Глава 24. Свет наступает

Когда мы вышли в Сад, я использовала уже знакомый прием, чтобы заранее увидеть посетителя. Попросила Сад показать мне. Возле ворот мялся мальчишка, держа в поводу тяжело дышащую гнедую лошадку.

Подросток лет двенадцати на вид, светловолосый, вихрастый, в простой деревенской одежде.

Хотела сказать Баэру, что это всего лишь мальчик, но подумала, что мне не обязательно светить перед ним шпионские способности Сада. Вдруг пригодится шпионить за самим Баэром.

Когда мы подошли к воротам, Баэр внимательно поглядел на парня.

— И чего тебя принесло… — пробубнил он. — Не к добру. Давно такого не было.

Открыл парню ворота, тот нерешительно вошел и тут же бухнулся на одно колено. Склонив голову. Дрожащим голосом произнес:

— Прошу заступничества Тьмы. Прибегаю к вашей защите, о… — и осекся.

Ему явно было очень страшно.

— Да встань ты, не укусим, — сказал Баэр. И даже потянул парня за подмышки вверх. — Вероника, можешь попросить Сад, чтоб позаботился о его лошадке? Отлично. Пошли, парень, объяснишь, что заставило тебя использовать древнюю формулу. Кстати, она ничего не меняет. Можно просто попросить помощи у Тьмы безо всяких громких слов, — наш Темный привычно чуть-криво усмехнулся.

А непривычного к этой «темной» усмешке парня начала бить уже крупная дрожь.

Я действительно попросила Сад, чтобы позаботился о коняшке — он это может. Привяжет мягко, направит воды попить из пруда. Может даже расседлать и почистить лошадку при помощи своих лиан.

Затем, пока парень совсем не струхнул перед Баэром, обняла его за плечи и повела вглубь Сада.

— Надо Грасерию позвать, — тихо сказала я Баэру. — Пусть принесет мальчику попить и перекусить. Тебя как зовут? — громко спросила я у парнишки, который постепенно успокаивался под моей рукой.

— Дартик, — сказал он уже почти спокойно. — Я… племянник отца Ростиклава. Мама сказала мне использовать древнюю формулу обращения к Тьме. А потом сразу сказать, что я племянник отца Ростиклава, который венчал Великого Темного и вас, прекрасная госпожа Хозяйка.

— И что случилось? — нахмурился Баэр. — Твоей матери стоило бы подумать, что не следует отправлять ребенка посреди ночи скакать по степи. Опять моровое поветрие? Труп нашли?

— Нет-нет, господин Темный! — затараторил Дартик. — В деревне все хорошо. Все здоровы. У нас в семье беда! Мама сказала, что в последний момент отец Ростиклав шепнул ей обратиться к вам, вдруг вы поможете… Умоляю! Я так боюсь за них!

— Да что такое, что с отцом Ростиклавом? — не выдержал и рявкнул Баэр в своем духе. Сразу видно, что детей у него нет.

— Не пугай ребенка! — рявкнула в ответ я.

А парень вздрогнул.

— Я сейчас все расскажу! — затараторил он. — Сегодня вечером приехал Светлый патруль. Они проверяли, нет ли Темных младенцев. Пришли в наш дом… И сказали, что мой младший братик Олесик — Темный маг. Мама говорила, что он не может быть Темным магом. Когда мы родились, она, как положено, нас показывала Светлому, он сказал, что мы не маги. Никакие не маги! А эти Светлые уперлись — Темный и все тут. Мол, раньше при диа…

— Диагностике, — подсказал Баэр.

— Вышла ошибка. Они забрали братика… — с отчаяньем в голосе закончил парень. — А ему всего пять! Вдруг они его будут мучить?! Или убьют?! А он такой глупенький и… нежный. И отца Ростиклава… забрали.

— А он-то тут причем? — удивился Баэр. — Вашего отца дома не было?

— Наш отец умер. Упал с пахотного быка на выезде и сломал шею, — я удивилась, что, если пашут на быках, то их еще и зачем-то объезжают. — А дядя Ростиклав всегда нам помогал. Он у нас каждый день бывает. И сегодня был. Он вступился, стал спорить со Светлыми. Сказал, что если появился Темный мальчик, значит, так нужно для баланса Стихий… Если я ничего не путаю, я плохо понял… Дядя говорил про Свет и Тьму, и про баланс, и что Тьма нужна очень сильно… И Темные дети тоже. А Светлые его схватили «за пособничество Тьме».

