Глава 24

Вскоре я растворилась в той особенно праздничной и веселой атмосфере, которая обычно царила на ярмарках и открытых рынках. С любопытством глазела на прилавки, нюхала специи и ароматические масла, растирала в пальцах сухие травы, примеряла пестрые шали. Не удержалась и купила небольшой сверток жареных орехов в сахарной пудре, которые продавались здесь на каждом шагу. Я вновь чувствовала себя туристкой в незнакомом городе, где все было в диковинку.

Пока искала семена, купила чай, кофе и обсыпанные солеными зернышками галеты, а также сушеных ягод, по вкусу напоминающих нашу клюкву.

Один из торговцев вручил мне сладкое яблоко, а другой отсыпал щедрую горсть малины. В сочетании с орехами это было очень вкусно. Я так увлеклась происходившей вокруг меня жизнью, что на некоторое время даже забыла, зачем я здесь. Спохватилась, только когда увидела женщину с саженцами в руках. У нее я и спросила, в какой стороне мне искать семена.

Когда добралась до нужных прилавков, солнце уже изрядно припекало. Я остановилась у колонки с водой, умылась и утолила жажду. Мне нужны были собранность и сосредоточение, а не туман в голове.

Оказалось, что растениям и всему, что было с ними связано (включая садовую утварь, разборные теплицы, кормушки для птиц и даже гномиков, которые здесь выглядели как страшные тролли) отводилась площадь, сопоставимая с целой ярмаркой во Флауверберге. Я решила быстрее приступить к делу. Мне нужно было не просто услышать семена, а получить конкретную информацию, что осложняло задачу.

Не успела я подойти к стоявшему за прилавком торговцу, как увидела Мари, отошедшую от соседнего шатра.

Девушка тоже меня заметила. Приблизилась и поправила шляпку.

— Как успехи? — поинтересовалась брюнетка.

— Я только что нашла эту секцию, — честно ответила я.

— На ближайших трех прилавках ловить нечего. Можешь мне поверить, — девушка сказала это таким безапелляционным тоном, что я поняла — она задание выполнила, — кстати, ты не видела Кевина?

— Мы потерялись еще у входа.

— Не опаздывай вечером на встречу, — сказала брюнетка и исчезла в пестрой толпе.

Я же сосредоточилась на семенах. За прилавком стоял полный, кудрявый мужчина в грязном фартуке. Уже взглянув на то, как он небрежно переставлял горшки с рассадой, я поняла, что этот господин мало смыслил в садоводстве, ну или не очень любил то, чем занимался. У меня сердце сжалось, когда мужчина чуть не сломал тонкую ветвь еще слабенького деревца.

— Не могли бы вы обращаться с растениями аккуратнее? — не выдержала я. — Неужели вы не видите, что ему больно?

Мужчина посмотрел на меня так, словно я была какой-то мелкой собачкой, замахнувшейся на слона. Торговец скривился в неприятном подобии улыбки.

— Вы что-то хотели приобрести, мисс? Или просто раздаете советы тем, кто их не спрашивает?

Я вспыхнула.

— Я выбираю семена, — твердо сказала я и взяла в ладонь несколько крупных луковиц, разложенных на прилавке. Кстати, их неплохо было бы убрать в тень.

Торговец прищурился и навис над моей головой.

— Ну что же, выбирайте.

Как мне теперь сосредоточиться на задании? Наверное, лучшим выходом было перейти к другому прилавку и сэкономить себе нервы и время. Но мне показалось, что я что-то услышала. Вновь неясный гул. Ладонь вибрировала. Я сжала кулак и накрыла его левой рукой. Прошептала заклинание, отдала все внимание семенам. На какое-то время окружающий мир перестал для меня существовать.

— Я возьму вот эти три, — сказала я торговцу, вынырнув из медитации.

— Конечно, мисс, — сально улыбнулся мужчина, — позвольте, я заверну их для вас.

Он взял у меня луковицы и обернул светлой тканью. Только… Мне точно не показалось. Торговец ловко подменил семена и протянул мне сверток.

— Пять такелей, мисс, — произнес мужчина.

— Зачем вы это сделали? — спросила я. — Зачем завернули не то, что я выбрала?

— Что вы себе позволяете? — накинулся на меня торговец, повысив голос так, что на нас стали оборачиваться. — Я стою за этим прилавком уже пять с лишним лет, и никто еще ни разу не подозревал меня в обмане.

— Может быть, просто не могли его вовремя распознать? — я уже завелась и жаждала восстановить справедливость. — Луковицы, что вы мне предлагаете, никогда не взойдут!

Мужчина побагровел от злости и начал поливать меня на чем свет стоит.

— Как вы смеете порочить мое честное имя? — все больше распалялся хозяин прилавка. — Покажите котомку. Может быть, вы незаметно украли семена подороже и намеренно сбиваете меня с толку? Я сейчас позову стражу!

Я уже была готова провалиться сквозь землю от стыда и несправедливости и приготовилась возражать. Надо же было оказаться в центре скандала!

— Девушка права, — раздался спокойный голос за моей спиной, — она сделала верный выбор, а вы подменили товар. И если вам не терпится позвать стражников, то зовите. Уверен, они будут приятно удивлены тем, что найдут под вашим прилавком.

Торговец затих, а я обернулась.

Передо мной стоял хорошо сложенный мужчина с правильными чертами лица. Темно-русые, густые волосы, чуть прикрывающие шею, он откинул назад. На щеке — небольшой шрам, который его совершенно не портил, а, я бы даже сказала, придавал мужественности. Суровый взгляд серых глаз говорившего был прикован к торговцу. Одет мужчина был в легкую дорожную куртку простого кроя и брюки. Крой-то был простым, но ткань — дорогая. На поясе я разглядела кинжал с серебряной рукояткой в ножнах. Верхние пуговицы светлой рубашки были расстегнуты, и под ними виднелась загорелая кожа. Еще один киношный герой на моем пути, еще и благородный.

— Если уважаемому господину показалось, что я неправ, — пошел на попятную торговец, — то я…

— Поменяете товар на тот, что выбрала ваша покупательница, — холодно проговорил мужчина.

Хозяин прилавка покраснел еще больше, но, видимо, не решался выступать против вооруженного оппонента. К тому же, как выяснилось, он был нечист перед законом. Торговец вручил мне луковицы, окинув злым взглядом.

Я расплатилась и хотела было поблагодарить незнакомца, только рядом уже никого не оказалось.

Он исчез из поля зрения, оставив меня в полной растерянности и смятении.