36

Ричард Сотеран изменился. У него появилась борода, отчего он выглядел ещё более опасным и властным. На его фоне совсем кукольно смотрелась худенькая девушка с фарфоровой кожей, которую он вёл за руку. На её волосах блестел тоненький обруч – по-видимости, это была младшая принцесса Валерия. За ними шла Старшая принцесса с мужем, а позади – леди Сотеран под руку с Эндрю. Шествие возглавляла моя мама с сестрой Вики. Мама хлопала глазами и закусывала губы, молчаливо извиняясь передо мной.

Ну, почему же нас не предупредили, что приедет прокурор?! Может, отказать ему в заселении, сославшись на нехватку мест, и выгнать?!

Они идут прямо на меня. Прямо ко мне. Ай!

Неужели узнают?

– Почему мама не запретила им? – прошипела я сквозь зубы. – Я же попросила её сказать, что я больна!

– Ваша мама так и сказала, – виновато проговорил Том, сжимая мою руку. – А принцессы настояли проведать вас и лично пожелать скорейшего выздоровления. У них какой-то подарок для вас, не помогли никакие отговорки, но больше всех настаивал проведать вас вон тот мужчина в мундире… Это и есть ваш муж, да?

– Да, – сглотнула я.

Сердце колотилось о рёбра, готовое выпрыгнуть из груди.

– Если он узнает вас, я перенесу вас порталом, держитесь, не отпускайте мою руку, – сказал Том.

– Милый Том, знал бы ты, малыш, как я не готова начинать всё сначала, – помотала головой я. – Я столько труда вложила в это место. Да и теперь он точно будет знать, что я жива. Мы не будем убегать. Я буду бороться до последнего.

Они всё ближе.

Я опустила ладони на плечи мальчику и глубоко вздохнула.

Двадцать шагов.

Десять…

И вот…

– Леди Эванс, наши высокопоставленные гости пожелали справиться о вашем здоровье! – натянуто улыбнулась мама, загораживая меня собой от зорких глаз лордов и леди.

Ричард обошёл её и встал передо мной огромной скалой, не оставляя между нами ни капли пространства. Его знакомый до боли аромат наполнил грудь. Сердце – всмятку. Колючая боль растеклась в животе – оказывается, я безумно по нему скучала! А-а-а!

Теперь он был столь близко, что, казалось, сейчас схватит меня и сорвёт вуаль, чтобы убедиться, что нашёл.

Я отпрыгнула на шаг и, покачнувшись, опустилась на стул. Голова закружилась от волнения.

– С вами всё в порядке? – с тревогой спросил Ричард, вновь приближаясь.

Бархат его голоса прокатился по сердцу, стягивая в узел душевные нити. Голос, который я когда-то обожала, теперь вынуждена была ненавидеть.

Арчи больно впился мне в плечо и оскалился на прокурора. Я погладила фамильяра по шёрстке, чтобы малыш не нервничал. Меня саму тоже успокаивало поглаживание зверька.

– Да, простите, немного нехорошо, – проговорила я, прочистив горло. Говорить пыталась намеренно ниже, чтобы он не узнал. – Вы не против, если я посижу?

– Не против, – ответил Ричард за всех собравшихся и положил широкую ладонь на спинку моего стула. Зачем-то.

Глаз с меня не сводил. Стоял надо мной, как хищник, который готов набросится на добычу. Окутывал щупальцами тёмной магии, заключая в тугой кокон. Душа сжималась от страха, что вот-вот он заявит, кто я на самом деле. Ведь он узнал меня? Не мог не узнать…

– Ваша светлость, отойдите же, дайте леди воздуха, – проговорила герцогиня Сотеран, отодвигая прокурора.

Щупальца тёмной магии ослабли, позволяя мне свободно дышать.

– Может, вам нужно попить? – проговорила Старшая принцесса, потянувшись к чайнику, стоявшему на столике.

Она наполнила и протянула мне чашку.

– Благодарю. – Я сделала нарочито медленный глоток и, пользуясь передышкой, пыталась оценить ситуацию.

Ричард не хватает меня за вуаль, хотя и наверняка понял, кто я. Значит, разоблачение вот прям сейчас мне не грозит. Ну, тогда буду и дальше играть роль приболевшей хозяйки. Может, пронесёт, а?

