Глава 3. Путь к порталу.

Мысли о сероглазом красавце растаяли, словно дымка на ветру, стоило мне окунуться в шумный водоворот торгового центра.

Ося носилась вокруг фонтана, а я решила начать свой шопинг-марафон с покупки нового платья. Манящие витрины магазинов сулили невероятное разнообразие, и я, поддавшись искушению, шагнула внутрь одного из них.

Мой взгляд сразу же приковала стойка с платьями, манящими буйством красок и фактур. И там, среди этого великолепия, я увидела его — платье моей мечты, словно сотканное из солнечных лучей и летнего неба. Яркие алые цветы, напоминающие мазки кисти талантливого художника, расцветали на нежной ткани.

Сердце радостно екнуло. Осторожно, словно боясь спугнуть волшебство, сняла платье с вешалки и поспешила в примерочную.

Ткань приятно ласкала кожу, окутывая ощущением легкости и тепла, напоминая о ласковом летнем ветерке.

В тишине примерочной слышалось тихое шуршание поднимающейся молнии.

Взглянув в зеркало, я не сдержала восхищенного вздоха. Платье сидело идеально, словно созданное специально для меня, подчеркивая достоинства фигуры и деликатно скрывая мелкие недостатки.

— Потрясающе, — прошептала, кружась перед зеркалом. — Это точно моя новая любовь!

Счастливая и окрыленная удачными покупками, я вышла из магазина, прихватив с собой еще одно платье – лёгкое, зелёное в белый горошек, – и огляделась в поисках Оси. Моя непоседа, позабыв обо всем на свете, с упоением гонялась за брызгами фонтана.

— Ося! – позвала я, но кошка, полностью поглощенная игрой, даже ухом не повела.

«Что ж, пусть наслаждается своим беззаботным весельем», – с улыбкой подумала и, слегка переведя дух, продолжила путешествие по лабиринтам торгового центра.

Заглянув в зоомагазин и прихватив для Оси пару баночек её любимых консервов, я направилась к лавке «Раритеты господина Уолсберли». Переступив порог, я сразу поняла: это не просто антикварный магазин, а настоящий портал в другие миры. Аромат ванили и старой бумаги пьянил и завораживал, а на полках громоздились старинные книги и свитки, загадочные артефакты, склянки с неведомым, мерцающим содержимым.

Блуждая среди этих сокровищ, я наткнулась на необычный компас. Искусно украшенный рунами и символами, он не просто указывал на север, а словно жил своей жизнью – вибрировал и мерцал, упорно направляя стрелку куда-то в сторону портала на остров Аркан. Рядом на бархатной подушечке лежал старинный ключ, покрытый такими же рунами, как и компас. «От всех дверей», — гласила изящная табличка.

«Пятьсот кельмов? Серьёзно?» – удивленно приподняла бровь, разглядывая ценник.

Неужели кто-то решится выложить такую сумму за эту, прямо скажем, сомнительную вещицу? Впрочем, меня это не касалось. Я, уже предвкушая увлекательные приключения, схватила компас и решительно направилась к прилавку.

Расплатившись за покупку, покинула лавку «Раритеты» и заглянула в небольшой продуктовый магазинчик. Несколько бутылок воды – вот и все, что мне требовалось, чтобы завершить сборы.

Час спустя вернулась к фонтану за Осей. Кошка, конечно же, и не думала уходить: она с упоением резвилась среди брызг, ловко уворачиваясь от капель и с видом победительницы поглядывая на прохожих.

Пришлось применить тяжелую артиллерию: сначала уговоры, потом угрозы, но Ося была непреклонна. В конце концов, я, потеряв терпение, подхватила пушистую непоседу на руки и направилась к выходу, придерживая возмущенно извивающуюся озорницу.

Добравшись до клиники, обошла здание и поднялась на второй этаж, в двухкомнатную квартиру, которую последние два месяца снимала по соседству с доктором Мистраллом. Быстро переложив конверт, покупки и нехитрые пожитки в старый серый рюкзак, я вернулась в клинику.

Госпожа Вистраль терпеливо дожидалась приёма в зоне ожидания. Она сидела, молча прижимая к себе пушистый фиолетовый клубочек, который, казалось, наблюдал за мной блестящими глазами-бусинами.

Тяжело вздохнула. В этом и заключалась одна из проблем города: живых питомцев неумолимо вытесняли модные игрушки. Ни вредного характера, ни души; лишь возможность тискать, кормить и умиляться.

Редкие визиты к доктору Мистраллу требовались для настройки магических потоков. Удобные игрушки. Но эти бездушные создания никогда не заменят настоящей связи с магическими существами

Я устроилась на стуле, наблюдая, как госпожа Вистраль, сжимая в руках фиолетовый клубок, проходит на прием.

Ассистентка оставалась в том же положении, что и при моем прошлом визите.

Когда прием завершился, доктор Мистралл вышел в приемную, а госпожа Вистраль бесшумно удалилась.

— Эма, перенеси мой следующий приём на час позже, пожалуйста, — попросил доктор Мистралл ассистентку, снимая халат и вешая его в шкаф. Он облачился в пиджак и обратился ко мне: — Одну минуточку, Тома, я сейчас.

Пока я ласкала спящую на моем плече Осю, доктор отлучился примерно на десять минут. Вернувшись, он махнул мне, приглашая подойти.

Перед входом в клинику нас ждал наёмный экипаж, запряжённый парой существ. Эти великолепные создания, больше всего похожие на лошадей, поражали невероятно гладкой, переливающейся под солнцем оранжевой шерстью и длинными, изящными ушами. Спокойные и грациозные, существа нетерпеливо перебирали ногами, ожидая начала поездки.