«О Боже!» — подумала я. Вспомнилось, как любитель земных удовольствий отец Ростиклав наворачивал обед в Темном имении в мой первый день. Как не побоялся общаться с Хозяйкой Темного Сада. Как рассказывал мне про баланс. Как рискнул подсказать книгу… Вроде бы такой упитанный туфячок. А на самом деле у него есть принципы. И в критический момент он показал себя с самой лучшей стороны.

— И что, их увезли в столицу? — сосредоточенно спросил Баэр.

Между тем мы пришли к беседке со столиком. Усадили парня, и тут же из-за кустов вынырнула Грасерия. Всплеснула руками.

— Думаю, что за беда?! Ах! — запричитала она. — А это несчастный мальчик… Миленький, что же тебя принесло на ночь глядя?!

— Грас, принеси Дартику еды и питья. Он скакал из деревни, — велела я. — А ты, Дартик, сейчас отдохнешь, поешь, и решим, что делать дальше.

Парень облегченно кивнул. Поскольку он воспитывался матерью, то, похоже, привык доверять женщинам и слушаться их. Появление второй женщины — Грасерии — его еще сильнее успокоило. А вот от Баэра от старался держаться подальше. Ну да и понятно — «батька суров». К тому же с непривычки Тьма в его глазах у кого угодно вызовет трепет. Помнится, вначале она и меня напугала.

— Да, сказали, пусть Совет Магов с ними разбирается, — ответил Дартик на вопрос Баэра. — А когда стемнело, мама тайно отправила меня к вам — как велел дядя Ростиклав. И вот я приехал… Великий Темный, Хозяйка, помогите нам, пожалуйста! — чуть не заплакал он и снова попробовал встать на одно колено. — Взываем к вам вместе с моей мамой…

— Да стой ты! — остановил его Баэр. — Успокойся. Помогу, если смогу. Сейчас отдохнешь, отвезу тебя в деревню. А потом поеду в столицу. Может быть, смогу отстоять твоего брата. Доказать, что у него нет способностей к Темной магии.

— А если есть? — сосредоточенно спросила я. — Что тогда?

— Пойдем, поговорим, — тихо сказал мне Баэр, бросив взгляд на парня. В этот момент Грасерия как раз очень удачно принесла поднос с едой и принялась потчевать пацана.

Я кивнула, и мы с Баэром отошли за кусты.

— Нет у него способностей. В деревне лишь один дежурный Светлый маг. Других магов — ни Темных, ни Светлых, нет. И детей со способностями нет. Я бы почувствовал, если бы появился кто-то, — сказал мне Баэр, задумчиво пожевав губы. — Я бываю в деревне регулярно. Там все чисто. И семью эту знаю — там вообще все глухо в плане магии. Так что это… рейд устрашения. Чтобы люди не смели сочувствовать Тьме. Забрать одного или двух, чтобы остальные боялись. А вот с чего вдруг Свет так засуетился… — Баэр задумчиво поглядел на меня. — Как ты думаешь, Вероника?

— Не знаю, Баэр, — серьезно ответила я. И добавила расплывчато: — Тьма растет, ты сам говорил. Возможно — из-за моего появления. Вон цветок вырос… Может, Светлые что-то почуяли и решили «ударить» первыми.

А про себя я подумала: вдруг мое занятие магией так сильно пробудило Тьму, что у невинного мальчика в деревне открылись способности к Темной магии? И он пострадал из-за этого! То есть из-за меня.

Тьфу, Вероника! Не может такого быть. Ты занималась буквально несколько часов назад. Наверняка пробуждение способностей — дело не пары минут, а дней, недель, лет… Не мог мальчик так сильно измениться за столь короткое время, что Светлые вдруг увидели в нем Темного.

Перестань. Еще не хватало целиком взвалить на себя ответственность за происходящее. И мучиться чувством вины. Как-то это не по-Темному. Не будем так делать.

