Глава 18. Мужчина со шрамом

Поздней ночью я сидела на кровати, закутавшись в одеяло, пахнущее не привычными цветами и травами, а казенным крахмалом. Из окна тянуло ночной прохладой, смешанной с запахом жареной рыбы, овощей и вина. Жизнь на постоялом дворе текла своим чередом: слышался смех, звон посуды и оживленные мужские голоса. Здесь же, в маленькой комнате с облупившимися голубыми ставнями и одиноким комодом в углу, мне казалось, что я заперта в клетке, отрезанная от привычного мира. На коленях свернулась Ритта: кончик ее пушистого хвоста нервно дергался, как будто она и во сне видела пожар. Я гладила кошку по полосатой спинке и никак не могла прогнать жгучую тоску. Сердце рвалось назад, к лавке. Еще днем я с любовью оформляла витрины и натирала до блеска стекла, со смехом наблюдая, как кошка играет с солнечными бликами на полу. Роза принесла из пекарни Мелины свежую выпечку, и мы с ней пили на кухне чай. Шутили, говорили о ее предстоящей свадьбе с Энрико, и даже не подозревали, что всему этому скоро придет конец. Перед глазами всплыл тот миг, когда Риэль решительно сказал, что отвезет меня в свой дом где-то в окрестностях Азерры. – Там ты будешь в полной безопасности, Леонсия, – твердо произнес он. – Тебя никто не найдет. Наверное, именно усталость и шок стали той причиной, по которой я позволила усадить себя в экипаж. Но чем дальше мы отъезжали, тем сильнее сжималась пружина внутри. Будто я совершала огромную ошибку. Мужской интерес Риэля был слишком очевиден: я была уверена, что, оказавшись в его доме, скоро окажусь и в его постели. Поэтому, собрав остатки упрямства, попросила высадить меня у постоялого двора. Пусть это не так безопасно, зато честно перед собой и… перед ним. Риэль нахмурился, говоря, что я поступаю неразумно. Но я все же осталась стоять на своем. – Вернусь утром, и мы поговорим, – бросил он на прощанье и уехал по каким-то срочным делам. Я уткнулась лицом в край одеяла, прижимая его к губам, чтобы не заплакать. Только я позволила себе поверить, что жизнь начала налаживаться, у меня есть дом и свое дело, как все рухнуло за одну ночь. «Что я скажу Розе? Как посмотрю ей в глаза?» – мысли жгли не хуже пламени. Мне казалось, что стоит закрыть глаза, и я снова услышу треск огня, запах горелого дерева и испуганное мяуканье Ритты со второго этажа. Именно я теперь хозяйка лавки, значит, мне все и исправлять. Для начала, оценить ущерб. Попробовать договориться с Руфусом о ремонте в рассрочку, уверена, он пойдет нам навстречу. Может, у него еще осталась та старая краска цвета фуксии. Деньги в любом случае придется искать, причем срочно. В самом крайнем варианте попробовать обратиться за помощью к мэру или его жене, хотя я помнила, что Риэль был резко против этих людей. Но деньги – это еще полбеды. У меня не было сомнений, что пожар – дело рук Мариэлы. Теперь, наконец, стало понятно, зачем в лавку приходила одна из столичных девиц – оценить, насколько их план рабочий. Но как доказать ее причастность, если доказательств у меня нет? Как заставить Ксавера поверить, что я не просто обвиняю соперницу, а говорю правду? Один раз у нее уже получилось подставить меня. Вот если бы я смогла связать эти два случая вместе и найти того мужчину, что был на магической карточке… Вздохнув, я уставилась на потолок с покачивающейся крохотной лампой, и впервые за ночь почувствовала, как злость вытесняет отчаяние. Да, пожалуй, я поговорю с Ксавером не только о разводе, а вообще обо всем. Пусть сам решает, кому верить и как поступить с любовницей. Компенсацию просить не буду – справлюсь сама, чтобы не быть ничем обязанной дракону. Ритта дернула ухом и вдруг тихо зашипела, поднимая голову. В коридоре, ведущем в мою комнату, послышались тихие шаги и следом раздался короткий стук в дверь. Я поспешно вытерла лицо ладонями