— Эти создания называются арканианскими скакунами, — представил их доктор Мистралл, помогая мне уложить рюкзак так, чтобы он остался цел в дороге. — Они не только невероятно красивы, но и очень умны. Поэтому путешествие с ними будет комфортным и безопасным.

«И жутко дорогим», — добавила про себя, устраиваясь на мягком кожаном сиденье.

Доктор Мистралл дал команду скакунам и сел рядом со мной. Экипаж плавно скользил по улицам города Алариэль, а магические создания двигались бесшумно и грациозно, что казалось, словно паря над землёй.

Город я видела лишь мельком: большую часть времени пролежала в постели, а потом перемещалась только между торговым центром, клиникой и квартирой. Поэтому я с жадностью впивалась глазами в высокие башни, узкие улочки и разноцветные фасады домов. Витрины магазинов манили разнообразием товаров, а среди прохожих встречались как обычные жители, так и яркие странные личности, вероятно, приехавшие с других миров, подобно мне.

Проезжая мимо рынков, где продавались экзотические фрукты и специи, площадей, оживленных представлениями уличных артистов, и зеленых парков, расцветающих всевозможными цветами, я все больше влюблялась в Алариэль.

— Город стар и полон тайн, — произнёс доктор Мистралл, словно читая мои мысли. — Каждый его квартал способен поведать уникальную историю. Ах, если бы у нас было больше времени, я бы с удовольствием показал тебе его потаённые места.

Мимо нас пронеслось здание с высокими, стремящимися к небу башнями, которые казались изящными иглами.

— Что это за здание? — не удержалась я от вопроса.

— Это гордость Алариэля, великая библиотека. Здесь хранятся свитки и книги со всего мира, привлекая магов в поисках знаний, — объяснил доктор.

Путешествие по городу оказалось настоящим приключением, и я сожалела, что провела здесь так мало времени.

Вокзал, куда привез меня доктор Мистралл, поражал необычным сочетанием древней архитектуры и дерзких веяний империи Эндории. И пусть правительство этого мира, избравшего путь магии, предпочитало не замечать попаданцев вроде меня, отпечаток нашего присутствия все же остался на облике города.

Под лучами солнца сиял вокзал Алариэля, построенный из светлого камня. Его фасад украшала искусная резьба: причудливые узоры сплетались в изображения фантастических существ и растений, а вплетенные в каменное кружево металлические детали сверкали на солнце. Многочисленные арки устремлялись ввысь, создавая ощущение простора и величия, и открывали вид на огромный зал, купавшийся в воздухе и свете.

Доктор Мистралл, поддерживая меня за локоть у экипажа, заботливо подхватил мой рюкзак.

— Не волнуйся, Тома, всё будет хорошо, ты справишься, — ласково говорил он, пока мы неспешно шли к вокзалу. — Заглядывай ко мне в гости или за покупками в «Силосфер», когда будет время.

— Да, спасибо, доктор Мистралл. Надеюсь, вы тоже будете меня навещать, — сказала я, и мы вошли внутрь.

Нас захлестнула волна звуков и красок: путешественники всех мастей и родов, облаченные в яркие национальные одежды, магические плащи или даже броню, спешили на свои поезда. Голоса, звучащие на разных языках и диалектах, сливались в единый гул, создавая ощущение постоянного движения.

В центре вокзала располагались три портала, похожие на гигантские арочные проемы, внутри которых пульсировали разноцветные световые потоки. От них исходило странное притяжение: хотелось подойти ближе, заглянуть вглубь мерцающей завесы, но одновременно что-то удерживало на месте, нашептывая об опасности. Смотреть на них было одновременно завораживающе и немного пугающе.

Портал, ведущий на остров Аркан, мерцал мягким зеленым светом, словно в его глубинах и правда скрывался летний лес. Изредка сквозь изумрудный туман проступали неясные силуэты пальм, слышался шелест листьев и пение птиц, но стоило сделать шаг навстречу — видение растворялось.

Вокруг портала была установлена защитная ограда, а у входа стоял маг в синей униформе, внимательно проверяющий документы тех, кто хотел отправиться на другую сторону.

— Тома, документы, — засуетился доктор, нервно поглядывая на мерцающий проем.

— Уже ищу, — ответила я, стараясь не разбудить Осю и одновременно с этим шаря в рюкзаке в поисках белой пластинки. — Вот.

Доктор кивнул и помог надеть сумку. Слегка смутившись, он развел руки в стороны для прощального объятия.

Я неловко обняла его в ответ – казалось, еще немного, и он решится проводить до самого Аркана.

Ступив на бордовый ковер, ведущий к порталу, я с трепетом протянула магу паспорт, точнее здесь это называлось амулет души — квадратная пластина из лазурита, украшенная серебряной руной "Одал". Прикосновение к ней являло мой образ, а сама она хранила мое имя и происхождение.

Сердце колотилось в груди, пока маг пристально изучал амулет. Наконец, мужчина коротко кивнул, одарив меня проницательным взглядом.

— Проходите, — отчеканил он низким голосом.

Я с облегчением выдохнула и, обернувшись, бросила последний взгляд на доктора Мистралла. Он махал мне рукой, стараясь улыбкой замаскировать свое беспокойство. Больше медлить было нельзя. Собравшись с духом, шагнула в портал.

Его мерцание на мгновение поглотило меня целиком, перенося на остров Аркан.

Опыт прохождения через портал превзошел все мои ожидания. Ощущения от этого процесса не сравнились ни с чем, что я встречала ранее. Это было нечто среднее между падением в бездонную пропасть и погружением в тёплую, ласкающую воду. Цвета и звуки слились в хаотичном танце, создавая впечатление, будто сама реальность вокруг меня исказилась и трансформировалась во что-то совершенно новое.