— Беда в том, что примерно так и есть! — ответил Баэр, внимательно глядя на меня. — И я не в силах это остановить. Ты тоже. Уверен, мальчик чист, никакой магии. Но Бартория что-то интуитивно беспокоит. А может, это провокация… В общем, я, конечно, поеду сейчас. Видишь ли, я ведь тоже член Совета Магов. Формально в него входят все маги — и Светлые, и Темные. Просто, сама понимаешь, — усмешка. — Темный всего один. Но с точки зрения закона и буквоедства они не могут отказать мне в праве голоса. А я уж постараюсь доказать, что парень чист. Кто еще лучше может диагностировать Темную магию, чем Темный? Никто. Им придется прислушаться к моему мнению. А вот с Ростиклавом может оказаться даже сложнее… Впрочем, попробую сделать, что смогу. В общем, я поехал, — бросил взгляд на Дартика, который доедал вкуснейшие блинчики от Грасерии. — Завезу парнишку домой и поеду в столицу.

— Погоди! — я схватила его за руку. По правде, была впечатлена его горячим желанием и решимостью помочь деревенскому малышу и священнику. — Не нужно ехать сейчас. Ты должен приехать непринужденно, в обычное время. С этакой светской ленцой… И уже как бы там узнать о происшествии, сокрушенно покачать головой и предложить свою помощь в расследовании. Иначе подставим всю деревню. Сразу станет ясно, что они прибегли к помощи Тьмы, а Тьма согласилась помогать. Что ты сразу помчался вызволять «своего». Вполне вероятно, что провокация Бартория состоит именно в этом. Пережди до утра. А мальчика положим спать в гостиной.

— Конечно, — улыбнулся Баэр. — Именно так и есть. Партия игры в перганк… — я понятия не имела, что это за местная игра. Шахматы, что ли?! — …с Барторием начинается! — и тут Баэр рассмеялся и притянул меня за талию к себе. Я не сопротивлялась. Чего уж там. Уже и целовались, и обнимались. — Уж поверь, я привык изображать, будто я сам ратую за нынешний уклад и «разумное ограничение сил Тьмы». Но ехать нужно сейчас. Просто чтобы завезти мальчишку — лучше, чтобы он вернулся ночью, незаметно. Я обеспечу это. Потом поставлю особую защиту на наше имение — придется поработать, пройти по всему периметру. Тут-то и придет время отправиться в столицу. Будешь скучать? — и прислонился своим лбом к моему.

— Ты так говоришь, как будто уедешь на месяц! — испугалась я совершенно искренне. Что делать месяц без Баэра в Темном имении я, конечно, найду… Но! Проклятье, с ним спокойнее, лучше… и вообще я уже к нему привыкла!

— Ну не на месяц…— удовлетворенно протянул Баэр. Явно понял, что скучать я буду. — Но понятия не имею, на сколько затянется дело, если Совет начнет бюрократическую волокиту с каждодневными заседаниями по делу ложного Темного…

И принялся меня целовать.

Несколько минут мы отчаянно целовались, как настоящие влюбленные. Баэр жадно обнимал меня, гладил спину, закапывался ладонью в волосы.

— Все будет хорошо, моя Темненькая, — наконец прошептал он, с неохотой отстраняясь.

И уехал, пустив своего волшебного коня рысью безо всякой магии. Потому что мальчика нужно было доставить в деревню вместе с его обычной лошадкой.

Я смахнула слезу и помахала ему вослед. Мой Темный рыцарь. Отправился совершать благие Темные дела…

На следующий день Баэр не вернулся. И еще через день тоже.

Мы с Грасерией нервничали страшно.

Правда, в его отсутствии были и свои преимущества. Мы могли целыми днями заниматься магией. Отказываться от занятий я не видела смысла. Очевидно, что Свет начал суетиться, наступать. А значит — война. Не сейчас, так когда-нибудь. И чем раньше у нас будет еще один Темный маг, способный сражаться — тем лучше.

Еще я на досуге совершенствовала навык Сада отпускать меня погулять. Уже на третий день экспериментов я могла прогуляться по степи, дойти до небольшой рощицы кривых деревьев, что лежала на пути к реке. Сад нервничал все меньше.

Училась я и управлять им на расстоянии. Например, отходила к роще и оттуда диагностировала, что у Сада не так. Решала проблемы.

Конечно, на таком расстоянии это было сложнее. Но я чувствовала, что с каждым разом получается все лучше. А наша связь с Садом только укрепляется от этих упражнений. У меня словно бы появилась новая рука или нога — новая часть меня, которая была Садом. Он стал моим продолжением. В энергетическом плане, конечно.