Я погладила пыхтящего Арчибальда и выпрямила спину.

– Дождь собирается, а я очень чутко реагирую на погоду, вот и стало нехорошо, – проговорила я, отставляя чашку.

– На небе ни облачка, – ответил Ричард.

Я скользнула по мужчине въедливым взглядом и тут же отвернулась. Его глаза горели пламенем. На мне плотная вуаль, но такое ощущение, что он прекрасно видит моё лицо сквозь преграду.

– Женщины чувствительные существа, – возразила Старшая принцесса, – я тоже реагирую на погоду, и сегодня вполне себе ещё может пойти дождь!

Как она ядовито поглядела на прокурора, ух!

Я видела леди Маргарет однажды, когда она приезжала в поместье Ричарда в тот самый день, когда меня обвинили в измене. Мы мимолётно пересеклись в коридоре, она шла и весело болтала с Эндрю и даже не поздоровалась, лишь поморщила носик, разглядывая меня с явным отвращением.

Она очень мне тогда не понравилась. А сейчас, когда видит во мне другую женщину, хочет казаться дружелюбной.

Том вскочил, вставая у меня за спиной, и на его место присела Старшая принцесса. Остальные обступили нас полукругом.

– У вас великолепный отель, – произнесла леди Маргарет. – Простите, что побеспокоили вас в недобром здравии, но это я настояла. Я с упоением читала каждый выпуск журнала, где о вас писали, и мечтала у вас побывать. И вот мы, наконец, решились. А это та самая белочка? – принцесса кивнула на Арчи, обвивающего мою шею хвостом. – Очень красивая!

Зверёк услышал и сразу красиво распушился. Любил, когда его нахваливают.

– Спасибо. Да, это мой бельчонок, – проговорила я, улыбнувшись. – Можете погладить, если хотите.

Я решила не держать зла и вести себя по-человечески. Видно же, что девушка очарована Арчибальдом, пусть погладит. Тем более и Арчи это любит, когда девушки его гладят.

– Правда? – словно юная девочка воскликнула леди Маргарет.

Я одобрительно кивнула.

– А можно, я тоже? – проговорила принцесса Валерия.

Я бросила ненавистный взгляд на соперницу, радуясь, что под вуалью сложно разобрать эмоции. Вот кто-кто, а эта девушка меня очень сильно злила. Как бы я не хотела видеть её в своём отеле. Ричард водит её под руку, танцует с ней на приёмах. Бр!

– Конечно, можете погладить, ваше высочество, – ответила я.

– Я хочу выразить нашу общую скорбь о вашем муже, – проговорила леди Валерия, протягивая руку к Арчи.

– О моём муже? – Я бросила испуганный взгляд на Ричарда.

– Да, вы ведь в трауре, мы слышали, что вы совсем недавно пережили потерю, – добавила леди Сотеран. – Вы вызываете большое восхищение тем, как справляетесь.

Прокурор мгновенно побелел, взгляд его буквально пожирал меня.

– Да, я стараюсь, спасибо, – пробормотала я, вжимаясь в спинку стула.

– Мы хотели лишь преподнести вам подарок и тут же оставим вас, – проговорила леди Маргарет. – Эдуард дай-ка свёрток, пожалуйста.

Из-за женских спин вышел крупный мужчина в расшитом камзоле и с лысиной на голове и протянул принцессе массивный свёрток.

– Это вам от меня, – сказала леди Маргарет.

В свёртке оказалась статуэтка с надписью на широком основании “Открытие года. Выбор фонда принцессы Маргарет”. У принцессы, оказывается, имелся свой фонд, м-м, не знала. Мой отель попал в её фавориты – что ж, приятненько.

– Вы наделали много шума, леди Эванс, одни хорошие отзывы, и вживую всё оказалось действительно волшебно, – улыбнулась принцесса.

– Спасибо, очень приятно, – смутилась я.

Правда, приятно! Я сама заработала награду от принцессы!

– Теперь мы пойдём, не будем мешать вам отдыхать. Желаю скорейшего выздоровления, – сказала она, поднимаясь.

– Вы идите, а я задержусь, – сказал прокурор.