Глава 19. Цветок Тьмы

В общем, я немного мучилась совестью, что вызвала Баэра. В конечном счете, не так часто Великий Темный готовит тебе ужин, а ты, как капризная девчонка, еще и помощи в своей работе у него требуешь.

Впрочем, кто еще подскажет мне, что это за растение? Не могла же я вырвать цветок с корнем и притащить на кухню!

Ждала Баэра и разглядывала цветочек. Вообще-то он был совсем маленький, даже невзрачный на вид. Но очень необычный. На Земле таких нет.

Бордовые листики — ладно, такие у нас бывают, даже среди комнатных растений встречаются. Но цветы! Весь он был усыпан небольшими бутонами – черными, темно-синими и бордовыми под цвет листвы. Наверное, генетики удивились бы, увидев такое разнообразие расцветок на одном растении.

Сперва вернулся Борси, помурчал и ткнулся в меня огромной мордой.

— Ну-ну, киса, — сказала я, погладив его. — Осторожно, уронишь!

— Не уронит, он знает, как прикасаться, — услышала я знакомую усмешку.

Баэр подошел неслышно и стоял возле нас.

И верно в переднике! Таком темно-лиловом. Передник ему явно был мал, облегал слишком сильно, поэтому было и смешно, и красиво. А вот повидать голый торс мне не удалось. Под передником у Темного, как обычно, был жилет спортивного вида. Что, впрочем, все равно сильно подчеркивало его фигуру.

Черные волосы он убрал в хвост, видимо, чтобы в еду не нападали. В общем, приличный такой сногсшибательно красивый повар.

— Баэр, извини, что беспокою, — начала я.

Но начать разговор без пикировки не вышло.

— Хотела повидать мужа? — понизил голос Темный. — Ммм… Могла бы заглянуть на кухню. Тебе не запрещено туда ходить.

— Не посмела! — насмешливо ответила я. — Вдруг там жарко, и ты готовишь обнаженный!

— Кажется, был случай, когда моя нагота тебя не смущала… — протянул он, окинув меня горячим взглядом.

…Придется хорошо контролировать себя вечером. А то от таких его взглядов мне хочется одного. Вернее, и второго, и третьего тоже… Самого разного и побольше, побольше! И это далеко не разносолы праздничного стола.

— Я по делу, — оборвала его я, чтобы не увлечься. — Погляди, вот этого растения нет в определителе. Очень странное.

Баэр кинул взгляд на цветок. Присел. Жестом показал, чтобы я дала ему книжку. Тоже полистал определитель.

— Что за идиот его составлял… — пробурчал он.

— Вот да, что за идиот? — поинтересовалась я. Потому что уже была готова сжечь книгу.

Вообще в перспективе нужно составить свой определитель. Этот никуда не годится! Беда лишь в том, что я не знаю, какими они должны быть.

— Вроде бы какая-то Темная, увлекавшаяся садоводством еще тысячу лет назад… — серьезно и задумчиво ответил Баэр и прикоснулся рукой к цветку.

Цветок неожиданно зазвенел. Красиво, словно вызванивал томную задумчивую мелодию. Бутоны закачались и начали раскрываться, источать сладкий и в то же самое время — терпкий головокружительный аромат. Сияющие тьмой (именно так, не знаю, как по-другому сказать!) искры полетели от них в разные стороны.

— Мрр? — радостно поинтересовался Борси.

— Да, ты прав, — жестко сказал Баэр. — Доигрались. Это он.

И поднялся на ноги.

— Чего? — удивилась я. — До чего доигрались?

Несколько мгновений Баэр буравил меня взглядом из своей темной бездны, видимо, думал, что ответить.

Потом пожал плечами.

— Этого растения нет ни в одном определителе. Он в этом не нуждается. Научного названия у него тоже нет. Это — Цветок Тьмы.

— Ммм? — удивилась я в тон Борси.

— Цветок Тьмы, говорю, — снова пожал плечами Баэр. — Растение, которое может проклюнуться из земли, лишь когда Тьма в мире становится крепче. Когда-то они обильно росли в садах Темных. Потом… В общем, последний раз Цветок Тьмы появился пятьсот лет назад, когда… Впрочем, неважно.

— Сказал «А», говори и «Б»!— тут же бросила я.

