Глава 13
Марис негодовал. Третье ущелье без результата! Или служанки неправильно назвали место, или вовсе обманули. А время уходило! Уже месяц о Софии ничего не было слышно.
Он знал также, что и дракон с сен-гером в Вирне пока не добились успеха. Герцог, который направил поиск в горы, тоже пока не имел успеха. О Софии никто ничего не знал. Её магического следа не было даже в поле планеты.
Марис надеялся на родство. Кровь – сильнейший артефакт. Однако даже маг крови из академии смог указать только примерное направление.
Сегодня Марис был снова в Альгаре и получил вестник из замка герцога, что дракон и асур вернулись на Переход. Их-то он и ждал! Не теряя времени, Марис шагнул в портал.
- Приветствую посланника!
Валекур расположился в кабинете Софии и, по всему, чувствовал себя здесь на месте. И это о многом говорило. Как минимум, о том, что дом принял дракона и позволил ему занять место Хозяйки до её возвращения.
Посланник пришёл в момент, когда дракон по зеркалу разговаривал с Парамиром. Демиург хмурился, но не перебивал рассказчика. Марис тоже решил вначале послушать дракона, чтобы не повторяться.
- … Таким образом, - продолжил дракон, - опросили всех, кто в тот день был на рыночной площади и мог видеть Софию. Несколько человек уверенно показали, что девушка не уходила дальше портальной площадки, и ушла следующим порталом в неизвестном направлении. Её запомнили, потому что София была в вечернем платье, что не совпадало ни со временем суток (обед), ни с местом назначения (рынок). С ней была служанка. С другой стороны, несколько человек столь же уверенно заявляли, что красивую девушку в вечернем платье ожидал экипаж, и от портала она уехала под охраной. Из-за этого и задержались. Пришлось проверить все версии.
- Понял, - демиург вздохнул. – Не думал, что Соне придётся столкнуться с женским коварством. Вам стоило раньше обратиться ко мне. Знаете же, что сам я не могу вмешиваться в жизнь людей. Я знаю, где сейчас находится София. С ней всё в порядке, правда, жизнь её довольно трудна, а питание скудно. Однако они с отшельником пока справляются. Ещё знаю, что их почти нашёл герцог. Не сегодня – завтра он выйдет на плато к повороту реки. Оттуда дом отшельника видно прекрасно. Фарби узнал место, где оставили Софию, от Доры, но он зашёл в ущелье с другой стороны. Ему пришлось почти месяц исследовать все гроты и пещеры этого ущелья в поисках амбассадора.
- Так чего же мы ждём?! Мы должны первыми найти Соню! – вскочил дракон.
- Не торопись, Вал, я выставил щит на повороте, до дома отшельника герцог не доберётся. Но большего я сделать не могу. Вам придётся самостоятельно разбираться с вашими подлецами. Они не враги в полном смысле, но много хуже. Люди, которые хотят поживиться за чужой счёт от власти, от других людей, используют в наживе нечестные методы. За деньги, особенно, большие деньги, они готовы пойти на преступление. Как брат Зарины, например…
- Брат любовницы герцога? – удивился Калим. – А кто он?
- Теневой король приграничья. Подложил под герцога свою сестру и пользуется привилегиями. Вгоняет в карточные долги богатых горожан и землевладельцев, ворует девиц, скупает краденое. А, главное, отливает и куёт поддельные имперские монеты, подрывая этим казну империи.
- Ого?! У нас такого давно бы вздёрнули на площади! – вскипел дракон.
- Ну, это у вас, а здесь другие порядки. У вас родовое правление и во главе государства – сильнейший дракон. А здесь власть императора передаётся по наследству, но ограничена законом. Здесь правят юристы, Валекур, поэтому нет никакой честности.
- А должно быть наоборот, - пробормотал Калим. – Если юристы, то справедливость…
Демиург усмехнулся на его замечание и добавил:
- Подозреваю, что благодаря герцогу, император и не знает, что творится в этих землях. Поэтому здесь долго не было амбассадора. Хотели найти того, кто сможет наладить контакт со всеми сопричастными мирами и наведёт порядок в зонах перехода в каждом мире. Нашли. А амбассадора украли полоумные девицы! Даже не смешно!
Поэтому, Валекур, вам необходимо опередить герцога. Иначе, если он первым найдёт Софию, на неё, и на вас косвенно, ляжет долг жизни. И тогда уже герцог станет диктовать вам условия, на которых будет работать Переход. А это неприемлемо!
