ГЛАВА 23

Потихоньку время близилось к ужину и я, окинув магическим взором замок, прикинула, как поступить лучше. По идее в приличных аристократических семьях ужинать полагалось всем большим семейством, то есть опять впятером: в компании всех родных и не очень родственниц Виззарда, но…

Стоит ли? Вообще-то я хотела обсудить с Лэндом ряд нюансов перед путешествием. Позже уже времени особо не будет. Или потроллить под конец Элоизу? А Виззарда пригласить к себе после ужина? М-м, каков соблазн!

Ухмыльнувшись, решила, что игра на чужих нервах - это особый сорт удовольствия, и для начала зашла в рабочий кабинет к Марте.

Тётушка работала, причем по ней было видно, что она действительно во всём этом разбирается, уже обложившись амбарными книгами и нацепив на нос узкие очки для чтения. Увидев меня, женщина торопливо поднялась и почтительно улыбнулась.

– Ваша светлость… Добрый вечер.

– Добрый вечер, Марта, - улыбнулась ей. - Как дела? Как в целом? Всё ли понятно? Есть ли личные пожелания?

– О, пока вникаю, ваша светлость, - отозвалась демоница, взмахнув рукой на книги. - Работа мне знакома, но в настолько большом замке трудиться предстоит впервые, да вы и сами знаете. Осваиваюсь потихоньку. Очень хорошо помогает господин Мунау…

Марта подозрительно прикрыла глаза ресницами и на щеках появился легкий румянец.

– И девочки ваши очень сообразительные, одно удовольствие с ними работать. С Мыхтой мы тоже общий язык уже нашли. К бесам только никак привыкнуть не могу. Кстати, не знаете, что с ними? То и дело замечаю, что некоторые из них ходят за Элоизой…

– Не знаю, - пожала плечами, улыбаясь максимально невинно. - Может, просто по своим делам бегают? Я разберусь, не волнуйтесь. Думаю, уже завтра ранним утром мы вылетим в столицу эльфийской империи, но всё же уточню этот момент сегодня у Лэнда. Распорядитесь накрыть ужин на всех в центральной столовой, хорошо?

– Конечно, ваша светлость.

Мы чинно кивнули друг другу и я отправилась к себе, чтобы сменить утреннее платье на вечернее, украсив шею и уши изысканными украшениями и не забыв про диадему, так что, когда вошла в столовую, где уже заканчивали накрывать на стол, была самой неотразимой.

Илона встретила меня радостной улыбкой и учтивым реверансом, Элоиза покосилась и вымучила из себя приветствие, Марта бросила на неё строгий взгляд, но когда в зал вошел Кэтхлэнд, всё внимание женщин тут же переключилось на него.

Как, впрочем, и моё.

Всё-таки нельзя мужчинам быть настолько привлекательными! Это просто… незаконно!

Красивой должна быть женщина!

А мужчина должен ей денюжки давать, чтобы она была красивой только для него!

Да же?

Мысленно ерничая сама с собой, я дождалась, когда Лэнд дойдет до меня, с улыбкой приняла его руку, позволяя провести меня к столу, и даже отправила ему особенно теплый благодарный взгляд, поймав в ответ просто нереально обворожительную улыбку.

Э-э… Чего это он?

Ну, я-то понятно! Хочу Элоизу побесить!

А он?

Он же не думает, что я всерьез?

Забеспокоилась даже немного, особенно, когда за ужином он начал ухаживать за мной с особой любезностью, но сумела отыграть сцену, как по нотам, в какой-то момент поймав себя на том, что получаю от этого удовольствие. Нет, не от того, что он весь такой разлюбезный… Кстати, он фальшивил и я точно знала, что на самом деле он не такой слащавый и разлюбезный. А от того, что мы оба играли и, судя по всему, оба это знали.

А вот остальные даже не догадывались!

В какой-то момент перехватила его особенно ласковый взгляд и нежную улыбку, отчего в груди что-то непривычно екнуло, но тут случилась…

Так сказать ожидаемая неожиданность.

