы не окочурились.

И пускай я чуток приукрашивала, потому что уже глянула их и отметила, что реальной угрозы для жизни нет, всё-таки налетчикам были нужны рабы, а не трупы, но надо же мне было как-то выманить остальных из дома.

И они клюнули!

Дверь чуть приоткрылась и из щели, прямо как пробка из бутылки, выскочила юркая старушка. Промчалась мимо меня, кося нервным взглядом, но ломанулась совершенно не туда, так что пришлось догонять, тормозить и разворачивать в верном направлении.

И лишь двадцать минут спустя, когда она убедилась, что родня жить будет, мы разговорились и я представилась честь по чести. Не забывая краем глаза контролировать тушение последних возгораний и раздавая гаргульям указания, чтобы оттащили трупы в сторонку, а жителей хутора, кто без сознания, аккуратно принести поближе к дому, я ловко агитировала старушку по имени Ванда переселяться в мою долину. Мол, там земли ничуть не хуже, а безопасность на высоте. И первым переселенцам достанутся лучшие дома и пастбища!

– С сыном порешать надо, - вздохнула она и указала рукой на рослого бородатого бугая, которому прилетело по голове больше всех, и сейчас он лежал рядом с остальными родичами и работниками.

Всего на травке отдыхало девять мужчин и трое мальчишек от четырнадцати до семнадцати, остальные были старше. Вплоть до пожилого, но ещё крепкого деда в возрасте примерно пятидесяти лет.

И да, все они были людьми.

– Сама я охотно перееду, - продолжала она рассуждать, с болью глядя на горелые хлев и амбар, которые гаргулы, конечно, потушили, но досталось им серьезно. - Хочется уже на старости лет спокойно дожить. А то как ни год, то набеги энтих…

Она с ненавистью глянула на четверых унылых полукровок, которым гаргулы связали руки-ноги и поставили на колени, чтобы избежать всяческих недоразумений.

– Тьфу! Нелюди бездушные!

Потом с некоторым испугом глянула на меня, ведь я тоже была не человеком, но я даже бровью не повела. Да-да, я с ней полностью согласна. Есть люди, есть орки, оборотни и эльфы.

А есть нелюди и это прежде всего касается духовности.

– Госпожа Ашурия, - ко мне приблизился один из гаргулов, говоря глухо, рокочуще. - Князь требует отчета о том, где мы и почему. Не могу вас оставить без приказа.

М-м, проснулся уже… Что-то рано. Светать только начало!

– Отправь к нему одного из своих с подробным отчетом о том, что наша группа отразила атаку работорговцев на ферму, есть раненые и пленники, нужны телеги и сопровождение, - произнесла спокойно, сама прикидывая, что полет туда-обратно займет часа два, не меньше. И это если Лэнд сразу рванет сюда. Но у него вообще-то гости…

Так что даже и не знаю!

Отрывисто кивнув, гаргул отошел, а Ванда, с боязливым уважением проследив за ним взглядом, снова посмотрела на меня и кривовато усмехнулась.

– Уже всё решили за нас, ваша светлость?

– Ванда, ты мудрая женщина, - я с осуждением качнула головой. - Осень на носу, а у вас половину урожая и стада налетчики уничтожили. А если завтра новые появятся? Тебе что дороже, мнимая гордость или дети-внуки? Поди и мелкие совсем в доме прячутся? Ты им какой жизни хочешь? В страхе до последнего, когда папку на их глазах убьют за то, что не сдался, или под толковой защитой и в безопасности?

Старуха уязвлено поджала губы, но взгляд отвела. Минуты через три горько вздохнула и кивнула.

– Ваша правда, госпожа. Давно бы сама уехала, да везде едино. Идемте в дом, хоть завтраком вас накормлю…

Ничего не имея против завтрака, тем не менее сначала я раздала гаргулам новое задание: троих отправила в патруль, ещё троих - выяснять, где налетчики оставили своих лошадей и повозки, в которых планировали увезти пленников (нам всё пригодится!), а остальным велела заняться тушами убитых животных.

В самом деле, почему бы и нет? Это мясо, а мясо нам пригодится.

