ГЛАВА 5. Участницы

Кровать у меня была удобной. Спала я как на облачке, спокойно, мягко и с утра чувствовала себя невесомой, воздушной и бодрой. Вовсе не как девица в плену. Впрочем, я специалист на контракте сейчас, строго говоря. Позавтракав и приведя себя в порядок, я размышляла, не пойти ли мне прогуляться в саду под присмотром охраны, когда в дверь постучали. Я решила, что это служанка, что приносила мне завтрак, но меня ожидал сюрприз. – Эдре Нару! – возмущенно вскрикнула я, узнав своего недавнего гостя. Торман Нару очень изменился с тех пор. Белые, словно прозрачные волосы гармонировали с его обликом куда лучше, чем тот черный парик. – Тару, – вздохнул мужчина, – меня зовут Норман Тару. Сожалею, что пришлось вас обманывать… – Если вы помните, я и не обманулась! – оскорбленно заметила я. – Да, действительно, – покладисто согласился Норман, – и очень надеюсь, что наше знакомство не станет причиной враждебностим. Мне хочется общаться с такой могущественной особой мирно и доброжелательно. – Вы были на работе, я понимаю. Чего уж там. Пусть чувствует себя виноватым, но хотя бы не таит против меня зло какое-нибудь. – Благодарю, эдери Зиновьева, – обрадовался Тару. – Раз уж мы оба на службе у графа, можете называть меня Настя, – щедро разрешила я. Норман даже улыбнулся. Растянул свои бескровные губы, обнажая жемчужные ровные зубы. Странная у него все же внешность. – Весьма ценно для меня, – кивнул он, – эдери Настя, гостьи графа сегодня будут прибывать по одной. И господин желает, чтобы мы с вами встречали их вместе. Вам следует пообщаться с каждой, составить первое впечатление. – А граф не желает сам его составить? Ему с кем-то из этих дамочек потом жить. – Разумеется, господин это сделает. Но после разговора с вами в том числе. Мне сообщили, что экипаж из имения маркиза Лира уже подъезжает. И мы можем готовиться к встрече с… – Конни Лир, – опередила я его, – двадцать лет, студентка академии магии, на четвертом курсе, по специализации “Ускоренный рост растений”. Увлекается игрой на скрипке. – Вижу, вы изучили анкеты претенденток, – одобрительно сказал Тару, – если вы готовы, пойдемте! Мне самой интересно было познакомиться с девушками. Задача стояла передо мной необычная, похожая на вызов. Собственно, я ее даже не боялась. Первичная информация о кандидатках в графини Атенари у меня есть, время тоже имеется. Соберу больше данных о каждой, пообщаюсь. Тем более что прямо так в лоб им говорить, что я прорицательница, и нельзя! Так даже удобнее. Конни Лир, средняя дочка маркиза Лира, в жизни оказалась еще миниатюрнее, чем на живой картинке. Да что там, она выглядела просто тощенькой! В прозрачных ручках сжат футляр со скрипкой, большие зеленые глаза широко распахнуты, в зрачках плещутся знаки вопроса. – Рада вас приветствовать, эдери Лир, – взяла я инициативу в свои руки, – меня зовут Анастасия и я ассистентка графа Атенари по кастингу. Про кастинг я просто так выдала, от балды. Тут это слово никто все равно не знает, а звучит красиво. – Я помогаю остальным сотрудникам графа общаться с участницами отбора. Узнаю ваши предпочтения и стараюсь обеспечить наилучшее проживание девушек в гостеприимном имении господина Эдгара. Конни кивнула, будто бы с пониманием. – Мы покажем вам ваши комнаты, – вступил в беседу Норман, – чемоданы доставят отдельно, а сейчас проследуйте за нами. Мы втроем отправились на третий этаж шикарного дома-дворца Атенари. Я жила на четвертом. – Комнаты участниц отбора будут располагаться рядом, – проинформировал Тару, – вот ваши покои. Мы прошли в апартаменты, похожие на мои, но