и аккуратно переложила кошку на постель. – Не сердись, Ритта, это ко мне. Служанка обещала принести мне теплое молоко с тостами и раздобыть платье и обувь. – Не заперто, – крикнула я и сама распахнула дверь, чтобы служанке с подносом было проще войти. Улыбка, с которой я собиралась встретить ее, медленно сползла с моего лица. Высокая мужская фигура заслонила собой свет из коридора, полностью перекрыв проем. Сначала я увидела широкую, смуглую грудь в расстегнутой черной рубашке, затем алый платок, повязанный на плече, и мощную шею с выступающими жилами. Шрам на щеке блеснул в тусклом свете лампы, и только тогда я встретилась с его глазами. Черными, как безлунная ночь над морем. По спине пробежал холодок, колени предательски дрогнули, и я сильнее вцепилась пальцами в одеяло, удерживая его на груди. Губы мужчины изогнулись в хищной ухмылке: – Ну, здравствуй, красавица. Я же говорил, что мы еще встретимся. ***** Ксавер Последнее, что я помнил – огромные, раскаленные звезды, расплывающиеся над головой. А следом на меня обрушился жар: прожигающий до костей, закручивающий в черном вихре. Не знаю, сколько я горел в нем, пока огонь вдруг не начал отступать, сменившись мягкой прохладой. Сквозь мутную пелену всплыло женское лицо с золотисто-рыжими волосами и пронзительными зелеными глазами. Леонсия? Инстинкты зверя тут же взяли верх. Забрать. Присвоить себе. Чтобы точно знала, кому принадлежит. Убить каждого, кто осмелится посягнуть даже взглядом. Легкие наполнил нежный цветочный запах, который я вдыхал с жадностью безумца. Чувствовал, что зверь тоже дуреет от него. И это было странно: никогда прежде я так остро не ощущал его. Может, пора уже признаться себе, что Адриан был прав? А я совершил чудовищную ошибку, решив ее выгнать, не разобравшись? Ведь нутром чуял подвох, но предпочел поступить так, как всегда с женщинами – проще отрезать, чем копаться в сомнениях. Но только не сейчас. Это я понял на балу, сжимая разъяренную зеленоглазую фурию в своих объятиях. Или даже раньше, на приеме у мэра? Леонсия еще не знает, но отпускать ее я не собирался. Как только найду ублюдка с красным платком на плече и выведу на чистую воду главу контрабандистов, заберу с собой в столицу. Ее обручальное кольцо я выкупил из ломбарда, хотя мужик очень не хотел его отдавать. Пришлось пригрозить, что спалю его поганую лавчонку дотла, а самого посажу за махинации и обман клиентов. То, что она вновь наденет его, я даже не сомневался. – Останься со мной… – Друг, я тебя, конечно, люблю, но все же предпочитаю ночью общество Виолы, – раздался рядом насмешливый голос Адриана. Какого хрена? Я медленно открыл глаза, пытаясь сфокусировать зрение на незнакомой обстановке комнаты. Тяжелые шторы, старинная мебель, простенькие пейзажи на стенах – явно не загородный особняк мэра. Адриан сидел в кресле у окна, закинув ногу на ногу, и довольно ухмылялся, поигрывая блестящим ножиком для фруктов. – Очнулся, наконец? Я уж думал, Анджело приврал, что лечил тебя с помощью артефакта, и решил поставить один из своих экспериментов. – Где девушка? – голос прозвучал хрипло, будто в глотку песка насыпали. – Тебе уже настолько лучше, что ты интересуешься женщинами? – король выразительно выгнул бровь. Издевается, гад. – Где. Она? – Да понял я, понял. Твоя жена в целости и сохранности, утром я отвез ее в лавку. Значит, не показалось… Она действительно тут была, сидела рядом со мной. Я ее целовал. Что было потом… не помню, все как в тумане. Дерьмо. Собственная беспомощность бесила, но еще больше бесил проигрыш, проворачиваясь в грудине ядовитым клинком. Я почти взял контрабандиста, но ему все же удалось уйти. Теперь было делом чести поквитаться с ним лично, один на один. Спешить не буду точно, чтобы он до конца прочувствовал, что такое ярость дракона. Нет времени