34

Я совсем замоталась, и не вспомнила про обязательные платежи, которые выплачивают владельцы земли местным правителям. Но моя усадьба это не какие-нибудь графство, налоги не должны быть большими, по-крайней мере примерные цены столичного региона нам озвучивали на занятиях в пансионе. Не думаю, что в герцогстве Визарда цены налоги будут выше.

– Что не так с моими налогами? – спросила я.

– Пора платить, вы не знали?

– Кто же платит налоги весной? Всюду сборы делают осенью, – ответила я.

– В моём герцогстве я устанавливаю правила! В этом году я решил собирать налоги весной! Казна герцогства ждёт! Если не оплатите, я буду принимать меры! Выдайте леди постановление, – приказал Визард своим вельможам.

Мне протянули гербовую бумагу с печатью.

От увиденной суммы у меня округлились глаза.

– Четыреста тысяч крон?! Вы с ума сошли?! Да в столице за владения в центре налог меньше! И это за четыре месяца владения? – я внимательно просмотрела документ.

– Моё герцогство, мои правила! Не нравится – продавайте усадьбу и уезжайте к себе в столицу!

– Это грабёж!

– Это ещё по-божески, я и больше могу, – с издёвой хмыкнул герцог.

– Я найму адвоката, – отрезала я.

– В этом герцогстве нет адвокатов. Тут я – единственный закон. Как скажу, так и будет. Не нравится, уезжайте. У вас неделя, потом я наложу штрафы!

Визард со свитой развернулись, вышли за ворота и уселись в карету.

Тут и ослу понятно, что он хочет, чтобы я продала усадьбу. У меня хорошо идёт дело – он хочет его прикарманить.

– Что же делать, Иза? – заволновалась мама.

– Я сейчас же свяжусь с лордом Мейсоном. Он обязательно что-то подскажет, – проговорила я, потянувшись за переговорным артефактом.

Герцог Монро быстро ответил на мой звонок и сказал, что поможет разобраться в вопросе с налогами. Велел ждать его приезда в следующую субботу и ни о чём не волноваться. Герцог давно стал мне добрым другом, и его слову я верила. Я стала ждать.

Тем не менее, поводов для волнений и без того было много. Мы ждали приезд принцесс, и всю последующую неделю я готовилась. Купила мебель, заказала элитное мыло, обустраивала второй гостевой дом.

За день до приезда гостей, я переехала жить в отдельный домик в дальней части усадьбы, заказала траурную вуаль низкой проницаемости и чёрное платье с высокой талией, чтобы скрыть начавший выступать животик. Подкрасила волосы. Фердинанда мы тоже ещё раз подстригли и покрасили. В общем, всё было готово к приезду их высочеств.

И вот настал знаменательный день. К воротам подкатили три больших экипажа, два из которых были с королевскими гербами, а третий – с гербами Сотеранов.

Я скрылась в своём дальнем домике с Арчи и Фердинандом. Мама скажет гостям, что я приболела, и если удастся, то болеть я буду всю неделю, пока гости не уедут.

Я налила себе чай, откинула траурную вуаль с лица и села на веранду за небольшой круглый столик, во все глаза глядя в лесную чащу, где сквозь листву просвечивался новый большой дом. Я хотела увидеть, когда будет заселяться делегация, но, к сожалению, растительность была довольно густой, я видела лишь мелькание светлых пятен и слышала неразборчивый гул голосов, и не могла понять, что же там происходит.

Фердинанд, лежавший у моих ног, вдруг подскочил и уставился туда же, куда и я. Что он там увидел или услышал? Сердце надрывно забилось. Меня охватило волнение. Вдруг там ОН? Тот, кого я боюсь!

Рука дрогнула, и чашка опрокинулась на стол. Я поднялась и стала убирать испорченную льняную скатерть.

Пёс повернулся и умоляюще заскулил, как будто попросил о чём-то.

– В чём дело, малыш? – проговорила я.

– Он говорит, что ему очень срочно нужно тебя покинуть, – проговорил АРЧИ, покрутившись у меня на плече.

Зверёк понимал Пушистика и переводил мне иногда то, что хочет сказать пёс. Правда, не всегда корректно. Чаще они просто ругались. Хвостатые так до конца и не поладили между собой.

– Куда ты собрался, Фердинанд?

– Ур-ур-ур! – промычал в ответ пёс, кивая в сторону большого дома.

Может, Сотеранов почувствовал? Он ведь жил в семье много лет…

– Нельзя, Фердинанд, – проговорила я. – Пока, к сожалению, нам нельзя отсюда отлучатся. Но обещаю, малыш, скоро мы с тобой погуляем.

Я отвела пса в домик и закрыла дверь.

Кусты затрещали, и к домику выбежал запыхавшийся Том.

– Леди Изабелла! Леди Изабелла! Они идут сюда! Все идут сюда!

– Все?! Сюда?!

Я быстро накинула на лицо вуаль, напуская побольше складок впереди, чтобы лица точно не было видно.

– Все идут сюда! – выпалил снова парень.

– Спокойно, Том. Садись. Отдышись. – Я посадила мальчика на стул, а сама встала у него за спиной, готовясь к встрече с принцессами и семейкой Сотеран.

– Вы только не волнуйтесь, леди Изабелла, – Том схватил меня за руку и посмотрел большими испуганными глазами. – Там с ними приехал ваш прокурор!

О не-е-ет.

В этот момент на тропинке из-за кустов появились красиво одетые люди, и я ощутила чужой опасный взгляд, пронзивший словно раскалённым копьём. Мне навстречу шёл Ричард.