Глава 23 · Шрам
— О защите теперь можно не беспокоиться, — раздался голос браконьера. Он оглядел крестьян. — Лорд Тристан доказал свою отвагу и способность усмирять врагов. А вот если госпожа заодно соизволит и своего покорного слугу вылечить…
Мужчина медленно откинул капюшон. В его жесте таилась угроза — так воины открывают свою личность перед смертельным поединком. Эдит коротко вздохнула. Левую бровь блондина пересекал зловещий багровый рубец, но глаза были по-прежнему полны нескрываемого вожделения. Эдит окатило горячей волной возмущения. Как он смеет так на неё смотреть!
— Вы были наказаны, Финн. За свою дерзость, — ответила молодая женщина, покраснев. Её голос, обычно мягкий и певучий, сейчас звенел сталью. — Ваша рана уже затянулась. Этот шрам останется вам в назидание.
Финн опустил глаза, но в них мелькнула злоба. Крестьяне затаили дыхание. Их госпожа, такая милосердная и добрая, сейчас показала свою решительность.
Тристан подошёл к Финну.
— Помни свои границы, браконьер, — прошептал он. — Или шрам на лице покажется тебе лёгкой царапиной.
Шпион скривился от злости.
— Вы очень вовремя, Финн, — продолжил Тристан громко. — Мы как раз хотели послать за вами. В кабак. Тот случай с овцой, помните? Вы говорили, что овцу унёс страшный зверь. С помощью наших стражей нам удалось выследить и наказать настоящих воров.
Он указал на головы трёх разбойников, которые торчали при входе в зал, пугая женщин и детей, и возбуждая у наёмников нездоровое любопытство.
— Кто же это такие, господин? — вырвалось у старосты. Финн толкнул его локтём, но было поздно. Тристан неторопливо поднялся на возвышение. Все взоры обратились к нему.
— Это были не волки, — объявил Тристан, оглядывая озадаченных крестьян. — А шайка оборотней. Бандиты, превратившиеся в чудовищ из-за проклятия и изгнанные с Запада. Они скрываются на другом берегу Раны и совершают набеги на наши земли. А в полнолуние они становятся зверями и убивают всех, кого ни встретят. Какое-то время они вас не побеспокоят. Теперь вы снова под охраной Тинтагеля. Воровать скот больше некому, — заключил он со значением, предупреждающе глядя на Финна.
— Благодарим вас, господин, — Финн принялся раскланиваться, оттесняя старосту к выходу. — Премного благодарны. Вы наш спаситель.
— Благодарите вашу госпожу, — ответил Тристан. — Её врождённый дар, посланный небесами, помогает страждущим, и не только людям. И благодарите ваших детей — они храбро сражались с врагами, защищая свою землю. Теперь вы видите, что их занятия в замке были не напрасны. Самые способные из них смогли дать решительный отпор недругам. Благодарите Артура, который рискуя жизнью выследил врагов и вовремя предупредил охрану.
— Вот ведь! Мальчонка-то оказался полезным, — заговорили крестьяне. — Не зря по лесу рыщет. И наши бестолочи тоже пригодились.
Староста ткнул Финна локтем. Глаза браконьера забегали. Он что-то упустил. Значит, Артур, этот мелкий бродяга…
— Ваш лорд продолжит выполнять свой долг и охранять побережье и всё королевство от нарушителей, — заявил Тристан. — Мы ждём торговые суда с моря, нужно будет организовать приём товаров. Работы ещё много.
— Работа? — исцелённые Эдит наёмники переглянулись. Один из них, тот самый парень, на которого Фанни надела тыкву, крикнул: — Господин, так у вас работа наклёвывается? Дело стоящее?
— Хватит на всех, — заверил его Тристан. — И работы, и щедрой платы. Слово лорда, в долгу не останусь. Мне нужны такие крепкие парни, как вы.
— Да чтоб умелые, да помоложе, — подхватила одна из крестьянок, окинув оценивающим взглядом мускулистые фигуры наёмников. Подруги поддержали её смехом.
— Место для каждого найдётся, — успокоил наёмников староста. Перспектива притока мужского населения его несказанно радовала. Деревня отчаянно нуждалась в свежей крови.
— Я вот что думаю, — проговорил парень, шагнув вперёд. — Мы бы хотели наняться к вам. Наш прежний наниматель мёртв. Возвращаться в Берн…
— Не надо возвращаться, — неожиданно сказала Фанни. Несмотря на ушиб, она прибежала в замок и помогала Эдит. Девушка взглянула на наёмника и покраснела.
В зале становилось всё оживлённее. Даже на головы при входе смотрели уже без страха. Люди успокоились, чувствуя себя в безопасности под сводами замка, среди тепла и ярких ковров, с весёлыми витражами на окнах. Жизнь в Тинтагеле быстро возвращалась в прежнюю колею. Как будто не было тумана, крови и жестокой гибели людей…
Тристан смотрел на крестьян и наёмников, которые перешучивались друг с другом, и думал о Ллейвине. Брат ушёл навсегда. Жизнь не учит, она наказывает.
Эдит глядела на мужа с усталой улыбкой. Они справились, и всё у них получится.
За стенами замка чернела осенняя ночь, мелкий дождь сыпался на крыши. Финн подтолкнул старосту к выходу.
Молодой лорд проводил парочку шпионов тяжёлым взглядом. Он знал, что это не конец. Финн не простит унижения. И он будет ждать своего часа, чтобы отомстить лорду Тинтагеля и его милосердной госпоже.