прохлаждаться в постели. – Ничего не хочешь мне рассказать? – Адриан спокойно наблюдал, как я сажусь и начинаю натягивать на плечи рубашку. – Мэр точно замешан, я шел за контрабандистом от его дома, когда попал в засаду. – Возьмем его? – Нет, – я поморщился, ощупывая тугую повязку на боку. – В доме наверняка все подчищено, он не такой дурак, чтобы подставляться. Связи с контрабандистом тоже сложно будет доказать – скажет, что приходил к кому-нибудь из слуг или вообще ошибся адресом. – И что ты предлагаешь? – У меня есть одна зацепка – капитан «Счастливой звезды». Пожалуй, стоит навестить его. Я умолчал, что капитан этот слишком часто вертится рядом с Леонсией. Адриану хватило бы одного намека, чтобы растянуть эту тему в бесконечные издевки, на которые он был мастер. – Что ж, друг, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Я дам распоряжение, чтобы за тобой прислали экипаж… Ксавер? Что с тобой? Хотел бы я знать. В глазах внезапно потемнело, и я почувствовал запах гари. Настолько реальный, как будто вокруг меня полыхал огонь. И следом за ним в ушах раздался отчаянный женский крик: «Помогите!» Выругавшись, я бросился из дома, несмотря на попытки Адриана меня остановить, и рванул в сторону города. Острое зрение уловило дым, поднимающийся в ночное небо. «Лавка Леонсии», – безошибочно понял я. Каждое движение отдавалось в ране тупым ударом, но я гнал себя вперед, боясь опоздать. Кляня на чем свет эти узкие, извилистые улочки Азерры, больше похожие на бесконечные лабиринты. Из окна на втором этаже, где располагалась ее спальня, валил дым, но пожар уже успели потушить. Леонсии внутри не было, хотя я обшарил каждый чертов закуток. – Девушка из лавки! Где она?! – я выдернул за шкирку какого-то недоумка из толпы зевак. – Она только что уехала с мужчиной. Говорят, дверь была заперта снаружи, но тот смог ее открыть. –Как он выглядел? Отвечай! – Че… черноволосый, молодой. В… весь в черном, – от испуга тот стал заикаться. Не каждому дано увидеть раскаленные янтарные глаза дракона. Я сжал кулаки и вскинул голову, глядя на дымное небо. Кровь начала закипать, а здравые мысли лопаться как мыльные пузыри, оставляя в голове лишь холодную ярость. Из груди поднялся злой рык, и мужик понятливо отскочил в сторону, скрываясь в толпе. Ее. Забрал. Другой. Зверь раздирал меня изнутри когтями, требуя найти и убить соперника, а женщину вернуть. С шумом втянул в себя воздух, не позволяя ему брать над собой верх и приказывая успокоиться. Но при мысли о том, что кто-то другой сейчас навязывает Леонсии свою волю, распоряжается ей, а, может, даже утешает вместо меня, пожар в груди снова начал полыхать. Мне нужен тот, кто видел, на чем и в какую сторону она уезжала. Все равно найду, где бы он ее не спрятал. И я уже качнулся вперед, но тут увидел то, что заставило меня остановиться в последний момент. Всего лишь тень в плаще, юркнувшая в темный переулок. Человек, которого здесь быть просто не могло. «Если только преступник не решил проверить лично, как все прошло», – подумал я и бесшумно последовал за ним. ***** Ксавер Человек в плаще с капюшоном уверенно шел впереди – так, будто знал в городе каждую лазейку. И об этом тоже стоило поразмыслить на досуге. Мелькали стены домов, увитые бугенвиллиями и виноградом. Запах гари постепенно исчезал, его сменяли камень и морская свежесть. Где-то вдалеке шумел ночной прибой, перекрываемый стрекотом цикад. Нырнув в узкую каменную арку, соединявшую два соседних дома, я вышел с другой стороны и оказался на окраине города. Последние сомнения развеялись окончательно. Впереди белела дорога, ведущая к единственному жилищу – загородному особняку мэра. Мог бы следить и дальше, но эта игра в догонялки порядком утомила – имелись дела и поважнее. Уже не таясь, просто шагнул вперед, железно хваткой сжимая