выполненные в зеленых тонах. Даже пианино, бросившееся мне в глаза с порога, было изумрудного цвета. – О, как мило! Я могу музицировать сколько пожелаю! Конни все так же прижимала к себе свой инструмент, но заметно расслабилась. – Я могу предложить вам напитки или закуски, – сказал Норман. – Я бы выпила чаю, – призналась Конни, – очень в горле пересохло. – Жасминовый, ягодный, фруктовый? – церемонно предложил Тару. – Цитрусовый, если можно. Норман кивнул и глянул на меня. – А вам, эдери Настя? – Чашечку двойного биретело с молоком и сахаром, – решила я. Помощник графа удалился, а я осталась один на один с Конни. – Присядем, – сказала я, показывая на удобные диванчик и кресла. Конни все еще немного испуганно на меня зыркнула, но послушалась. – Итак, эдери Лир, – я постаралась припомнить все, что успела прочесть о девушке в ее анкете, – вы только-только перешли на четвертый курс академии, то есть вам еще два года учиться. Это не помешает в случае, если граф Атенари выберет вас? Конни нервно глотнула, а потом помотала головой: – Нет, только у нас на курсе трое адепток замужем, а у двоих этим летом свадьба. Они навещают мужей по выходным, это очень мило. На бледных щеках появился легкий румянец. Кажется, наша первая кандидатка весьма романтичная особа. – А вы хотите замуж за графа? – продолжила я собеседование. – Хочу, – потупила глазки барышня, – когда я увидела его живой оттиск, даже посвятила Эдгару Атенари небольшое стихотворение. Я – поэтесса! Сделав последнее признание, девушка гордо вздернула подбородок. Какая творческая личность! – И знаете, жить в разлуке с мужем это даже романтично. Так связь проверяется, а чувства разгораются сильнее. А каждая встреча – это как праздник. – Но брак это ведь не только романтика. Точнее, совсем даже не она. Мне не хотелось рушить девичьи мечты, но моя задача – найти графу наиболее удачную партию. Поэтому я должна задать те вопросы, которые от Эдгара, возможно, прозвучат неуместно и слишко цинично по отношению к возвышенным дамочкам. – Как вы видите вашу семейную жизнь, когда она у вас, собственно, будет? – О! – Конни вновь смутилась. – Я уверена, что граф – чудесный кавалер. Нежный и галантный. У него такое благородное лицо и тонкий нос. У него наверняка чувствующая прекрасное натура! И очень надеюсь, он интересуется изящными искусствами. Мы могли бы говорить о картинах и музыке. – Великолепно, – сказала я, – просто мечта, а не семейная жизнь. – Вы тоже так считаете? – Конни обрадовалась. Я только и могла кивнуть. Появился Норман с напитками и легкими десертами типа корзиночек с белковым кремом и клубникой. Мы еще немного побеседовали с Конни, и я временно оставила ее в покое. – Прибыли ваши вещи, эдери Настя, – обрадовал меня Норман. До приезда следующей кандидатки было около получаса, и я побежала смотреть, что же мне принесли. В первую очередь отыскала в чемодане книгу, написанную Лорелеей Силох. Нетерпеливо раскрыла ее на середине. И обмерла от неприятного предчувствия. Именно в этом томике я хранила ту самую карту, что нашла между досками в полу. И сейчас ее там не было. 5.2 – Норман, скажите, кто именно собирал мои вещи? – требовательно подступила я к помощнику графа. – Ваши сотрудники, – уверенно ответил Тару, – я отправил человека со списком, он отдал его кому-то из ваших. Горничной, вероятно. И подождал, когда выдадут чемоданы. – Я могу поговорить с этим человеком? – спросила я таким тоном, что отказать мне было невозможно. – Разумеется, эдери, – кивнул Норман, но как-то не очень уверенно, – я пришлю к вам слугу. Вскоре мне сообщили, что