Глава 33

Мы вошли в дом. Лорд Аргус Вестон, министр внешних сношений империи, шагнул через порог и на мгновение замер, оглядываясь. В его взгляде мелькнуло удивление – он явно ожидал увидеть нечто иное, чем старую, но уютную кухню с потрескивающим очагом, длинным столом и разношерстными обитателями, собравшимися вокруг.

– Присаживайтесь, лорд Вестон, – указала я на лавку у стола. – Эльза, принеси нашему гостю чего-нибудь горячего. С дороги, небось, замёрз.

Министр опустился на лавку, аккуратно расправив полы своей роскошной шубы. На контрасте с нашим простым бытом он выглядел как существо из другого мира – слишком чистый, слишком богатый, слишком… столичный. Но в глазах его не было высокомерия, только острый интерес.

Эльза поставила перед ним кружку с травяным настоем и миску горячей похлёбки. Лорд Вестон вежливо кивнул, пригубил напиток и удивленно поднял бровь:

– Не ожидал… Это превосходно. Травы? Я чувствую мяту, зверобой и ещё что-то… лесное.

– Ильмина собирала, – коротко ответила Эльза, кивнув на эльфийку, которая сидела в углу с Альвой.

Министр посмотрел на эльфиек, на гномов, на оборотней, на вампиршу – и в его глазах мелькнуло понимание.

– Значит, слухи правдивы, – тихо сказал он. – Вы действительно собираете всех. Всех, кто выживает в этих землях.

– Здесь никто не выживает в одиночку, – ответила я. – А я… я просто даю кров тем, кому некуда идти.

Лорд Вестон помолчал, отхлебнул ещё настоя и вдруг улыбнулся – открыто, почти по-человечески.

– Знаете, Хозяйка, я прожил при дворе тридцать лет. Я видел столько лжи, интриг и предательств, что разучился верить в искренность. Но здесь… здесь я чувствую её. В каждом из вас. Это удивительно.

– Ближе к делу, лорд, – сказала я, но без резкости. – Вы говорили о союзе.

Он кивнул, поставил кружку и выпрямился.

– Да. Итак, Хозяйка. Его величество император Аларик Третий уполномочил меня предложить вам следующее. Империя официально признаёт вас правительницей Покинутых земель. Не наместницей, не вассалом – именно правительницей. Эти земли отныне считаются нейтральной территорией, не входящей в состав империи.

По кухне пронёсся удивлённый шепот. Гномы переглянулись, Мартен присвистнул, Ольгерра подняла бровь.

– Это щедро, – заметила я осторожно. – Что взамен?

– Немногого, – развёл руками министр. – Во-первых, чтобы ваши люди не нападали на наши границы. Во-вторых, чтобы вы не принимали беглых преступников, если они совершили тяжкие злодеяния, включая убийства, госизмену, чёрную магию. В-третьих, чтобы в случае угрозы с севера – той самой, что копится в Бездне – мы могли рассчитывать на вашу помощь. И наоборот: если опасность придёт к вам, империя поможет.

– А что насчёт тех, кого уже сослали? – подал голос Астор. – Тех, кто сидит в каменоломнях, прячется в лесах, замерзает в норах? Они теперь чьи?

Лорд Вестон посмотрел на гнома, и в его взгляде мелькнуло уважение.

– Те, кто уже в Покинутых землях, остаются здесь. Это ваши подданные, Хозяйка. Империя не будет требовать их возврата. Более того… – он помедлил, – я уполномочен объявить амнистию для всех, кто был сослан за преступления, не связанные с убийством и чёрной магией. Формально они теперь свободны. И могут выбирать – остаться здесь или вернуться. Но, полагаю, многие предпочтут остаться.

– А новые ссыльные? – спросила я.

– Их не будет. – Министр твёрдо встретил мой взгляд. – Император готов закрыть программу ссылок. Покинутые земли больше не будут тюрьмой. Если вы согласны.

Тишина повисла в кухне. Я чувствовала, как все смотрят на меня – гномы, эльфийки, оборотни, орчиха с дочерью, вампирша. В их глазах была надежда. Та самая, которую они, наверное, уже потеряли годы назад.