худое плечо и рывком разворачивая преступника к себе. Или правильнее было бы сказать преступницу? – Добегалась? Лицо бывшей любовницы исказилось от страха, доставив мне пару секунд мрачного удовлетворения. Впрочем, Мариэла быстро взяла себя в руки. – Ксавер, ты меня напугал! Как ты здесь оказался? – пунцовые губы растянулись в дежурной сладкой улыбке. Но ее выдавали глаза: в них плескался страх вперемешку с уверенностью, что и на этот раз все сойдет с рук. Последнее выбесило больше всего. Должен был сразу догадаться после ее выходки на балу. – Хотел спросить тебя о том же. – Я просто увидела дым от пожара и решила… Ну все, достала врать. – Что ты… Удерживая ее одной рукой, другой бесцеремонно обшаривал складки плаща. Так и есть, зажигательный артефакт нашелся в кармане, эта идиотка даже не потрудилась его выбросить. – Будешь и дальше отпираться, что подожгла лавку? – Ксавер, милый, ты все не так понял, – Мариэла мигом изменила тон и заюлила, пытаясь использовать оружие, которое явно оттачивала на мужиках не раз – образ глупой овцы. – Я не настроен играть в твои игры, женщина. Советую во всем признаться. Она поняла, что я не шучу – видел это по ее взгляду. – Да! Это я! Я ее подожгла, доволен? Мне надоело смотреть, как ты обхаживаешь эту рыжую девку. Что вы все в ней нашли? – Эта девка, как ты выразилась, моя законная жена, – процедил я, больше всего на свете жалея о том, что передо мной женщина. – Законная? – злой смех неприятно ударил по ушам. – Ты даже не прикоснулся к ней после другого мужчины, сразу выгнал из дома. – Выгнал, – с неприятным хрустом размял шею, спокойно соглашаясь. – За свои поступки я несу ответственность сам. Только вот откуда ты знаешь о другом мужчине, а? – Ты мне говорил, – Мариэла сразу осеклась, поняв, что прокололась. Сжал ее подбородок пальцами, испытывая жгучее желание трясти, пока не скажет всю правду. – Я ничего тебе не говорил. Мужчина на магической карточке? Кто он? От меня не укрылось, как быстро она отвела глаза. Значит точно его знает. – Встретила какого-то южанина на улице и уговорила расстроить вашу свадьбу. Ты же знаешь, они все на одно лицо и не прочь подзаработать. И кстати, твоя обожаемая Леонсия была вовсе не против покувыркаться, раз так охотно раздвинула перед ним ноги. Убью. На мысленный взор опустилась кровавая пелена, заставляя кровь стучать в ушах. Дрянь! Зря я ее недооценивал, считая просто красивой, готовой на все шлюхой. Оказывается, она успела неплохо меня изучить. Выбрала момент и ударила, попав в цель – драконы не делят своих женщин с другими мужчинами. Леонсии повезло, что в день нашей свадьбы позволил ей уйти, и пострадали лишь розы. Будь она по-настоящему моей – я бы так просто не отпустил. – Спрашиваю последний раз. Кто. Это? Был? – Он не представился, взял деньги и ушел! – я почти поверил отчаянию, прозвучавшему в голосе, если бы не знал абсолютно точно: она врет. Но сейчас все равно ничего мне не скажет. Давя в себе глухую ярость, схватил Мариэлу за шкирку и толкнул вперед, в сторону моря. – Куда ты меня тащишь? Стой! – До утра посидишь под арестом на паруснике Адриана. Утром решу, что с тобой делать. – Бросишься разыскивать свою женушку? Догадливости ей было не занимать, но что-то в словах меня насторожило. Скрытый триумф? Пожалуй, что так. – Ты знаешь, где она? Мариэла безразлично пожала плечами: – Наверное, нашла утешения в объятиях очередного любовника. Откуда мне знать? – Если ты не скажешь, я заменю заключение смертным приговором. И сам приведу его в исполнение. Даю слово. Где моя жена? – я встряхнул ее так, что на плаще зазвенели металлические застежки. – У контрабандиста! Отпусти! – она кричала и вырывалась, напоминая сейчас сумасшедшую. – Твоя женушка, наверное, уже стоит перед ним на коленях. Ты уверен, Ксавер, что захочешь ее обратно?