Глава тридцать первая. Да здравствует король!

В тот день пришло послание от Юно – мужа Милы. Он просил навестить их тогда, когда будет удобно, и предупредил, что у него есть важная информация, которую он хотел бы сообщить лично. Поскольку у меня в поселении были дела, я перенесла Дэлора одного, Мила, улыбнувшись, пообещала, что надолго задерживать моего любимого не станет.

Дела закружили в хороводе, и я вдруг поняла, что прошло уже больше двух часов, а от Дэлора до сих пор нет вестей. Попытавшись связаться по координатам артефакта-маячка, я обнаружила, что сигнала пропал. Это означало одно из двух: либо артефакт находится на территории, защищенной от пространственной магии, либо он сломался.

Небольшое поместье, в котором проживала Мила с семьей, оказалось пустым. Однако то тут, то там я видела следы быстрых сборов. Куда все пропали? Что произошло? Почему Дэлор со мной не связался?

Сердце сдавило от беспокойства за любимого. Я, конечно, успокаивала себя тем, что мой генерал недаром считается одним из сильнейших боевых магов континента, он не беспомощная принцесса, выбирался и не из таких передряг. Однако волнение не пропадало.

Возможно ли такое, чтобы Мила заманила Дэлора в ловушку? Я сомневалась. Слишком открытой была девушка, буквально источая всем своим видом счастье и какое-то уютное, домашнее тепло. Если Мила смогла изобразить это, то она просто гениальная актриса. Да и её муж тоже.

С помощью разведчика я обыскала поместье (хорошо, что тут все комнаты были доступны для пространственной магии) но ничего подозрительного найти не смогла. Не похоже, чтобы здесь был бой. Значит, они ушли добровольно. Захотели спрятаться? Или их увели недоброжелатели?

Оставалось лишь обследовать территорию рядом с поместьем, возможно, мне удастся определить хотя бы направление, куда уехали Дэлор и его сестра. Сначала я не заметила ничего необычного, но потом моё внимание привлек венок. Обычный такой венок из травы и редких цветочков. Все бы ничего, но это штука была присобачена на макушку высокой ели.

Как венок сюда попал? Не похоже, что кто-то смог забраться по колючим ветвям и водрузить его точно на макушку. Значит, действовали с помощью магии. Я открыла портал и по флеру поняла, что мое предположение верно. Значит, венок забросили сюда магией. Причем произошло это недавно, раз шлейф еще не выветрился. Но зачем? И кому это могло понадобиться? Наверное, тому, кто хочет дать знак портальщику. Мне. Ведь я осматриваю окрестности сверху, зато снизу, где будут искать обычные следопыты, его не видно! Здорово придумано! Уверена, это работа Дэлора. Как раз накануне я кратко рассказала ему сказку о детях, которые отмечали хлебными крошками путь в лесу. Вот он и оставил мне подсказки.

Рассмотрев венок внимательнее, я поняла, что у него есть что-то вроде «хвостика», то есть несколько выбившихся из плетения стеблей, и все они словно показывали направление. Запустив разведчик в сторону, куда «указывал» венок, я начала присматриваться к верхушкам деревьев, пытаясь найти еще одну подсказку, но ничего не было. Я уже хотела повторно прогнать над территорией магический сгусток, как вдруг обнаружила, что искала. Недалеко от перекрестка дорог на макушке высокого дерева висел туго сплетенный венок с таким же указующим «хвостиком».

Дальше дело пошло быстрее: я поняла принцип, по которому Дэлор оставлял «хлебные крошки». Если экипаж менял направление, рядом с перекрестком дорог обязательно водружался венок на какое-нибудь высокое дерево.

Все венки я забирала с собой. Мало ли что? Вдруг еще какой-нибудь портальщик обнаружит подсказки и найдет беглецов. В том, что Дэлор и его сестра от кого-то бежали, я почти не сомневалась. Только одного понять не могла: почему генерал не сообщил мне.

Примерно через полчаса я отыскала финальную точку путешествия. Это было крохотное поселение, вроде заимки. Всего три дома, огороды, какие-то хозяйственные постройки и весьма условный, местами подгнивший забор.