На второй день после отъезда Баэра снова приехал Дартик. Но не один, а с мамой. На повозке. Они привезли нам только что пойманной свежей речной рыбы, деревенских овощей и дивно пахнущих печеных пирожков.

Это был знак благодарности за то, что мы согласились помочь.

Но ничего особенно тайного в таком приношении Темным не было. По словам Грасерии, время от времени жители деревни привозили в имение еду. Древняя традиция. А Темные в свою очередь оберегали деревенских от моровых язв (то есть всяких эпидемий), лечили травмы да болячки, с которыми не мог справиться местный доктор или дежурный Светлый маг, и предотвращали падеж скота.

Так что Дартик с мамой приехали вполне открыто. Оказалось, что в деревне как раз искали добровольца отвезти приношение в Темное имение, и мама Дартика вызвалась. Заодно выразила свою личную благодарность — напекла пирожков.

В общем, это было достаточно приятно.

Мы понервничали с ними вместе, разделили трапезу, и они уехали.

Больше приятных сюрпризов не было. Только учеба, работа и тревога, превышавшая уже все пределы. Я подумывала попросить Майдора слетать узнать, как дела у Баэра.

Но, проклятье! Как раз, когда был так нужен — дракон не появлялся.

Просто как в воду канул. Было даже непривычно, что меня никто не тормошит по ночам, что нет наших искрометных диалогов и странных «сделок».

А еще я начала жалеть, что до сих пор не отменила свой целибат. Вдруг с Баэром что-то случится, а мы так и не переспали во второй раз… А второй раз был бы уже добровольным, с полной отдачей! Ох. Вот куда заводит излишняя принципиальность.

Но на третий день приключился просвет, вернее, если перевести на жаргон Тьмы — «протемнение».

Я работала в Саду, когда вдруг в воздухе пронеслась черная тень. Примерно как конь Баэра, только маленькая. А в следующий миг на ветке ближайшего дерева сидел черный-пречерный ворон или местная птица, на него похожая.

— К-р-рал! — выжидающе глядя на меня умными глазками, заявила птица.

— Что ты «к-р-рал»? — спросила я у него. — Ты что-то украл, да?

Логично. Помнится, земные вороны очень даже любят воровать всякие блестящие вещи.

Потом вспомнила, что глагол «крал» (например, ботинки) получается только на русском языке. А на местном это просто сочетание звуков.

— Крал! — возмутилась птица моей непонятливости. И вопросила: — Ты-ы?

— А-а, это твое имя, вежливый ты наш, сразу представился! Я — Вероника!

— Очень приятно! — подтвердил птиц свои отменные манеры. — Зд-р-ра-вствуй!

— Привет! Ты по какому вопросу? — осведомилась я, убедившись в высоких интеллектуальных способностях Крала. Очевидно, что с ним вполне можно вести диалог.

А сердце забилось от приятного предвкушения, смешанного с тревогой. Потому что я подозревала, что это за ворон и кто его прислал… Только вот какие именно новости принес ворон?

— Баэр, — важно сообщил птиц и принялся излагать послание: — У мальчика нет способностей. Но Светлые экспериментируют днем и ночью. Привожу доказательства, защищаю мальчика. Завтра начнется заседание. Буду присутствовать. Потом суд над Ростиклавом. Буду присутствовать. К обеду не ждите, — ворон даже изобразил привычную Баэрову усмешку. Голосом, конечно, а не клювом. — Вернусь, когда смогу. Очень много волокиты. Светлые — пар-р-а-зиты! Кор-р-мить птичку! — последнее, очевидно, было добавлено вороном от себя, потому что поглядел он на меня крайне лукаво.

— Ах вот оно как! — рассмеялась я. Отлегло. Баэр жив, здоров, надежда на победу есть. Просто очень занят. — Спасибо, спасибо! Конечно — «кормить птичку»! Заслужил! Пойдешь ко мне? Отнесу, дам мяса… — вспомнила видео с воронами, которые смотрела пару раз на Земле, там воронов обычно кормили мясом.

Накинула на запястье и ладонь плащ, что был на мне с самого утра — сегодня небо заволокло тучами, было прохладно.