прибыла вторая невеста, Элоиза Беро, дочь барона. Мне совершенно не хотелось с ней общаться. Как и ни с кем другим. Вообще не до них, когда понимаешь, что тебя ограбили. Кто мог украсть карту? Не хочется думать, что это мои прекрасные, верные, надежные сотрудники. Лучше подозревать слуг графа. И почему я не на самом деле прорицательница? Это было бы очень быстрое расследование. Элоиза Беро казалась хрупкой, но только внешне. В ее карих глазах плясали черти, улыбка была боевой, движения грациозными, походка танцующей, а голос звонким и обещающим проблемы. Когда я ее увидела, эдери Беро создавала между указательным и большим пальцами небольшой смерч, чтобы пустить его побегать по комнате. В анкете было указано, что Элоиза владеет воздушной магией, и кажется, девушка готова ее демонстрировать непрестанно. Ей я тоже представилась консультантом по кастингу. И в отличие от своей предшественницы, дочь барона живо заинтересовалась, что за зверь такой, кастинг. – Это работа с участниками какого-либо мероприятия, – пояснила я, – моя задача решать проблемы, которые не должны волновать графа Атенари. – О, надеюсь, я вам проблем не составлю, – улыбнулась Элоиза Беро так, что я тут же уверилась в обратном. – Вам, я так понимаю, еще год обучаться в академии? – уточнила я. – Да, – кивнула Элоиза. – И как же вы будете с этим жить, если выиграете отбор? – Не если, а когда! – поправила меня амбициозная девица. – Не уверена, что кто-то подойдет наместнику Атенари лучше, чем я. – И почему же вы в этом так уверены? – мне стало интересно. – Потому что граф и сам сильный маг, – сообщила Элоиза, – и своим детям должен передать отличные магические данный. Кто как не я обеспечу прекрасную наследственность со своей стороны? У той же Лейлы волшебства совсем нет, а Конни… ну сами посудите, мечтает ли такой мужчина, как наш Эдгар, чтобы его детишки выращивали латук на подоконнике силой магии? Вот так, она изучила сильные и слабые стороны своих конкуренток! Пожалуй, на эту девушку стоит обратить особое внимание. – К тому же, такой человек как граф наверняка ценит хорошую интеллектуальную беседу. Конни Лир ему стихи читать будет и утомлять игрой на скрипке. А Лейла Гром… это же очевидно, она – просто наседка! Так что я, и без вариантов! Надо же, какая решительная девица! Узнав все, что мне сейчас нужно, я оставила Элоизу обживаться. Нам с Норманом пора уже было встречать последнюю из девушек, хозяйственную и уютную Лейлу Гром. Пухленькая, с томным взглядом и мечтой о большом счастливом семействе, фаворитка матери графа, не иначе. Вряд ли это сам Эдгар мог присмотреть для себя такой вариант. Я сама чуть ли не начала зевать, пока с ней общалась. – Высшее образование мне неинтересно, – рассказывала Лейла, раскладывая вещи по комнате. Она делала это сама, хоть и приехала с двумя служанками, как положено барышне из богатой семьи, – мое призвание – это создание домашнего уюта. Я так чувствую. Выйдя замуж за графа, сразу же могу к нему переехать, ведь я получила уже все необходимое обучение, сидя дома. Граф Атенари такой красивый! Лейла прижала к своей заметной, пышной груди юбку, которую собиралась перед этим положить на полку. – Такого мужчину хочется обслуживать. – Но у графа целый штат вышколенной прислуги! – заметила я. – И что? Они делают это за деньги, а я – по любви. – По любви? – удивилась я. – Вы его уже успели полюбить? – Пока нет, но за этим дело не станет, – уверенно ответила Лейла, – как не полюбить такого мужчину? Властный, сильный! Ему хочется подчиняться. Ухаживать за ним. Рожать детишек! – Много? – уточнила