Прямо перед покосившимися воротами росла высокая ель, на макушке которой примостился венок с «хвостиком», указывающий на маленькое поселение. За воротами я увидела несколько человек, которые занимались повседневными делами: во дворе высокий заросший мужик колол дрова, еще один пытался починить колесо стоящей рядом телеги, женщина в печи под навесом что-то готовила, а две девочки лет двенадцати ей помогали.

Я проверила все дома, но не обнаружила никаких следов Дэлора, Милы или её мужа. Экипажа, в котором могли бы перевозить беременную женщину тоже не оказалось. Хотя…

Здесь есть конюшня и какие-то сараи, вот их и осмотрю. И точно! В одном здании обнаружилась карета и фургон. Причем, последний еще не разгрузили. Кстати, лошадей я насчитала десяток. Как-то многовато для такого крохотного поселения. Кто эти люди? Они ограбили Дэлора? Что-то сомневаюсь. Его попробуй ограбь. Значит, беглецы спрятались? Но где? Разве что в подполе.

Чем дольше я искала, тем больше находила странностей. Дважды при попытке обследовать подвалы, мои разведчики рассеивались, а это означало, что у бедных с виду крестьян, нашлись деньги на дорогие артефакты, прикрывающие от пространственной магии. Оба раза скрытые от меня помещения оказывались небольшими по размерам. Скорее кладовки, пригодные для того чтобы спрятать ценные вещи, но не разместить там людей.

Я обыскала подвалы во всех строениях, и, наконец, мое упорство было вознаграждено. Когда я заглянула под землю возле старого «колодца», то обнаружила большое помещение, разделенное на несколько комнат. Возле входа, коим и являлся «колодец», на обшарпанном стуле сидел Делор и нервно теребил что-то в руках. Перед ним расхаживал взлохмаченный Юно.

– Наконец-то нашла! – с радостью сказала я, открыв портал. – Что случилось?

– Маша! – улыбнулся Дэлор. – Как тебе «хлебные крошки»?

– Замечательные! Я их забрала себе и сохраню для истории. На моей родине по древней традиции девушки дарили избранникам венки, а у нас будет наоборот.

Наш веселый разговор прервал женский вскрик из соседней комнаты, а потом послышался стон полный боли.

Юно нервно оглянулся на дверь.

– Мила рожает, – ответил он на невысказанный вопрос. – Из-за нервного напряжения и тряски в пути, роды начались преждевременно. Из ближайшей деревни привезли целительницу, но магии у неё немного, да и подготовка оставляет желать лучшего.

– Лучше такая, чем никакой, – привел аргумент Дэлор.

– Я же хотел нанять целительницу, чтобы она пожила с нами пару месяцев перед родами! И почему-то не сделал! – раздраженно взлохматив волосы, воскликнул Юно.

– А что случилось? Почему вы здесь? – поинтересовалась я.

– Полагаю, что кто-то из претендентов на трон Искамора раскопал информацию о том, что Мила наследница старой династии, – начал Дэлор. – Он приказал наемникам похитить мою сестру. Возможно, желал использовать в своих целях её или будущего ребенка. Сегодня, когда мы с Милой прогуливались по саду возле дома, один из наемников проник на территорию поместья, и попытался украсть сестру у меня из под носа.

– Если бы на твоем месте был я, у них бы это получилось! – со вздохом признался Юно.

– Возможно. Меня надолго вырубить не удалось, помогли защитные артефакты, но я все равно упал, и не сразу смог встать. Похититель схватил Милу и поволок к калитке для слуг, там его поджидали сообщники. Один сидел на козлах экипажа, а второй стоял возле двери, чтобы помочь. Я чувствовал, что не успеваю, поэтому испугал лошадь магией, кобыла сорвалась с места и убежала, унеся с собой карету и молодчика, что ждал на козлах. Двое оставшихся похитителей стали шантажировать меня жизнью Милы. Пригрозили, что убьют её, если я попытаюсь им помешать. Мне пришлось согласиться на их условия и снять артефакты. Один из наемников опознал маячок и сломал подвеску, – Дэлор продемонстрировал мне плоский кругляш, разломанный на две части. Оказывается, он теребил в руках обломки артефакта-маячка. – Сняв с меня все украшения, наемники немного расслабились.