При этом в дом нас пустили далеко не сразу, Ванде пришлось даже поскандалить и пообещать оттаскать за косы какую-то там Маську, и только после этого послышались звуки тяжелого волочения и дверь приоткрылась. Как оказалось, прячущиеся в доме женщины подперли дверь массивным сундуком. Не стала им говорить, что тати спокойно могли побить окна, проломить крышу и просто поджечь дом, который бы после этого стал ловушкой для всех, кто там спрятался. Вместо этого вошла, с достоинством поздоровалась, представилась и проследовала за Вандой прямиком на кухню.

По дороге увидела, что дом действительно полон детей, тут явно жили несколько семей, а пряталось и того больше, так что одной только мелюзги до пяти лет было с полдюжины.

И ведь ничего не боятся! В смысле, местные. Вот уж действительно плодовитая и бесстрашная раса…

Эльфы, кстати, за всю жизнь рожают от силы трех ребятишек, это как-то связано с особенностями репродуктивной функции. А вот люди - хоть каждый год. Неправильно это, конечно, всё-таки организм женщины должен восстановиться от предыдущих родов, но… Тут же ни просвещения никакого, ни контрацепции.

Темные века, в общем!

Точно. Надо будет у себя в долине как минимум школу организовать! И медпункт. Медпункт обязательно!

Весь следующий час я изображала невозмутимую гостью, завтракая под присмотром трех пар глаз: Ванды, Маськи и Гелены - старших женщин хутора. Остальных выставили вон, чтобы не портить аппетит высокородной гостье. При этом я не торопилась изображать совсем уж отбитую стерву, но и милашкой не прикидывалась, предпочитая задавать строгие вопросы по существу.

В итоге, благодаря верно выбранному тону и линии поведения, я довольно быстро узнала всё, что мне требовалось, а потом осталось дело за малым - буквально поставить женщин перед фактом того, что они переезжают.

Это было несложно.

Я видела, что для них сегодняшнее нападение стало последней каплей и многие уже успели попрощаться с родными и вольной жизнью… А тут я.

Спасительница-благодетельница.

Более того, когда женщины узнали, что я зову их не за тридевять земель и не в чистое поле, а в городок, где уже есть готовые дома и нужно лишь успеть переехать первыми, чтобы расселиться в самые лучшие, они о чем-то пошушукались в углу все трое и Ванда озвучила их общее решение:

– Госпожа, мы переезжаем. Мужиков уговорим, даже не сомневайтесь. Разрешите начать собираться? И это… Можно ваших ребят в помощь? Сами мы долго управляться будем.

– Да без проблем.

Стараясь совсем уж кровожадно не скалиться (честно думала, будет дольше и сложнее), я быстро организовала гаргулов, перед этим выслушав донесение, что в роще был пленен еще один юный полуэльф, который присматривал за повозками и запряженными в них мулами, за повозками следит один из гаргулов, но нужен кто-то, кто перегонит их ближе. Всего повозок пять, из них три для перевозки рабов, а две - скорее просто телеги. Видимо, для перевозки добра, которое эти мародеры тоже собирались прихватить.

Отлично!

Самое приятно было в том, что среди женщин быстро нашлись молодые девчонки, кто умел управляться с мулами, и я отправила их за телегами в сопровождении гаргулов, ну а остальные начали паковать скарб в тюки и сундуки.

Брали прежде всего одежду, посуду и инструменты, да припасы. Сама я, естественно, в сборах участие не принимала, предпочтя отойти к Чернышу, который уже полакомился свежим барашком из числа тех, кто задохнулся и зажарился.

Пятерых пленных полуэльфов пока предпочла заковать в амагичные кандалы и отправила в одну из рабских повозок. Допрашивать наспех - не самое лучшее решение. А допрашивать так, чтобы они точно выложили правду и ничего кроме правды… Скажем так, не самое эстетически приятное зрелище. А тут дети.

И вообще, я с некоторых пор не такая. И удовольствия это мне точно не принесет. Одно дело уничтожать врага в бою и пылу сражения, совсем другое, выдирать ногти тем, кто беззащитен и практически сломлен. А эти ушастые детки уже на грани, я это чувствую.