— Чего сказать? «Аб» или «бэ»? Причем тут это? — удивился Баэр.

— Выражение такое. Начал говорить — говори до конца!

— Поговорим за ужином, — ответил Баэр, сложив руки на груди. — Пока же… Не вздумай его трогать. Судя по всему, он проклюнулся в ответ на твое появление. Видишь, что происходит от моего касания? — цветочки еще продолжали звенеть, головокружительно пахнуть и «сиять». Но постепенно успокаивались. — А если будешь трогать ты, я даже не знаю, что случится. В любом случае, пока что нам Тьмы достаточно.

— Чтоб тебя! Ты не представляешь, как надоели твои загадки! — искренне сказала я.

— Кажется, я обещал ответить на все твои вопросы, — криво улыбнулся Баэр. — Но только за ужином. А то, не ровен час, забудешь об обещании. У женщин короткая память… А пока…

Неожиданно он отошел в сторону, где стояли небольшие декоративные дощечки, и очень ловко соорудил этакий ограничитель для цветка, примерно как делают, чтобы поддержать кусты. Никогда не знала, как он называется!

«Ох… Вот руки у Баэра точно растут откуда нужно», — подумалось мне.

— Ой! — наигранно воскликнул он вслед за этим, вскочил на ноги. — У меня же рагу подгорит! До вечера, Хозяйка!

И какой-то даже довольный быстро пошел обратно в особняк.

Несколько мгновений я задумчиво переводила взгляд с его удаляющейся широкой спины на цветок. Вот ведь! Сейчас, уходя, Баэр выглядел странно. Вроде как озабочен появлением цветка. А вроде как доволен. Вон даже развеселился. Шоу с «рагу подгорит» устроил (что, конечно, призвано заодно показать мне, какой он хозяйственный кулинар!).

Выходит, само мое появление уже укрепило Тьму? И Баэр при всех его опасениях не может не радоваться этому?!

Хм, подумала я, тряхнула головой и пошла дальше мучиться с определителем.

***

Чем ближе был вечер, тем больше я понимала, что… приятно волнуюсь, словно мне предстояло настоящее свидание. Да и ладно. Настоящее так настоящее. В конечном счете, кроме Баэра и Майдора мне мужчин не предлагают. А прожить жизнь Хозяйки в одиночестве я не собиралась. Не со Светлыми же связываться!

Вот и схожу на оба свидания. Правда, предстоящая когда-нибудь потом романтическая встреча с Майдором воспринималась скорее как просто выполнение обещания. А вот сегодняшний вечер с Баэром…

Проклятье! Все же есть в Темном нечто, делающее его и привлекательным для меня, и даже каким-то… родным, что ли. Хоть говорить о полном его исправлении, наверное, рано?

В общем, в шесть я тщательно приводила себя в порядок. Прибежала запыхавшаяся Грасерия, спросила, нужна ли мне помощь. Красные щеки, глаза горят… Интересно, что они там с Гарэмом делают, подумалось мне. Вряд ли просто сидят под деревом на берегу реки.

Похихикала и шикнула на Грас — мол, у тебя выходной, иди, все сама сделаю, и чтоб больше тебя тут не видела!

Грас поблагодарила меня от души и перед уходом принесла мне… тушь для ресниц.

Ресницы у меня были теперь, как в юности — длинные и густые, а когда накрасилась, то и вовсе превратилась в такой Темный цветочек, красиво хлопающий глазами. Вот и похлопаю ими на Баэра. Пусть падет к моим ногам и сам собой сложится штабелем.

Снова похихикала. Вроде взрослая женщина, замужем была, дочь родила, с разными мужчинами встречалась, а веду себя словно молоденькая девчонка. И это так… приятно вообще-то.

Приняла душ, оделась в приготовленное платье. И ровно пять минут восьмого прибыла в «малую трапезную». Пятиминутное опоздание было придумано специально. Вроде как девушка должна приходить чуть позже. Пусть Баэр пять минут волнуется!

В малой трапезной горели свечи, летал один магический голубой круглый светильник. Когда я вошла, он остановился над небольшим столиком, накрытым на двоих и уставленным самыми разнообразными блюдами. Надо сказать, пахли они невероятно вкусно. Вот что делают экологически чистые продукты и руки мужчины-повара!