- А если открыть Переход в другом месте? – вмешался до сих пор молчавший Марис. – Империя велика…
- Согласен, империя велика, но на всей планете есть только два удобных места, способных принять магию Перехода. Это болота на границе герцогства Фарби и великая степь. Но степь враждует почти со всеми соседями, и добираться до Портала в степи будет сложно. Степняки никого не пропускают через свои территории. Поэтому – империя.
- Но ты же угрожал перенести портал туда…
- Угрожал, чтобы припугнуть герцога. В общем, поторопитесь! Кстати, Калим, твоя подопечная находится в посёлке Солнечном на плато. Дом не впустил её, хотя она несколько раз пыталась проникнуть в него через двери и через окна. Магия сильная, но умений не хватает, – усмехнулся демиург. – Советую тебе рассказать девочке правду об её положении. Иначе замучаешься разгребать за ней грязь. На редкость непорядочная девчонка растёт!
- Понял, Парамир, спасибо за совет.
- Значит, так! – дракон явно взял командование на себя. – Принцессу оставить в посёлке под охраной, до возвращения Софии. Она сама решит, что делать с такой своевольной гостьей. Мы с Калимом уходим сейчас в ущелье, по координатам, которые дал Парамир. Советник, вы с нами?
- Да, Валекур, с вами. Я должен сознаться, что София – моя внучка, поэтому я так близко принял известие. И я не прощу никому, кто был замешан в этом деле. К сожалению, Соня пока не знает о нашем родстве. Я хотел рассказать ей на том балу, но её украли…
- Это неожиданно, - дракон внимательно посмотрел на советника – И сильно меняет положение Софии в вашем обществе. А я, честно говоря, хотел сам принять её в род, чтобы у неё был статус.
- Этого не потребуется, Валекур. София – герцогиня, и моя единственная наследница.
- Ого! Признайся, Парамир, ты знал об этом?! – Валекур ткнул пальцем в демиурга.
- Что родственник именно Марис, не знал. Но знал, что у девочки здесь есть кровные связи. Она легко прошла в портал на планете.
- А где у нас сен-гер, - забеспокоился Калим. – Его надо взять, чтобы он первым почувствовал хозяйку. Нольсен давно её не видел, и ему должно быть плохо.
Дракон позвонил в колокольчик, и в кабинет важно вплыла Гарта. В отсутствие Олли повариха выполняла и функции горничной.
- Позови сен-гера, быстро!
- Нечего звать, - поджала губы служанка. – Он в комнате хозяйки, плачет.
Мужчины дружно вывалились из кабинета и быстрым шагом направились к покоям Софии.
- Сен-геры – эмпаты, это правда. Без эмоций хозяина он не может жить. Он должен чувствовать его и знать, что хозяин рядом, - говорил на ходу Парамир. – Мальчишка может серьёзно заболеть. Он признаёт кого-нибудь из вас?
- Валекура. – ревниво отозвался Калим. – Но всё равно тоскует.
Все вместе вошли в комнату Софии. Нольсен, обернувшись, лежал на коврике у кровати и, уткнув нос в лапы, тихо поскуливал.
- Что такое, Нол? Ты совсем раскис! Теперь не знаю, брать ли тебя в поход за Софией.
- Брать! – подскочил мальчишка, оборачиваясь в прыжке. – А мы уже знаем, куда идти? – Нол помнил сколько они исколесили по Вирне.
- Знаем, малыш, Парамир подсказал.
- Я не смог найти хозяйку, - парень опустил голову. - Слишком много людей и нелюдей. След затёрся.
- Ничего! Теперь найдём точно! Собирайся!
- Я быстро!
Сен-гер метнулся к себе, чтобы переодеться и собрать дорожный мешок, а дракон обернулся к посланнику.
- Марис, я надеюсь на ваш отряд. Люди герцога не внушают мне доверия.
- Я тоже не рассчитывал на них, - отозвался Марис.
Оба замолчали и обернулись на Калима. Ведь он был начальником охраны герцога.
- Я ушёл от герцога давно, - заявил асур. – У меня своя проблема – принцесса. И я с ней не справился.
Как будто подтверждая его слова, в руки Калима упал голосовой вестник.
- Калим, - капризный голос принцессы дрожал от негодования . – Амулет показывает, что ты рядом! Почему я тебя до сих пор не вижу?! Разве вы нашли свою ненаглядную Софию? Чтоб эта гадина пропала навеки! Учти, не появишься сейчас – у тебя будут проблемы. Помни клятву!
Калим нервно дёрнулся и, не стесняясь посторонних, наговорил ответ.
