Глава 52

Из чащи леса снова донесся крик. Мысли путались. Я сразу же вспомнила и табличку с предупреждением, и то, как серьезен и собран стал Рид, когда мы только оказались на опушке. Что же могло случиться? И, главное, кто был в беде?

Отскочившая ветка больно хлестнула по руке. Ногой зацепилась за корень и чуть не упала. Я старалась не отставать от Джекфорда. Его светлая рубашка едва виднелась в зеленых зарослях.

Сейчас лес уже не казался мне таким дружелюбным и добрым, как в начале. Как будто специально чинил препятствия в виде бурелома, змеящихся корней, обжигающей крапивы.

Наконец, я увидела, что Джекфорд остановился, и подбежала к нему. Мы оказались на небольшой поляне, среди высоченных сосен. Несмотря на утреннее время и на светившее солнце, здесь царил прохладный сумрак, а небольшой пятачок, где мы стояли, покрывал плотный, белесый туман.

— Помогите! Кто-нибудь! — на поляне сидела девчушка лет шести и рыдала. Крупные слезы текли по веснушчатым щекам. Худенькое тельце в простом, хлопковом платье содрогалось от плача.

— Что случилось? Как ты здесь оказалась? Где твои родители? — Джекфорд тут же подбежал к девочке.

Но та вместо того, чтобы отвечать на вопросы, лишь махнула рукой в сторону густых зарослей, почти полностью скрытыми за клубнями тумана.

— Мой бра…брааат…Стюи, — проревела девчушка.

Я уже представила себе все самое плохое — растерзанного зверями мальчугана, лианы, проросшие сквозь человека, капкан из корней и кольев. Катерина, ты явно в свое время пересмотрела фильмов ужасов. Или это магический мир на меня так действовал — воображаемые картинки были чересчур яркими и реалистичными. Может быть, все было не так страшно, и малышка просто испугалась.

— Боо..лото… оно его поглотило.

Нет, все же достаточно страшно. В голове всплыли обрывки знаний про болота.

— Водная гладь покрывается растительностью, а на дне разрастаются водоросли и мох, которые со временем поднимаются на поверхность. В силу недостатка или отсутствия кислорода происходят процессы гниения, за счет чего на дне образуется торф. Так и появляется трясина, — прошептала я себе под нос, — сила трения, гидростатическое давление…

Я во всех глаза смотрела на расползающийся во все стороны туман. Что-то мне подсказывало, что здесь мы имели дело с чем-то иным.

Рид оставил расспросы и побежал в ту сторону, куда показывала девочка. Я подошла к ней и приобняла за плечи.

— Мы поможем твоему брату, — тихо сказала я. Только прозвучала фраза как-то неуверенно. Признаться честно, я сомневалась в том, что говорю.

Малышка притихла, и мы стали пробираться сквозь заросли. Вскоре до моего слуха донесся неясный гул. Или шепот? По спине пробежал холодок. Сердце тревожно забилось. Окажись я здесь одна, то, наверное, бы уже умерла со страха. Бедная девчушка. Я крепче прижала ее к себе.

— Стойте там! Не подходите ближе! — крикнул Рид. Его голос звучал приглушенно и как будто издалека, хотя наставник был на расстоянии всего нескольких метров от нас.

— Подожди меня здесь. Только никуда не уходи. Я посмотрю, что там, и вернусь. Хорошо? — обратилась я к малышке.

Та молча кивнула. Крупные слезы снова покатились по ее щекам.

Я осторожно пошла вперед, проверяя почву на твердость, вопреки страху в очередной раз ослушаться Джекфорда. Наверное, Рид решит, что я необучаемая. Ну и пусть. Моей репутации уже все равно ничего не поможет. А так я, возможно, смогу оказать какую-то помощь.

Добралась до колючих кустарников, перегораживающих тропинку, и, порядком исцарапав руки, раздвинула ветви.

Черт! Еще этот туман! И странный шепот, пробирающий до дрожи. Поверхность болота была покрыта зелёной пленкой водорослей, а в середине барахтались двое — Рид и мальчуган. Джекфорд пытался вытащить парня из воды, но сам увязал вместе с ним.

Моим первым импульсом было броситься им на помощь, но здравый смысл на этот раз оказался сильнее (за что ему большое спасибо). Я осторожно выползла на берег, прощупывая каждый миллиметр земли, и осмотрелась в поисках коряги и палки, которую могла бы протянуть Риду.

Джекфорд вынырнул на поверхность, таща за собой парня, и тут же вылезшая из-под воды лиана утянула его обратно, обвившись вокруг плеча. Рид и мальчуган снова ушли вниз.

Чем больше они боролись, тем сильнее становилась сила болота. Я в панике схватила первую попавшуюся палку и попыталась протянуть ее Риду. Но тот даже не успел за нее ухватиться.

— Ты…не вытащишь нас, — крикнул Джекфорд.

Что же это за место? И что за лианы? Даже наставник не мог их укротить! Я постаралась почувствовать ауру болота, но вместо этого увидела лишь непроницаемое черное пятно. Вот поэтому и не мог — к растениям было не пробиться. Мне показалось, что в таинственном шепоте я различила слова.

— Не бойся. Ты станешь частью нас.

Вот еще! Это вообще не входило в мои планы. Более того, я собиралась придумать, как вытащить этих двоих.

Почувствовала, как вездесущий туман будто бы проник в мое сознание. Мне показалось, что над болтом возникла призрачная фигура неведомого существа. Так, Катерина, это уже глюки и магия места. Хорошо, что я еще пока была в состоянии отличить реальность от иллюзии.

Я растерянно осмотрелась. Мой взгляд упал на высокое, крепкое дерево с тугими ветвями. А что? Это идея!