…А возле столика в таинственном приглушенном свете стоял Баэр. Судя по выражению лица, он и верно начал немного волноваться. Какой-то больно сосредоточенный.

Для свидания он распустил свои прекрасные волосы, оделся вместо облегающего жилета в рубашку. Темно-синюю серебряными вензелями. Очень красиво! И покрой у рубашки, как водится, такой, что видно всю его восхитительно-мужественную грудь и бицепсы. Ну, и бабочку прицепил, что меня, конечно позабавило. Даже не думала, что здесь есть такой атрибут одежды.

В общем, чего уж греха таить, в тот момент я испытала гордость, что вот этот мужественный красавец — мой муж.

— Ты восхитительно выглядишь, — сказал Баэр и… галантно отодвинул мне стул. Он и так умеет, оказывается. Впрочем, мы уже знаем, что он и двери перед дамой открывать умеет, когда захочет. — И после этого ты будешь утверждать, что не рассматриваешь ужин как свидание?

— Благодарю за комплимент. Я буду утверждать лишь, что ты приготовил свидание, а как пойдет — зависит от степени твой откровенности сегодня, — не осталась в долгу я.

И изящно опустилась на стул.

— Хм… Хорошее начало, — криво улыбнулся Баэр. — Многообещающее!.. Итак, прошу, — сказал он вслед за этим. — Салат из мерзокских бартерий… Салат «Каприз столичной красотки»… Рыба под маринадом из Темных буагор — у нас в Саду растет, не знаю, картировала ли ты их уже…

Он принялся демонстрировать мне блюда.

В общем, на ужин у нас были:

– почки заячьи крученые… (шучу, конечно!);

– несколько салатов, украшенных фигурно нарезанными овощами так, что подошло бы и к королевскому двору;

– упомянутая рыба под маринадом из Темного растения;

– рагу из экзотических овощей с мясом (где взял такие овощи – не знаю, они из каких-то тропических районов);

– некая птичка в красных шарах, похожих на помидоры;

– икра баэрская марокванная – это такой корнеплод из Темного Сада;

– еще набор головокружительно пахнущих блюд и графин с бордовой жидкостью, тоже источавшей приятный винный аромат.

— Вино «Истинная Тьма», — улыбнулся Баэр, наливая нам по бокалу. — Из плодов марелии, что растет у нас за домом. Поставил сотню лет назад, тогда был урожайный год.

— Ты еще и виноделием занимаешься? — изумилась я. — Баэр, вынуждена признать, это просто потрясающе. Уверена, если бы ты не был Темным магом, то дал бы фору любым королевским поварам.

— Однажды я выиграл конкурс поваров при королевском дворе, — усмехнулся Баэр. Ему явно было очень приятно, хоть он пытался выглядеть невозмутимым. Но я-то умею читать в его черной бездне… которая загадочно сияла из его глаз в свете свечей и голубого светильника. — Немного Темных специй, которые Светлые повара брезгуют использовать — и первое место обеспечено. Да и вина наши тоже занимали первые места на конкурсах — Светлым просто некуда было деться… За силы Тьмы, то есть за нас, — поднял бокал. — Знаешь, как-то у нас принят этот тост.

— Да… за милосердную загадочную Тьму… — неожиданно продолжила его тост я. — Она этого стоит. Теперь нужно чокнуться. У вас что, нет такого обычая? Прекрасные бокалы, они должны звенеть…

В общем, как-то так получилось, что первым делом я научила Баэра русской традиции чокаться. А потом какое-то время мы просто ели. Баэр, похоже, сильно проголодался, пока готовил восхитительный ужин. Да и я нагулялась по Саду. В сущности, после скромного завтрака во рту маковой росинки не было.

— Ммм… Это невероятно вкусно! Неужели все сам?

— Борси мне помогал своим мурчанием, — криво улыбнулся Баэр. — Ну что же… Я обещал тебе ответы на вопросы. Слушаю, если ты уже готова. У нас еще набор блюд и сладкое, нужно успеть ответить на все, не хотелось бы растягивать допрос до второй части нашей… встречи…

Я промокнула губы салфеткой. Ох, мне и самой не хотелось в очередной раз слушать именно историю мира, которую знала уже из двух источников. Но по логике я ведь как будто еще ее не знаю… Значит, прежде, чем дойдем до важного и нужного, поспрашивать о ней нужно.

