Глава 13. Бал драконов

Загородный особняк мэра сиял в закатных лучах солнца: белоснежный, с широкими террасами и колоннами, поддерживающими резные арки. С одной стороны открывался чудесный вид на гору, поросшую соснами, с другой – раскинулось море, похожее на расплавленный янтарь. Перед входом уже толпились гости, приехавшие на бал. «Сливки общества Азерры» явно чувствовали себя неуютно и робели. Столичные девицы со своими кавалерами держались отдельно и откровенно посмеивались над нарядами местных. Судя по всему, правило «одевай все лучшее сразу» многие из них восприняли буквально, чтобы не ударить лицом в грязь перед королем. Дамы щеголяли в ярких шелковых платьях с оборками и рюшами, щедро посыпанные стразами. В прическах у многих торчали перья, причем явно не от тех птиц, что делало их похожими на воинственных индейцев. Стоило ступить в зал, как меня окатил гул голосов и звуки музыки. Ароматы цветов и вина смешались в пьянящий южный коктейль, от которого кружилась голова. По периметру стояли длинные столы, ломившиеся от фруктов, сыров и легких закусок, между гостями скользили слуги с подносами шампанского. Но я искала только Адриана. Увы, короля нигде видно не было – судя по всему, он еще не прибыл. Зато Ксавер был здесь – стоял на верхней площадке лестницы, оперевшись ладонями на резные перила. Свет от люстры падал сверху, выхватывая из полутени его резкий профиль, высокие скулы и золотые блики в янтарных глазах. И эти глаза безошибочно нашли меня. Мужской взгляд медленно проскользил по моей фигуре в выбранном им платье вниз и обратно, и лицо дракона стало каким-то особенно напряженным и хищным. Вот что ему опять не так? Меня, между прочим, сам король пригласил, как хозяйку лавки, а платье… оно и так было мое. Кошель с деньгами Ксавера я не тронула, отправив с посыльным обратно. Конечно, я понимала, что надеть его – значило согласиться играть по правилам дракона, но ради здоровья Розы я готова была надеть даже половую тряпку. Отвернувшись, предпочла скрыться в толпе гостей, как раз в этот момент хлынувших в зал. А убедившись, что никто меня не преследует, нырнула за колонну, сделав вид, что увлечена рассматриванием огромного подноса со льдом, на котором лежали креветки. Пожалуй, эта тактика вернее всего: подождать прибытия Адриана здесь. Дальше… буду действовать по обстоятельствам. – Ты голодна? – раздался сзади низкий, хриплый голос. Ксавер стоял у колонны, пряча руки в карманы темно-синих брюк – в тон камзолу. – Сыта по горло, – я убрала руку от крупной креветки, которую заприметила, и обернулась, ожидая увидеть презрение и холод во взгляде дракона, но… их не было. Напротив, там все отчетливее разгорался пожар. Вот только этого мне не хватало для полного счастья! Янтарные глаза дракона опасно сверкнули, и он шагнул ко мне. – А я – да. Очень. Хочу пригласить тебя на танец. И, прежде чем я успела отказаться, меня схватили за руку и выдернули из-за колонны в зал. Танцевать с Ксавером было… странно. А еще невыносимо. Он умудрялся двигаться так, что все мои попытки вырваться казались частью сложных па. Чем больше я сопротивлялась, тем сильнее усложнялся наш танец. Это был уже не танец даже, а какая-то борьба! Его рука на моей талии ощущалась раскаленным клеймом, каждый раз притягивая меня обратно, буквально вплавляя в свое напряженное тело. Пальцы сжимали мои, удерживая в капкане. Я так устала и разозлилась, пытаясь освободиться из его хватки, что мстительно впечатала каблук, надеясь попасть по ноге дракона. Ксавер ловко увернулся, глядя на меня сверху вниз со снисходительной, чисто-мужской усмешкой. – Играешь? Нравится тебе это или нет, но ты смотришь на меня не так, как на остальных мужчин. – Ты хотел сказать, с ненавистью? – Я хотел сказать, с интересом. Из-за его плеча заметила черноволосую красотку Мариэлу. Ее черные глаза метали молнии, бокал она сжимала с такой силой, что казалось, стекло вот-вот треснет. Раздались аплодисменты, и взгляды всех приветствующих устремились наверх. Король, одетый во все белое, спускался по лестнице, легкими кивками приветствуя подданных. Внизу их собралась уже целая толпа, и я досадливо прикусила губу: теперь придется ждать, когда ажиотаж возле него схлынет. И желательно сделать это незаметно… Я покосилась на Ксавера, который по-прежнему прожигал меня взглядом. Но