Прошло ещё часа два, начали приходить в себя мужчины, но я отметила это лишь краем глаза, предпочитая посматривать в сторону гор. И не зря. Пока ещё далеко, но с каждым мгновением всё ближе в нашу сторону стремительно неслись точки. Больше трех дюжин…

Ой, чую, будет скандалить. Вот прям всеми своими аргументами чую!

Ну давай посмотрим, кто кого.

Прошло еще минут десять, прежде чем точки в небе превратились в отчетливые фигуры стремительно приближающихся к нам князя и гаргулов. Подумав, я заранее предупредила Ванду и её уже очнувшегося сына, что это сам князь и под руку лезть не стоит, а сама отошла чуть в сторону - к сгоревшим сараям. Не знаю, сколько в нем дури и негодования, если вдруг начнет орать прямо с первой секунды, но чего точно не хочу, так это того, чтобы его вопли стали достоянием окружающих.

Мне-то по сути плевать, а вот за репутацию перед будущими подданными будет обидно.

Кем я стану в их глазах, если на меня могут орать всякие там Мурзики?

Но Виззард удивил.

Сначала тем, что гаргулы зависли вокруг фермы на высоте и грамотно окружили и только потом приземлились. Затем тем, что сам сначала оценил диспозиции с высоты, так что я в очередной раз успела позавидовать наличию у него крыльев, и только потом спустился ко мне. За два метра до меня.

На лице ожидаемо мрачное выражение. Но вот слова… Слова с его губ сорвались не те, что я ждала. Отчасти.

– А я думал, зачем тебе виверна… То есть тебя не смутило, что в замке гостит отец и ему надо уделять внимание? А я еще удивился словам владыки…

Мне стоило больших усилий не задать вопрос “каким словам?!”. Не мог же отец ему рассказать про мои… кхм, увлечения?

Или мог?

Но зачем?!

К счастью, Виззард не смог долго держать интригу. Явно раздосадованный моей сдержанностью и молчанием (идеальная тактика, между прочим!), он подошел ближе и жестко отчеканил, глядя мне в глаза:

– Больше никакой самодеятельности, Ашурия. Мы договаривались, что ты следишь за замком. Война и оборона на мне.

– А это ни то и ни другое, Лэнд, - ответила я с толикой ядовитой сладости в голосе. - Это помощь нуждающимся и забота о благополучии подданных. Разве не этим должна заниматься рачительная княжна? М?

И выразительно выгнула бровь.

Скрипнув зубами и не найдясь с ответом сразу, Виззард вдруг бросил взгляд вниз, на мои аргументы, прикрытые курткой, почему-то сглотнул, прикрыл глаза, и только после этого посмотрел мне в лицо подозрительно нечитаемым взглядом.

Судя по нему, в душе демона шла нешуточная борьба, и я искренне заинтересовалась ее итогами. Ну, давай. Давай уже!

Выскажись нормально!

– Ашурия… - его левый глаз подозрительно дернулся, - я обещал твоему отцу присмотреть за тобой. Пожалуйста, не вынуждай меня пожалеть о своих словах.

В смы-ы-ысле?!

Не сумев удержать лицо и прямо чувствуя, как оно вытягивается в ошеломленном выражении, сильнее всего в этот момент я хотела забыть обо всём, что сделало меня взрослой и рассудительной мадам, и банально закатить скандал. Что они обсуждали за моей спиной?

О чем договорились?!

Я против!

Я взрослая, черт возьми!!!

Я сама себе хозяйка!

Ар-р-ргх!

Пока я кипела и негодовала, из последних сил сдерживая своих внутренних демонов и чувствуя, как на щеках расцветают алые пятна гнева, Виззард просто прошел мимо и уже через пару минут я слышала, как властно распоряжается моими (моими!!!) подданными. Знакомится, раздает отрывистые указания, в том числе гаргулам, слушает доклад командира моей охранной дюжины и вместе с ним делает обход того, что осталось от хутора.

На самом деле довольно много - центральный дом был целым, как и парочка соседних построек.