И тут Баэр словно бы прочитал мои мысли.

— Вероника, — он с загадочной улыбкой наклонился ко мне через стол. — Я знаю, что ты многое выяснила. Видимо, Грасерия рассказала — не знаю уж, каким образом и когда. Эта интриганка всегда найдет лазейку. А что тебе не рассказали — до того ты сама додумалась, — легкая, вполне доброжелательная усмешка как признание Темных качеств Грасерии и моих. — Спрашивай о том, что тебе действительно интересно. В конечном счете лучше, если расскажу тебе я, а не кто-то хитрый с косой. И уж тем более не кто-то Светлый.

«Уфф… Наконец-то ты это понял», — выдохнула я.

— Тогда… Расскажи мне о себе. О своем детстве и жизни, —неожиданно для самой себя произнесла я.

Как-то вдруг самым важным во всей этой истории стал Баэр.

Даже бесценные данные об истинных Хозяйках и первом Темном подождут.

Кажется, Баэр удивился. Видимо, ждал допроса с пристрастием. А я неожиданно поинтересовалась его «скромной» особой.

Несколько мгновений он просто молчал, переваривая случившееся. И смотрел на меня горящим взором.

— Я бы сказал, что это хитрый вопрос — ведь ответ в идеале предусматривает предысторию. Но… удивительно, у меня нет ощущения, что в нем есть скрытый смысл. Нет чувства, что это твои темные штучки. Что же… Я расскажу. Вместе с предысторией — потому что мое детство, конечно, отличалось от детства других людей. Но в нем нет захватывающих приключений или детективного сюжета. Предыстория — самое интересное.

— Я просто хочу понять, как ты жил, — улыбнулась я.

А в сердце растекалась золотистая радость. Вот ничего не могу поделать, но радость — Светлое чувство. Она может быть золотой, перламутровой, но никак не черной или фиолетовой.

Ведь радоваться было чему! Мы с Баэром перешли на какой-то совершенно новый уровень общения. Он словно «перевоплотился». Один Баэр остался в прошлом — острый, грубый, даже злой. Другой — вот этот мужчина, по-своему загадочный, весьма обходительный. И очень умный. Исполненный милого Темного сарказма и приятно-ироничный.

— Жил, как мог, оказавшись единственным Темным в этом мире, — усмехнулся Баэр. — Мне нужно было отстоять Тьму. Не дать ей совсем зачахнуть. Для этого нужна была сила… и политика. Я не мог пойти войной на Светлых — и до сих пор не могу… Но об этом позже. Самое интересное действительно случилось до моего рождения. Лучше об этом может рассказать Грасерия, расспроси ее потом, разрешаю, ты все равно это сделаешь, — хитрый взгляд в бокал. — Итак, чуть более пятисот лет назад по нашему летоисчислению, в мир пришла та, кого мы называем истинными — или настоящими — Хозяйками. Грас говорила, что Нинэль, так ее звали, почти не имела способностей к магии. Совсем немного. Но была Тьма от Тьмы Темная. Созвучная Тьме нашего мира. Надо сказать, она легко приняла свое перемещение в этот мир. Радовалась ему, здесь она нашла близкое себе — то есть Тьму. Старый Темный был уже действительно весьма стар… — снова усмешка, — не телом, конечно. Духом. Ведь еще до крушения баланса, о котором ты, уверен, уже все выведала… — вопросительный чуть-насмешливый взгляд.

— Господина Темного отличает высокий интеллект и проницательность, — подыграла ему я. Ну а как еще? Без пикировок и поддевок мы не можем. Просто нужно, чтобы они доставляли удовольствие, а не ранили.