Элоиза настолько напоказ уронила бокал, грохнувшийся о каменный пол тревожным перезвоном, что я лишь фыркнула, а вот Лэнд, моментально посуровев лицом, строго обратился к несчастной девице:

– Леди Элоиза, если вы так слабы, что не в силах просто посидеть с нами за одним столом, то не стоило к нему выходить. Слуги вполне могли накрыть вам ужин у вас в покоях. К чему портить аппетить остальным своей немощностью?

– Что? - растерялась резко побледневшая демоница, которую буквально отчитали, да ещё и при всех. - Но я… в порядке…

– Так в порядке, что не в силах удержать в руке даже пустой бокал?

– Я… просто… рука дрогнула… - пролепетала она и в её глазах моментально скопилась влага. - Простите меня, мой князь…

Не твой, дорогуша!

И никогда не будет твоим!

Сорвавшись, девчонка выбежала из-за стола и рванула прочь, рыдая настолько громко, что это было сделано явно намеренно. На столовую опустилась настороженная тишина…

Лишь спустя минуту Марта вздохнула и попыталась сгладить неловкость момента:

– Дорогой, ты к ней слишком предвзят. Девочка ещё не оправилась от потери родных…

– Настолько не оправилась, что лезет в мою спальню по ночам? - едко парировал Виззард.

У Марты ошеломленно вытянулось лицо, а Илона поперхнулась вином.

– Прости?

– Эта пустоголовая девица пришла ко мне сегодня ночью, предлагая своё тело, - любезно повторил Лэнд, даже не думая утаивать данное происшествие от окружающих. - Меня спасла охрана, если тебе интересно. Близости между нами не было. Так что советую в наше отсутствие следить за ней получше, если не хочешь, чтобы через девять месяцев она притащила приплод от какого-нибудь менее подкованного в придворных интригах конюха. А вообще подыщи ей мужа поскорее и избавься. Ненадежная и двуличная особа.

– Ох… - растерянно выдохнула тётушка, прикладывая руку к груди, но на диво быстро пришла в себя и поджала губы. - Конечно, дорогой. Прости, что я так тебя подвела. Я решу эту проблему. С вашего позволения…

Учтиво кивнув мне и даже не став ждать десерт, тетушка рванула прочь, и я почему-то точно знала, что теперь Элоиза точно получит по заднице.

Ох, как же это здорово: знать, что окружающие в большинстве своём адекватны!

– Я… тоже пойду, - смущенно пробормотала Илона, явно ощущая себя не в своей тарелке. - Спасибо за ужин, всё было очень вкусно. Ваши светлости…

Сбежала и последняя демоница, оставив нас одних, но я всё равно попросила девочек отправить нетронутый десерт в комнаты Илоны и Марты, а сама развернулась всем корпусом к Лэнду и поцокала.

– А ты жесток… Удивил.

– Неприятно удивил? - хмыкнул, чуть щурясь, отчего невозможно было разобрать выражение его глаз.

– Знаешь… нет. Просто удивил. А то уже начала думать, что я тут одна такая садистка. Рада выяснить, что нас таких двое. - Подмигнула ему и перешла на более деловой тон: - Вылетаем завтра или послезавтра?

– Завтра, - кивнул Виззард. - С самого раннего утра. Мунау у меня уже был, я полностью согласен с твоим желанием пробежаться в том числе по рабскому рынку эльфийской столицы. Если там постоянно продаются такие специалисты, как Никас, Терех и Динк, это будет полезным приобретением. Можно будет, кстати, оставить там своего постоянного представителя, чтобы отслеживал именно схожий товар и периодически отправлял к нам караваны. Что скажешь?

– Интересная задумка, - просияла. - Даже если у нас не будет хватать места, начнем заселять предгорья с той стороны. Гаргулов для охраны хватит. И знаешь ещё что… Я тут подумала… Может попросить у папули в приданое земли? Как раз в районе Прискалья? Ему это не особо интересно, а нам всё надо! А? А то, получается, я не дочь владыки, а бесприданница какая-то!