другого пути все равно не было – мне нужен был этот артефакт. ***** Возможность поговорить с Адрианом представилась только через час, когда он оставил дам, с которыми общался, и начал подниматься наверх. Ксавера тоже видно не было – кажется, я видела, как он уходил с Мариэлой. Вот он, мой шанс! Выскользнув из зала, я последовала за королем, нервничая все больше. На деле все казалось легко: объяснить ситуацию, использовов все свое обаяние, и попросить о помощи. Не поможет – поторговаться. Но что, если он сочтет, что это не равнозначная сделка: моя свобода в обмен на артефакт? И, главное: с чего я решила, что Сердце феникса вообще существует? Это могла быть просто красивая легенда о могуществе королевской семьи. Громкая музыка и пушистый ковер на полу заглушали шаги, пока я крадучись пробиралась по второму этажу. Ладони вспотели от нервного напряжения, сердце бешено колотилось и вдруг ухнуло в пятки: с террасы, мимо которой я как раз проходила, послышались голоса. Адриан стоял возле балюстрады, глядя на море, блестевшее под луной. Высокий, широкоплечий, в светлом мундире с эполетами на плечах, он казался статуей, вырезанной из белого мрамора. – Я привез его, как вы просили, ваше величество, но я не уверен… – донесся до меня незнакомый мужской голос. – Сердце феникса ни разу не подводило моих предков, – холодно оборвал его король. – Это мое решение, твоя задача – выполнять. Я затаила дыхание, стоя за резной створкой полуоткрытой двери. Сердце феникса. Оно все-таки существует! И королю тоже зачем-то нужно. – Конечно, ваше величество… – чуть сместившись в сторону, я увидела, что напротив короля стоит седой мужчина в строгом камзоле. – Возможно мы могли бы провести эксперимент на… – Нет. Артефакт слишком дорог, чтобы тратить его силу понапрасну, – отрезал король. – Оно останется при мне. Сделаем так… Мужчины прошли дальше – видимо, у террасы был еще один выход, и я решила заглянуть внутрь, не желая уходить ни с чем. Хотя король ясно дал понять, что не желает тратить артефакт на простых людей. …На кованом столике стояла открытая шкатулка из полированного дерева, украшенная серебром. Внутри на бархатной подушке лежал камень алого цвета размером с детский кулачок. В полутьме было отчетливо видно, как он мерцает и пульсирует внутри, словно живой. Сердце колотилось уже где-то в горле – всего пару шагов, и он будет у меня. Чистое безумие, но… это единственное, что могло спасти Розу. Тело само сделало шаг вперед, пока я как завороженная, смотрела на камень. Пальцы дрожали, словно безумно хотели его коснуться. В голове звучал жизнерадостный голос Розы: «Деточка, мы взяли Азерру за грудки!» А следом… я вспомнила ее бледное лицо на подушке. Я сделала еще один шаг, останавливаясь перед шкатулкой и почти касаясь камня. Роза перед глазами стояла как живая: в своем черном кудрявом парике, неизменно высоких каблуках, она что-то напевала, стоя за прилавком, и улыбалась мне. Улыбалась и хотела жить… У нас было столько планов… Нужно просто его взять. – Нет, – выдохнула я, стискивая пальцы в кулак и с сожалением убирая руку. – Так нельзя. Кажется, мне даже дышать стало легче, когда я приняла окончательное решение. Украсть камень у короля – значило подписать себе приговор. Какими бы мотивами я ни руководствовалась, это все равно будет кражей. Медленно, с усилием я отвела взгляд от камня и развернулась, чтобы уйти. Со стороны входа на террасу послышались хлопки. – Браво, леди! А я все думал, украдете вы его, или нет. ***** Я застыла, пойманная на месте преступления. Король стоял в дверном проеме, свет из коридора вычерчивал его высокий силуэт, облаченный в камзол с эполетами. На лице дракона играла хищная усмешка. – Удивлены? – он неспешно двинулся вперед, сокращая дистанцию и буравя меня взглядом ртутных глаз. Изучающе. Цепко. Расчетливо. Что я там говорила? Что у Ксавера жуткие глаза? У короля они были еще страшнее, особенно сейчас, когда светились в темноте расплавленным серебром. – Вы… устроили мне ловушку? – спросила я, сама понимая, как жалко это звучит. Конечно, он ее устроил: почувствовал, что я стою за дверью, а дальше все было игрой, разыгранной перед одним-единственным зрителем. Мной. Могла бы и догадаться, что никто не станет оставлять Сердце феникса без присмотра. – Всего лишь предложил вам выбор, – король уселся в одно из