– Они думали, что без артефактов он не опасен, – фыркнул Юно. – Идиоты. Дэлор их быстро…

Он показал какой-то сложный жест.

– Убил? – предположила я.

– Не сразу. Сначала допросил.

– К сожалению, наемники знали мало, – продолжил Дэлор. – Но оба утверждали, что их подельник вскоре отправит весточку, и сюда придут «серьезные люди». Обещали, что нас отыщет их наниматель – богатый и влиятельный господин, который скоро займет еще более высокую должность – и тогда нам всем не поздоровится. После таких разговоров я решил, что ждать опасно, и убедил Юно бежать. Мы быстро собрали вещи и покинули поместье. К сожалению, добраться до дома моего хорошего знакомого не получилось: в пути у Милы начались схватки. Успели доехать только сюда.

– Сюда – это куда?

– Здесь что-то вроде заимки контрабандистов. Граница с Искамором недалеко, вот некоторые и промышляют.

– А откуда ты о ней узнал?

– Себ рассказал, а с ним поделился информацией Эф.

– Эф? – это имя мне показалось знакомым.

– Да. Помнишь того наемника-иллюзиониста, который неудачно шутит.

Точно! Это он приказал нам с Сесиль раздеваться, когда надо было обмануть возможную слежку.

– Помню. Дошутится он когда-нибудь.

Во время разговора все мы прислушивались к звукам из соседней комнаты, и последнее время там было тихо. Значит, все закончилось?

– Мария, может быть, вы посмотрите, что там… – побледнев, попросил Юно.

Но этого не потребовалось. Дверь комнаты отворилась, явив пожилую, уставшую женщину. Судя по ауре, слабую целительницу. В руках у неё был сверток с ребенком.

– Господин Юно, у вас дочка, – сообщила она, отдавая дитя отцу. – Вес, конечно, небольшой, но для недоношенного младенца это нормально.

– А Мила?

– С вашей женой все в порядке, хотя я посоветовала бы никуда в ближайшие дни не ездить. Тряска в карете сразу после родов до добра не доведет. Оплатите услуги и прикажите своим людям доставить меня домой.

– Да-да, – Юно со слабой улыбкой посмотрел в красноватое, чуть сморщенное личико дочери. – Сейчас… подержи её.

С этими словами он вручил сверток Дэлору, и вышел на улицу вслед за целительницей. Впервые вижу у моего генерала такое растерянное лицо.

– Какая она крохотная, – прошептал он, рассматривая племянницу. – Мне кажется, похожа на папу. Лицо такое же круглое, как у Юно.

– Сейчас сложно сказать, на кого в результате она будет похожа. Дети меняются. Главное, чтобы была здорова.

– Маша, а ты смогла бы забрать Юно и Милу с ребенком в Пустошь?

– Конечно. Думаю, Фенсис за ними присмотрит. Целитель он более сильный, чем местная дама. Она вроде опытная, но дар совсем крохотный. Уговаривай Милу, а я постараюсь все подготовить для малышки.

Долго уговаривать не пришлось. Молодую мать не смутило то, что Пустошь может быть опасна для младенца, услышав, что там есть хороший целитель и все условия, она согласилась. Мало того, двое слуг, которые сопровождали супружескую чету, заявили, что пойдут за хозяевами куда угодно.

К сожалению, в Пустоши остро стоял вопрос с размещением. Количество комнат было строго ограничено, такой маленький ребенок требовал внимания и уединения. Дети, чаще всего, спят плохо, болеют и плачут, поэтому надо отдельное жилище не только для матери, отца и ребенка, но и для слуг, раз они согласились переехать.

Так что единственный вариант, который я видела: на время отдать наш с Дэлором строящийся дом. Там, конечно, многое еще не закончено, но спальня практически готова.