- Я занят, Урсула. В посёлке тебе ничто не угрожает. Вернусь – поговорим. Помни, София спасла тебе жизнь! Ты давала клятву долга. Как бы не пожалеть, Урсула.
- Принцесса давала клятву долга жизни. Если она жива, значит, жива и София, - пояснил он дракону и посланнику.
- Да, София жива. Я подправил траекторию портала. И София попала к отшельнику. Одна она вряд ли бы так легко справилась, - признался демиург. – Это ведь Урсула подала идею выкрасть Софию. А Зарина из этой идеи составила план.
Калим промолчал, чувствуя свою вину. Он не знал, как теперь глядеть в глаза Софии, но и отказаться от встреч с землянкой не мог. Асуры – однолюбы, и он свою любовь уже встретил. Но как много между ними преград!
***
- Мой господин! По приметам, скоро выход из ущелья! Мы прошли его насквозь, но никакого дома и никакой девицы не нашли. Может, эта Дора обманула? Или на пороге смерти она была уже без ума?
- Нет, Дора сказала правду. Возможно, мы зашли не с той стороны, поэтому пришлось пройти его целиком и потерять время. Но мне кажется…
- Смотрите! – перебил герцога Адриэль. – Это дикая зернушка! Из неё растирают муку. И её кто-то собирает! Смотрите, срезанные колосья! Мы нашли её! Она недалеко!
Адриэль даже вскинул руки вверх, благодаря небеса за удачу. Бенсон внимательно осмотрел дикое зерновое поле. Действительно, в нескольких местах колосья были срезаны, но соломы нигде не было видно. Значит, зернушку уносили отсюда в снопах. Но много далеко не унесёшь. Похоже, и правда люди недалеко. Но София ли это?
Приглядевшись, герцог заметил узкую тропу, которая спускалась к реке и терялась среди камней.
- Вперёд! – махнул он рукой.
Весь отряд, воодушевлённый близким окончанием похода, устремился к реке. Но… пройти дальше поворота не получилось. Путь перекрыл магический щит. Это было тем более удивительно, что на всё пути следования магия здесь отсутствовала совсем.
Зато все сразу поняли, что они шли правильно и нашли тех, кого надо. Потому что за поворотом, там, где река вырывалась из ущелья, стоял старый, но добротный дом. Его было прекрасно видно.
- Разбить лагерь! Адриэль, ко мне!
Герцог понял, что подойти к пропаже ему не дадут. Но уходить без результата он не собирался.
- Понимаю, что снять этот щит ты не сможешь, а обойти его? – герцог нетерпеливо посмотрел на эльфа. – Что скажешь?
Эльф скастовал несколько заклинаний и буквально ладонью погладил щит, мерцающий радужными сполохами.
- Это божественная преграда, Бенсон, и она поставлена совсем недавно. Думаю, демиурги защитили амбассадора именно от нас. Значит, они заберут её сами. Предлагаю подождать и действовать по ситуации.
- Ладно, - нехотя согласился герцог. – Подождём…
Никто не заметил, как один из наёмников герцога, отойдя от лагеря, отправил в полёт приручённого вьюна. Этих мелких птиц, легко поддающихся дрессировке, использовали простолюдины, у которых не было магии, для сообщений с домом. Вьюн всегда летел домой. И врагов в природе у нег не было из-за ядовитого состава крови. Так что он долетит, а те, кто получит донесение, знают, что с ним делать.
У барона Рустера шпионы были везде, иначе он не стал бы ночным королём Альгары и одним из богатейших людей империи. Так что скоро он получит послание, что амбассадор найден.
***
- Тесий, ты видишь?! Там на повороте возник магический барьер!
- Вижу, Соня, кажется, наша изоляция заканчивается.
- Думаешь?
- Почти уверен. По-другому оценить этот барьер нельзя, дочка.
За месяц совместного проживания, а точнее, выживания, они настолько сблизились, что стали почти родными. Тесий называл Соню дочкой, а она его – отцом. Хотя, если судить по возрасту, Тесий мог быть для неё прадедом. Но в такие тонкости оба они не впадали.
- Это божественный барьер, Соня, разве не чувствуешь силу магии?
- Нет, - честно призналась Соня. – Для меня это обычная магия, даже как будто родная.
- Как бы там ни было, дочка, но надо ждать гостей. Добрых или не добрых - это зависит от того, кто из них успеет дойти до нас первым. Только добрых нам и угостить нечем. Раньше я своих гостей угощал ягодами клесы, она обладает омолаживающим эффектом. Можно есть, можно пить сок, можно наносить на кожу. Да только давно кончились мои запасы.