плетеных кресел, закинул ногу на ногу и легким жестом пригласил меня сесть напротив. – Вы так мило следили за мной весь вечер, при этом подходить не спешили, в отличие от других дам. Явно что-то хотели обсудить, причем наедине, я ведь прав? Я с досадой кивнула, ругая себя, что меня так легко раскусили. – Пришлось немного помочь вам и отправиться наверх – не мог же я заставлять даму ждать весь вечер, – Адриан явно забавлялся ситуацией в отличие от меня. Вот же… дракон. – Жаль, Анжело приехал раньше запланированного времени и уже ждал меня. Но признаюсь, мне было любопытно, до какой черты вы дойдете. Выражаю вам свое искреннее восхищение: не каждая на вашем месте смогла бы устоять, леди… – Просто Леонсия… – нехотя ответила я. Король, который до этого смотрел на меня со снисходительной небрежностью, вскинул бровь, во взгляде его мелькнуло что-то острое. Сжав пальцами складки платья, чтобы он не видел, как они дрожат, я сделала вдох, набираясь смелости: – Я не собиралась его красть, просто подошла, чтобы рассмотреть ближе. Но вы правы, ваше величество, я действительно хотела поговорить с вами наедине. – И о чем же? – губы короля тронула легкая улыбка, и я мысленно закатила глаза. Наверняка он решил, что я одна из тех восторженных дурочек, что жаждут его постельных милостей. Впрочем, в чем-то я могла их понять – дракон действительно был очень красив, а аура властной силы, окружающая этого мужчину, делала его особенно привлекательным. – Мне очень нужна помощь для близкого человека. Только вы можете ему помочь и… он, – я указала на артефакт, лежащий на столике. На террасе воцарилась звенящая тишина. Король просто смотрел на меня – так, будто пытался составить какое-то мнение, кто сидит перед ним. – Сердце феникса… – раздался будоражащий мужской баритон. – Сильное, страстное и абсолютно непредсказуемое. Я не буду спрашивать, откуда вы вообще узнали о нем, Леонсия. Я с признательностью кивнула. – Видите ли, в чем дело… оно не предназначено для людей и вполне способно их убить, а не исцелить. Думаю, вы уже догадались об этом по моему разговору с целителем. Адриан замолчал, пытливо глядя на меня. Я тоже молчала, кусая губы и волнуясь все больше. Я сейчас сижу и разговариваю с самим королем – то, о чем недавно даже помыслить не смела. Артефакт лежит между нами на столе. И вроде бы он даже не собирается сдавать меня страже, а слушает, и мне не нужно выдавать себя и торговаться. Но… Всегда есть это пресловутое «но», которое перечеркивает все планы, когда ты так близок к цели. – Я готова рискнуть, ваше величество. – К сожалению, моя милая леди, рисковать будете не вы, а человек, которому вы хотите помочь. – Кто не рискует – тот не выигрывает, – я вспомнила фразу, которую так любила повторять Роза и улыбнулась королю, стараясь скрыть за улыбкой отчаяние. – Кто для вас этот человек? Ваш… мужчина? Я покачала головой: – Пожилая женщина, которая умирает из-за давней болезни сердца. Прошу, дайте ей шанс, другого у нее все равно нет. Король молчал, и я решила усилить позиции, рассудив, что он, скорее всего, чего-то ждет от меня. – Я готова заплатить любую цену, которую вы назовете. Во взгляде дракона мелькнула тень усмешки. – Вряд ли у вас есть то, что может меня заинтересовать. Впрочем… – он сделал долгую паузу, как будто специально издеваясь, – кое-что вы действительно можете для меня сделать. И, видя мой вопросительный взгляд, добавил: – Никому не рассказывайте о нашем сегодняшнем разговоре, Леонсия. Абсолютно никому, вы меня понимаете? – Да. – Это будет даже забавно, – тихо проговорил король, поднимаясь с кресла и давая понять, что аудиенция окончена. – Оставьте Анжело ее адрес, он все сделает сам. Я распоряжусь. …Я шла от целителя, который выслушал меня с присущим людям его профессии спокойствием. С собой он меня брать отказался категорически, как бы я его не упрашивала. Снова и снова прокручивая в голове разговор с королем, я вдруг поняла, что мне не давало покоя. Ему совершенно незачем было уводить из зала совершенно незнакомую девицу. И уж тем более как-то ее проверять. Память Леонсии не сохранила знакомства с королем, да и на свадьбе я его не видела. Он должен был прибыть в особняк вечером, чтобы поздравить молодых, но прием отменили. И все же… «Он с самого начала знал, кто я, – пришло четкое понимание. – Точно знал».