До позднего вечера я готовила комнату для новых переселенцев. Наличие такого маленького ребенка требовало особой подготовки: пеленки, распашонки, одеяло, люлька, соски, пеленальный столик, ванночка для купания, даже местные памперсы я нашла.

Вечером строители по моей просьбе закончили все работы в спальне и ванной, а утром я перенесла в новый дом Милу, её дочь, которую назвали Асми, и двоих слуг.

Надо было видеть их лица. Конечно, такого они не ожидали. Просторная спальня с застекленным балконом, санузел, в который можно попасть сразу из комнаты, небольшая кладовка. Да и сама комната уже была обставлена, висели шторы, на полу лежал ковер.

– Это просто невероятно, – выдохнула Мила. – Не знала, что здесь настолько…

– Дом еще не закончен, – перебила я. – На первом и третьем этаже идут работы. Здесь есть артефакты от шума, но их надо будет активировать. И окна на балконе лучше пока не открывать, сейчас на улице будут резать камень, пыль полетит.

Чуть позже я перенесла вещи и Юно, который вместе с Дэлором покинул поселение контрабандистов, сделав все, чтобы казалось, что молодая мать с девочкой и слуги тоже уехали в экипаже.

Сам же генерал возвращаться в Пустошь пока отказался:

– Я должен понять, кто и зачем пытался похитить Милу и нейтрализовать опасность. Если причина действительно в том, что она – наследница, то значит, такая же опасность грозит и мне, и нашим будущим детям.

– Понятно. Чем я могу помочь?

– Перенеси меня поближе к поместью Милы. Я оставил там несколько сюрпризов, надеюсь, кто-то в них попался.

Вечером Дэлор попросил прислать к нему Цийрута. Несколько дней генерал плотно занимался расследованием. У меня в Пустоши тоже дел хватало, но каждый день мы выбирали время, чтобы обменяться новостями и поговорить.

Вскоре Дэлор выявил заказчика и попросил прислать ошейник для допроса. Выяснилось, что один из претендентов на трон действительно узнал, что Мила – наследница старой династии. Однако эти сведения он получил от старой служанки, и не особенно им доверял. Тем не менее, наемников послал. У этого типа был доступ во дворец. Где-то в подземельях был постамент, на котором в старину проводилось принятие в род. Этот артефакт и мог определить действительно Мила наследница, или нет.

Заказчик похищения и сам не знал, что он будет делать с сестрой Дэлора. Хотел посмотреть на молодую женщину, а там решить: либо договориться и использовать её в политических планах, либо убить, чтобы устранить конкурента на трон. Что случилось с мужиком после того, как генерал его допросил, я интересоваться не стала. В ошейнике не соврешь, а Дэлор хоть и жесткий, но справедливый человек. Он не убивает, если можно сохранить жизни невиновных людей.

После завершения расследования мой любимый должен был вернуться, однако все оказалось непросто. Во время своих поисков Дэлор «засветился». Болтан – старый маг, который раньше обучал королевских детей и был предан прежней династии, опознал ди Соро, и понял, что законный наследник короля Гилберто жив. Болтан очень хотел поговорить с Дэлором и пригласил к себе. Генерал не мог не уважить этого человека и согласился на встречу.

О чем они беседовали, я не знала, но догадывалась. Особенно, когда увидела хмурого Дэлора, выходящего с территории особняка.

– Перенеси меня домой, в Пустошь, – устало попросил он.

Этим вечером я его ни о чем не спрашивала, решила, что сначала нам нужен отдых. Зато утром состоялся серьезный разговор.

– В Искаморе все гораздо хуже, чем я думал. Судя по всему, скоро там разгорится гражданская война, – сказал Дэлор, а потом замолк, словно не находил слов, чтобы продолжить.

– И Болтан хочет, чтобы ты принял участие в борьбе за трон? – подсказала я.

– Да. Я думал, что он погиб во время мятежей, но это оказалось не так. После того, как ситуация в стране стабилизировалась, Болтан разыскал других магов и даже глав родов, что поддерживали моего отца. Они хотели реванша. Конечно, все эти люди потеряли влияние, богатства, владения, но многое сохранили.