- И где это чудо-ягода растёт? – не совсем поверила Соня.
- На повороте реки, где мы уходим на плато, с другого берега в реку впадает небольшой ручей. Если по нему идти вверх, то наткнёшься на ягоды. Далековато от реки. Клеса растёт только там. Однако достать её трудно: камни, скалы, крутые склоны…
- Я схожу, отец! Как думаешь, успею до их прихода? Хочется по-человечески поблагодарить спасателей, - улыбнулась она. – Ягоды молодости – это класс! Даже не думала, что такое в жизни бывает. У нас на Земле есть сказки про молодильные яблоки, а тут – ягоды. Наверное, во всём этом что-то есть! – рассмеялась Соня.
Смеясь, она собрала в узелок пару лепёшек, пару варёных птичьих яиц, подхватила плетёную корзину, которых у Тесия было много, и вышла в путь. А чего долго собираться?
До безымянного ручья, впадающего на повороте в горную речку, Соня добралась быстро. А вот идти дальше берегом этого ручья стало очень трудно. Огромные камни-валуны, осыпи, крутые склоны резко замедлили путь. Соня приготовилась идти долго.
Но наудачу нужный кустарник она встретила буквально через пару земных километров. Правда, рос он на высоком уступе, по отвесным склонам которого забраться без страховки невозможно.
- Вот почему Тесий сказал, что идти долго, - поняла Соня. – Эти ближние - трудно достать, а те, что можно достать – гораздо дальше. Ладно…
С сожалением оглядываясь на заманчивые ягоды, Соня двинулась дальше. Но обернувшись ещё раз, заметила узкую щель в скале, ведущую наверх. Дно этой щели, промытой водой, было неровным и напоминало грубые ступени. Соня подошла ближе, приценилась и… решила попробовать.
Самым опасным, по Сониным представлениям, было не подниматься вверх, а спускаться вниз. Поэтому она сразу попыталась оценить пути отхода. И почти успокоилась: трудно, но возможно. Зато она время экономит. Пока это она до следующей плантации ягодника добралась бы. Тут не шоссе, между прочим.
Закатав штанины до колен, и затянув рубаху потуже, Соня закинула корзину за спину с помощью верёвок, и решительно поползла вверх.
Слава богу, что скала была не слишком высокой, и Соня довольно быстро добралась до верхнего плато. Оно сплошь было покрыто этим колючим кустарником, похожим на земную ежевику своей колючестью. Но вот ягоды – крупные красные гладкие сладкие – были необычными.
Соня осторожно попробовала сначала одну, потом рука сама потянулась за второй… третьей… Но тут Соню пробила мысль: стоп! А вдруг уже перебор?! Поэтому после третьей ягодки в рот, Соня собирала уже только в корзину.
Очень к месту вспомнился земной дед. Тогда, в единственную их встречу, дед о чём-то сурово разговаривал с отцом и бросил фразу: всё хорошо в меру! А маленькая Соня запомнила и потом по жизни часто повторяла. И теперь вот вспомнила.
Хотя корзина была немаленькая, набрала её Соня быстро, потому что ягоды было много. Колючий кустарник раздражал, но Соня приноровилась поднимать ветку и обирать ягоды на вису. К вечеру, перед ней встал вопрос, где ночевать. Здесь на узком плато с колючим кустарником и гротом – более безопасно. Внизу менее безопасно, но зато не придётся с утра тратить время на спуск. Подумала и решила спускаться сегодня.
До ручья добралась уже в сумерках. Нашла небольшую нишу между двумя валунами и устроилась до утра. Уснула быстро и крепко. Даже не слышала как возле неё остановился огромный мохнатый зверь. Потянул воздух, принюхался, тронул лапой волосы Сони. Постоял и вразвалку двинулся вверх по ручью.
Что это был реальный дух ущелья, хранитель этих гор, София так и не узнала. Зато дух теперь знал, что на его территории есть посланник богов. Так что теперь подойти к Соне не рискнул бы ни один хищник, так как на ней остался след горного духа. Демиурги по-своему защищали Соню. Ясно же, что она не сможет противостоять диким хищникам. Зато теперь они к ней и не подойдут.
Соня проснулась с первыми лучами солнца. Перекусила последним куском лепёшки, запила водой из ручья и вышла в путь с твёрдым намерением добраться до дома пораньше. Странно, несмотря на вчерашнюю усталость, чувствовала она себя бодро и спокойно. Может, ягоды и правда помогают, улыбнулась она. Самое время поверить сказкам.