— Благода-р-рю! — ответил птиц и слетел мне на руку.

Надо признать, тяжелый! И даже через несколько слоев плаща я ощущала его острые когти.

Тут из-за поворота выбежала Грасерия. Увидела ворона и заахала:

— Ах, Кралик прилетел! Тебя Баэр прислал, да?! Какое счастье! Госпожа моя, Крал из рода воронов Тьмы, что издревле служили Темным. Они до сих пор гнездятся в северных горах. А Крал — наша радость, наш посланник! Можно сказать, гонец Тьмы!

— Зд-р-ра-вствуй, Г-р-расер-р-ия! — поздоровался Крал. И не преминул добавить для верности: — Кор-р-мить птичку!

В общем, оказалось, что через Крала можно отправить и ответное сообщение.

«А почему бы и нет?» — подумала я.

— Вероника. Держись, Тьма тебе в помощь, дорогой. Жду тебя, — передала я после кормления и милых бесед с гениальным вороном.

С тех пор мы обменивались сообщениями каждый день. Баэр рассказывал, что продолжается бюрократическая волокита. Но, наконец, назначен день последнего заседания. На котором все и решится. Я в ответном аудио-сообщении, разумеется, пожелала всяческой удачи. А еще…

Чем дальше, тем больше личного становилось в наших посланиях друг другу. Началось все с моего «дорогой». Баэр в ответе назвал меня «милой», а в конце ворон передал мне «целую». Дальше Баэр был «самый лучший Темный», и я его «обнимала крепко», а я «самая прекрасная Хозяйка» и он меня «целовал со страстью»…

В общем, под конец мне хотелось покраснеть, наговаривая текст Кралу.

Что касается Майдора, то за прошедшие шесть дней он объявился два раза. В первый из них заявил:

— Ты мне танец должна, помнишь? Обещала на нашем сорванном свидании.

— Нет, Майдор, — ответила я, завернувшись в одеяло. Немного сердилась на него, что пропал, поэтому собиралась спать, а не беседовать с ним. — Это ты сказал, что я «должна тебе танец». А я ничего не обещала.

— Хм… Хитро. По-Темному. Не хочешь танцевать?

— Раньше была бы рада. А сейчас, знаешь… — я лениво потянулась. — Как-то нет настроения. Возвращение пропавших поклонников и даже просто друзей порой не радует, а скорее напрягает.

— Обиделась, что ли? А ты знаешь, где я был?

— Понятия не имею. Но улетел в самый неподходящий момент.

— Я вообще-то следил за логовом Светлых! Чтоб они не навредили вашим подследственным и нашему мальчику Темному! — гордо заявил Майдор. — Я прощен? Танцевать будем? Мужа твоего нет, можно музыку на полную катушку запустить.

— Если не обманываешь — то прощен! Спасибо! — изумилась я его отменному поведению. — Только сейчас правда нет сил и настроения. Потанцуем в следующий раз. И… не лапать!

— Ладно… — посокрушался дракон.

Во второй раз мы все-таки танцевали. И это было достаточно приятно, партнером Майдор оказался просто прекрасным. Заодно обучил меня нескольким местным танцам — вдруг пригодится. Приставать не пробовал, лишь хитро поглядывал и сообщал, что «все идет, как надо». То есть его радует и наше сближение с Баэром, и мое изучение Темной магии.

— Может, поделишься планами? — вопрошала я.

— Не могу, — наигранно-сокрушенно отвечал дракон.

— Что же, Майдор, похоже, я догадалась, в чем дело, — сказала я ему после всех танцев. — Знаю, какой у тебя замысел. И даже подозреваю, зачем тебе это.

На занятиях с Грасерией я все больше погружалась в изучение Тьмы. А заодно сведений о первичной Стихии. И у меня складывалась общая картина, заодно появились некоторые догадки. Мозаика начала складываться сама собой.

— Да? Я почему-то даже не удивлен. Поделишься догадками? — но в лице дракона не было улыбки.

— Нет, — коварно улыбнулась я. Немного отомстить ведь можно?! — Еще не время.

— А когда придет время? — сосредоточенно переспросил Майдор.

— Пусть это будет сюрпризом, — продолжила изгаляться над ним я. Дракону полезно.

…Баэр вернулся через неделю.

Уставший, сосредоточенный и мрачный.