– Что, например?

– Королевские магические регалии. Мощные артефакты, которые много лет служли моему роду. Они созданы полубогами, сила в них колоссальная. Я был убежден, что Алваро уничтожил артефакты, причем, сделал это так, чтобы все могли наблюдать за этим действом. Но Болтан поклялся, что для этой демонстрации узурпатор использовал поддельные реликвии.

– А зачем ему надо было их уничтожать, раз они такие великие? Мог бы сам использовать.

– Они подчиняются только монарху и наследникам, – как нечто само собой разумеющееся, сказал Дэлор.

Ну, в принципе, логично.

– И ты думаешь, что с этими артефактами ты с легкостью станешь королем?

– Нет, легко не будет. Да и королем я становиться не хочу. Слишком большая ответственность, слишком много обязанностей, но… – Дэлор опять замолчал.

– Но…

– С регалиями и поддержкой сторонников старой династии, коих, как поклялся Болтан, очень много, мне будет легче занять трон, чем другим претендентам и навести порядок. В противном же случае Искамор ждет гражданская война, которая унесет множество жизней. Уже происходят кровавые стычки между разными фракциями, но пока они не перешли определенную грань. Сейчас претендентов на трон шестнадцать человек, а сначала было двадцать один. Четверо уже погибли, один – в коме. Убивают не только тех, кто метит на трон, но и тех, кто их поддерживает. Чувствуя слабость власти, активизировались разбойники, мошенники и всякая падаль. По дорогам стало опасно передвигаться. Купцы вынуждены нанимать больше охраны, поэтому стоимость товаров возросла, и теперь у многих денег не хватает даже на самое необходимое. Уровень преступности вырос, как и недовольство народа. С каждым днем ситуация все хуже, достаточно искры – и все полыхнет так, что мало не покажется. Потери в гражданской войне будут огромные. Но если появится наследник старого короля вместе с регалиями рода, если окажется, что это не какой-то неизвестный человек, а прославленный генерал, то меня поддержат многие.

Я понимала все, что говорит Дэлор, и в то же время не могла осознать. Он станет королем Искамора? А что со мной? С Пустошью?

– Значит, ты будешь бороться за трон, – пробормотала я.

– Нет, я еще не решил, что делать. Все надо хорошенько взвесить, подумать, и мне бы не помешал твой совет.

– Что я могу посоветовать? – я подошла к Дэлору и прислонилась к его груди. – Либо ты вступаешь в борьбу за власть и занимаешь трон, либо на твоей родине вспыхнет гражданская война. Люди будут погибать сотнями тысяч, а ты будешь думать о том, что мог бы это прекратить, будешь чувствовать вину, если выберешь личное счастье.

– Я не собираюсь отказываться от тебя в любом случае! – рыкнул генерал. – И женюсь на тебе. А потом у нас будут дети. Как минимум, трое!

– Ого! Ты, наверное, уже имена им выбрал? – грустно улыбнулась я. – Кажется, ты слишком забегаешь вперед…

Если Дэлор станет королем, то видеться мы будем очень редко. У меня одно небольшое поселение, и то я занята постоянно. Никого тебе нормированного рабочего дня и выходных, а у него целая страна. Неизвестно, что будет дальше, как и когда мы вообще увидимся в следующий раз. А вдали от меня соблазнит его какая-нибудь вертихвостка.

– Верь мне, ты же обещала, – тихо сказал Дэлор.

– Я верю, но мне грустно, что мы расстаемся.

– Пока я не принял решение.

– Ты не сможешь остаться в стороне, такой уж у тебя характер, – тихо сказала я. – Похоже, Болтан хорошо это знает.

– Ты права, – чуть помолчав, согласился любимый. – Я не могу отказать, но в любом случае, не собираюсь действовать по его указке, и с тобой не расстанусь. Хорошо, что ты портальщик. С таким резервом, как у тебя, можешь похищать меня, когда пожелаешь. И не реже двух раз в неделю.

Я рассмеялась. Что ж. Буду учиться верить. Верить в то, что все у нас получится.