– А торговля? – спросила я. – У нас нет ничего, кроме леса, трав да камней. Но нам нужны вещи – ткани, инструменты, соль…

– Торговля будет, – кивнул лорд Вестон. – Империя готова открыть два пограничных пункта, где ваши люди смогут обменивать товары на то, что нужно. Беспошлинно в первый год, потом по минимальным ставкам. И ещё… – он полез за пазуху и извлёк небольшой свиток с императорской печатью, – я уполномочен передать вам это.

Я развернула свиток. Это была грамота, написанная витиеватым почерком, с золотым тиснением. В ней император Аларик Третий официально признавал «Её Светлость Хозяйку Покинутых земель» правительницей территории, устанавливал дипломатические отношения и обещал нерушимый мир.

– Это впечатляет, – сказала я, поднимая глаза на министра. – Но я хочу кое-что добавить.

– Слушаю.

– Я принимаю ваши условия. Но с одним дополнением. – Я обвела рукой сидящих за столом. – Все они – моя семья. Не подданные, не слуги – семья. И если кто-то из империи попытается причинить им вред, я буду считать это объявлением войны. Лично мне не нужны титулы и богатства. Но их я буду защищать до последнего.

Лорд Вестон долго смотрел на меня, потом медленно поднялся и поклонился – низко, как кланяются равным.

– Я передам ваши слова императору дословно, Хозяйка. И скажу честно: я завидую вашим людям. У нас, при дворе, такого нет.

Он выпрямился, и на лице его появилась улыбка – усталая, но искренняя.

– Что ж, позвольте считать переговоры успешными. Я поставлю свою печать на договоре, и с этого момента мы союзники.

Он достал из-за пазухи небольшую серебряную печатку, нагрел её над свечой и приложил к свитку рядом с императорской печатью. Потом протянул свиток мне:

– Ваша очередь, Хозяйка. Нужна ваша печать или кровь – если нет печати.

Я посмотрела на свои руки. Ни печати, ни герба у меня не было. Но внутри, под рёбрами, шевельнулось тёплое золотое солнце.

– Кровь, – сказала я и провела пальцем по острому краю ножа, который тут же подал Астор.

Капля упала на свиток, и в тот же миг золотое сияние вспыхнуло, вплавляя её в пергамент. Печать засветилась и погасла – теперь она была частью документа.

Лорд Вестон смотрел на это с благоговением.

– Никогда не видел такой магии, – прошептал он. – Истинная сила.

– Истинная, – подтвердила я.

Мы обменялись свитками – оригинал остался у меня, копия у министра. И в этот момент на кухне словно стало светлее.

– Ну что ж, – сказал лорд Вестон, пряча свой экземпляр. – Мне пора. Портал долго держать нельзя. Но я надеюсь, мы увидимся ещё, Хозяйка. И не только по делам.

Он поклонился всем – каждому из сидящих за столом, – и направился к выходу. У двери обернулся:

– И ещё. Тьма, что копится на севере… мы чувствуем её даже в столице. Она сильна. Если настанет час – зовите. Империя пришлёт войска. Я позабочусь об этом.

Он вышел во двор, поднял руку, и воронка портала снова закружилась в воздухе. Фиолетовые сполохи осветили снег, и через мгновение министр исчез, а портал схлопнулся, не оставив и следа.

Мы стояли на крыльце, глядя на пустой двор. Морозный воздух щипал щёки, но внутри было тепло.

– Это было… – начал Мартен.

– Невероятно, – закончила за него Ольгерра.

– Значит, теперь мы… легальные? – робко спросила Лина.

– Мы теперь – свободные, – ответила я, положив руку ей на плечо. – Все мы.

Верн обнял Альву за талию – она не отстранилась. Гномы довольно переглядывались. Эльза вытирала глаза краем фартука. Ильмина улыбалась, и морщины на её лице словно разгладились.

Я смотрела на них и чувствовала, как золотое солнце внутри пульсирует ровно, спокойно. Мы сделали это. Мы выжили. И теперь у нас есть будущее.

А впереди была зима, долгая, холодная. Но теперь мы знали – весна обязательно наступит. И встретим мы её вместе.