– Мысль… интересная, - задумчиво кивнул Лэнд, при этом бросив на меня крайне странный взгляд. - И в принципе на будущее очень даже перспективная. Поговори. Эта долина Семи Скал действительно не особо большая, максимум на десять-пятнадцать тысяч жителей. Для княжества это мизер. А если получится мирным путем откусить немного земель от эльфийской империи, это станет жирным плюсом к перспективам развития на будущее.

Мы обсудили ещё ряд моментов, включая точное число сопровождения (две дюжины гаргулов), Лэнд определился с тем, кто из демонов полетит, оставляя в качестве заместителей Стефана, Динка и Марту, ну а потом мы, пожелав друг другу приятного вечера, разошлись по комнатам.

Вылетать планировали ну очень ранним утром, ведь сначала надо было добраться до Прискалья, где нас ждали императорские грифоны и эльфийский отряд сопровождения, так что я лишь проверила, чтобы девочки упаковали в дорожные сумки всё, что я наметила, предупредила Мисси и Ганечку и легла отдыхать.

Завтра. Завтра мы полетим в империю отца.

Не сказать, чтобы сильно волновалась, всё-таки отправлюсь туда не одна и не в качестве пленницы или всего лишь бесправной дочери, а как почетная гостья и правительница целого княжества.

Со своим соправителем и тем ещё хитрым типом.

И не скажу, что последнее меня не радует…

Спалось мне отлично, совесть не мучила, бессонница тоже, так что раннее пробуждение стало для меня хоть и не самым приятным фактором, но устраивать скандал по этому поводу я не стала.

Когда это требовалось для дела, я и раньше умела расставлять приоритеты и подключать мозги, ну а прожитая на Земле жизнь быстро избавила от инфантильности и истеричности.

В итоге я быстренько встала, умылась-оделась, легко перекусила, чтобы не бурчать голодным животом в небе, дала последние указания бесам и спустилась вниз. Так как бескрылых среди нас было аж четверо, включая Ганечку, то до Прискалья мы добрались на лошадях и уже там, найдя на постоялом дворе капитана Мэркуна, которому снова не повезло нас сопровождать, обрадовали мужика новостью, что мы готовы выдвигаться.

Спустя час мы уже летели на запад.

Компания подобралась внушительная и в небе мы смотрелись довольно грозной силой: дюжина эльфов на элитных боевых грифонах, мы с Виззардом, Мисси с Шейлом и Бастианом, верным воином князя, а ещё две дюжины суровых гаргулов, двое из которых тащат “корзинку с котиком”.

Остальные тоже с грузом. Кто с моими вещами, кто с вещами князя. Ну а кто и с золотишком.

Само путешествие прошло ровно и довольно скучно: мы летели два дневных перелета, сделав остановку в Сильвервилле, причем в гостинице высшей категории, так что поужинали и выспались со всем комфортом, а утром снова отправились в путь.

В Яснеград, столицу эльфийской империи, мы прибыли на закате, причем отец встречал нас лично, что было официальным выражением особого расположения правителя к гостям. Я тоже оценила.

Особенно то, что он не просто учтиво нам улыбался, выйдя непосредственно на взлетную площадку во внутреннем дворе, а подошел ко мне сам, подавая руку, чтобы я смогла спуститься, и крепко обнял.

Божечки, кошечки!

Обожаю его!

– Как долетели?

– Долго и скучно, - рассмеялась, крепко обнимая его в ответ, но почти сразу отпуская, чтобы соблюсти хотя бы тень приличий. - Приветствую вас, владыка.

– И я вас, ваша светлость, - улыбнулся он мне в ответ… и подмигнул.

После чего отступил на шаг назад и гораздо более официально поздоровался с Виззардом, но следом снова обратился ко мне:

– Распорядился подготовить для тебя твоё крыло, дорогая, и ближайшие гостевые покои для твоего соправителя. Ну кухню отправил парочку новых обученных рабов из числа опытных поваров. Надеюсь, ты не против?