Вот только мне не было интересно, о чем они там в итоге договорятся. Услышав главное: Виззард перехватил мою инициативу и активно обсуждает с селянами план по переселению, я взлетела на спину Черныша, похлопала его по шее, отправив мысленный импульс на взлет, и мы покинули окрестности хутора по воздуху.

Боги, как же я его ненавижу!

А вот интересно… если его убьют в одной из стычек, я стану единоличной правительницей княжества или нет? Станут ли мне подчиняться гаргулы и черви просто так? Как бы это так аккуратно узнать? А то как-то бесит уже, знаете ли, подобное снисходительное отношение!

В конце концов, мне не пять лет, чтобы за мной ходить и контролировать! Я не для того всё это затевала, чтобы сменить одну клетку на другую!

Злоба дурманила разум, как в былые времена, хотелось рвать и метать, унижать, убивать и просто крушить, но пока я могла только лететь в сторону княжества и стирать зубы в порошок. К счастью, путь был не самым близким и минут через сорок меня начало отпускать, так что я даже смогла иронично подумать о том, что это отличный способ избежать проблем в будущем: как почувствую, что в бешенстве - достаточно прыгнуть на спину к Чернышу и полетать часок-другой.

Но, естественно, это не выход.

Нужно решать проблему. И решать быстро.

Если так будет продолжаться и дальше, то в один прекрасный момент я не сдержусь и точно начну с тяжких телесных. Увы, откат от клятвы последует моментально и не факт, что не до смерти.

А значит, проблему надо решать.

Для начала допросом отца.

О чем они там договорились за моей спиной?

На самом деле я уже примерно представляла приблизительный расклад, но одно дело предполагать, другое - услышать из уст отца. Пусть скажет прямо. И пусть объяснит, с какой стати он интригует за моей спиной.

Ещё и с демоном! Он же их априори недолюбливает!

Что изменилось?

Я уже летела над нашей долиной, переключившись на то, где лучше всего приземлиться и обустроить стойло для Черныша, чтобы всегда был в пятиминутной доступности, решив сначала сделать круг почета над городком. При свете дня было отлично видно относительную разруху, особенно в плане кровли, а также то, как споро идет ремонт силами наших гномов и мастеров Прискалья. Уверена, таверна будет готова принимать первых гостей уже на днях, да и центр уже расчищен от мусора, причем в том числе силами гаргулов, дюжина которых активно помогает и сейчас, таская тяжести.

Это он, конечно, молодец…

Но как же не хочется хвалить его даже в малом!

Снова скривившись, я тронула бока Черныша коленками, мысленно приказывая лететь к замку и там, на диво быстро вычислив, что чуть правее и выше обычных конюшен прямо в скале есть парочка подходящих пещер, где прежде явно гнездились другие виверны, направила своего мальчика туда.

Сами пещеры были грязноваты, тут явно не убирались не один десяток лет, но я быстро направила в них бесов, причем сразу со свежим сеном для моего хорошего мальчика. Не забыла и про кадушку с водой, чтобы он мог попить, а вот насчет еды распоряжений давать не стала. Он уже поел с утра, а потом сам будет охотиться. Мысленно я уже запретила ему делать это в долине, чтобы не смел жрать скот наших будущих переселенцев, но ему и горных козлов хватит. Тем более это основной рацион диких виверн.

Спрыгнув с Черныша, я погладила его явно специально подставленную морду, даже улыбнувшись, когда он блаженно прикрыл глаза, ну а потом, найдя в скале ступени, без особых проблем спустилась во двор замка.

Там, глянув на то, что все при делах и никто не шастает без веской причины, прошла к себе и сразу в купальню - хоть и не валялась в грязи, но ополоснуться стоило. Так как сделать это планировала быстро, то не стала звать банщиц, лишь распорядилась, чтобы горничные подготовили мне обычный дневной наряд, причем из категории “мило и скромно”.

Против папы мои убойные верхние аргументы не действуют, к нему нужен иной подход.

В итоге всего через сорок минут, выяснив, что владыка ещё гостит, и распорядившись подать обед в свою гостиную, я отправила за ним Мисси, а сама осталась стоять, чтобы встретить отца, как полагается.

Улыбкой и нежными объятиями любящей дочери.