я. – Не меньше четырех, – убежденно сказала Лейла. Надо же, какие разные невесты! Если бы в этом мире существовали гаремы, я посоветовала бы графу оставить всех. Пожалуй, на данном этапе мне информации хватит. Я пожелала Лейле Гром хорошо провести день и отправилась беседовать со слугой, который доставил мои вещи в имение графа. Белобрысый, костлявый парень лет двадцати отвечал неохотно, и над каждым словом долго размышлял. Даже когда спросила, как его зовут, думал минуты три и ответил, что он Кларр. – Меня встретили двое, – сообщил он, – высоченная девица и низенькая гномка. Потом пришел старик. Парень замолчал. – И что дальше? – спросила я, устав ждать продолжения. Слуга встрепенулся. Кажется, он действительно считал, что рассказал уже все и ждал, когда я его отпущу восвояси. – Дальше я отдал список старику. Мне принесли чай. Потом все трое притащили ваши вещи. Чемодан и две сумки. И я привез их сюда. Больше я от него ничего не добилась. Кларр сказал, что никого по дороге не встретил, вещи без присмотра не оставлял. Пришлось его оставить в покое. И что мы имеем? Один из моих людей – предатель? Или может карту украли из книги еще до того, как начали собирать вещи? Скорее всего, Клифф Силох нанял кого-то. Как мне вести расследование этого дела, находясь чуть ли не в заточении? Я нервно ходила по комнате, когда в дверь постучали. И это оказался не Норман или служанка. Ко мне явился хозяин собственной персоной. – Не терпится узнать, на ком жениться? – встретила я его неласково. Меня можно понять. Своих проблем куча, а тут еще отбор его. – А у вас уже готов ответ? – усмехнулся Атенари. Эта кривая ироничная улыбка делала его еще привлекательнее. Демонической красоты мужчина, ничего не скажешь. – Навскидку – вам может понравиться Элоиза Беро, – предположила я, – с ней будет интересно, она магичка. И мои духи пока склоняются к ней, как к вашей будущей соратнице. Последнюю фразу я сказала, разумеется, чисто для подкрепления имиджа. – А если просматривать линию крепкого, уютного брака, – продолжила я, – мои карты советуют обратить внимание на эдери Гром. – Элоиза, говорите, – задумчиво произнес Эдгар, – а мог бы я в нее влюбиться, по вашему? – Не по-моему, – поправила я, – а по мнению моих высших покровителей. Вполне! Из всех троих это даже вероятнее всего. По красивому лицу пробежала тень. – Спасибо, – сказал граф, – кажется, я понимаю, на ком ни в коем случае не стоит жениться. 5.3 Эдгар Атенари так уверенно заявил, что ему все понятно, что я, грешным делом, обрадовалась, что мои услуги ему больше не потребуются. – А на ком стоит жениться, вы тоже поняли? – поинтересовалась я с надеждой. – Это ведь вы мне должны сказать, – усмехнулся граф, – с кем вы видите меня счастливым, с кучей детей и все такое. – Вы в курсе вообще про многовариантность будущего? – язвительно спросила я. Стоит тут, такой умный и красивый, подловить на мелочах пытается. – Будущее, в том числе, нельзя подталкивать. Экстрасенс… то есть прорицатель, в своих видениях наблюдает то, что произойдет естественным путем. По судьбе или стечению обстоятельств. А когда мы делимся с клиентами своими видениями, мы подталкиваем,что само собой уже не является естественным ходом событий. Говорила я уверенно, словно всю жизнь это знала, но на самом деле вычленила нужные тезисы в книге Лорелеи. Мне эти мысли показались близкими, понятными и очень логичными. – А это значит, дорогая Анастасия, – подытожил мои слова Эдгар, – что наша с вами задача еще не выполнена. Мы в начале пути. Точно. Приложил меня моими же доводами. – И как вы будете определять, с