Глава 50

Фредерик III

Шарль ля Жуссак, кардинал Фарийи нервно постукивал тонкими пальцами по ручкам кресла:

– Ваше Величество, я уже немолод и позвольте дать вам совет. Не ждите бунта. Не повторяйте прошлых ошибок.

Король сжимал в руках кубок с вином, на скулах ходили желваки:

– Мы не можем устроить войну сразу в двух провинциях. Тогда нам обеспечен бунт во всей стране.

– Мы все знаем, м-м-м… заслуги Марселона, но вы уверены, что в Лотарии и Лорэе действительно больше сотни одарённых?

Кардинал разговаривал тихо, но каждое его слово, словно гвоздь, впивалось в воспалённый мозг короля. Чёртова баронесса, лучше бы она сгинула в Адижане. Пропади она пропадом вместе со своими коврами.

– Шарль, вы прекрасно знаете, что у моего баннерета все сведения всегда проверены.

– Но он не был в замках, ни в одном, насколько я знаю. Мог принять крестьян за мятежников.

Брови Фредерика поползли вверх:

– Ваша осведомлённость выше всяких похвал, и, тем не менее, ошибки быть не может. У Марселона свои методы, и они всегда приносят результат.

– Почему он просто не убил зачинщиков? Без них остальные маги разбегутся по лесам, где мы их и переловим, – церковник сжал ручки кресла так, что побелели костяшки пальцев.

– Вы предлагаете одному человеку пройти через леса, которые охраняют волки Беллы? – Процедил король сквозь зубы, – даже такому одарённому, как баннерет, это не под силу.

– Тогда выход у нас один, объединить наших воинов и выступить на Лорэй.

По губам Фредерика зазмеилась едкая ухмылка:

– Откуда в служителе церкви столько кровожадности?

– Я называю это дальновидностью и заботой о благе страны, – парировал Шарль.

– Нет, война – это крайние меры. Народ не простит нам бойни в Фарийе. Будем договариваться.

– Идти на поводу у бунтовщиков?

– Я называю это заботой о благе своей страны, – усмехнулся король, – да, именно так. Пришлите кого-нибудь поискусней в деле дипломатии, от меня поедет делегация во главе с Марселоном.

– Что вы задумали, Ваше Величество? – кардинал подался вперёд.

– Зверя не нужно ловить по лесам, лучше уничтожить в собственной норе, – Фредерик отсалютовал кубком, и в глазах его плескалась ярость.

***

Мирабелла ля Фэрон

В замке было шумно и многолюдно. Каждый день приносил всё новые хлопоты. С деревни пригласили троих женщин в помощь нашей кухарке. Целыми днями они солили капусту, огурцы, первые помидоры и грибы. Жеан привёз из Тарта большой запас продуктов. В коптильне круглосуточно готовились рыба и мясо.

Мы с Дилерой стояли во дворе.

– Смотрю на все приготовления, как будто нам предстоит год провести в осаде, – подруга обхватила плечи руками, – не по себе от этого.

– Не думаю, что всё затянется так надолго, – ободряюще улыбнулась я, – но пусть уж лучше продуктов будет больше. К тому же, каждый день прибывают люди, и всех надо кормить.

– Я чувствую себя бесполезной в этой суматохе: ни дара, ни таланта, ни силы, как у Ахсаны, – глаза Дилеры опечалились.

– На тебе лежит более важная миссия, – подойдя, взглянула на неё в упор, – сбереги детей, если дела пойдут плохо. Спрячь, чтобы они остались целы и невредимы. Поверь, для меня это куда важнее, чем физическая сила или дар.

– Ты всегда можешь рассчитывать на меня, Белла.

– Я знаю, потому и доверила тебе самое дорогое.

К нам подбежал взъерошенный Сумрак:

– Белла, беда.

Я обернулась к коту.

– Тот человек, про которого вы говорили, был в Лорэе и Лотарии. Он знает всё.

– Откуда ты это узнал? – Взяла мурлыку на руки.

– Одна из служанок приехала с симпатичной кошечкой, трёхцветной, пушистой, – Сумрак зажмурил глаза.

Я легонько встряхнула его:

– Потом будешь расписывать прелести своих подружек.

– Мда, – он поднял на меня зелёные глаза, – она рассказала, что в деревне пару дней околачивался приблудный кот. Странный, будто не живой.

– А про Лотарию откуда узнал?

– Так он и есть с Лотарии. Та кошечка увидела, как кот испуганно крадётся по улице, и подошла к нему. Он и рассказал, что живёт в замке, среди полей, а нашей деревни никогда и не видел и не помнит, как туда попал.