— Несомненно! — рассмеялся Баэр. — Так вот, он устал от тухлой жизни в утлых Темных имениях. От своих жен, которые не могли составить ему достойную пару. А Нинэль принесла ему жизнь! Она стала ему хорошей женой, с которой было о чем поговорить. Ее искренне интересовали дела Тьмы. Конечно, Нинэль была очень красива. И старый Темный влюбился, как мальчишка… Говорят, со старичками такое бывает. Она попросила — и он стал учить ее Темной магии. Насколько это было возможно, ведь особых способностей у нее не было. Ее способностью была Тьма. Истинная, глубокая… А еще у нее были амбиции. Нинэль захотела вернуть Тьме былое величие. Более того — она хотела отомстить Светлым. Победить Свет и загнать его в угол так же, как прежде он загнал в угол Тьму. И вот… она начала капать на мозг Темному, что ему следует обратиться к Тьме, попросить особую силу — ведь в отдельных случаях Тьма может даровать одному своему адепту силу, равную силе множества Светлых магов. Предлагала собрать детей Тьмы, что еще уцелели в отдаленных уголках мира, и…

— Пойти войной на Свет? — переспросила я. — И что еще за уцелевшие дети Тьмы?

— Ты Борси видела? — улыбнулся Баэр. — Есть иные расы живых существ, что относятся ко Тьме. Тьма вообще весьма разнообразна. Дети Тьмы — небольшие народы, обычно не обладающие магической силой, но обладающие особыми свойствами. Вроде полиморфизма у таких, как Борси. Или способности становиться быстрее молнии и сильнее всех, если выпьют крови — у вампиров.

— Вампиры существуют? — изумилась я.

— Да, хоть их осталось очень мало. Почти всех уничтожили. Но горстки эти существ остались. Например, полиморфы до сих пор живут в лесах севернее наших имений.

— Что же ты молчал, что у нас есть сторонники?! — изумилась я.

— Вот поэтому и молчал! — на этот раз Баэр усмехнулся весьма жестко. — Потому что искушение собрать остатки этих народов и погнать на убой воевать со Светом возникло в голове даже у такой разумной Темной, как ты. А это уже было… и не привело ни к чему хорошему. Дослушай, а потом делай выводы… прошу тебя. Итак, Нинэль годами призывала Темного пойти войной на Свет. И — вода камень точит — он начал соглашаться. Он воодушевился, воззвал ко Тьме — и да, действительно Тьма даровала ему огромную силу. Дальше события развивались стремительно. Они собрали оставшихся детей Тьмы и немногих тайных сторонников. И пошли войной на Свет. Надо сказать, продвинулись очень далеко. Захватили практически все земли к северу от столицы. Ведь противостоять Темному не мог никто из Светлых… Но, конечно, Светлые собрали армию. Битва была долгой, ведь Темный был очень силен, да и действовали они с Нинэль на «уничтожение» Света, жестоко, безжалостно. Пленных не брали, просто мстили, уничтожали… Дети Тьмы тоже воевали весьма успешно — они очень охотно шли за Хозяйкой Сада — ваше естество созвучно любой Темной природе — и растениям, и животным, и иным расам. В общем, Нинэль и множество детей Тьмы уничтожили во время боя. Темный остался один… И его никак не могли победить. Но в итоге это, конечно, сделали. Говорят, Светлые тогда воззвали к самому Свету. И сам Свет явился, чтобы покарать старого Темного…

— Это как? — удивилась я.

— Понятия не имею, — пожал плечами Баэр. — Видимо Свет создал концентрацию своей силы в одном человеке, хоть вообще-то Свету это не свойственно. И тот сумел одолеть Темного. Например, наш любимец Барторий помнит, что на поле боя вдруг появился витязь, сияющий Светом… Так мир во второй раз остался без Тьмы. Уцелевшие дети Тьмы разбежались и укрылись на севере. Сад начал вянуть. Вот тут и начинается уже моя история. Вернее, история про меня.

Он замолчал. Я тоже сидела какая-то немного пришибленная. Все вставало на свои места.

Почему Баэр не хочет воевать со Светом — потому что это уже было. И привело к крушению Тьмы. Даже дважды!

Почему они с Грас опасаются истинных Хозяек — потому что те в состоянии сдвинуть баланс в этом мире, подговорить Темного на войну…

— Теперь понимаешь? — проникновенно спросил меня Баэр и неожиданно накрыл мою руку на столе своей.

Сладкая Темная волна пробежала по телу. Но я не дала себе увлечься.

Наклонилась в его сторону.

— Послушай, Баэр, я думаю, их ошибка была в том, что они хотели отомстить Свету и загнать его в угол. Они были жестоки. Они хотели победы Тьмы, а не баланса. Мы с тобой можем действовать по-другому.