– Ничуть. Спасибо!

– Отдыхайте, - кивнул напоследок владыка. - Новые наряды уже в твоей гардеробной, глянешь. Если чего-то не хватает, только скажи, дворцовые мастера тут же всё сделают. Завтра буду рад видеть вас на семейном обеде. Торжественное открытие балла осенних цветов состоится послезавтра ближе к сумеркам, а до этого можете отдыхать и заниматься своими делами. - Мне достался особенно многозначительный взгляд с хитринкой. И тут же новое предложение Виззарду: - Князь, если вы не сильно устали, буду рад увидеть вас через пару часов в своём кабинете.

– С удовольствием приду, - заверил его Лэнд.

На этом почти торжественная встреча подошла к концу, после чего дворцовые слуги сопроводили нас в покои, причем со мной прошли только Мисси, Ганечка и троица гаргулов с баулами, а остальные, включая Шейла, ушли в гостевые покои князя.

Мисси, первым делом убедившись, что в наше отсутствие покои не заросли грязью и даже видно, что перед нашим возвращением слуги навели особый лоск, тем не менее тут же взялась командовать всеми, кто был так неосторожен, что подвернулся ей под руку, ну а я, просто прошлась по комнатам.

В прошлый раз я забрала всё важное и ценное, но не сказать, чтобы выгребла всё подчистую. Остались и ковры, и светильники, и безделушки… Просто настолько бестолковые и громоздкие, что мне было элементарно невыгодно их забирать.

При этом я по достоинству оценила заботу отца, обнаружив, что постель застелена свежим (и точно новым!) постельным бельем, в купальне хватает баночек-скляночек для релакса и даже сытный ужин принесли буквально минут через тридцать, причем именно то, что я больше всего люблю.

То есть побольше мясного!

При этом я не поленилась и проверила все до единого блюда на яды и прочее, ведь понимала, что моему приезду рад лишь отец, но никак не мачеха с сестрицей, и случиться может всякое, но сегодня ужин оказался без подвоха.

Лэнда, кстати, я тоже предупредила о том, что трапезничать во дворце лучше с оглядкой, на что он заверил меня, что поднаторел в искусстве выживания ещё в своём герцогстве, так что в принципе волноваться было не о чем.

Наверное.

В итоге остаток вечера прошел неплохо. Я поела, отдохнула, сходила в гардеробную, где полюбовалась ворохом новых и на диво умело неприличных нарядов, которые вроде бы и скромно выглядели, подчеркивая мой статус и фигуру, но в то же время именно подчеркивали, а не скрывали. Но не выставляя чрезмерно напоказ!

И всё в моих любимых золотисто-черных цветах с легким налетом эльфячности. Преимущественно по части нежного кроя.

Надо будет обязательно сказать отцу, что он лучший. Лучший из лучших!

Уже поздно вечером, лежа в постели и слушая доклад пробежавшегося по дворцу Ганечки о том, какие слухи тут ходят обо мне, я фыркала и хихикала, но иногда и кривилась, узнав, что я, оказывается, сгноила всех, кого в прошлый раз забирала с собой, и теперь меня боятся ещё сильнее.

Нда уж!

К сожалению, иногда репутация работает не на нас, а против нас, особенно когда она настолько неоднозначна. И всё же… Они всего лишь рабы. Велю погрузиться в телеги и ехать, погрузятся и поедут, как миленькие!

– А в остальном как?

– В крыло кобр прокрасться не удалось, - цыкнул дракотец. - Но уверен, завтра с утра… точнее с обеда, волна слухов всколыхнется с новой силой. А я буду слушать, не сомневайтесь моя госпожмяу.

– Даже и не думала, - улыбнулась ему и погладила по макушке.

Ну а потом мы просто легли спать, отдыхая от долгого перелета, а наш покой охраняла аж дюжина гаргулов, грамотно рассредоточившихся так, что ни одна неучтенная мышь не проскочит.