– Хм, а ты уверен, что кошке можно доверять?

Сумрак надулся так, что стал в два раза больше:

– Если коты не говорят, как люди, это не значит, что они глупы.

– Ладно, не обижайся, пойдём, дам тебе сметанки, честно заслужил.

– Вот это другое дело, – облизнулся он.

Я оставила кота на кухне и поспешила к Демьену, они с Жильбертом, Симеоном и Реми обсуждали, как можно защитить замок. Пересказала слова Сумрака. Мужчины переглянулись.

– Ждём войска? – Демьен обвёл нас взглядом.

– Сын, ты забываешь, что Фредерик хитёр. Он не пойдёт на открытую свару. Только в крайнем случае, – Жильберт потёр подбородок, – не-е-ет, не для того он присылал Марселона. Мы не учли возможностей баннерета, думали, тот проявит себя. Считай, что король знает обо всём, что здесь происходит. Кто обратит внимание на приблудного кота. Продолжаем нашу подготовку и действуем по обстоятельствам.

– Так и поступим, – согласилась я, – в спешке можем допустить ошибку, которая нам дорого обойдётся.

Оставив мужчин, вышла за ворота. Наши Бандруи постарались на славу: вокруг замка выросла стена высокого кустарника, оплетённого колючими побегами ежевики. Их приносили из леса, растить из отростков слишком долго.

Мы не стали рыть рвы и ставить другие заграждения, на это не осталось времени. Но и продраться через сплошной зелёный вал из колючек будет непросто.

И сейчас около двадцати одарённых стояли возле растений. У меня на глазах тонкие побеги росли, покрываясь колючками, опутывая ветки кустов. Это выглядело просто сказочно. Бандруи, заметив меня, приветливо махали руками.

Направилась к морю. Кракен, как всегда, дремал на дне. Вызвала его. Мы повторяли наши тренировки ежедневно. Теперь я могла войти в его сознание, не прикасаясь к спруту. И каждый день расстояние увеличивалось.

– Белла, ты тревожна, – заметил мой друг.

– Враг подобрался близко, а мы и не узнали.

– Если сможешь, подведи тех, кто угрожает вам, к морю. Я помогу.

– Боюсь, они знают о тебе и своей волей к воде не пойдут.

Я почувствовала, как спрут усмехнулся:

– Тогда просто приди к берегу, опиши мне их, остальное сделаю сам.

– Почему ты помогаешь мне? – впервые в голову мне закрался такой вопрос. Спрут всегда может уплыть туда, где его никто не достанет.

– Ты не заставляешь силой. Просишь и благодаришь. Среди людей это редкость. И я не веселился так с давних времён.

Мы позанимались ещё немного, пришла пора возвращаться.

На подходе к замку меня встретила встревоженная Луиза:

– Госпожа, к нам едут люди короля.

– Откуда вести?

– Моя волчица приходила к замку, вожак не смог найти тебя.

Мы зашли во двор, где в воздухе уже веяло тревогой. Наши одарённые высыпали на улицу. Демьен подошёл ко мне.

– Белла, нам надо узнать, кто направляется в замок.

С мужем поспешили к лесу, там я вошла в сознание вожака. Не занимала его полностью, зверь сам знал, куда бежать, мне лишь надо было видеть то же, что и он.

Волк подкрался к дороге, почти на краю деревни, и перед ним появились всадники, человек пятнадцать. Они ехали плотным отрядом, посчитать было сложно. Зверь прятался за кустами, что тоже мешало обзору.

Они уже почти проехали мимо, когда один из них высокий с резкими чертами лица, придержал лошадь и обернулся. Его колючие глаза вмиг отыскали вожака, но он смотрел не на него, на меня. Я чувствовала, как чужая воля задела моё сознание, – мужчина злобно осклабился.

Отпустив зверя, повернулась к Демьену:

– Это не воины. Не более пятнадцати человек.

– Едут договариваться, – повеселел муж.

– Среди них Марселон, – по коже до сих пор бегали мурашки, – я узнала его.

Супруг обнял меня:

– Не бойся, ты справишься. Мы вместе справимся.

– Знаешь, только сейчас поняла, насколько я его боюсь. По-настоящему. Я почувствовала силу, которой баннерет обладает. И такой враг не просто коварен или хитёр. Он опасен. Ни эмоций, ни жалости, ни угрызений совести. Среди нас нет зверей, они наши друзья. А истинный зверь сейчас едет к нам.