кем мне лучше быть? – улыбнулся несносный граф. Я задумалась. Временами после работы в своей прошлой жизни я включала телевизор, обязательно что-нибудь легонькое, фоновое. Чтобы отвлечься от серьезности минувшего дня и готовить, заниматься прочими домашними делами под то, что не нужно обдумывать и анализировать. И одно из шоу, которое я больше слушала, чем смотрела – “Холостяк”. Вот оно мне сейчас и пригодится. – Очень просто, граф. Участниц отбора всего-то трое, вам нужно лучше узнать каждую. Поэтому будете устраивать им свидания. А я, как прорицатель, буду закидывать ниточки в грядущее и смотреть, к чему может привести ваше общение в дальнейшем. И чем больше вариантов мы просчитаем, тем объемнее получится картинка. В итоге получим схему, которую сложно будет нарушить, ту, что сбудется с наибольшей вероятностью. И так по всем троим девушкам. – Мне нравится ваш подход, эдери, – в голосе Эдгара было слышно явное одобрение, – завтра же приступаем к свиданиям. Но вы должны помочь мне определить план, по которому они будут проходить. – Неужели существует кавалер, не способный придумать интересное свидание? Не знаю, почему мне хочется его поддразнивать… но не могу удержаться. – Могу, разумеется, – согласился граф, – но ведь их трое! Как приличный мужчина, я такое одновременно не практикую. Надо же, какой он у нас высоконравственный! А по виду типичный кобель, который ни одной юбки не пропустит. Вон и на меня с поцелуями набросился просто так, развлечения ради. – Предлагаю начать с тройного свидания, – сказала я, – вы соберете дамочек вместе и посмотрим, как они взаимодействуют. Устроим изысканный ужин с разными блюдами. После этого свидания пока все участницы останутся. А выкидывать начнем их позже. Можно даже устроить настоящий бал, где наша троица покажет себя во всей красе. А уж после него… – Выкидывать? – взгляд Атенари стал странным. – Ну да, – я слегка удивилась, – в итоге останется та, что сможет завоевать ваше сердце, стать музой, придать смысл жизни и все такое. Он вздрогнул. – А вы уверены, что это то, чего мне хочется? – усмехнулся граф. При этом по лицу его пробежала тень. Я не успела ответить, как он вдруг перевел тему. – Перед тем, как пригласить вас в мое имение, я собрал о вас некоторую информацию. Пригласить! Теперь я понимаю, почему ему нельзя самому доверять выбор невесты, раз он считает, что меня сюда пригласил. – Вы сумели пройти сложнейшее испытание, которое не подчинялось до вас никому, ни единого раза. Как у вас это вышло? – Лорелея Силох помогла, – брякнула я, – вела меня за руку по зеркальным коридорам. – Интересно, смогла бы она сделать это еще раз? – Атенари задумчиво постучал себя по кончику носа длинным указательным пальцем, украшенным массивным перстнем с черным камнем. – Жаль, я не присутствовал при вашем триумфальном появлении с розой в зубах. – Да, это было зрелищно. Увы, лабиринт уже давно увезли с городской площади. Клифф собирается сделать из него памятник любимой бабушке. – Но пока он любезно согласился дать мне этот уникальный лабиринт в аренду, – улыбнулся вдруг недобро Эдгар. – Для чего же? – я почувствовала нехорошее. – Чтобы вы смогли повторить ваше достижение, разумеется. Тут уж у меня вовсю мурашки по позвоночнику побежали. – Этот шедевр архитекторов установят в моем саду. И я бы очень хотел увидеть, как вы вновь преодолеваете закоулки лабиринта невероятности. Скажем, через неделю. Готов устроить ради этого настоящий бал. Мне понравилась ваша идея увидеть участниц отбора во всей красе. У меня всего неделя, чтобы сообразить, как спасти свою лавку.